“لا ، لن يكون العبيد هدية مرغوبة ” قال جيك ، وهو في حيرة من أمره بسبب قفز إيزيل على الفور للسؤال عن ذلك. إلا إذا …
“انتظر ، هل كانت إمبراطورية ألتمار تخطط لإعطائي مجموعة من العبيد ؟ ”
بدت إيزيل غير مرتاحة بعض الشيء عند السؤال قبل أن تتنهد.
“خلال السنوات القليلة الماضية ، توسعت الإمبراطورية بالفعل إلى الكون الثالث والتسعين وباركت عدداً لا بأس به من قادة الكواكب ، حيث لم يكن لدى العديد من هذه الكواكب الجان فقط. “البعض لديهم بشر أو وحوش أو أعراق مستنيرة أخرى ، وبما أنهم لا يمكن أن يكونوا مواطنين في الإمبراطورية ، فعادةً ما يتم تصنيفهم كعبيد افتراضياً ” أوضح إيزيل كما لو أن الأمر لم يكن بهذه الأهمية.
“لذا فإن إمبراطورية ألتمار تستعبد كل من ليس قزماً ؟ ” “سأل جيك مع الحاجب المرفوع.
يبدو أن إيزيل أدركت أنها أخطأت وانحنت معتذرة. “لم أقصد أي إساءة ، وبطبيعة الحال إذا كان شخص مثل المختار من الإمبراطورية ، فإنه سيكون مواطنا ويحتل منصبا رفيعا حتى لو كان إنسانا. إن الجان فقط هم الذين يحصلون على الجنسية بشكل افتراضي ، في حين أن الأجناس الأخرى يجب أن تكسبها من خلال الجدارة. ”
“نوع من العبث ، أليس كذلك ؟ ” قام جيك بشويها.
“هذه هي الطريقة التي عملت بها إمبراطورية ألتمار بنجاح لأكثر من تسعين حقبة. و لقد كفلت الشعور بالوحدة داخل الإمبراطورية حيث لدينا سكان متجانسون ، وسمحت لنا بالتوحد حول أهداف مشتركة. “كل ما نصممه وكل أبحاثنا يمكن أيضاً أن يركز بشكل أفضل على الجان فقط دون الحاجة إلى توزيع مواردنا بشكل ضئيل مثل بعض الأماكن الأخرى ” حاول إيزيل أن يشرح. “أنا لا أقول إنها مثالية ، ولكن هكذا وجدت إمبراطورية ألتمار طريقة للبقاء على قيد الحياة في الكون المتعدد. ”
“لا أقول أن الأمر لا ينجح ، بل إنه نوعاً ما فاشل ” لم يرغب جيك حقاً في الجدال. أولاً لم يكن يعرف ما يكفي عن إمبراطورية ألتمار لإصدار أحكام حقيقية ، وثانياً كان ما زال يريد البقاء على علاقة جيدة معهم. أو على الأقل عدم استعداءهم علناً. حيث كان عليه أن يذكر نفسه أنه إذا خرج كمختار ، فيمكن بسهولة تفسير كلماته على أنها قادمة من الأفعى.
“على أية حال هذا مسار جانبي ” حاول جيك العودة إلى المسار الصحيح. “ولكن كما قلت ، لا ، لا أريد أي عبيد ، وليس لدي حاجة للعبيد. لماذا تعتقد الإمبراطورية أنني أريدهم ؟ ”
“حسناً … ”
شرع إيزيل في شرح عملية التفكير التي كانت يكرهها جيك ولكن بصراحة لم يستطع أن يخطئ كثيراً. حيث كانت وجهة نظر جماعة الأفعى المؤذية بشأن العبودية بشكل عام هي اللامبالاة أو الدعم. حيث استخدم النظام العبيد بشكل نشط في العديد من ممارساته ، وعمل مع الفصائل التي تستخدمهم دون رعاية ، وترك أعضائهم يفعلون ما يريدون.
