عرف جيك أن السؤال عن المدة التي قضاها في تمدد الزمن كان مجرد مزحة غبية ، لكنه ما زال يفكر في الأمر بجدية. آخر مرة قضى فيها أربعة عشر عاماً أو شيء من هذا القبيل في تمدد الزمن ، وقد ترجم ذلك إلى بضعة أشهر. هل سيكون أكثر ؟ فكر جيك واستنتج أن الأمر لا يمكن أن يستغرق أكثر من نصف عام حتى لو كان ذلك لفترة من الوقت.
ومع ذلك فقد لاحظ شيئا واحدا. فلم يكن لرمزه أي رسائل جديدة متبقية عليه. و في المرة الأخيرة التي كانت فيها في غرفة الوقت ، تلقى بعض الرسائل في هذه الأثناء ، مع ظهور الرسائل كلما خرج. و هذه المرة لم يحصل على أي شيء. إذن ، ربما أقل من ثلاثة أشهر ؟ أربعون عاماً ينتج عنها مرور ثلاثة أشهر سيكون تمدداً بمقدار 1-160 ، وهو ما يبدو وكأنه… الكثير ؟ هل كان كثيراً ؟
وغني عن القول أن جيك لم يكن لديه طريقة لحساب ذلك. و لكن كان لديه طريقة واحدة لمعرفة ذلك بسرعة دون أن يخبره فيلي.
“ما رأيك أن نراهن إذا كان بإمكاني تخمين الوقت ؟ حتى الساعة. ” اقترح جيك أن يضايق إله الثعبان بدوره.
“يا للاهتمام ؟ على ماذا نراهن ؟ ” أجاب فيلي بفضول حقيقي. “انتظر ، أنا أعلم! يجب على الخاسر أن يرتدي الزي الذي يقرره الآخر.
يبدو أن جيك أخذ الأمر على محمل الجد لبضع لحظات. “الصور مسموحة ؟ ”
“بوضوح. ”
“هم… حسناً ” قبل جيك.
“أفترض بالفعل أنني خسرت ، فكيف يمكن أن يكون لدى الشخص المختار طريقة لتحديد الوقت الفعلي بدقة ؟ “يميل الأمر إلى أن يكون مزعجاً ما لم يكن لديك مؤقتات النظام ، ولا أعتقد أن لديك أياً من هذه ، وقد قمت بالفعل بمسح القصر بحثاً عن أي نوع من ميزات التوقيت في دائرة الطقوس ” سأل الأفعى بفضول. “ثم مرة أخرى ، ربما كنت تخادع. ”
ابتسم جيك وهو يتحدث.
“مرحباً ، ديوسكلياف ، كم من الوقت كنت هناك ؟ ”
كان البرعم المستنسخ للإله الكميائي موجوداً في غرفة أخرى ، وتحدث جيك بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه. لا يعني ذلك أن جيك شك في أنه سوف يلتقط ما يقوله جيك بغض النظر عن مدى ارتفاع صوته. و كما هو متوقع ، ألقى إله الكيمياء نظرة خاطفة على رأسه.
“كان- ”
“تلميذي العزيز. لا تجيب على ذلك. ”
بدا ديوسكلياف مرتبكاً بعض الشيء عندما رد جيك.
“إذا أخبرتني ، سوف تحصل على صورة لفيلي بزي من اختيارك ” ابتسم جيك مبتسماً ، وأتاح له الفرصة لاتخاذ القرار.
“إذا أخبرته ، سأفعل- ”
“خمسة وخمسون يوماً ، إحدى عشرة ساعة ، وستة عشر دقيقة ، و… سبعة عشر دقيقة الآن ” قاطع داسكليف فيلي.
نظر جيك إلى فيلي. “خمسة وخمسون يوماً وأحد عشر ساعة وسبعة عشر دقيقة. اعط او خذ. ”
أجاب بتحد “من الواضح أن هذا تواطؤ “.
