تهرب حارس الشياطين من المستوى 255 – أحد الزعماء في الطابق الثالث والثلاثين من متاهة ميناغا بصعوبة الساحر الكبير – بينما تجاوزه انفجار الطاقة الحركية النقية. وسرعان ما استقر على قدميه بينما تابعت المرأة ذلك وغطست بالقرب منه.
طارت عدة ضربات قاتلة عندما هاجمت بلا هوادة. استدعى حارس الشياطين الحواجز وهو ينتقم ، وأظهر رمحاً من الكريستال دفعه نحو خصمه. و بدلاً من المراوغة ، تابعت المرأة هجومها ، ولكمت الشيطان في صدرها تماماً كما تعرضت هي نفسها للطعن بالرمح في كتفها.
على الأقل ، هذا ما توقعه قائد الشياطين أن يحدث.
تحطم السلاح الكريستالي عند الاصطدام بالمرأة ، مما أدى إلى تمزيق درعها الجلدي لكنه فشل في اختراق جلدها ، ولم يترك سوى علامات طفيفة. وفي المقابل ، تلقى لكمة مربعة في صدره ، مما دفعه إلى الخلف.
مع الارتباك ، هاجم مرة أخرى ، حيث فشل سحره الكريستالي في كل مرة في إلحاق الضرر بخصمه حقاً وفشلت هجماته كملاكم بشكل أكثر كارثية. حيث كان الأمر كما لو أن جسدها مصنوع من المعدن ، ولم تنجح أي من هجماته الجسديه. وهكذا قام حارس الشياطين بتغيير استراتيجيته وبدأ في استخدام سحر النار.
ومع ذلك حتى هذا أثبت عدم فعاليته. وفي اللحظة التي ضربها فيها السحر ، أضاءت الأحرف الرونية على جسدها ، مما أدى إلى إضعاف النيران. و مع تزايد يأسه أكثر فأكثر ، استمر حارس الشياطين في تجربة أشياء مختلفة. حيث كان يعلم أن رفاقه كانوا يكافحون في مكان آخر في معسكر السجن ، ولكن بغض النظر عما فعله لم ينجح شيء.
الشيء الجيد الوحيد لحارس الشياطين هو البراعة الهجومية المنخفضة للمرأة ، لكن ذلك لم يساعد عندما فشل في إحداث أي ضرر كبير أيضاً. وفي النهاية تحولت المعركة إلى معركة طويلة. واحد لن يفوز به حارس الشياطين أبداً. وسرعان ما ظهر أربعة أفراد في مكان قريب ، وكانوا يشاهدون القتال ببساطة.
في النهاية تم تحديد النتيجة عندما سقط حارس الشياطين بعد ما بدا وكأنه الضربة رقم عشرة آلاف ، وتحطم جسده بالكامل من الضربات المتكررة واستنفدت نقاط صحته تماماً.
“أحسنت القتال يا كارمن ” قال الكاهن الشاب وهو يحلق فوق السماء. و لقد كان شخصاً غريباً لأنه حتى لو حاول التحدث كرجل عجوز في بعض الأحيان ، بدا وكأنه في العشرينات من عمره فقط.
“أخيراً تعلمت استخدام اسمي اللعين ، هاه ؟ ” سخرت. “أيضاً لا… لم يكن ذلك قتالاً جيداً ، بل كان ضرباً طويل الأمد. القتال دون استخدام الضربات القاضية الكبيرة أمر سيء للغاية. ”
“لم أقصد حقاً أي إساءة بتعليقي أو الفشل في استخدام اسمك كما طلبت مني. و قال الكاهن معتذراً “لقد كانت العادات متأصلة جداً في كياني يا رونماي – أعني يا كارمن “.
“كانت تتبول. “على الأقل بالنسبة لجزء الاسم ، فإن كارمن سيئة في قتل أي شيء فعلياً ” قال رجل كبير عاري الصدر وهو يمشي ، ولم يكن صدره مرئياً في الواقع بسبب كمية الدم التي غمرته. حيث كان هذا هو الرجل المفضل لدى كارمن في الحفلة. و لقد كان هائجاً استخدم سيفين ضخمتين. شجار خالص. و كما أنه لم يكن متوتراً مثل العديد من الآخرين وزعيم حزبهم – أمير الحرب دافيون.
سخرت كارمن قائلة “حسناً ، اللعنة عليك أيضاً “.
لقد ضحك للتو عندما جلس ونظر إلى حارس الشياطين الذي تعرض للضرب ثم عاد إلى كارمن. “هذا الزعيم الصغير لم يتمكن من التغلب على دفاعاتك أيضاً ؟ ”
“لا ” هزت كارمن نظرتها.
