وبالعودة إلى القاعة الرئيسية ، استمرت الاحتفالات التي كانت في الواقع مجرد حدث سياسي مجيد. ما زال عدد من الأشخاص يأملون في أن يتمكنوا من الانضمام إلى المختار الافعى المدمرة وحزبه في لا أكثر ، حيث كانوا جميعاً يعرفون ما يعنيه ذلك.
لم يكن من المستبعد أن يتم نقل الأفراد الأضعف بشكل فعال عبر الزنزانة الضخمة ، وبالتالي الحصول على لقب أفضل ومستويات أكثر وعناصر أكثر مما لو كانوا قد ذهبوا مع أشخاص ذوي مهارات متساوية. ولهذا السبب كان أولئك الذين لديهم أدوار داعمة يأملون في أن يتم اختيارهم ببساطة لأنها لم تكن هناك خيارات أفضل. حيث كان نطاق أعضاء الحزب المحتملين الذين استوفوا المتطلبات الصارمة محدوداً ، حيث لم يكن من السهل العثور على دعم جيد بين المستوى 200 و210 والذين لم يكونوا بالفعل مع مجموعات قوية.
لكن هذا الأمل تحطم عندما عاد المختار. لم يأت بمفرده ، بل كان برفقة درياد استوفت المتطلبات ، والأكثر من ذلك أنها حملت نعمة مرافقة الطبيعة. و إذا كان هناك أي شخص لديه أسلاف ، لكانوا قد أدركوا أيضاً مدى فسادهم لأن هذا النوع من الدماء تجاوزهم جميعاً.
عندما ذهب المختار لتحية أعضاء حزبه تم إدراك سريعاً أن الاختيار قد تم ، وكل ما يمكن للمواهب الشابة فعله هو أن يشعروا بالسعادة لأنهم تمكنوا على الأقل من الحضور حتى أن البعض منهم أتيحت له الفرصة للتهرب من ذلك. المبارز الذي قليل من يستطيع أن ينساه.
على عكس الاعتقاد الشائع لم يكن الملك الساقط مرتبطاً فعلياً بالنباتات أو الأشجار بأي شكل من الأشكال. حيث كان هذا لكن يبدو كرجل شجرة ويطلق عليه لقب ملك الغابة عندما التقى به جيك لأول مرة. فلم يكن الجلد الذي يشبه اللحاء أيضاً لحاءاً ، أو حتى خشباً في هذا الشأن ، وبينما كان القناع يبدو وكأنه خشب حتى أنه وصفه النظام بأنه يشبه الخشب ، فإنه لم يكن خشباً في الواقع أيضاً.
كل هذا يعني أن الملك الساقط ودينا الوديعة لم يقوما بتكوين صداقات على الفور بسبب سلالتها ، وشعر جيك بصراحة بالسوء تجاه الفتاة بعد استجوابه بأسئلة من نموذج الحياة الفريد. الأسئلة التي لم تجب عليها في الغالب أو قدمت إجابات مكونة من كلمة واحدة فقط.
في بعض النواحي ، وجد جيك الأمر متحرراً. حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها بشخص كان أسوأ منه في كونه اجتماعياً. ما خرجوا منه هو أن قدرتها الرهيبة على التواصل لم تكن لأنها لم تتحدث أبداً مع الآخرين. هي فقط لم تكن معتادة على التحدث مع الناس. وبشكل أكثر دقة كانت بمثابة زهرة نشأت في بيت زجاجي. و في ذلك لقد نشأت حرفياً في بيت زجاجي كبيرة حيث كانت النباتات هناك هي أفضل أصدقائها. حتى أولئك الذين لا يستطيعون التحدث ما زال بإمكانهم التعبير عن مشاعرهم ، وهو ما يمكن أن تفهمه دينا.