“لم تقل أبداً أنني لا أستطيع أن أسأل أحداً ” دافع جيك عن نفسه.
“حسناً ، اعذرني لأنني لم أتوقع أن يخونني تلميذي بهذه الطريقة دون تفكير. “عزيزتي دوسكليف ، ماذا فعلت لك ؟ ” قال فيلي بلهجة مؤلمة مبالغ فيها.
“لقد غادرت لعصور بعد أن طلبت مني التأكد من عدم انهيار الأكاديمية ، ورفضت مراراً وتكراراً العمل معي في أي شيء ، وأجبرتني على المشاركة في مشاريعك الخاصة ، وأجبرتني على مساعدة الآخرين الذين لم أكن مهتماً بهم ، وجعلتني أتولى هذا المنصب كقائد في الأكاديمية ، يضغط عليّ لإعطاء دروس في الأكاديمية ، وسرق الكثير من المكونات التي جمعتها أثناء رحيلك ، وشرع في استخدام تلك المواد لتحقيق أهدافك الخاصة دون أن تطلب ذلك ثم حاول إقناعي بأنني لقد أضعت للتو مكوناتي الخاصة على الرغم من معرفتي التامة أنني لن- ”
“حسناً ، لقد فهمت شيئاً أو شيئين ” رفع فيلي يديه على الدفاع. “وللرد على ذلك كنت سأستخدم المواد الخاصة بي إذا كان لدي أي منها. بالإضافة إلى ذلك أنت تعلم أنني سأعوضك عن- ”
أثار ديوسكلياف الحاجب.
“حسناً ، نقطة جيدة. لن أفعل ” هز إله الثعبان كتفيه. “على أية حال ماذا بحق الجحيم وافقت على هذا ؟ ألا يجب أن تعود إلى كوكبك الصغير بالفعل يا جايك ؟
“كان من الممكن تجنب كل هذا لو كنت قد أعطيتني إجابة مباشرة ” أجاب جيك بتعبير جامد. “ربما كنت سأعود بالفعل في طريق عودتي إذا كنت قد فعلت ذلك. ”
“نعم ، ولكن بعد ذلك سأفوت الفرصة للقيام بكشف درامي عن قدرتك على تحمل تباطؤ زمني حوالي 1-265 على الرغم من كونك في الدرجة دي ” قال فيلي بنبرة تجعل الأمر يبدو وكأن جيك يجب أن يكون معجباً. أو فخور.
“… ليس لدي أي فكرة حقاً عما يعتبر مثيراً للإعجاب و أنت تعرف ذلك أليس كذلك ” أجاب جيك. هل يبدو 1-265 مثيراً للإعجاب ؟ بالتأكيد فعلت ذلك ولكن ما هو المعيار ؟ بالنظر إلى كيفية استخدام تمدد الوقت في كثير من الأحيان فقط لأشياء محددة مثل هذه أو تجنبه تماماً لم يكن كثيراً ما يسمع الناس يتحدثون عنه. ولكن يبدو أنه كان فوق المستوى ، لذا كان ذلك لطيفاً.
“في بعض الأحيان أنسى حقاً مدى جهلك… إنه أمر مثير للإعجاب تقريباً. يواجه معظم الناس صعوبة في الوصول إلى 1-100 ، في حين أن 1-200 تعتبر جيدة حقاً. أي شيء أعلى من ذلك مخصص لأخصائيي الكرونومان المتخصصين في سحر الوقت ولديهم انجذاب لا يصدق لهذا المفهوم. وأوضح فيلي “يمكنهم الوصول إلى مستويات جنونية والتدرب في كثير من الأحيان ، في حين أن مقاومتك ترجع فقط إلى عدد قليل من المهارات “.
