إن تسمية المستوطنة الواقعة في نهر الكبير مانجروف بالمدينة لم يكن صحيحاً تماماً. و لقد كانت أقرب إلى قرية صغيرة ، لكن كانت تتوسع في الآونة الأخيرة ، خاصة بعد تركيب الناقل الآني. وكان السبب في ذلك واضحاً أيضاً.
لقد كانت أرض صيد رئيسية.
كانت تسوية مثل هذه نادرة حيث يمكن للمرء الانتقال مباشرة إلى مكان به درجات دي من حولك بينما يظل آمناً. حيث كان على المرء أن يتذكر أن حفنة قليلة فقط من الناس على الأرض يمكنهم محاربة الدرجات C ، وبالتالي فإن الغالبية العظمى لا تزال بحاجة إلى اصطياد الدرجات دي للتقدم. حتى الأشخاص الذين يعتبرون من النخبة كافحوا للحصول على درجات دي أقوى.
بالإضافة إلى ذلك كان مكاناً رائعاً لأولئك الذين لديهم صلة بخشب الماء للقتال. و أخيراً كانت تتمتع بميزة أخرى لم يأخذها جيك بعين الاعتبار: لقد كان مكاناً يمكن أن يذهب إليه طلاب الصف C إذا أراد جيك مقابلتهم هناك. بالتفكير في الأمر بشكل أعمق ، ربما كان هذا هو المكان الذي سيجتمع فيه جيك مع أي عضو نهائي في المجلس يجده الملك.
كل هذا ممكن بشكل طبيعي بسبب ثعبان معين. حيث كان الثعبان جيك الآن في طريقه للقاء بمجرد أن شعر بالانتهاء من استكشاف القرية. و لقد كان إعدادها مثيراً للاهتمام نظراً للبيئة ، وكان هناك الكثير من الأشخاص فى الجوار ، وجميعهم من ذوي المستوى العالي جداً. ومع ذلك فإن أكثر ما كان يهتم به هو مبنيين.
كان أولها أكبر مبنى ومكتب رئيسي من نوع ما. أما المبنى الثاني فكان عبارة عن مبنى صغير ولكن يخضع لحراسة مشددة ، ورأى جيك أنه يقوده إلى حفرة من نوع ما تتعمق داخل مياه نهر الكبير مانجروف. لست متأكدا من الذي يجب عليك التحقق منه أولا و ذهب جيك إلى الحفرة بعد أن استشعر الهالة منها.
بالمناسبة ، عندما قال جيك تحت حراسة مشددة لم يكن من قبل أي من الدرجات C ولكن فقط اثنين من بني آدم. حيث كانت هناك أيضاً حواجز من شأنها أن تجعل الجميع يدركون بلا شك إذا حاول شخص ما الاقتحام ، لكن لم يكن أي من ذلك يمثل مشكلة بالنسبة لجيك حيث تعرف عليه الحارس وفتح مدخل الحفرة دون كلمة واحدة.
أما لماذا أراد جيك استكشاف الحفرة بشدة ؟ لأنه شعر بهالة مألوفة من الأسفل. ذكّره هذا كثيراً بالنصب التذكاري الذي بناه كريس والذي سمح له بالانتقال فورياً إلى جماعة الأفعى الضارة…
شعر جيك بثوران الغضب ، لكنه سرعان ما قمعه قبل أن يلاحظه الحراس ويدخلون الحفرة.
أقسم أن هذا الرجل البرتقالي سيحصل على ما يستحقه ، قال جيك لنفسه عندما بدأ في النزول إلى الحفرة. بدا الأمر وكأنه بئر عميق أكثر من أي شيء آخر ، ولم يتردد جيك في القفز إلى الأسفل وسمح لنفسه بالسقوط الحر.