“حسناً ، اللعنة علي حقاً. اللعنة على الرونميدنز… ثم مرة أخرى ، أعتقد أنك حالة خاصة ” هز رأسه.
كان آخر عضوين في المجموعة شاماناً وعرافاً ، وكانا يشكلان طاقم مجموعتهما. حيث كان لا بد من الإشارة إلى أنه حتى لو كان الكهنة عادة عجلات ، فمن المؤكد أن كاهنهم لم يكن كذلك. بينما كان يحب التصرف بشكل أنيق كان أسلوبه الأساسي في القتال هو التحول إلى نمر كبير الحجم بأجنحة يمكنها أن تتنفس البرق. لذلك على الأقل يمكنه القتال بشكل صحيح.
بشكل عام لم يكن لديها الكثير من الشكاوى حول حفلتها ، وكانوا أشخاصاً طيبين بشكل عام. و على الرغم من أنك لو سألتها قبل بضعة أشهر فقط من الدخول إلى لا أكثر ، لكانت قد قالت أنه لا توجد طريقة للدخول مع فالهال.
كانت كارمن أقل من راضية عن الفصيل لفترة طويلة. و لقد أغضبها الهراء السياسي بلا نهاية ، وقد طُلب منها ألا ترتبط بأي شخص تقريباً على وجه الأرض خارج أولئك الذين ينتمون إلى فالهال. لم تحضر جميع الاجتماعات التي عقدها جيك مع جميع الفصائل الأخرى ، ولم تتمكن من الذهاب إلى هذا الحفل الكبير الخاص به ، وكرهت بصراحة الانتماء إلى الفصيل الذي اختارت أن تكون جزءاً منه. فلم يكن الأمر كما لو أنها تستطيع المغادرة أيضاً. ليس من دون أن تضاجع نفسها بشكل كبير ، حيث أن المسار الذي سارت فيه يتطلب منها البقاء.
في النهاية ، وصلت كارمن إلى نقطة الانهيار. حيث كان يجب أن يتغير الوضع الراهن ، وإلا فإنها ستصاب بالجنون ، ولم تر سوى خيارين: إما التخلي عن فالهال ومسارها بالكامل أو جعل فالهال يخبرها بماذا يجري. ومع أخذ ذلك في الاعتبار ، تواصلت مع غودرون وعرضت لها أفكارها. و بعد بعض المداولات ، عُرضت على كارمن صفقة.
إذا أرادت “أن تكون على اطلاع ” كان عليها أن تثبت جدارتها.
منذ البداية ، عندما اشتركت مع فالهال كانت تسير في طريق الرونمايدين. حيث كانت الرونمادينس شيئاً غريباً تماماً ، حيث تم اعتبارها عنواناً ومساراً.
فقط في الدرجة C يمكن للمرء أن يصبح عذراء رونية حقيقية ، ولكن حتى أولئك الذين ساروا في طريق أحدهم كانوا يُطلق عليهم اسم عذراء الرونية في الدرجات الأدنى احتراماً. إن السير في طريق الرونمايدين كان يعني المخاطرة بحياتك عن طيب خاطر من أجل البقاء على قيد الحياة في طقوس الرونمايدين الصعود. العملية التي تم من خلالها إنشاء الرونمادينس. طقوس من شأنها إما أن تلد عذراء حقيقية… أو الموت. حسناً ، والكثير من معادن العظام.
كان العظام المعدن عبارة عن مادة خاصة لم تكن معدنية حتى ، مما جعل الاسم غبياً جداً في ذهن كارمن. و لقد تم استخدامه حقاً بواسطة فالهال فقط لأنهم كانوا الوحيدين الذين يعرفون طريقة صياغته. وكما يشير الاسم ، فقد تم خلق “المعدن ” من العظام. الطريقة المعتادة لصنع هذا شبه المعدن الخاص كانت من خلال أجساد الذين سقطوا – وهي طريقة أخيرة لتكريمهم من خلال تحويل عظامهم إلى أسلحة حتى يتمكنوا من مواصلة القتال حتى في الحياة الآخرة. حيث كانت هذه الأسلحة دائماً ذات جودة عالية وكانت أفضل كلما كان الشخص الميت أقوى.
ومع ذلك… أدى هذا إلى سؤال. ماذا لو تم تطبيق عملية إنشاء معدن العظام على شخص ما زال على قيد الحياة ؟ سيكون هناك نتيجتين. الأول هو أن الشخص سيموت ، وسوف يذوب لحمه ، ولن تبقى سوى العظام المعدنية. وكانت النتيجة الثانية ناجحة. سيتم تحويل العظام بنجاح إلى عظام معدنية ، وسيتم إعادة تشكيل الجسد بأكمله. سيصبح جلدهم قاسياً مثل الدروع ، وعضلاتهم ولحمهم تجعل الجسد أكثر تطابقاً مع جسد الوحش الذي يركز على الدفاع بدلاً من جسد الإنسان.