لذا كان الإجماع العام هو أن المختارين سيكونون على ما يرام مع العبيد. لماذا لا يكون هذا هو الحال ؟
ثم كانت هناك مسألة مدى صعوبة الحصول على هدايا لشخص لا تعرف عنه شيئاً. و يمكن اعتبار محاولة الحصول على المكونات له بمثابة إهانة لأن ذلك يلمح إلى أن النظام لم يكن لديه تلك المكونات بالفعل ، وقد ثبت أن الشيء نفسه ينطبق على المعدات وأي نوع من العناصر المفيدة بالفعل.
لم يترك هذا سوى الهدايا الغرورية ، الهدايا الفريدة التي عرفوا أن النظام لا يستطيع تقديمها ، وبالطبع العبيد. حيث كانت الجماعة كبيرة ، نعم ، لكنها كانت لا تزال فصيلاً صغيراً في النطاق الكبير للأكوان المتعددة عندما يتعلق الأمر بالأعداد النقية. و من المحتمل أنه حتى لو كان فيلي والآلهة الأخرى الذين انضموا مرة أخرى إلى النظام يتوسعون في الكون الجديد ، فسيكونون قادرين على الأكثر على غزو بضع مئات أو ربما ألف كوكب. و نظراً لمدى ضخامة الكون كان من المشكوك فيه جداً أن يكون أي من هذه الكواكب قادراً على نقل أي عبيد بطريقة جيك ، وإذا استطاعوا ، فكم عددهم الذين من المحتمل أن يكونوا قادرين على توفيرهم ؟
لذلك اعتمدت الفصائل على استخدام حجمها الهائل ونطاق نفوذها لتقديم هداياها. افترض الكثيرون أيضاً أن جيك سيغزو كوكبه بشكل طبيعي ثم يتوسع من هناك ليسيطر على المجرة ، ويستعمر جميع الكواكب التي يجدها تستحق الاحتلال. لذلك كان يحتاج إلى الناس ، لذلك كان الناس أفضل ما يمكن أن يحصلوا عليه ، أليس كذلك ؟
عندما شرح إيزيل كل هذا ، استطاع جيك برؤية المنطق. الشيء المحزن بالنسبة لجميع هذه الفصائل هو أن المنطق لم ينجح حقاً مع جيك. بصراحة لم يكن لديه أي خطط للقيام بغزو على مستوى المجرة. تبا ، لقد كان بالكاد يريد أن يصبح القائد العالمي للأرض ولم يفعل ذلك إلا لأنه شعر بأنه مجبر على تولي هذا المنصب لتجنب كل شيء سينتهي بعد كارثة إلهاكان بأكملها.
“لذا تتوقع أن الكثير من الفصائل سوف ترغب في إهدائي مجموعة من العبيد ؟ ” سأل جيك مع تنهد.
“نعم ، أعتقد أن هذا سيكون هو الحال ” أومأ إيزيل برأسه.
“حسناً… اللعنة ” تمتم جيك متسائلاً عما يجب فعله عندما يحين الوقت. و لقد أراد نوعاً ما إرسال رسالة متعددة الأكوان تخبر جميع الفصائل بعدم إهدائه أي عبيد لعينين ، لكنه تساءل أيضاً عن نوع التأثير الذي قد يحدثه ذلك.
“قل ماذا سيحدث لو رفضت أي من العبيد الموهوبين ؟ ” سأل جيك ، وقد شعر بالفعل بأنه لا يحب الإجابة.
“حسناً ، في بعض الحالات ، سوف يستعيدها المانح ببساطة ويستخدمها في مكان آخر- ”
حسنا ، يمكن أن يكون أسوأ.
“- أو سيقتلونهم جميعاً كوسيلة للحفاظ على كرامة الفصيل لأنهم سلع مرفوضة فعلياً “.
وها نحن نعود إلى منطق الأكوان المتعددة اللعين مرة أخرى.