لقد سقط لمدة تزيد قليلاً عن عشرين ثانية ، مما جعل عمق الحفرة حوالي كيلومتر واحد. عند الهبوط ، وجد جيك نفسه في كهف محفور به عدة أنفاق تؤدي إليه. ولاحظ أن كل هذه الأنفاق عليها نقوش على الجدران وتطن بالسحر. و بعد أن شعر جيك بالفضول ، بدأ يشق طريقه عبر نفق ورأى أنه يؤدي إلى غرفة أخرى مماثلة ، ولكن بدون مدخل. أغمض جيك عينيه ، واستخدم حواسه ليشعر بالمكان.
إنها دائرة سحرية ، اختتم كلامه بسرعة.
كان النمط هادفاً ومتميزاً جداً بحيث لا يمكن أن يكون أي شيء آخر. تساءل جيك عما إذا كان منشئ المحتوى في أي مكان قريب ولكنه سرعان ما حصل على إجابته. شق أحد الوجود طريقه عبر أحد الأنفاق ، واستدار جيك لمواجهته. انزلق في اتجاهه ثعبان طويل بني اللون ، ملأ حجمه ما يقرب من نصف النفق ، مما جعل قطره حوالي أربعة أمتار. خمن جيك أن طول الوحش يجب أن يبلغ عدة مئات من الأمتار ، وأن رأسه كبير بما يكفي لأكل إنسان كامل. لا يعني ذلك أن جيك شعر بأي تهديد لأنه تعرف على الثعبان كواحد من أولئك الذين تبعوا عين القرمزي.
“مرحباً ” استقبل جيك الثعبان عندما اقترب. ثم فعلت شيئاً مرعباً تماماً.
بدأ وجه الثعبان بالتشوه. تشققت العظام ، والتوى اللحم ، وظهر وجه بشري غامض من كابوس ، وما زال على جسد الثعبان الضخم.
“غررررييتينغسسس مايييليفيسسسسس تشووووسسسسيننننن ” تحدث الثعبان ، مُظهراً براعة مهارة الترجمة لدى جيك حتى من خلال السماح له بفهم ما قاله الثعبان من خلال الهسهسة.
“ممارسة جيدة مع التحول ، ولكن ماذا عن إبقاء هذه المحادثة توارد خواطر ؟ ” عرض جيك. إنه حقاً لا يريد إهانة الثعبان الذي كان من الواضح أنه يحاول جاهداً.
على الفور تقريباً ، عاد الوجه إلى شكل الثعبان القديم بينما تردد صوت في ذهن جيك. “شكراً لك على السماح لك بالتحدث بهذه الطريقة و أنا لست ماهراً مثل الآخرين في فن الكلام البشري وقد أهملت ممارسة مهارة تعدد الأشكال.
“كل شيء جيد ” أجاب جيك ، سعيداً بعدم النظر إلى المخلوق الكابوس الذي تحول إليه الثعبان. و لقد فوجئ أيضاً بصوت الثعبان التخاطري. بدا الأمر … قديماً ؟ بدت معظم الوحوش التي تحدث إليها جيك تخاطرياً صغيرة جداً ، لكن هذا الثعبان بدا على الجانب الأكثر نضجاً.
“هل أتيت للبحث عن السيدة ؟ ” سأل الثعبان.
“جزئيا. و لقد جئت أيضاً لتفقد العمل هنا. حسناً ، ليس العمل هنا على وجه التحديد ، حيث لم أكن أعرف كيف سيبدو ، لكنه مثير للإعجاب للغاية. هل أنت مشترك في صنع الدائرة السحرية ؟ ” سأل جيك الثعبان الكبير.
كان لديه شعور بأن الثعبان كان لعدة أسباب. بادئ ذي بدء ، شعر بصوت ضعيف بتقارب الفضاء من الثعبان. ثانياً كان في النفق حيث تم التشكيل ، وأخيراً كان لديه نعمة الأفعى الضارة.