ومع ذلك على الرغم من مشاكل دينا في التحدث معهم كان هناك عضو واحد في مجموعتهم بدت قادرة على التحدث إليه. لا ، ليست سيلفي ، لأن دينا لم تفهم تماماً ما هي كلمة “ري! ” يقصد ذلك لكن قديس السيف وهالة الرجل العجوز القوية.
“هل قمت باستكشاف هذه الغابة مع أصدقائك ؟ ” سأل بابتسامة الجد.
“نعم… كان الأمر غريباً بعض الشيء هناك ، ولم تحبنا الوحوش ، لكن بوبو كان معي ” أجابت ، ويبدو أنها ركزت فقط على الرجل العجوز.
“لقد ذكرته من قبل ، ولكن من هو بوبو هذا ؟ ” سأل قديس السيف.
كان جيك فضولياً أيضاً حيث تذكر أن مرافقة الطبيعة ذكرت وجود بوبو معها.
أجابت “بوبو هو ولي أمري ” قبل أن تبدو بسرعة وكأنها قالت الكثير. “أنا…أعني… ”
“نحن نهدف إلى استكشاف أعماق لا أكثر معاً و أسرار كهذه تؤدي إلى نتائج عكسية ” ابتسم قديس السيف وهز رأسه. “بينما نحترم جميعاً بعضنا البعض ونحترم الأسرار التي نحتفظ بها جميعاً ، يرجى عدم حجب المعلومات إذا كان ذلك يؤذي الآخرين أو يعيقنا بأي شكل من الأشكال ، حسناً ؟ ”
نظرت دينا في التفكير قبل أن تومئ برأسها. “على ما يرام. ”
كانت طاقة الرجل العجوز قوية جداً حقاً و حتى جيك حصل على الإكراه على المشاركة. حيث كان لديه شعور قوي بأن دينا كانت أكثر اعتياداً على التواجد حول الرجال القدامى ، وهذا هو السبب في قدرتها على التعامل مع قديس السيف بهذه السهولة ، لكنه كان يأمل بشدة أن تنفتح أكثر مع مرور الوقت أو أن تقضي سنوات معها في الجحيم لن يحدث بعد الآن.. لحسن الحظ ، الرجل العجوز ، باستخدام بصيرته ، عرف ذلك بالفعل.
“نحن بحاجة إلى الثقة ببعضنا البعض وبناء العلاقة. و قال المبارز العجوز بابتسامة مريحة “عندما نتعلم منك وعنك ، ستتعلم أيضاً عنا ، وآمل بصدق أن نتمكن جميعاً من الانسجام بشكل جيد “.
أومأت دينا برأسها مرة أخرى ونظرت إلى جيك والآخرين. “آسف … ”
“ري! ” صرخت سيلفي ، مما أخاف دينا قليلاً ، لكنها سرعان ما أدركت أن الصقر لم يكن مجنوناً.و حيث بقي الملك صامتا بينما ابتسم جيك.
“في كلتا الحالتين ، من الجيد أن تكون معنا ، وأنا أتطلع إلى رؤية ما يمكنك القيام به. و قال جيك وهو يحاول أن يكون لطيفاً “لقد شجعك جدك كثيراً “.
لم ينجح الأمر بشكل جيد ، حيث بدت دينا محرجة وحدقت في الأرض مرة أخرى ، ولكن لحسن الحظ تعافت بسرعة. “أنا… سأبذل قصارى جهدي. ”
شعر جيك بالضياع قليلاً وتواصل مع قديس السيف بشكل تخاطري.
“هل سينجح هذا حقاً ؟ تبدو قليلاً… هل تعلم ؟ ” سأل جيك الرجل العجوز.