أخذ جيك نفسا عميقا وفكر قليلا. حيث كان رد فعله الغريزي هو مجرد جعل فيلي يرسل خطاب رفض جماعي ، لكن هل سيمتثل إله الثعبان ؟ هل ستظل الفصائل تقرر قتل العبيد ؟ كيف بحق الجحيم سيفسرون رسالته ؟ ماذا بحق الجحيم يجب أن يكون القرف معقداً جداً ؟
لقد هدأ نفسه تماماً عندما قرر الانتظار حتى وصول الحفل الفعلي ، حيث سيعرف بالضبط ما سيحدث. و في ذلك الوقت ، سيكون لديه أيضاً ميراندا لتقديم المشورة والمساعدة في التعامل مع الموقف. و في الوقت الحالي كان عليه فقط أن يذكر نفسه: أبقِ الأمور بسيطة ، وتقبل التعقيدات فور ظهورها.
قال جيك أخيراً “حسناً ، سأرى ما سأفعله عندما يحين الوقت “.
أومأ إيزيل قبل أن ينظر إلى ميرا. “أعلم أن ميرا خططت للانضمام إلى النظام بشكل صحيح ، أليس كذلك ؟ ”
“هذه هي الخطة ، نعم. ”
“ألن يكون من الأفضل لو فعلت ذلك قبل الحفل ؟ أجد صعوبة في رؤيتها تتمتع بأي نوع من التسجيل الطبيعي إذا كان الجميع يعلم أنها العبد أو حتى خادمة الأفعى الخبيثة المختارة ” طرحت إيزيل نقطة جيدة جداً.
نظر جيك إلى ميرا ، متسائلاً عما إذا كانت قد حاولت تأخير انضمامها إلى ما بعد الحفل ربما لتجنب ذلك تماماً ، لكن وجهها أخبره أن الأمر ليس كذلك. حيث كان وجهها مليئاً بالإدراك ، كما لو أنها لم تعتبر ذلك مشكلة محتملة.
“أنا… ينبغي ، أليس كذلك ؟ ” سألت كلاهما.
أومأ إيزيل وجيك برأسهما بالموافقة بينما بدت ميرا متوترة. “ماذا لو… ماذا لو لم أنجح ؟ ”
“ميرا ” قال جيك وهو يهز رأسه. “إذا لم تنجح ، فمن لديه فرصة لذلك بحق الجحيم ؟ لقد رأيت ما تعمل عليه ، وأنت جيد جداً فيما تفعله. و من المؤكد أنك قد لا تتعامل جيداً مع السموم ، لكن جرعاتك وقواريرك ودوائرك السحرية مثيرة للإعجاب للغاية.
“لكن… ” حاولت ميرا.
“يجب أن أتفق معك و لقد كان تقدمك مختلفاً عن أي شخص آخر قابلته هنا في النظام. “في البداية ، كنت بعيداً عن أن تكون مثيراً للإعجاب ، وكان افتقارك إلى المعرفة العامة محيراً ، ولكن مع مرور الوقت ، تحسنت بسرعة لا تصدق حتى أنك تعلمت مفاهيم عالية المستوى في وقت أبكر بكثير من الآخرين ” وافقت إيزيل ، مما منحها تشجيعاً. يبتسم.
“هذا فقط بسبب معلمي ” حاولت ميرا شطب مجهودها الخاص.
أومأت إيزيل برأسها عندما كانت تفكر. “قل من هو معلمك ؟ ” لقد افترضت أنه داعم للورد ثاين ، وبينما كان عدد المفاجآت التي حصلت عليها اليوم هائلاً بالفعل ، من فضلك أخبرني أنك لم تتعلم شخصياً من قبل الشرير ؟ ”
“بالطبع لا! ” صاحت ميرا.
“نعم ، لقد علمتها ديوسكلياف ” أومأ جيك برأسه.
“ديوسكلياف… انتظر ، الشيخ الأكبر وزعيم الأكاديمية ؟ الشخص الذي كشف مؤخراً عن نفسه كإله ؟ ” سأل إيزيل بعيون واسعة. “أليس هو تلميذ الأفعى الضارة ؟ ”
“نعم ، هو كذلك ” أومأ جيك برأسه.