“نعم ، لقد مُنح هذا الشخص شرف إنشاء هذا العمل الفني الكبير. وأشكر المختار على هذه الفرصة. “آمل أن أقوم بالمهمة بأقصى ما أستطيع ” قال الثعبان البني الكبير بلهجة مهذبة وخاضعة للغاية. حيث كان بإمكانه أن يحاول إقناع الثعبان بأن يعامله بشكل طبيعي أكثر ، لكن الأمر لم يكن يستحق ذلك.
“من مظهره أنت تقوم بعمل رائع ” أشاد جيك بالثعبان. “لكنني سمعت أن جزءاً من العملية يتطلب مساعدتي و هل انا صائب ؟ ”
“هذه هي إرادة المؤذ. وأوضح الثعبان أن الدائرة ستحتاج إلى أن تكون متناغمة وتعتمد على البركة الحقيقية لمختاره حتى يتمكن هو فقط من الانتقال الفوري ويقرر من يذهب أم لا.
“رائع ، ماذا تحتاج مني وأين ؟ يرجى قيادة الطريق ، ودعونا نحل المشكلة على الفور.
“من فضلك اتبعني أيها اللورد ” قال الثعبان وفعل شيئاً لم يتوقعه جيك. حيث تمكنت من الدوران في نفق ضيق حيث بدا أن الفضاء المحيط بها يلتوي ويلتوي. و بعد ثانية واحدة ، قام الثعبان بحركة واحدة وثمانين وبدأ التحرك ، وأتبع جيك الثعبان القديم عبر نظام النفق المتعرج من الأحرف الرونية والسحر. أثناء تحركه ، لاحظ الأماكن التي جعلته مهارته الطقسية يدرك فيها أن الأشياء مفقودة أو غير مكتملة ، مما يوضح أنه ما زال عملاً قيد التقدم. ومع ذلك فقد أعطاه أيضاً إحساساً بأن الأمر قد “تم “.
“قل ، هل التكوين فعال بعد جزء التسريب هذا ؟ ” سأل جيك.
“نعم ” أكد الثعبان. “ومع ذلك وكما لاحظ المختار بلا شك ، فإن العمل لم يتم إنجازه بعد. يمتلك الالمدمرة واحد خططاً تتجاوز مجرد الناقل الآني البسيط الذي يتطلب حضورك ولكنه يرغب في السماح له بعقد المزيد من الوظائف التي ستكون مفيدة للمختار لاحقاً.
أومأ جيك برأسه ولم يسأل أكثر من ذلك. حيث كان هناك شيء واحد واضح ، وهو أن التشكيل الحالي كان بالفعل أقوى بكثير مما تمكن كريس من تحقيقه. ثم مرة أخرى تم إنشاء هذا بواسطة درجة C مع موهبة فطرية ، في حين تم إنشاء الآخر بواسطة درجة دي منخفضة المستوى. بالتفكير في الأمر بشكل أكبر كانت حقيقة أن كريس قادراً على إنشاء النصب التذكاري في البداية كانت مثيرة للإعجاب. و الآن ، وبقدر ما كان الأمر سيئاً ، فقد تحول موقع النصب التذكاري إلى مقبرة. ذكرى وتذكير.
لم يتبادلوا أي كلمات أخرى قبل أن يصلوا إلى ما افترض جيك أنه مركز التشكيل. و في ذلك المركز كانت هناك دائرة معقدة بها شقوق نابضة خضراء تشبه الوريد تؤدي بعيداً عنها إلى الأنفاق. حيث كان مركز الزلزال يحمل عموداً معدنياً لم يتعرف عليه جيك مع وجود نصوص أكثر تقدماً عليه. و يمكن أن يشعر جيك بأنه كنز طبيعي من نوع ما ولكن ليس لديه أدنى فكرة عن خصائصه.
سأل الثعبان جيك “يا سيدي ، إذا كنت ستشرفني بالدخول إلى الدائرة المركزية ومباركة العمود بلمسة الأفعى الخبيثة “.