“على الرغم من أنني لا أعرف تاريخها حقاً ، فمن الواضح أنها عاشت حياة محمية. إنها تذكرني بابنة عمي عندما كنت طفلاً. حيث كان عمي يخشى أن تفسد ابنته بسبب العالم الخارجي ، وبما أنها ولدت عبقرية ، قام بتعيين مدرسين خاصين وأشخاص لتعليمها كل ما يجب أن تتعلمه. ومع ذلك حتى عندما بلغت سن الرشد ، احتفظ بها والدها داخل مجمعهم السكني. حيث كان عمي ضيق الأفق وأراد أن يجد لها زوجاً يعتقد أنه يستحقها. و عندما فعل ذلك أخيراً كانت بالفعل في أوائل العشرينات من عمرها ولم تتفاعل أبداً مع أي شخص تحت سن الأربعين ، وكان الرجال الوحيدون الذين تحدثت إليهم على الإطلاق هم والدها وجدها “أجاب قديس السيف.
أجاب جيك “لا بد أن هذا قد أفسدها “.
“لقد فعلت… لفترة من الوقت. يتمتع بني آدم بقدرة مذهلة على التكيف ، ولكن قد تكون مجردة إلا أن هذه سمة أعتقد أنها مشتركة بين الجميع ذوي العقل الحقيقي. و في الوقت الحالي ، ستكون محرجة ، ولكن بمجرد أن تنفتح ، وتتعرف على إشاراتنا الاجتماعية ، وتبدأ في الشعور بالراحة ، سيكون كل شيء على ما يرام. “لكن النقطة الحقيقية هي أنه حتى لو لم تتمكن ابنة عمي من التحدث بجملة كاملة أمام رجل في مثل عمرها ، فما زال بإمكانها كتابة أطروحة أو تقديم أداء أثيري على الكمان – لأن هذا هو ما كان لديها تعلمت. و لقد تعلمت هذه الفتاة كيف تكون درياد وكاهن. لا أرى أي سبب للشك في قدراتها في فيلم لا أكثر.
“آه ، لقد أقنعتني ، ولكن هل أنت متأكد من أن الآخرين- ”
“لقد ألقيت نفس الخطاب بالضبط للملك الساقط ” أرسل الرجل العجوز بنبرة صفيقة قليلاً.
كاد جيك أن يختنق لكنه تمالك نفسه ، ولا شك أن قناعه ساعده.
“أيضاً لا أعتقد أن محاولتك لتكوين صداقات أصبحت أسهل من خلال ارتدائك قناعاً وإظهار عينيك فقط لها ” أضاف قديس السيف بلا رحمة.
“حسناً ، نقطة جيدة ” أجاب جيك عندما رأى مشكلة هناك.
تم إجراء محادثتهما بسرعة كبيرة نظراً لقوة التخاطر ، لذلك لم تمر سوى ثوانٍ قليلة حيث سأل الملك دينا بعض الأسئلة الأساسية حول مهاراتها ، وكشفت – لمفاجأة لم يكن أحد – أنها تمتلك صلة بالطبيعة. السحر حصرا. لحسن الحظ كان تقارب الطبيعة تقارباً مركباً يتضمن تقارب الحياة ، مما يمنحها الكثير من سحر الشفاء تحت تصرفها. كلما سمع جيك المزيد و كلما زاد تطلعه لرؤية ما يمكنها فعله حقاً.
أراد جيك البقاء والتحدث أكثر ، ولكن سرعان ما سحبته فيريديا بعيداً لأن بعض الناس أرادوا مقابلته. أخبره قديس السيف أيضاً أنه مع تجنيد العضو الأخير في المجموعة ، أراد أن يأخذ الوقت قبل “لا أكثر ” للتحقق من أعضاء عشيرة نوبورو التي كانت تقيم في النظام ، بما في ذلك ريكا.
ترك هذا دينا وحدها مع الساقط الملك وسيلبهيا بينما خرج جيك لمساعدة فيريديا في شيء كان يخشاه حقاً: التصرف بلطف أمام مجموعة من الدرجات S حيث أشادوا به وأرادوا مناقشة الحفل.