كل ما يتطلبه الأمر هو كل القدرة على ممارسة السحر. شيء كانت كارمن على ما يرام معه بسبب السحر.
قامت كارمن بتقوية جسدها في جميع أنحاء الصفوف استعداداً لهذه الطقوس ، مثل العملية التي مرت بها لتقوية قبضتيها. و لقد ركزت بشكل أساسي على المتانة والحيوية ، خاصة في نهاية الدرجة دي. و لقد جعلها أضعف قليلا في القتال ، ولكن كل ذلك كان لبناء الأساس. حيث كان تطورها من الدرجة دي هو التمهيدي الأخير.
في الواقع لم يكن لدى كارمن خطر كبير للموت إذا أرادت أن تصبح رونية حقيقية. و إذا كانت راضية عن أن تصبح واحدة بالكاد ، فهذا يعني أنه لم يولد جميع الرونيدنز بالتساوي.
كانت المواد المطلوبة لولادة رونميدين حقيقي عديدة ونادرة ، وظل فالهال متحفظاً بشأن ماهيتها ، لكن العنصر الأكثر حيوية كان معروفاً جيداً في الكون المتعدد:
دم.
دم كائن أعظم.
كانت الصفقة التي أبرمتها كارمن هي أن تصبح بنجاح عذراء لأحد آلهة فالهال باستخدام دمائهم في الطقوس. و لقد نصحتها جودرون بشأن الإله الذي يمكنهم استخدامه… لكن كارمن كانت تعرف بالفعل من ستختار. عادة ، يتجنب المرء دماء الآلهة أثناء طقوس الصعود بسبب سجلات الإله الساحقة ، لكن ذلك حدث بشكل شبه متكرر. الأمر الذي طرح السؤال… أي دم إله يجب أن تطلبه ؟
حسنا ، الجواب كان واضحا جدا.
عرفت كارمن نوع الأشخاص الذين أحاطوا بها. حيث كان المبارز القديم وحشاً مطلقاً ومتعالياً. حيث كان جيك هو المختار من بين الأفعى الضارة وكان لديه سلالة. و لقد شعرت حتى أن سيلفي ، الطائر اللطيف الذي التقت به أثناء البحث عن الكنز ، يتفوق عليها بينما كانا يتسكعان معاً بعد انفصالهما عن جيك عندما كبرت لتصبح ملكاً لها. و إذا أرادت أن يكون لديها حتى أدنى فرصة لمواكبة كل هؤلاء العباقرة الكبار كان عليها أن تخاطر. لم تعتقد كارمن أنها كانت عبقرية مثل البقية… لكنها كانت عنيدة جداً لدرجة أنها لم تحاول على الأقل مواكبة ذلك.
ولهذا السبب اختارت دم فالديمار لهذه الطقوس.
شيء مُنعت منه على الفور. حيث كان خطر طقوس الرونمايدين متناسباً بشكل مباشر مع مدى قوة دماء الكائن الأعظم. وهذا يعني أن الحصول على الدم من فالديمار سيحمل مخاطرة أعلى من أي شخص آخر… مرتفع جداً لدرجة أن معدل النجاح كان منخفضاً جداً بحيث لا يستطيع فالهال استخدام دمه بعد الآن. ببساطة لم يكن الأمر يستحق المخاطرة. و لقد فشلت آخر أربعين ألف طقوس باستخدام دمه ، وكان ذلك عندما توقفت.
كارمن لم تهتم. أصرت على استخدام دمه على أي حال. و في النهاية ، استسلمت جودرون أمام عناد كارمن ووافقت على شرط واحد… كان على كارمن أن تجعل فالديمار نفسه يوافق عليها ويتبرع بدمه.
عندما وصلت كارمن إلى المستوى 199 تم نقلها فورياً من الأرض وغادرت الكون الثالث والتسعين – مباشرة إلى مقر فالهال نفسه. و لقد ظهرت في القاعة الكبرى في فالهال. وقفت أمام آلهة فالهال… ووجدتهم أقل ترويعاً مما ينبغي لها على الأرجح.