“أرى ” أومأ جيك برأسه. نعم ، فهو لم يفهم الأمر بالكامل و ربما كان الأمر أشبه بالتكيف مع الضغط في المياه العميقة ؟ لقد كان يتمتع بميزة التركيز اللحظي والثابت ، لكن لم يكن متأكداً مما إذا كان التركيز الثابت يعتبر أمراً مهماً لأن تلك المهارة تؤثر فقط على إدراكه للوقت.
بالتحول إلى ديوسكلياف ، ابتسم جيك. “تذكر أن تلتقط صورة عندما تختار زياً وترسله… أريد نسخة مؤطرة بشكل جيد إن أمكن. ”
“لهذا السبب أنت مهرطق يا جيك. أنت تهتم ببعض الرهانات السخيفة أكثر من مدح راعيك. و هذا تجديف صريح ، أقول لك! “وقال فيلي مع الكثير من السخط.
“أقبل هذه التسمية بشرف ” انحنى جيك ، وحصل أيضاً على أومأ تأكيد من ديوسكلياف. فلم يكن يعرف ما كان يخطط له الكميائي العجوز ، لكنه كان يتطلع إليه.
“أوه نعم ، قبل أن أنسى ” قال فيلي وهو يرمي بلورة إلى جيك. “مخططات لدائرة الطقوس الجديدة للانتقال فورياً إلى هنا أثناء التراجع عن التشكيل الرئيسي الذي صنعه الثعبان. ”
لقد نسيت ذلك تماماً. شكراً! ” قال جيك وهو يقول وداعه الحقيقي.
نظراً لعدم وجود أي شيء آخر للقيام به في الأمر ، قرر جيك عدم المماطلة. و لقد ذهبت ميرا لتلقي درس ، لذلك لم يتمكن من توديعها ، ولم يكن لديه أي فكرة بصراحة عن مكان وجود سكارليت. و لقد فكر في الاتصال بإيرين للسؤال عنها لكنه قرر عدم القيام بذلك و ربما كان الابتعاد عن جيك لبعض الوقت أمراً جيداً ؟ لقد مرت بضعة أشهر فقط على أي حال وإذا حدث شيء سيئ كان متأكداً من أن إيرين كانت ستخبره على أي حال.
مع أخذ ذلك في الاعتبار ، ترك جيك النظام بعد وقت قصير نسبياً من وصوله إلى هناك. حسناً ، في الواقع ، لقد كان هناك لأكثر من أربعين عاماً ، لكن التفكير في مرور الوقت وتمدده جعل جيك يشعر بالغرابة ، لذلك لم يحسب ذلك حقاً.
كانت قائمته المرجعية للأشياء قبل الدرجة C قد انتهت تقريباً ، ولم يتبق سوى نقطة واحدة:
تتطور في الواقع إلى الدرجة C.
كانت سكارليت قلقة بشأن الانضمام إلى النظام منذ البداية. لا يتعلق الأمر بما إذا كان بإمكانها الانضمام ، ولكن إذا كان من المناسب لها الانضمام. لم تكن تعرف شيئاً عن النظام ، ولم تكن قوية حتى الآن ، بالإضافة إلى أنها لم تكن تعرف كيفية القيام بأي كيمياء ، وبكل صدق لم يكن لديها أي اهتمام بالموضوع. و لقد شحذت سمها الشخصي من خلال استهلاك بعض الكنوز الطبيعية والممارسات ، وكان هذا كل ما تحتاجه.
أخذها إلى زنزانة التقييم… لم تساعد المرأة أيضاً. فلم يكن لدى سكارليت أي فكرة عن هوية تلك الشيطانة ولم تحبها على الإطلاق منذ اللحظة الأولى التي رأتها فيها. و لقد كانت ضعيفة حتى بالنسبة لدرجة C ، وكان من الواضح أنها لم تكن مقاتلة على الإطلاق. ومع ذلك فقد تجرأت على التصرف تجاه المختار بهذه الطريقة… لم يعجبها سكارليت. و على الأقل لم تذهب بعيداً بعد ، وبعد قضاء بعض الوقت معها ، ربما لم تكن بهذا السوء. حيث كانت إيرين أيضاً مفيدة جداً وأخبرت سكارليت كثيراً عن الأمر وأرشدتها بكل سرور.