شقت ساندي المنكمشة أيضاً طريقها إلى القاعة بعد فترة وجيزة ، بعد أن أخرت وصولها إلى وقت لم يستحوذ فيه جيك على كل الاهتمام. و لقد نجح ذلك بشكل جيد ، حيث كانت ساندي مركز الاهتمام خلال ساعة جيدة وحصلت على مجموعة من الهدايا – كل واحدة منها صالحة للأكل.
بينما كان جيك يواجه صعوبة في العثور على هدايا له ، علم أن اللورد الحامي أرسل بعض المعلومات الأساسية عن ساندي ، وبمجرد أن تعلموا هذه السمات الأساسية ، أصبح الإهداء سهلاً. لأنه ما مدى صعوبة العثور على هدايا لشخص يركز على مفهوم الاستهلاك وقادر على استيعاب أي نوع من الكنوز الطبيعية أو أي شكل من أشكال الطاقة تقريباً ؟
نعم ، ساندي كانت عكس جيك تماماً عندما يتعلق الأمر بالإهداء. هل كانت كثيفة الطاقة وتعتبر عنصراً عالي الأرقام القياسية ؟ جيد بما فيه الكفاية! حقيقة أنهم لم يكونوا بحاجة إلى تقديم الهدايا بنفس المستوى الذي قدموه لجيك جعلت الأمر أكثر بساطة.
كانت ساندي دودة سعيدة وأرسلت عدة رسائل إلى جيك طوال جلسة الإهداء بأكملها. الشيء الوحيد الذي كان يخشاه هو أن الكثير من الناس يحكمون على ساندي لكونها ساندي ، لكن كل ما سمعه كان تعليقات إيجابية حول مدى تفانيهم في طريقهم ومدى ندرة برؤية مثل هذا المخلوق القوي والملتزم. حتى أن البعض وصف الشره اللعين بالمتواضع.
مع كل الهدايا ، تخيل أن ساندي ستقضي معظم الوقت الذي كان يقضيه في “نيفر مور ” في الهضم والنوم.
بعد انتهاء محنة ساندي بأكملها ، بدا أن الأمور قد انتهت أخيراً ، ولم يعد لدى جيك أي التزامات أخرى. و من الواضح أيضاً أنه تم إلغاء الحفلة اللاحقة ، لكن لم يكن من المفترض أن يحضر أي حاضر هناك ، لذلك لم يكن الأمر كما لاحظ أحد. و من المحتمل أن يكون فيلي قد عقد اجتماعات خاصة مع جميع الآلهة التي أراد أن يناقشها معهم ، كما خمن أن عدداً قليلاً منهم قد ذهب لزيارة الطبيعة المنفذ.
أعاد جيك تجميع صفوفه مع الملك الساقط ، وسيلفي ، ودينا الذين ذهب كل منهم إلى زاوية الغرفة ، حيث رأى جيك أيضاً أن كالب تمكن من التسلل إلى الداخل. ولم يكن جيك قد رآه قبل الآن ، متسائلاً أين كان ؟ هذا الوقت.
“مهلا ، متى وصلت إلى هنا ؟ ” قال جيك وهو يذهب بينما كان شقيقه يتحدث إلى دينا التي بدت بالفعل أكثر راحة حول قاتل الظل من جيك نفسه.
قال كالب مبتسماً وهو يستدير لتحية جيك “لقد كنت هنا منذ البداية ، لكنني اجتمعت بإحدى الغرف الجانبية مع عدد قليل من الأعضاء الآخرين من المحكمة وعقدت بعض الاجتماعات هنا وهناك “. “أيضاً أعتقد أن التهاني في محلها ، يا مختاراً من المؤذي. ”
“شكراً لك ، شكراً لك ” قال جيك ، وهو يسمع الصدق الكاذب في صوته المزعج.
ابتسم الاثنان لبعضهما البعض بينما تحدث كالب معه على انفراد. “لذا دينا مرتبطة مباشرة بخادمة الطبيعة ، أليس كذلك ؟ ”
“أوه ؟ اعتقدت أن المعلومات العامة قالت فقط إنها كانت طالبة لديه ؟ سأل جيك.
