نظر هولستريد إلى السماء الزرقاء في الأعلى حيث شعر بأشعة الشمس على جلده. الكوكب الذي وجد نفسه عليه الآن كان أكثر برودة قليلاً من الكوكب الذي ولد عليه ، ولكن ليس بدرجة كبيرة. و لقد كان يخشى أن تكون البيئة غير ودية عندما تم إبلاغه بأنهم “تم إهداؤهم ” لمالك عالم آخر ، لكن المناخ كان لطيفاً. حتى أولئك الذين ما زالوا في الصفوف الدنيا كانوا مرتاحين.
تنهد ، والتفت إلى المرأة التي كانت تسير بجانبه للتو ، وعلى الرغم من وضعهم ، فشل في مقاومة إظهار ابتسامة صغيرة. “كيف يستقر الجميع ؟ ”
“البعض أفضل من البعض الآخر… لقد أثر النقل الآني على طلاب الصفوف الأدنى ، لكن المعالجين قالوا إنهم يحتاجون فقط إلى وقت للتعافي ” أجابت وهي تأخذ يده وتضعها على بطنها المنتفخة قليلاً. “سنكون بخير ، حسناً ؟ ”
تنهد هولسترد مرة أخرى وهو ينظر إلى زوجته الحامل. “أنا أعرف. ”
لقد تحسس معدتها قبل أن يمسك يدها ويضغط عليها بينما كان كلاهما ينظران إلى الشمس معاً ، ولم يستطع إلا أن يتذكر الأوقات الأفضل. أوقات قبل أن يصبحوا عبيداً… أوقاتاً قبل أن يتم تسليمهم إلى شخصية دينية قوية على كوكب آخر. و في البداية كان هولستريد يأمل في الواقع أن يؤدي ترك كوكبهم الأصلي والبيئة المتوترة هناك إلى تغيير مصيرهم نحو الأفضل ، ولكن… الآن أصبح يشك في ذلك.
بسماع أن مالكهم الجديد كان شخصاً يُعرف باسم المختار الافعى المدمرة لم يكن يعني شيئاً لهولستريد في البداية ، لأنه لم يكن يعرف عن الافعى المدمرة الذي تحدثوا عنه. و في وقت لاحق فقط علم أنهم سيكونون تحت حكم ما كان في الأساس المتنبأ الإلهيّ لإله ذي سمعة أقل من ممتازة. أن هذا المختار كان من جماعة الكيميائيين السامة. التعلم الذي أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري لهولستريد.
أتمنى فقط أن يتمكن شعبي من البقاء على قيد الحياة.
العالم الذي جاء منه هو وعائلته لم يكن جنة أيضاً ولكن… كان المنزل. و لقد كان عالمهم المنزلي مليئاً بالصراع لمئات السنين قبل وصول النظام ، حيث كانت الحرب شيئاً ثابتاً بسبب وجود الأجناس الثلاثة في صراع لا ينتهي أبداً. حيث كانت الإمبراطورية الآدمية التي كانت هولستريد جزءاً منها تُعتبر منذ فترة طويلة الأضعف ، حيث كان الأقزام ونيراكس – وهو جنس من الأشواك – أقوى. ومع ذلك لم يجرؤ أي من الفصيلين على مهاجمة الأراضي الآدمية بسبب الخوف من استغلال الإمبراطورية الأخرى لهذا الافتتاح. وهكذا تم التوصل إلى التوازن لعدة قرون… حتى تم كسره ببدء النظام.
كان هولسترد معروفاً بالقائد الفارس في أراضي الإنسان. لقب كبير مُنح بسبب قوة هولستريد حتى قبل البدء ، ومع وصول النظام ، استمر في إثبات تفوقه. و لقد أبلى بلاءً حسناً في البرنامج التعليمي ، واكتسب الكثير من المستويات ، وعاد إلى منزلهم مستعداً للقتال من أجل إمبراطوريته… لكن الأمور سارت في انحدار منذ البداية.