قادتها إيرين إلى منطقة جديدة عبر العديد من بوابات النقل الآني المنتشرة فى الجوار حتى وصلت إلى مدخل الزنزانة مع العديد من الأشخاص الآخرين.
“بسبب الأحداث الأخيرة ، حصلت على ترقية كبيرة وأصبح بإمكاني التعامل مع كل ما يتعلق بتسجيلك شخصياً. و نظراً لأنك لن تنضم إلى الأكاديمية ، فلا يوجد تقييم بحد ذاته ، بل مجرد زنزانة يجب اجتيازها. لاحظ أن هذا الزنزانة من الدرجة C قادر على التعامل مع كل من المجموعات أو الأفراد ، وأنت حر في اختيار الطريقة التي تريد أن يتم تقييمك بها. أوضحت إيرين “هناك دائماً أشخاص يبحثون عن شخص ما للدخول معهم ، وأنا لن أتقن الكلمات: إن الحصول على حفلة أمر سهل مثل الفطيرة بمباركتك “.
فكرت سكارليت لبعض الوقت. “أريد أن أفعل ذلك مع مجموعة. ”
لم تكن تعرف أي شخص في النظام ، وكانت لا تزال غافلة عن مستوى القوة خارج كوكبها. إن الدخول مع الآخرين سيسمح لها بإلقاء نظرة ثاقبة على مستوى القوة العامة لأولئك الذين يرغبون في الانضمام ، وبمساعدة إيرين لها ، تأمل أن تتمكن من الحصول على مجموعة من الأشخاص تعتبر أعلى من المتوسط.
وقد ثبت صحة هذا التقييم بعد أقل من ساعة عندما وقفت ضمن مجموعة كاملة مكونة من خمسة أفراد. حيث كانت تتألف من مجموعة من ثلاثة تنانين بدماء مخففة إلى حد ما والذين كانوا بالفعل مجموعة قبل ذلك. وكان العضو الأخير فرداً جاء بمفرده. حيث كان سكارليت والفرد الآخر هما الوحوش الوحيدة ، أما الآخر فهو نوع من الوحوش الشبيهة بالثدييات التي اتخذت شكلاً بشرياً مشعراً للغاية.
كانت المجموعة سعيدة جداً بانضمام سكارليت ، لكن عندما غادروا ، وجهت إيرين تحذيراً.
“احذر ، أنا لا أتلقى ردود فعل إيجابية من هؤلاء التنانين. ”
أخذت سكارليت هذا التحذير على محمل الجد ، لكن لم تكن قلقة للغاية. حيث كانت مستوياتهم جميعها عالية إلى حد ما ، رغم ذلك وكلها كانت في منتصف الدرجة C.
[التنين – المستوى 274]
[التنين – المستوى 277]
[التنين – المستوى 275]
[فينومتونجو الستماو ألفا – المستوى 297]
وأخيرا كانت هناك نفسها.
[ثعبان المرمر القرمزي – المستوى 285]
كأنواع مستنيرة كان لدى جميع التنانين الثلاثة فئات ، حيث كانت نفسها وآلستماو وحوشاً. حيث كان ذلك عندما واجهت سكارليت شيئاً غير متوقع لم تره قادماً من جماعة الأفعى الضارة – أو الأشخاص الذين يرغبون في الانضمام إليها.
نظر هؤلاء التنانين الثلاثة بازدراء إلى نفسها وعلى آلستماو ، ولم يسمحوا لهم إلا بالانضمام لأن سكارليت حصلت على نعمة وكان ألستماو تقريباً في ذروة منتصف الدرجة C ، والتي كانت أعلى درجة يمكن أن تكون في زنزانة الاختبار هذه. و من الواضح أن الثلاثة كانوا فخورين بتراثهم الصارم ، على الرغم من أن دمائهم كانت رقيقة جداً ، ولا شك أن سلفهم التنين الحقيقي قد أزيل منهم أجيال عديدة.