حدقت إيزيل في ميرا قبل أن تتلعثم. “هل… ألا يجعلك هذا تلميذاً للشيخ الأكبر ؟ ”
نظرت ميرا إلى إيزيل قبل أن تهز رأسها بشدة. “لا! لا… لقد علمني الشيخ الأكبر بعض الأشياء فقط بسبب اللورد ثاين. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أدعي أنني تلميذه الحقيقي.
“أنت متأكد تماماً ” تمتم جيك قبل أن يصرخ باتجاه السقف “أليست هي ؟ ”
مرت بضع ثوان عندما نظر الجنيان إلى جيك بالارتباك ، مما جعله يشعر بالحرج.
“ديوسكلياف توقف عن الخجل ” قال جيك ، وهو يعلم أن الإله كان ينظر.
لم أكن خجولاً و “لم أتمكن من إسقاط كل شيء لمجرد نزوة وآتي إلى هنا ” تحدث صوت عندما دخل الكميائي العجوز العريض إلى غرفة المعيشة ، بعد أن انتقل فورياً إلى الردهة بالخارج مع الصورة الرمزية برعملياف الخاصة به. “لكن نعم ، أعتقد أن ميرا مؤهلة لتكون تلميذتي ، مع الأخذ في الاعتبار مقدار الوقت الذي أمضيته شخصياً في تعليمها. أما بالنسبة لوصفها بالتلميذة ، فإن هذا التصنيف له معنى أكبر بكثير ويتطلب موافقة نشطة من كلا الطرفين قبل أن يتم إنشاء مثل هذه العلاقة رسمياً.
فتحت عيون إيزيل غير مصدقة عند رؤية ديوسكلياف ، وسرعان ما وقفت وانحنت نحو الإله. “هذا يحيي الشيخ الأكبر. ”
“بكل سهولة ” لوح لها باستخفاف. “لقد جئت للتو لأوضح أن ميرا هي تلميذتي. ”
قال جيك مبتسماً “ولئلا أسخر منك لاحقاً لأنك لم تجرؤ على الظهور والتوضيح أنها تلميذتك “.
هز الكميائي العجوز رأسه قبل أن ينظر إلى ميرا. “قد نسأل أيضاً الآن: بعد أن يصبح جيك تلميذاً رسمياً لمعلمي المختار ، ما رأيك في أن يصبح تلميذي الرسمي ؟ أنت عمليا بالفعل.
“أنا … ”
“فقط فكر في الأمر ” قال دوسكليف قبل أن ينظر إلى جيك ، وأومأ له برأسه بالموافقة. “أنا أيضاً مدين لك بالشكر لأنك ربحت رهاناً. عمل جيد مع الشيطانة.
ثم رأى جيك الكميائي يلقي نظرة سريعة على ميرا.
“النوم معها أثناء الخروج قبل أسبوعين كان أبكر مما توقعه أي منا. ”
أيها الوغد الدموي …
عرف جيك أن ديوسكلياف فعل ذلك عن قصد عندما رأى ميرا واقفة هناك متجمدة بينما كانت تحدق في جيك وديوسكلياف على حد سواء. فتحت فمها للحظة قبل أن تغلقه مرة أخرى ، وألقت نظرة فولاذية. حيث يبدو أن إيزيل لاحظت رد فعل ميرا واقتربت منها قليلاً لدعمها حيث بدا أن الاثنين يتحدثان لفترة وجيزة بشكل تخاطري. ألقى جيك نظرة على ديوسكلياف بينما كان الإله يتحدث إليه بشكل تخاطري أيضاً.