شيء كان يسلي إحداهن أكثر من أي شيء آخر… لأنه لكن لم تجد معظم الآلهة مخيفة إلا أن الشعور كان مختلفاً تماماً عندما التقت بالمتبرع بالدم في الجسد. فلم يكن هذا مثالاً على انتقالها فورياً بواسطة النظام أو التحدث إلى جهاز عرض. و لقد كان هناك حقاً ، ولأول مرة ، شعرت كارمن وكأنها تقف أمام تعريف القوة الساحقة.
لم تكن كارمن قادرة إلا على الابتسام. الشيء الذي جعل فالديمار يبتسم أيضاً. و لقد التوى ركبتيها ، وكان جسدها بالكامل مغطى بالعرق ، لكنها تمكنت من الوقوف أمامه ، وهو أمر كان يحبه بوضوح. التقت عيونهم مرة واحدة قبل أن يبتسم ويتحدث.
“أنت على استعداد لاستخدام دمي والمخاطرة بكل شيء للحصول على ميزة صغيرة على أولئك الذين يستخدمون فقط دماء محارب آخر ؟ ”
سؤال غبي من وجهة نظر كارمن. “أنا لست جباناً دموياً. ”
ابتسم فالديمار “أنت متهور في سعيك لتصبح أقوى “.
“أليس كذلك ؟ ” ردت كارمن قبل أن تفكر.
الصمت سيطر على الغرفة. لم يقل أحد أي شيء ، ولا حتى جودرون. مرت عدة ثوان بينما كان أقوى إنسان في الكون المتعدد يحدق بها. ثم انفجر فالديمار في الضحك.
“معشوقة لديها الشجاعة. دعها تفعل ما تريد ، قال فالديمار بنبرة مرحة وهو ينظر إليها. “ولكن عليك أن تقسم قبل أن أسمح بذلك. ”
عرفت كارمن أن هناك دائماً المزيد من هذا النوع من الأشياء ، وتحدثت وهي تقاوم ضغط نظرة الرجل “أي قسم ؟ ”
ابتسم فالديمار أكثر من ذي قبل. “أننا سنتشارك كوباً من شراب المير بعد الطقوس. فإما أن تنجح أو تموت كاذبا. ”
استغرق الأمر منها لحظة لفهم ما كان يقصده ، حيث لم تستطع كارمن إلا أن تضحك. “من الأفضل أن يكون لديك بعض الشراب الجيد جاهزاً. ”
ضحك فالديمار رداً على ذلك “لقد صنعتها بنفسي ، لذلك من الأفضل أن تكون كذلك “.
ومن هناك بدأت كارمن استعداداتها للطقوس. أولاً كان عليها “تطهير ” جسدها ، الأمر الذي تطلب منها قضاء أكثر من أسبوع في حمامات طبية كبيرة أثناء أداء حركات تدريبية معينة بينهما.
بعد التنظيف كان عليها أن تقوي جسدها قدر استطاعتها. فلم يكن ذلك عن طريق زيادة إحصائياتها أو حتى مقاومتها الفطرية ولكن من خلال تعلم كيفية استخدام طاقتها الفطرية بشكل أفضل وتحريكها في أنماط معينة لمساعدتها على فهم جسدها بشكل صحيح. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً – ولا حتى ثلاثة أيام – لأن كارمن كانت بالفعل جيدة جداً في ذلك. وبمجرد الانتهاء من ذلك فقد حان الوقت للشيء الحقيقي.
كانت الطقوس نفسها… أقل من ممتعة. حيث تم إنشاء دائرة سحرية كبيرة ، وأمضت كارمن أكثر من خمسين ساعة في رسم العديد من الأحرف الرونية على جميع أنحاء جسدها. حيث كانت العملية مؤلمة ، لكنها لا تقارن بما حدث بعد ذلك.
لم تكن هذه طقوساً غيرت جسدها فحسب ، بل غيرت روحها أيضاً. ستتم إعادة تشكيل شكل روحها بالكامل ، وستولد من جديد بالكامل… وكان عليها أن تفعل كل ذلك بنفسها. لم تكن هذه عملية بسيطة تتمثل في التمسك بأسنانك والضغط عليها أثناء الألم. حيث كان عليك أن تحافظ على روحك من التفكك لأنها تحطمت بشكل متكرر ، مع التحكم في الطاقة التي تغزو جسدك. لم تعتبر كارمن نفسها عبقرية في التحكم بالطاقة… لكنها عرفت جسدها. و علاوة على ذلك كانت عنيدة. حيث كان عليها أيضاً أن تعترف بأنها مدينة لجيك مرة أخرى… لأن أحد الأسباب الرئيسية لصعوبة هذه الطقوس هو أنه كان على المرء أن يتحمل ضغط سجلات الكائن الأعظم طوال الوقت. شيء كان جيك قد أعد كارمن لتكون قادرة عليه.