ربما ما حدث بعد ذلك لم يكن ينبغي أن يكون مفاجأه…
كان القتال في الزنزانة سهلاً للغاية ، وفقاً لسكارليت ، وقام فريق التنين بسعادة بمعظم العمل بينما أجبر ألستماو على العمل كدبابة وتم تعيين سكارليت كـ “دعم خلفي ” على الرغم من عدم وجود أي مهارات دعم. لم تكن مضطرة حتى إلى الكشف عن شكلها الحقيقي ولكنها ظلت مجرد إنسان طوال الوقت. و عندما وصلوا إلى نهاية الزنزانة ، مما يدل على أنه سيتم السماح لهم بالانضمام ، فقد حان الوقت لتوزيع الغنائم… والذي كان عبارة عن ثلاثة عناصر فقط. فكنزان طبيعيان ذوا طبيعة شديدة السمية بالإضافة إلى رمح من الندرة الملحمية.
“مؤسف. “نحن من قبيلة جريهالستروم سيكون لدينا بطبيعة الحال اختيارات أولى من المكافأة ، ويبدو أنه لا يوجد ما يكفي لأي شخص ، غيرنا ” قال زعيم التنين وهو يسخر من ألستماو قبل النظر إلى سكارليت.
“على الرغم من أنني أعتقد أنه يمكن إجراء استثناء ، ويمكننا أن نسمح لك بواحدة ، أيتها الأفعى ” قال بابتسامة وهو ينظر إلى سكارليت. “سأقدم لك أيضاً شرف الانضمام إلى مجموعتنا. بمباركتك ، ستجعل الأمور أسهل قليلاً ، وقد أزعجني والدي بشأن اتخاذ المزيد من العشيقات لإنجاب المزيد من الأطفال ، لذلك سوف- ”
وكانت تلك هي اللحظة التي أعادت فيها سكارليت النظر فيما إذا كان الدخول إلى الزنزانة فكرة جيدة. و لقد كانت تأمل في تقديم تعبير أولي أفضل ، لكن في بعض الأحيان لم تكن الأمور تسير على ما يرام. و لقد اعتقد جنس التنين أنه قوي ، ولم يدرك إحدى الاستراتيجيات الأساسية لأي حيوان مفترس جيد في الكمين. بالنظر إلى ما جعل الثعبان خطيراً جداً.
قدرتهم على الضرب بشكل فوري وحاسم.
بالكاد كان لدى الأول الوقت للرد حيث اتخذت سكارليت شكلها الحقيقي على الفور. و لقد كان المعالج ، وكانت تعلم أن القضاء على خصمها بسرعة أمر مهم ، ولهذا السبب بذلت قصارى جهدها على الفور. والمثير للدهشة أن رد فعل الستماو كان بعد ثانية واحدة فقط ، حيث ذهب لواحدة من الاثنين الآخرين.
حقن سكارليت جرعة من السم العصبي في المعالج ، مما جعله غير قادر على الاستجابة بشكل صحيح للعشرات التالية أو اللدغات السريعة ، مما أدى إلى تمزيق جسده إلى أشلاء. أصبح الستماو أكبر بكثير من ذي قبل ، وبدا وكأنه دب يمشي على قدمين وفم كبير جداً. و لقد كان قوياً إلى حد ما ، لكن سكارليت ما زالت تجده ناقصاً.
بدأت المذبحة. بدا التنين الثلاثة مندهشين من أن الوحوش قد تجرأوا على الهجوم حتى أن أحدهم صرخ مطالباً الإسقاط المسؤول عن الزنزانة بتقديم المساعدة. فقط ليقابلها الصمت وأنياب حيوان مفترس متفوق. حيث كان توسل القائد لطيفاً أيضاً حيث تعفن جسده ببطء.