مات إمبراطورهم في البرنامج التعليمي ، ولم يكن لدى أحد أي فكرة عمن سيتولى المسؤولية. و بدأ الأفراد الذين أصبحوا أقوياء في إثارة المشاكل مع ظهور العشرات من الفصائل الصغيرة التي تتنافس من أجل السيطرة ، وتمرد جميع النبلاء القدامى بنية تولي المسؤولية. و لقد رأوا جميعاً أن وصول النظام هو فرصتهم ليصبحوا الحكام الجدد للإمبراطورية ، دون أن يفكروا حتى في أن ذلك يؤدي فقط إلى تفاقم الفوضى المستمرة.
لقد كانوا حمقى لم يعيشوا قط على الخطوط الأمامية. لم يعرفوا قط مدى خطورة الحالة التي كانت عليها إمبراطوريتهم منذ فترة طويلة. غير مدركين أنهم إذا أظهروا أدنى ضعف ، جلس الآخرون على استعداد للانقضاض.
لذلك عندما هاجم النيراكس ، حدث ما كان متوقعاً ، ولم يكونوا مستعدين. ومع ذلك فقد قاوموا ، وظل هولستر على الخطوط الأمامية منذ اليوم الأول حتى لو لم تكن الإمبراطورية جاهزة ، فقد كان كذلك. استمرت الحرب ما يقرب من عامين ، مع أحداث النظام المتقطعة والمؤتمرات العالمية التي لم تنتهي بسفك الدماء بسبب قواعد النظام. لولا هذه القاعدة ، لكان هذا الحدث بأكمله بمثابة مذبحة ، ومع القواعد ، تحول الأمر إلى مباراة صراخ زادت من تأجيج الكراهية بين الأجناس.
في نهاية المطاف تمكن النبلاء من حل مشاكلهم الداخلية ، وتم اختيار إمبراطور مؤقت. رجل أحمق دخل بعد ذلك في تحالف مع الأقزام للقتال ضد النيراكس. بدا أن الأمور في النهاية تتجه نحو الأفضل ، لكن هولسترد كان يعلم أن الأمر كله مجرد سراب. لم يرى النبلاء أن الأقزام استخدموا الآدمية فقط كدرع لحم لمحاربة النيراكس من أجلهم بينما يرسلون نخبهم إلى الزنزانات أو لمحاربة الوحوش. و لقد طوروا جيوشهم كبشر ، ومات نيراكس في ساحة المعركة. وبحلول الوقت الذي أدركوا فيه… كان الأوان قد فات.
كما هو متوقع ، انقلب الأقزام على الإمبراطورية الآدمية في اللحظة التي لم يعد فيها النيراكس يشكلون تهديداً. ما تلا ذلك لم يكن حتى معركة مناسبة.
سقطت الجيوش الآدمية ، وقُتل أكبر جنرالاتها ، وفي يوم واحد فقط ، تحول هولسترد من البطل حرب إلى قائد جيش محطم. و لقد اتخذ القرار الصعب بالاستسلام ، على أمل أن يتمكنوا من تجنب وقوع مذبحة. و لقد فعلوا ذلك… لكن التكلفة كانت باهظة.
على الرغم من كونه في أوائل الدرجة C تم إجبار هولستريد على التوقيع على عقد العبيد. ما لم يكن يعرفه هو أنه في الخلفية ، انضم الأقزام إلى فصيل إلهي من الكون المتعدد الأوسع وأخذوا تعاليمهم أثناء التوسع. و لقد كان الأقزام منذ فترة طويلة عِرقاً طموحاً ، وقد أظهروا ذلك الآن من خلال رغبتهم في تجاوز كوكبهم.
والآن ، بعد انتهاء الحرب كان هولستريد يأمل أن تهدأ الأمور. ومع ذلك واجه الأقزام تحديات من الداخل ، لأنه على الرغم من كونهم منتصرين إلا أن الكثير منهم ما زالوا يسعون إلى التدمير الكامل لـ بني آدم والنيراكس. حيث كانت العداوة ببساطة عميقة جداً… وكراهيتهم متأصلة جداً.