عرفت كارمن أنها عندما دخلت دائرة الطقوس لم يتوقع أحد من الحاضرين أن تخرج منها حية – ربما باستثناء فالديمار. و لقد حاولوا إخفاء وجوههم المحتقرة ، وتعليقاتهم حول كيف كانت كارمن تبالغ في تقدير نفسها وتوهمها ، وكيف أنها كانت تغازل الموت بسبب غبائها. حيث كانت كارمن ممتنة بصدق لهؤلاء الأشخاص ، لأنهم جعلوها أكثر تصميماً على النجاح ، فقط ليطلبوا منهم أن يمارسوا الجنس مع أنفسهم بمجرد الانتهاء من ذلك.
وغني عن القول أن كارمن نجحت حتى لو كانت الطقوس نفسها بمثابة كابوس سخيف. و شعرت وكأن جسدها قد تمزق مراراً وتكراراً ، وشعرت بألم أسوأ مما كانت تتخيله. حيث كان هناك شعور دائم بعدم معرفة من أنت حقاً ، وتفاقم كل شيء بسبب سعي سجلات فالديمار للتغلب على شخصيتها وتحويلها إلى تمثال. حيث تمثال جيد بالتأكيد ، لكن كارمن لم تكن لديها نية لهذا المصير.
الجزء الأخير من الطقوس كان التطور نفسه. و بدلاً من نافذة التطور المعتادة ، سُئلت كارمن في نهاية الطقوس عما إذا كانت ترغب في تطوير عرقها وطبقتها – كلاهما في نفس الوقت بسبب الطبيعة الغريبة للطقوس – وهو الأمر الذي وافقت عليه بشكل طبيعي.
بعد أحد عشر يوماً من المعاناة خلال تلك الطقوس الجهنمية تماماً ، وُلدت أول رونية لفالديمار منذ أكثر من نصف عصر ، والوحيدة التي لا تزال على قيد الحياة حالياً. ليس لأن الآخر مات بسبب سنه ، انتبه.
فقط هذا الشخص لم يعد يُطلق عليه اسم الرونمايدين بعد صعوده إلى الألوهية.
ولم يكن لدى كارمن أي نية لكسر هذا الخط.
ابتسمت كارمن قليلاً لنفسها وهي تتذكر النظرة الأولى التي قابلتها بعد الطقوس. تذكرت أنها فتحت عينيها ورأيت كوباً مليئاً بالميد أمامها مباشرة بينما وقف فالديمار على الجانب ويحدق بها. ابتسمت بشكل خاص ، وتذكرت كلماتها الأولى له.
“لماذا تزحف على فتاة عارية ؟ ”
ورده.
“أنت لم تعد فتاة ، رونيميدن ” ضحك وهو يستدير. “ولكن نعم ، ربما ينبغي عليك ارتداء شيء ما… ”
بعد ذلك سكرت كارمن بأفضل مشروب كحول تناولته في حياتها. فلم يكن الشراب لذيذاً فحسب ، بل ساعد جسدها أيضاً على التكيف بشكل أفضل مع تغيراته. و في النهاية ، لقد ابتعدت ليس فقط مع ذوق جيد في فمها ولكن أيضاً نعمة إلهية من فالديمار – وهو الأمر الذي كان سخيفاً بعض الشيء حيث شعرت كارمن أنها كانت تغير الألقاب بشكل متكرر هذه الأيام. و على الرغم من أن لديها شعوراً جيداً بأنها ستحتفظ بهذا لفترة من الوقت… يمكن أن يتغير مرة أخرى بناءً على كلمات فراق فالديمار.
“حافظي على هوسك هذا ، أيتها الفتاة. و من يدري ، قد أتصل بك عندما أحتاج إلى خيار جديد إذا كنت مهتماً ، ولكنك لست مستعداً تماماً بعد. أثبت أن دمي لم يضيع عليك ، أليس كذلك ؟ ”
توقفت كارمن عن تذكر الماضي وعادت إلى الحاضر ، وهي لا تزال تبتسم ، وتقف هناك في الطابق الثالث والثلاثين من فندق نيفرمور. و لقد شعرت بالارتياح عندما علمت أنها لم تكن هناك فقط بسبب الشفقة أو لأن فالهال أراد أن يبقيها سعيدة بسبب جيك – لأنها عرفت الآن أيضاً أن الأمور كانت معقدة بالفعل مع كل هذا الهراء من ييب لـ يوري.
لا ، لقد كانت هناك لأنها كانت واحدة من أقوى الدرجات C في جيلها ، وسوف تضرب بكل سرور أي شخص يخبرها بخلاف ذلك.