“لا تنظر إلي بهذه الطريقة و لقد بدأت هذا. و علاوة على ذلك تحتاج الفتاة إلى الحافز لمواصلة التقدم حتى بعد انضمامها إلى التنظيم واستعادة حريتها. أوضحت ديوسكلياف أن “زرع بذور التوقع بأنها بحاجة إلى الوصول إلى مكانة تجعلها قادرة على الاقتراب منك هي طريقة جيدة لتحقيق ذلك “. “إن ذلك سيخلق بعض الدراما بالنسبة لك هو مجرد مكافأة. ”
رد جيك قائلاً “من المؤكد أننا أعطيناها بالفعل ما يكفي من التحفيز قبل ذلك ” ولم يقتنع بذلك.
“يمكن للمرء دائماً أن يحصل على المزيد. ”
“أعتقد أنني قلت كل ما يمكن قوله ” قال دوسكليف عندما اختفى من غرفة المعيشة ، تاركاً جيك والجنيين. أراد جيك أن يلعنه أكثر لأنه أنقذه بعد أن قال الكلمة الأخيرة كهذه ، لكنه احتفظ بها بينما كان يحدق في المكان الذي كان فيه ديوسكلياف.
“اللورد ثاين ، هل سيكون من الجيد أن نأخذ إجازتنا أيضاً ؟ ” سألت ميرا بعد ثوان قليلة من رحيل الإله. “أريد ألا أؤخر الانضمام إلى الأمر وإنجازه بعد الآن. ”
وأضافت إيزيل وهي تنحني “أنا أيضاً يجب أن أحضر الأعمال المتعلقة بالحفل وأن أنقل المعلومات التي قدمتموها لي اليوم “. “أشكر المختار على ثقته بي في هذه المهمة وسأبذل قصارى جهدي حتى لا أخيب ظني. ”
لم يتمكن جيك من إخبارهم بالضبط بالبقاء وكان موافقاً على مغادرتهم. و لقد تفاجأ بعدم ذكر أي منهما ما قاله دوسكليف ، ولم يكن متأكداً مما إذا كان صمتهما أمراً جيداً أم سيئاً.
“حسناً ، اعتنوا بهما ” أومأ جيك برأسه.
شرعت ميرا في مرافقة إيزيل إلى بوابة النقل الآني ، ولكن عندما وصلوا إلى هناك ، انتقل كلاهما بعيداً ، تاركين جيك في حيرة من أمره. هل كانت تخطط للانضمام إلى النظام هنا والآن أم ماذا ؟
هز جيك رأسه ، وحاول ألا يفكر في الأمر بينما كان عائداً إلى مختبره ليفعل شيئاً يفهمه على الأقل:
تعذيب الفطر لصنع السموم.
كانت ميراندا معتادة على الاجتماعات إذا قالت ذلك بنفسها. و لقد عملت كرئيسة للمجلس العالمي منذ إنشائه وكانت معتادة على التعامل مع جميع أنواع قادة الفصائل الذين طاردوها مراراً وتكراراً وبقية أعضاء المجلس.
لم تشعر قط بالانزعاج خلال كل هذه الاجتماعات. ولكن هذه المرة كان مختلفا.
وجدت نفسها جالسة في قلب منطقة الأخضر لاغوون أثناء استخدام مهارة أحلامها الأسطورية. و من بين جميع الأشخاص تقريباً على وجه الأرض الذين حصلوا على درجة دي أو أعلى ، خمنت ميراندا أنها كانت الأكثر نوماً بسبب هذه المهارة وقدرتها على تمدد الوقت أثناء نومها. و لقد سمح لها بالتعويض عندما لم يكن هناك ساعات يكفى في يومها والاستمرار في ممارسة السحر مع عدم الفشل في الارتقاء إلى مستوى مسؤولياتها.
ومع ذلك وجدت نفسها اليوم داخل البحيرة الخضراء ، ولم تمارس السحر أو تلحق بالمهام أو أي من الأشياء الأخرى التي كانت ميراندا تفعلها عادةً هناك. وبدلاً من ذلك وجدت نفسها محاطة بأربعة أفراد تفوقوا عليها جميعاً بكل الطرق التي يمكن تخيلها.