في المعركة النهائية تم القضاء على جيش نيراكس بأكمله ، وتم القضاء على غالبية السكان ، وتم إلقاء الناجين المتبقين في الأحياء والمعسكرات. و لقد كانت الإنسانية أفضل قليلاً ، لكن حياتهم كانت بعيدة عن أن تكون جيدة. ومع ذلك لا تزال العديد من الفصائل الداخلية داخل الإمبراطورية القزمة ترغب في محوها من على وجه الكوكب.
وقتل الكثير خلال هذه الفترة. حيث كان الأقزام هم العرق المتفوق ، وكان البعض يستمتع بالتنزه في الأحياء الفقيرة ، ويتصرفون كما يريدون تجاه بني آدم ونيراكس معاً. وكانت عمليات الإعدام في الشوارع عادية ، وكان جر الناس لاستكشاف المناطق الخطرة أمراً شائعاً. الجميع حتى الأقزام كانوا يعلمون أن هذا لم يكن مستداما.
وذلك عندما عرض قزم بديلاً للإبادة الجماعية… لبيع بني آدم الباقين على قيد الحياة ونيراكس كعبيد لفصائل أخرى عبر الكون الثالث والتسعين. وسرعان ما حصل على الدعم من عائلات التجار ، وبمساعدة الفصيل الإلهيّ ، بدأوا في بيع العبيد. حيث تم تقسيم بشريتي ونيراش إلى أجزاء وتم بيعهما ، مع تعيين هولستريد “مسؤولاً ” عن هذا الجزء. ما يقرب من مليون شخص ، تتراوح درجاتهم من الدرجة F إلى الدرجة دي ، مع هولسترد فقط ونبيل سقط – دوق سابق ، وهو الآن فيكونت وفقاً للنظام – في الدرجة C.
قالت زوجته بعد فترة “يجب أن أعود “. لا تزال هولستريد تبدو قلقة عندما عانقته.
“سوف ننجو ، حسناً ؟ إنني أ ثق بك و نحن جميعاً نفعل ذلك ” همست في أذنه بينما قبلته على خده قبل أن تتراجع. “أراك لاحقاً ، حسناً ؟ ”
أومأ هولستريد برأسه بينما بقي هناك منتظراً. حيث كان سينضم إليها ، لكن تم استدعاؤه إلى هنا.
لا تزال تحدق في الشمس الدافئة. و شعر هولسترد باقتراب امرأة أخرى. و لقد كانت تلك ذات الوجه المشوه… كان اسمها ليليان ، كما يعتقد. و لقد رآها مرة واحدة فقط ، وكان ذلك عندما وصلوا لأول مرة إلى الكوكب ، وتعاملت مع ترحيبهم الأولي.
” “هولستريد ؟ ” ” سألت وهي تنظر إلى جسد معدني مسطح غريب بزجاج متوهج.
“هذا أنا يا سيدتي ” انحنى.
وبعد أن تم إحضارهم إلى الأرض قبل يومين فقط تم وضعهم في مساكن مؤقتة. وبصراحة كانت أماكن الإقامة أفضل من العاصمة المكسورة التي أتى منها. حقيقة أنهم لم يعاملوا بشكل سيء للغاية حتى الآن كان أمراً مريحاً بعض الشيء. إن كون المالك الجديد والعديد من الأشخاص المسؤولين هم أيضاً من بني آدم ساعد في تخفيف قلقه قليلاً أيضاً. و على الرغم من ذلك ولكي نكون منصفين ، فإن كل شريحة من العبيد الذين تم جلبهم إلى هذا الكوكب تمت معاملتهم بشكل جيد ، بغض النظر عن العرق.