فعل جيك ما طلب منه واستخدم خطوة واحدة للدخول إلى الدائرة المركزية وقام بتنشيط لمسة الافعى المدمرة عندما لمس العمود. و في اللحظة التي فعل فيها ذلك شعر برد فعل من العمود ، وتم توجيه الطاقة التي حقنها جيك عبر القنوات السحرية في المعدن. امتثل جيك بكل سرور وضخ طاقته في هذه القنوات عندما بدأ المعدن يتوهج باللون الأخضر الداكن.
بدأت شقوق الطاقة الخضراء تتألق بشكل أكثر سطوعاً في جميع أنحاء الكهف الفسيح ، وشعر جيك بأن جزءاً من وجوده يُحاكى بواسطة العمود. و لقد شعر بسحب من نفسه مما جعله مختاراً ، حيث يستحوذ الكنز الطبيعي على كل شيء. ومرت دقائق قليلة عندما قام جيك ببساطة ببث طاقته حيث أرشده الكنز بشكل طبيعي إلى القيام بذلك حتى توقف عن الرغبة في أي شيء.
في تلك اللحظة ، شعر جيك بوجود رابط غريب ، وتصدع العمود عندما سقطت أجزاء منه. طفت الشظايا التي سقطت في الهواء أثناء إعادة تجميعها في قطعة معدنية يبلغ طولها حوالي عشرة سنتيمترات مليئة بخطوط رونية وتطنين بالطاقة.
مد جيك يده وأمسك بها ، مما جعله يعرف على الفور ما هو. حيث كان هناك للسيطرة على هذه الدائرة السحرية بأكملها.
“لقد تم! ” قال الثعبان بسعادة غامرة. “رائع حقاً! أشكر المختار على مباركتنا بحضوره وإظهار براعته. و من وجهة نظري ، فإن القطعة التي تلقيتها للتو ستعمل كمحفز للتحكم في التكوين وستسمح لك بالانتقال الفوري إلى دائرة مقابلة خارج هذا الكون. ”
“أرى. عمل ممتاز ” أجاب جيك ببساطة ، وهو يشعر بذلك بالفعل بنفسه. و عندما وقف هناك في الدائرة المركزية كان يعلم أنه يستطيع التنشيط والانتقال إلى الكون الأول إذا رغب في ذلك. حتى أنه شعر أنه لا يحتاج بالضرورة إلى أن يكون في الدائرة المركزية ولكن يمكنه بسهولة رسم دائرة أصغر تسمح له بالاستفادة من مفاهيم هذا التشكيل الرئيسي للانتقال فورياً من مكان آخر.
تعجب جيك من الجزء لفترة أطول قليلاً وقام بتحليل التشكيل بأفضل ما يستطيع ، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن يلفت شيء آخر انتباهه. اقتربت هالة من خلال النفق ، واحدة أسرع بكثير من الثعبان البني القديم. أقوى بكثير أيضا. ابتسم لأن الحضور كان مألوفاً جداً ، وسرعان ما ظهرت أمامه شخصية ألبينو… لكن بدت مختلفة تماماً.
لقد فشل في التراجع لأنه ابتسم بخفة وأنحنى رأسه لفترة وجيزة في الامتنان. “لقد مر وقت طويل. و أنا آسف لعدم زيارتك مبكراً وأشكرك على الحفاظ على سلامة ميراندا والآخرين.