بعد القتال ، اعتبرت أن ألستماو أصيبت إلى حد ما عندما استأنفت شكلها البشري. و لقد فضلت ذلك وأرادت التعود عليه حتى لو علمت أن شكل الثعبان الخاص بها سيكون إلى الأبد أقوى حالاتها. أما الستماو فنظر إليها وإلى الجثث. التقطت سكارليت طرفاً مقطوعاً وأخذت قضمة سريعة قبل أن تبصقها.
أخذ الوحش الآخر هذا كنقطة انطلاق عندما شرع في التهام الجثث الثلاث بحماسة شديدة. فلم يكن مذاقهم جيداً حتى ، وغادرت سكارليت للخروج ، مع وصول الستماو بعد قليل. حصلوا على كنز طبيعي لكل منهم ، ورمح لم يعرف أحد منهم ماذا يفعل به. حصلت سكارليت على ذلك مقابل الجثث في النهاية حتى لو لم تكن تريد ذلك حقاً.
“أشكر السيدة على مساعدتها ورحمتها ” قال الستماو بعد أن وصلوا إلى المخرج ، وعاد أيضاً إلى طريقه بشكل بشري مشعر جداً.
على الرغم من قضاء أكثر من أسبوع في الزنزانة لم يتم تبادل أي أسماء ، باستثناء أولئك الذين يصرخون على عشيرتهم طوال الوقت. ببساطة لم يكن هناك سبب لذلك.
“لا بأس ؟ ” قالت سكارليت. لم تكن هي والستماو أعداء ، ولم تر أي سبب لمهاجمته.
“هل تعتقد السيدة أنه سيظل مسموحاً لنا بالانضمام إلى النظام بعد قتل هؤلاء الثلاثة ؟ تنص القواعد على أنه لا يُسمح بقتل الأعضاء الآخرين في الأمر… ”
وذلك عندما علمت سكارليت أنها يمكن أن تتحسن في الاستماع إلى الأشياء ، حيث عرفت أن الثلاثة منهم كانوا أعضاء في النظام الافعى المدمرة لأكثر من قرن بالفعل وكانوا جميعاً جزءاً من عشيرة تنين صغيرة. و مع زعيم التنين الحقيقي من الدرجة B.
وأيضاً اليوم الذي تعلمت فيه مدى عدم أهمية القواعد وبعض عائلة التنانين بالنسبة لشخص تم إحضاره إلى النظام من قبل المختار للأجداد.
ظهر جيك مرة أخرى على الأرض في دائرة المانجروف. حيث كان العجوز سيء المزاج أيضاً هناك أسفل النفق ، وطار جيك وأبلغه أن القرمزى لا تزال تقوم بالأشياء في النظام قبل أن يتوجه. و لقد فكر في الحصول على قطرة ثانية لأنه كان على وشك القيام ببعض الصيد لكنه قرر عدم القيام بذلك. لن يحتاجها.
أما ماذا أراد أن يصطاد ؟ لقد فكر في الذهاب إلى النمل الأبيض ، لكن بصراحة لم يكن لديه الشجاعة للذهاب إلى كل تلك الأنفاق مرة أخرى بعد أن قضى وقتاً طويلاً محبوساً. حيث كان موج الصقيع هذا غير وارد أيضاً حيث ، بصراحة تامة لم يعتقد جيك أنه قادر على التغلب عليه.
لذلك قرر جيك أخيراً استكشاف غابة هافن التي تم وضعها في ضواحي المدينة. بشكل صحيح هذه المرة. و لقد كان مهتماً برؤية الجوهر لفترة من الوقت ، وبدا الآن وكأنه فرصة مثالية للتحقق من ذلك ووضع علامة على هذا الموضوع الأخير في قائمة المراجعة الخاصة به.