ومع ذلك لم يكن لديه الكثير من الأمل. فلم يكن لديهم أي حافز لمعاملة عبيدهم الجدد بشكل سيئ في الوقت الحالي ، ولكن لم يكن لديهم أي حافز لمعاملتهم بشكل جيد للغاية. و في البداية كانت معاملة العبيد بشكل جيد أيضاً استراتيجية شائعة للعديد من العائلات النبيلة في الإمبراطورية القديمة ، حيث كان ذلك يضمن عملهم بشكل جيد لفترة أطول ، حيث كانوا يأملون أنه من خلال العمل الجاد ، يمكن أن تعود الأيام الجيدة. و في ذلك الوقت كان هولستريد ينظر إليهم على أنهم ساذجون… أما الآن ، فقد تساءل عما إذا لم يكن لديهم خيار أفضل أبداً.
“اتبعني من فضلك. “ميراندا مستعدة لرؤيتك ” قالت المرأة التي تُدعى ليليان ، وهي تنظر للحظة من جهازها السحري الغريب.
انحنى هولسترد وأتبعه. ميراندا… الشخص الذي عينه المختار مسؤولاً عن كوكبه. و على الأقل ، هذا ما تم إخباره به قبل وصوله إلى هذا الكوكب ومن خلال المرأة التي كانت تسير أمامه أثناء الترحيب. بعيداً عن هويتها كزعيمة حالية للكوكب كانت أيضاً تلميذة مباشرة للساحرات الخضراء ، الآلهة التي جعلت الكائنات الإلهية التي تخدمها الإمبراطورية القزمية باهتة بالمقارنة.
لقد حان الوقت لنعرف مصيرنا ، قال هولستريد لنفسه وهو يحاول أن يظل رزيناً. حيث كان يعرف ما يفعله هذا النظام من الأفعى الخبيثة في كثير من الأحيان مع العبيد ، وكان يأمل أن يتمكن شعبه من تجنب ذلك. كل ما كان يأمل أن يفعله هو محاولة مناشدة إنسانية المرأة ، لكن كان يشك في أن ذلك سينجح. و لقد كانت ساحرة ، بعد كل شيء ، طريقاً غير معروف بالرحمة أو اللطف.
“في الداخل فقط ” قال ليليان بعد أن أرشده إلى خيمة كبيرة تحيط بها العديد من التشكيلات السحرية. انحنت هولسترد مرة أخرى ، مدركة ألا تتحدث في غير دورها خشية أن يسيء إليها.
عند دخوله الخيمة ، رأى المرأة المعنية تجلس على طاولة وأمامها عدة أكوام من الورق. بدت مشغولة لكنها لاحظت على الفور عندما دخل ونظرت إلى الأعلى.
“آه كنت هناك. هولسترد من الفرسان الفضيين ، أليس كذلك ؟ سألت الساحرة.
“لقد كنت معروفاً بهذه الصفة ذات يوم ، نعم. كيف يمكنني أن أخدم سيدتي الجديدة ؟ ” أجاب بعد الركوع. و في مثل هذا الوضع ، شعر بأنه محظوظ لأن والده جعله يتعلم آداب السلوك وتدرب على مقابلة العائلة الإمبراطورية القديمة. حيث كان يعلم أيضاً أن إظهار التبعية الكاملة سيكون أفضل له… على الأقل كان يأمل ذلك.
“لا داعي للمجاملة. و من فضلك انهض واجلس ” قالت السيدة الجديدة ، ويبدو أنها سئمت بالفعل من طريقته في التمثيل.
حاولت هولسترد مرة أخرى “أعتذر إذا تسببت في أي إساءة ” لكنها لوحت مرة أخرى باستخفاف.
“من فضلك اجلس ، ثم يمكننا التحدث بشكل صحيح ، حسنا ؟ ” أصرت.
“نعم ” قال هولستريد وهو يعض على لسانه بينما كان على وشك أن يناديها بسيدتها مرة أخرى. و ذهب وجلس على الكرسي المقابل لها مباشرة ، وهو الأمر الذي وجده غير مناسب إلى حد ما. حيث يبدو أن لديه الكثير ليتعلمه عن ثقافة هذا الكوكب ، وكان يخشى حقاً أن يكون قد أساء إليها.