“نعم ، إنها كذلك لكنها ليست الأفضل في حفظ الأسرار ، وهناك معلومات عن أن لديه حفيدة كانت ستصل قريباً إلى الدرجة C وكانت تعتبر موهوبة للغاية ، ويرجع ذلك جزئياً إلى سلالتها. وأوضح كالب “يمكنني أن أجمع اثنين واثنين معاً وأخمن أن هذه هي “. “إنه اكتشاف رائع و كل ذلك من خلال قوة المحسوبية. و من المؤكد أن وجود صديق بدائي يجعل الحياة سهلة و هل تعلم مدى صعوبة حصول مجموعة من القتلة على معالج جيد ؟
“صعب جداً ، على ما أعتقد ” مازحه جيك.
“هذا صحيح ، ولكن مهلا ، لقد تمكنا من اختطاف أحد الأشخاص الذين تخلصت منهم ، لذلك أفضل من المتوقع. ”
“كم هو لطيف مني ، السماح لك ببقايا طعامي ” واصل جيك بلا هوادة.
“هل تريد مني أن أبدأ بالحديث عن إلقاءك في زنزانة مع شكل حياة فريد ، وصقر ، ورجل عجوز ، وشاب جاف ساذج بعض الشيء ، وأي نوع من الحيل التي قد تتطور ؟ فقط لا تدع سيلفي المسكينة تفسد. إنها لا تزال ثمينة جداً ، و- ”
“أنا على بُعد كلمة واحدة منكمك أمام الجميع ” أرسل جيك وهو يبتسم لأخيه الصغير.
لم يقل كالب أي شيء آخر ، بل ألقى عليه ابتسامة صفيق. فقط عندما سأله الملك أجاب ، وبقي قليلاً قبل أن ينظر إلى دينا والآخرين. “لقد كان من اللطيف التحدث معكم جميعاً ، ولكن للأسف لدي عمل يجب أن أهتم به. أتمنى لك كل التوفيق خلال رحلتك إلى لا أكثر. أود أن أقول أن لدينا منافسة جيدة ، لكنني أفضل ألا أكذب على نفسي وأظن أنه ستكون هناك منافسة واحدة.
غادر قاضي المحكمة بعد ذلك ولم يتبق سوى جيك والملك وسيلفي ودينا. و مع مغادرة الأشخاص للقاعة من حولهم بالفعل ، اعتقد جيك أيضاً أنه من المناسب لهم أن يأخذوا إجازتهم قريباً.
“هل لديكم جميعاً أي شيء يتعين عليكم القيام به قبل أن نتوجه إلى لا أكثر ؟ هل هناك أي استعدادات أو تسوق في اللحظة الأخيرة تحتاج إلى إنجازه ؟ سأل جيك.
أجاب الملك “ليس هنا في النظام ، وإذا كان هناك أي تسوق مطلوب قبل أن نتوجه ، فيمكننا ببساطة القيام بذلك في مدينة نيفر مور قبل أن ندخل الزنزانة “.
“حسنا ” أومأ جيك. “ما زال يتعين علي مقابلة ميراندا للتحدث والحصول على كل الأشياء المفيدة التي لم أكن موهوبة بشكل مباشر والتي قد تكون مفيدة أثناء الزنزانة. ماذا عنكم يا رفاق فقط استرخوا في مقر إقامتي قبل ذلك ؟ ”
“مقبول ” وافق الملك ، وأومأت دينا برأسها مؤقتاً وتثاءبت سيلفي.
“العظيم. ”
بعد فترة وجيزة ، طلب من فيريديا أن تأتي وتساعد في النقل الآني حيث تم نقل الثلاثة منهم إلى قصره ، وذهب جيك للتحقق مع ميراندا وبرؤية كيف كان كل شيء يسير على نهايتها. و لقد وجدها تبدو متوترة للغاية داخل الغرفة التي أنشأتها الساحرات الخضراء ، والتي كانت أيضاً المكان الذي علم فيه جيك أنه حصل على أكثر من مائة مليون عبد سيتم نقلهم قريباً إلى كوكب موطنه.