ثلاثة منهم كانوا السحرة الخضراء أنفسهم ، والملكات الالهية ، وقادة رفيعي المستوى من جماعة الأفعى الخبيثة. الرابع كان شخصاً لم تقابله ميراندا إلا مرة واحدة من قبل خلال زيارة سابقة للبحيرة: سيد القاعة وزعيم الجزء الفاني من النظام ، فيريديا. مرحلة متأخرة من الدرجة S والتي كانت من المتوقع أن تصل إلى مكانة نصف إله في فترة ليست طويلة ، حيث استقبلتها الساحرات الخضراء مؤخراً كتلميذة. حتى أن هناك شائعات بأنها ستصبح قريباً اختيارهم.
أما لماذا اجتمعت هؤلاء النساء الخمس ؟ حسنا ، ماذا يمكن أن يكون إلا بسبب جيك.
“لدي تأكيد من إمبراطورية ألتمار ، الإمبراطورية التي لا نهاية لها ، وستة عشر قبيلة رئيسية من الوحوش ، والقائمين من الموت ، و- ”
“أخبرنا من لم يرد بعد أنه سيحضر. “من بين الفصائل الرئيسية ” سألت أولى الأخوات الثلاث فيريديا التي كانت تشرح من سيحضر هذا الحدث.
وأوضحت فيريديا وهي تهز رأسها “الكنيسة المقدسة غائبة بشكل ملحوظ ، ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن فالهال ظلت صامتة “. “لقد أثار القائمون أيضاً ضجة حول العديد من مصاصي الدماء الذين أظهروا أنفسهم بشكل علني وانضموا إلى النظام ، لكنني لا أعتقد أنهم سيسببون أي مشكلة. ”
أومأت الثانية من الأخوات الثلاث وابتسمت. “ومع ذلك سيكون الحدث تماماً. متى كانت آخر مرة تواجد فيها فيلق الأوتوماتا والإمبراطورية التي لا نهاية لها في نفس المساحة دون أن يؤدي ذلك إلى إراقة الدماء ؟ ”
“ما زال من الممكن أن ينتهي الأمر بإراقة الدماء ” قالت الأخت الثالثة.
“مما سيجعل الأمر أكثر تسلية بالتأكيد ” ابتسم الثاني.
استمعت ميراندا للتو بينما ناقشت النساء الأربع الأقوى بكثير الحدث القادم أكثر. تساءلت لماذا طُلب منها أن تكون هناك عندما خاطبتها إحدى الأخوات الثلاث أخيراً.
“ماذا عنك يا أختي الصغيرة ؟ لقد حصلت على تأكيد من أولئك المباركين من البدائيين ، أليس كذلك ؟
شعرت بعدم الارتياح عند مناداتها بالأخت الصغيرة ، لكنها ما زالت تومئ برأسها دون أن تظهر انزعاجها. و لقد فعلت بالفعل. و علاوة على ذلك فقد تأكدت من أن ساندي ستنضم إلينا أيضاً في هذا الحدث.
نظرت إليها الساحرات الأربع بغرابة قبل أن يميل أحد الآلهة الثلاثة رأسها. “من هو ساندي ؟ أوه ، هل هو شكل الحياة الفريد ؟! ”
“لا ، شكل الحياة الفريد يُعرف باسم الملك الساقط ” هزت ميراندا رأسها. “ساندي هو المختار من اللورد الحامي. ”
بقيت نظرات النساء عليها بينما تحدثت الساحرة الثالثة بنبرة مشوشة.
“… اللورد الحامي لديه مختار ؟ ”
” …نعم ؟ ” “سألت ميراندا في حيرة من أمرها.
قالت الساحرة الأولى وهي تنقر بإصبعها على ذقنها “لم أسمع هذا “. “أوه ، كم هو ممتع! أكثر مرحا ، أليس كذلك ؟ تم الكشف عن اثنين من المختارين في يوم واحد!
حدقت ميراندا فيهم وهي تتساءل بجدية:
هذا الحفل بأكمله كان سيصبح عرضاً سخيفاً ، أليس كذلك ؟