إن وصف ميراندا للشكل البشري لم ينصفه حقاً. و لقد بدت بشرية ، نعم ، ولكن من الواضح أيضاً أنها ليست كذلك. حيث تم وضع الحراشف بشكل استراتيجي في جميع أنحاء جسدها ، ولم تكن واحدة منها ذات طبيعة تجميلية. حيث تم شحذ حدقاتها الزواحفية وتحسنها مقارنة حتى بشكل الثعبان ، وكان الفستان الذي يشبه الجلد الذي كان ترتديه بعيداً عن مجرد ملابس عديمة الفائدة ، ولكن لا شك أنه كان يتمتع بخصائص دفاعية تماماً. هل تم صنع الشكل ليكون مُرضياً من الناحية الجمالية للإنسان ؟ نعم ، ولكن تم صنعه أيضاً مع وضع الوظيفة في الاعتبار. و لقد تم تقديم بعض التضحيات لجعلها تبدو أكثر إنسانية ، ولكن بشكل عام كان الأمر جيداً للغاية بالنسبة لها لتحسين شكلها البشري إلى هذا الحد. ومع ذلك فإن شكلها البشري كان له عيب رئيسي واحد مقارنة بشكل الثعبان.
كان سلوكها كفتاة مراهقة خجولة أكثر وضوحاً.
وقفت ثعبان المرمر القرمزي ، من الدرجة المتوسطة C ، بعصبية بينما كانت تلوي بعضاً من شعرها حول إصبعها ، وتبدو وكأنها لا تعرف تماماً ما تقوله.
“أنا… إيه ، لقد فعلت فقط ما يتوقعه مني المختار ، كما تعلم… ” تمتمت.
“لقد قدمت لي معروفاً ، سواء كنت تعتقد أنه متوقع منك أم لا. ولهذا ، أنا ممتن بطبيعة الحال وأدين لك بذلك. سمعت أنك قضيت بعض الوقت مع ميراندا والآخرين. أتمنى أن يكونوا ضيوفاً طيبين ؟ ” سأل جيك ، وهو ما زال يبتسم بطريقة كان يأمل أن تكون مرحبة ومريحة.
“نعم بالطبع! ” أصرت الفتاة الأفعى. “آنسة. حيث كان ويلز لطيفاً جداً وعلمني الكثير. حتى أنها ساعدتني في إجراء هذه الترقية والأشياء ، وأردت الذهاب لزيارة هافن ، لكنني لا أستطيع الانتقال فورياً بسبب النظام الغبي ” تذمرت ، على الأقل تبدو أكثر راحة الآن.
“هذا ما هو عليه ” هز جيك كتفيه. “ما رأيك أن نخرج من هنا ونصعد إلى المكتب الرئيسي ؟ أعتقد أننا انتهينا هنا ، أليس كذلك ؟ ”
الجزء الأخير كان موجهاً إلى الثعبان البني الكبير الذي أومأ برأسه. “نعم يا سيدي ، لقد قمت بما هو أكثر من دورك. لن أؤخرك بعد الآن عن الاهتمام بأمورك.»
“كيف لا يستخدم العجوز الغاضب شكله البشري ؟ لقد كان يعمل على ذلك بجد ” سألت الفتاة الثعبان بنظرة استجواب.
خدش جيك ذقنه. “لقد قررنا أن التخاطر كان أكثر كفاءة. ”
كذبة صلعاء أومأ بها الثعبان الأبيض على الفور… قبل أن يبدو فجأة مرعوباً بعض الشيء. “هل… هل يفضل المختار أن أستخدم التخاطر أيضاً ؟ ”
“همم ؟ ” قال جيك متفاجئاً بعض الشيء. “لا ، أنا أفضل شكلك البشري والتحدث بهذه الطريقة. ”
مرة أخرى ، قليلا من الكذب. لم يهتم جيك كثيراً في كلتا الحالتين إذا كان الثعبان في شكل إنسان أو وحش أو استخدم التخاطر أم لا عندما تحدثوا. و لكنه كان لديه ما يكفي من الوعي ليعرف أن الفتاة الأفعى أصبحت مجرد فتاة ثعبان لمحاولة تلبية ما يريده جيك بشكل أفضل ، ولم ير أي سبب لعدم إسعادها بالقول إنه يفضل شكلها البشري. و عندما يكون التصرف بلطف أمراً مجانياً وليس متاعب ، فلماذا لا ؟
ابتسمت وأومأت برأسها. “نعم سيدي! هل يجب أن نتجه للأعلى بُعد ذلك ؟ ”
“دعونا ” قال جيك عندما بدأ المشي عبر النفق ، وأتبعته الفتاة الأفعى. عندها تذكر أحد أهم الأسئلة التي كانت عليه أن يسألها “بالمناسبة ، هل استقريت يوماً على الاسم الذي تريده ؟ ”
توقفت لجزء من الثانية عندما سأل ، وشعرت بالخجل مرة أخرى. “أنا… لقد واجهت صعوبة كبيرة في اتخاذ القرار. آه! ليس لأن اقتراحات المختارين كانت سيئة ، ولكن فقط بسبب افتقاري إلى حس التسمية! لقد أحببت كلاً من سكارليت وآلي ، واقترحت دمجهما في شخصية سكالي- ”
كان من الممكن أن يكون هذا اسماً رائعاً تماماً ، وافق جيك داخلياً.