“لذا لقد قرأت بعض المعلومات الأساسية حول المكان الذي أتيت منه ، لكن ما أفهمه هو أنك والأشخاص الذين معك من بقايا إمبراطورية ساقطة خسرت الحرب. هل هذا صحيح ؟ ” سألت الساحرة.
وأكد أن الأمر كما تقول.
“على ما يرام. و لقد أرسلنا بالفعل بعض المعالجين للتحدث مع الناس والتأكد من أنهم يتعاملون مع كل شيء على ما يرام ، وخاصة الأطفال. وبينما أصبحنا جميعاً أكثر مرونة جسدياً وعقلياً مما كنا عليه قبل النظام إلا أنه ما زال من الأفضل العثور على حالات الصدمة وعلاجها في وقت مبكر بدلاً من تأخيرها. “لقد أجرينا أيضاً مقابلات مع عدد قليل من الأشخاص من نفس الكوكب الذي تعيش فيه ، وقد أشادوا جميعاً بك أيها القائد الفرسان. حيث يبدو أنك على الأقل قد اكتسبت احترامهم وقدتهم بشكل جيد خلال هذا الوقت من الصراع ، وآمل أن تستمر في القيام بذلك لأن الوقت القادم قد يظل مضطرباً. ”
“سأبذل قصارى جهدي في أي مهمة تُوكل إلينا… ” قال هولسترد ، وهو غير متأكد مما يجب أن يقوله. الجزء الأول عن الأطفال كان أيضاً… هل كان ذلك للتأكد من أنهم سيكونون أكثر إنتاجية ؟ هل احتاجوا إلى أن يكونوا صافيي الذهن لغرض محدد ؟
“لا يتم تكليفك بأية مهام في حد ذاتها. “ولكن لديك خيار ” قالت سيدتهم وهي تزيل بعض الأوراق ونظرت في عينيه. “ماذا تريد أن يحدث بعد ذلك هنا على الأرض ؟ ما هو نوع المستقبل الذي تأمل فيه ؟ أجب بصراحة ، ولا تقل شيئاً لتهدئتي فحسب. و لقد سمعت الكثير يحاولون القيام بذلك بالفعل اليوم.
تتفاجأ هولسترد للحظة ، ولم يكن متأكداً مما سيقوله. و لكنه اكتشف الصدق في صوتها ، ورأى أنه من غير الحكمة الكذب. لذلك قام بالمقامرة. صر على أسنانه وأجاب بصدق.
“أود أن أضمن بقائنا. و… ربما ذات يوم… الحرية. ”
لقد كانت مقامرة حقاً أن تقول لسيدتك الجديدة أنك تريد التوقف عن خدمتها.
ابتسمت الساحرة وهي تميل إلى الخلف “كن أكثر طموحاً بعض الشيء “.
“أنا… لست متأكداً. “لا أعتقد أنني أستطيع التحدث نيابة عن الجميع ، فقط رغباتي الأنانية ” هز هولستريد رأسه.
“ما هذه الرغبات الأنانية ؟ ”
تمكنت هولستريد من القول “لإعادة بناء بعض ما فقدته… والعثور على منزل جديد لنفسي ولعائلتي وكل ما أعزه “.
“وهل تعتقد أن أولئك الذين يتبعونك يريدون ذلك أيضاً ؟ ” سألت الساحرة بحاجب مرفوع.
“نعم ” أومأ برأسه.
“كل شيء قابل للتنفيذ للغاية ” أومأت المرأة بابتسامة. “كل ما سأطلبه منك هو وضع خطة لكيفية تحقيق ذلك والتأكد من أن لديك ما يكفي من الموظفين للعمل بشكل مستقل. بالنظر إلى حجم مجموعتك ، أتمنى أن يكون لديك ما يكفي داخلياً. و إذا لم يكن الأمر كذلك فقد يتعين علينا مناقشة إشراك الآخرين للتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة. و إذا كان هناك أي أشخاص أكفاء توصي بهم للمساعدة في تسهيل عملية النقل ، فيرجى إحضارهم إلى اجتماعنا التالي. و لدينا أشخاص من جانبنا يتولون أعمال المسح ويجدون المكان المناسب الذي يمكنك الاستقرار فيه.