نظراً لكونه القائد العالمي اللطيف تمنى جيك حظاً سعيداً لميراندا في التعامل مع كل ذلك وتأكد أيضاً من أنها ستحصل على كل السلطة التي تحتاجها للتعامل مع الموقف من خلال منحها عملياً السيطرة على جميع عقود العبيد. ثم قام أيضاً بجمع كل الكنوز الطبيعية والمكونات الكيميائية التي حصل عليها قبل الجلوس وإجراء محادثة قصيرة مع ميراندا حول خططها عند عودتها إلى الأرض. خلال ذلك حصل أيضاً على مضض على إحدى قطرات السم من ذلك التمثال الملعون ، وبينما كان يعلم أنها ستكون مفيدة لم يعجبه.
لم يكن جيك متأكداً من المدة التي سيقضيها في لا أكثر ، ولكن من المحتمل أن يستغرق الأمر بضع سنوات على الأقل في الوقت الفعلي. و يمكنك البقاء هناك لمدة خمس سنوات في الدرجة دي ، وقد زاد ذلك فقط في الدرجة C إلى إجمالي خمسين عاماً كاملة داخل الزنزانة. زيادة عشرة أضعاف. و فيما يتعلق بكيفية عمل تمدد الوقت لم يكن جيك متأكداً بالضبط من المدة التي سيستغرقها ، ولا يمكن لأي شخص آخر أن يكون متأكداً أيضاً حيث زاد التمدد كلما زاد عدد الطوابق التي تمكنت من إخلاءها.
قرر أيضاً أن يمنحها السفينة النجمية التي أهداها له ايوتوماتا فيلق وأبلغها بخطط يونيتيد تريبيس ورغبتهم في إرسال الأشخاص ، وهو الأمر الذي كان تدعمه بشدة. ستذهب السفينة النجمية إلى أرنولد للدراسة ، وكان أعضاء القبائل المتحدة بمثابة هدية لميراندا وفصائل الوحوش على الأرض ، لذلك كان سعيداً لأن جلسة الهدايا هذه يمكن أن تفيد أكثر من مجرده.
بعد التحدث مع ميراندا ، قام جيك بجولاته وتحدث إلى عدد قليل من الآخرين ليودعهم قبل أن يتوجه. بدت خمسون عاماً وكأنها فترة طويلة ، ولكن عندما يمكن للمرء أن يعيش آلاف السنين ، فهو لم يكن كذلك حقاً ، لذا فإن أولئك الذين اعتادوا على العمل وفقاً للمقياس الزمني للأكوان المتعددة لم يروا حتى هذه الرحلة على أنها مشكلة كبيرة. و على الأقل لا يبدو أن إيرين ودراسكيل يهتمان كثيراً ، وكان دراسكيل أيضاً مشغولاً بالتخطيط لرحلته الخاصة إلى لا أكثر على أي حال. بدت سكارليت حزينة لأنه سيغيب لفترة من الوقت لكنها لم تقل الكثير لأنها أعدت نفسها بالفعل وكانت مشغولة بالاندماج مع النظام.
أخيراً ، وجد جيك طريق عودته إلى القصر ، حيث أزال قناعه أخيراً وجلس لإجراء محادثة مناسبة مع دينا وميرا والملك وسيلفي. حسناً لم تتحدث سيلفي كثيراً ، وكانت دينا أكثر خجلاً من ميرا ، لذلك لم يتم إجراء الكثير من الحديث المثمر أثناء انتظار عودة قديس السيف.
عندما فعل ذلك لم يكن هناك حقاً أي سبب للتأخير بينما توجهوا نحو أشهر عجائب الدنيا في الكون المتعدد:
امس أبدا.