“-لكن السيدة ويلز أسقطت ذلك. و لكن… ما زلت أحب كليهما ، لذا فكرت في ربما ما زلت أقوم بتمشيطهما بطريقة ما ؟ وذلك عندما قالت السيدة ويلز أن بني آدم يمكن أن يكون لديهم في الواقع أكثر من اسم واحد أو حتى أن يكون لديهم اسم أول واسم عائلة. لذا … فكرت ربما سأختار سكارليت آلي ؟ أو آلي سكارليت ؟ أو اجعله الاسم الأخير ، لذا ربما سكارليت أليسون ؟
اعتبرها جيك وأومأ برأسه. “أعتقد أن كل هؤلاء على ما يرام ، ولكن هل أليسون مناسب ؟ عادةً ما يأتي الجزء “الابن ” من أحد الوالدين أو الجد أو أحد أفراد الأسرة الآخرين الذين يطلق عليهم ذلك.
“… كان من الممكن أن يُطلق على أمي أو أبي اسم آلي ؟ ” سألت الفتاة الثعبان دون أي إشارة للمزاح في صوتها.
“أتعلم ؟ من سيقول ” ابتسم جيك وهز رأسه. هل يجب أن أبدأ بالاتصال بسيلفي ، سيلفي هوكسون الآن ؟ انتظر ، كيف يتم الأمر حتى عندما تكون ابنة… ومن الذي قام بحق الجحيم باختلاق اصطلاح التسمية الغبي هذا بالكامل ؟ والناس يعتبرون اسمي سيئاً و وهذا ليس أكثر أصالة من إضافة “أي ” في نهاية اسم العرق لشخص ما.
“ثم… إذن هل يمكنني أن أكون سكارليت أليسون من الآن فصاعدا ؟ ” سألت بنبرة خجولة.
“بالتأكيد ، إذا كان هذا هو ما تريد ” أومأ جيك برأسه.
قالت مؤكدة “ثم أريد هذا الاسم “.
توقف جيك واستدار وهو يمد يده. “حسناً ، سررت بلقائك يا سكارليت أليسون. و يمكنك فقط مناداتي بجيك ثين. ”
بدت سكارليت أكثر خجلاً عندما مدت يدها الصغيرة وأخذت يده. “آه… من دواعي سروري ؟ ”
قام ميراندا ببعض أعمال التنشئة الاجتماعية في هذا الموضوع ، ومازح جيك داخلياً عندما استدار واستمر في السير نحو المبنى الرئيسي أعلاه.
لم يتبادل الاثنان سوى بعض الأحاديث غير الرسمية بينما كانا يشقان طريقهما نحو السطح للقاء مناسب… لكن فشل في جعلها تناديه بجيك أو حتى السيد ثاين أو شيء أقل رسمية قليلاً من “المختار “.
ولكن مهلا ، خطوات الطفل. و بعد كل شيء كان على المرء أن يتحلى بالصبر مع المراهقين.