كان هولسترد مرتبكاً عندما نظر إلى سيدته وهي تراجع بعض الأوراق.
لاحظت ارتباكه ونظرت إليه مرة أخرى كما يبدو أنها وصلت إلى إدراك. “آه ، لقد نسيت تماما أن أذكر ذلك. اللورد ثاين – مختار الأفعى المؤذية – ليس من محبي العبودية ، لذلك سنقوم بإلغاء جميع عقود العبيد الخاصة بك بمجرد الانتهاء من تنظيم كل شيء. آه ، ولكن اسمحوا لي أن أصلح لك على الفور. أين كان لك مرة أخرى… ها هو هنا. ”
أخرجت السيدة كتاباً أسوداً وقع فيه عقد العبيد… وبعد ثانية لم تعد السيدة.
حدقت هولستريد في ارتباك تام وهي تبتسم. “تهانينا ، اعتباراً من هذه اللحظة أنت حر. ولكن خذ هذا وتذكر أن تقرأه مرة أخرى. فعدم كونك عبداً لا يعني أنك حر من القانون ، في نهاية المطاف.
سلمته السيدة السابقة مجلداً صغيراً مكتوباً عليه “مرحباً بك في الأرض: دليل المبتدئين ” ولم يكد يحمله في يده حتى دخلت المرأة التي تدعى ليليان مرة أخرى.
“خذ هولستريد هنا إلى مجموعته وابحث عني… ما كان اسمها مرة أخرى… تلك السيدة الجنية التي تحدثنا عنها سابقاً ” قالت المرأة التي تدعى ميراندا وهي تنظر مرة أخرى إلى هولستريد. “لقد كان من دواعي سروري مقابلتك ، وآمل أن تسير الأمور بشكل جيد للجميع. يرجى نشر الكلمة لأولئك الذين هم تحت تأثيرك. و في غضون أسبوع ، سنجلبك مرة أخرى ، لذا هل الخطط جاهزة لذلك حسناً ؟ لدينا توقعات كبيرة منكم ، ولا تقلقوا ، بمجرد أن تهدأ الأمور ، سنتطلع إلى التوسع في البنية السياسية للكوكب لإشراككم جميعاً.
“أنا… ” قال هولسترد وهو يحاول السيطرة على نفسه. و لقد تساءل عن أشياء كثيرة. هل كان هذا كله مزحة سيئة لعبت عليهم ؟ لم يفهم..ولكن لو كان حقيقيا..
“ثا… شكراً لك ” انحنى بصدق حقيقي.
“ليس لديك ما تشكرني عليه. “أنا فقط أفعل ما ينبغي علي فعله ” ابتسمت بتألق عندما تم إخراج هولسترد من الخيمة ، وبدأ المشي عائداً نحو مدينة الخيام الصغيرة والمساكن المؤقتة التي تشغلها إمبراطوريته القديمة الآن.
وفي الطريق ، أصابته أخيراً عندما توقف في منتصف المشي. علامة العبد التي تركها العقد على روحه.. تحسسها.. ورحلت حقاً. و نظر إلى يديه فوجدهما يرتجفان. ثم أخذ نفساً عميقاً ، وضغط عليهما… لكن ذلك لم يساعد ، ولأول مرة ، تحطم سلوكه الرواقي.
أنا… نحن أحرار ؟
قضى هولسترد الأشهر العديدة الأخيرة من حياته وهو يقاتل من أجل قبول وضعه كعبد… يقاتل من أجل عائلته وكل ما يهتم به. و على أمل أنه حتى لو عاش كعبد ، فربما يصبح طفله الذي لم يولد بعد حرا في يوم من الأيام.
فقط ليتم تحريره في اللحظة التي كانت من المفترض أن تبدأ فيها حياته كعبد حقاً. و لقد كان يحدق أمامه بينما كانت الدموع تتدفق ببطء في عينيه ، وقد غرق الإدراك أخيراً بالكامل.
كانوا احرارا …
