مرت الأيام واحداً تلو الآخر حيث بدأت الأرض أخيراً في العثور على بعض مظاهر الاستقرار. نجت المستوطنات والمدن الكبرى من هجمات الوحوش العديدة وعملت دفاعات يكفى استعداداً لمزيد من الهجمات. لا تزال بعض المدن تسقط هنا وهناك ، ولكن في معظمها كان هناك سلام.
حتى أن بعض شبكات النقل الآني الأصغر حجماً ظهرت لربط المدن المتحالفة ببعضها البعض. حيث كان لدى الكنيسة المقدسة بعض الأشخاص الذين يعملون بسرعة نسبية ، مما سمح لهم بالتحرك بسرعة بين مدنهم للمساعدة في حالة وقوع هجمات. و لقد كانوا يعملون من أجل شيء ما ، ولم يعرف أحد ما هو بالضبط ، لكنه شمل العديد من أعضاء الكنيسة رفيعي المستوى الذين عادوا إلى سانكتدومو – وهو على الأرجح أحد الأسباب التي دفعتهم إلى الإسراع في إعادة إنشاء شبكة النقل الآني. و من بين جميع الفصائل ، ربما كانت محكمة الظلال هي الأكثر فعالية ، وذلك في المقام الأول من خلال قدرتها على ربط المدن المتحالفة بسرعة ليس بالضرورة ولكن ربط مواقع شبكات مختلفة قريبة من بعضها البعض ، ثم مجرد الاندماج والاستفادة من أجهزة النقل الآنية الخاصة بالآخرين التحرك بسرعة.
وتحركوا بسرعة فعلوا. لأن المصدر الآخر للاستقرار كان ، بشكل مدهش ، العدد الهائل من الاغتيالات. و يمكن لأي شخص غير أعمى أن يرى أن هذا قد تم من خلال تحالف المدن المتحدة وراء الوظيفة بناءً على كيفية وجود مرشح جاهز دائماً لتولي زمام الأمور في غضون ساعات قليلة من وفاة سيد المدينة الحالي. المرشحون الذين كانوا في المدن لعدة أشهر واكتسبوا ببطء أتباعاً ونفوذاً.
ولدهشة الكثيرين ، فإن الغزاة الفضائيين الذين عمل معهم تحالف المدن المتحدة لم يفعلوا شيئاً خلال هذا الوقت. وقد تم رصدهم هنا وهناك ، وفي بعض الحالات النادرة ، تدخلوا وساعدوا في حماية المدن من الهجمات. وحتى ذلك الحين لم يكن أحد يعرف ما هو هدفهم.
الفصيل الذي شهد التغيير الأكبر كان عشيرة نوبورو ، والتي تم تقسيمها إلى ثلاثة فصائل داخلية منفصلة. أيد أحدهم تحالف المدن المتحدة ، وأراد أحدهم بشكل مفاجئ الانضمام إلى الكنيسة المقدسة ، وأراد الأخير البقاء مستقلاً تماماً. و كما بقي بعض الأعضاء الهامشيين ، بما في ذلك المجموعة التي ما زالت تعتقد أن البطريك على قيد الحياة.
أدى هذا الانقسام إلى فقدانهم العديد من المدن أمام قوى خارجية وحتى غزو بعضهم البعض باستخدام أساليب غير عنيفة ومخططات سياسية. و لقد تعاملوا أيضاً مع الوحوش بشكل أسوأ بكثير ، واهتزت قاعدة العشيرة القوية ذات يوم. وبدون وجود زعيم واحد قوي يوحدهم ، بدا الأمر وكأنهم يتجهون نحو الانهيار ، أو على الأقل ، الانقسام إلى فصائل أصغر. حتى الآن ، على الأقل لم تحدث أعمال عنف كبيرة ، وتم حل الخلافات ، لكنها كانت معركة خاسرة. حيث كان لكل انقسام ببساطة أهداف مختلفة جداً.
المكان الوحيد الذي يمكن القول أنه لم يتأثر بشكل غريب هو هافن. حتى مع رحيل سيد المدينة ، استمرت الأمور في الغالب كالمعتاد. و لقد جاء أشخاص من تحالف المدن المتحدة لكنهم لم يتمكنوا بعد من السيطرة على الصرح.
كانت هناك أيضاً قضية كون ميراندا سيداً للمدينة يتمتع بشعبية كبيرة. والمثير للدهشة أن غالبية المواطنين كانوا غير مبالين بالمالك الحقيقي للمدينة لأنه لم يكن موجوداً أبداً. حيث كانوا يعرفون أنه موجود ، ولكن تلك كانت نهاية مشاركته. حسناً ، إلى جانب ذلك كانوا يعرفون أن ميراندا قد تم تعيينه من أمامه ، مما يعني أنه لا يمكن أن يكون بهذا السوء في نظرهم.
كل هذه الأمور وأكثر كانت السبب وراء عدم تحول سيد المدينة المؤقت إلى عضو في تحالف المدينة المتحدة بل إلى زعيم قديم. وافق فيليب ، القائد السابق للقلعة ، على مضض على تولي المسؤولية. حيث كان إحجامه جزءاً من سبب موافقة تحالف المدن المتحدة ، كما أنه لم يُعتبر بشكل عام جزءاً من حاشية المدمرة المختار. سبب آخر هو إدراك أن ذلك كان فقط حتى يتم نشر سيد المدينة الفعلي هناك.
سواء كان ذلك عن طريق الشخص الشرعي العائد أو الوافد الجديد الذي يتولى المسؤولية.
وإلى جانب ذلك كان هناك الحصن. مكان لم يحدث فيه شيء على الإطلاق. فلم يكن هناك حقاً زعيم محلي حقيقي للقلعة إلى جانب فيليب في هافن ، ولكن معظمهم سيتطلعون نحو أرنولد إذا كان عليهم تسمية أحدهم. انظر إليه مجازياً وحرفياً حيث أن جزءاً كبيراً من المدينة كان عبارة عن قبة معدنية تضم ورشته الشخصية.
وفي الجزء من العالم الذي يسيطر عليه بالفعل تحالف المدن المتحدة كان الوضع هادئاً في الغالب أيضاً. حيث كانت الجنة نقطة حساسة للعديد من قادة المدينة ، لكن لم يجرؤ أحد على تحديهم ، خاصة بعد أن استفاد ريناتو بشكل كبير من سيلفي وكارمن المقيمين هناك. حتى لو كان القول بأنهم يقيمون هناك مغالطة إلى حد ما ، مع الأخذ في الاعتبار أنهم لم يتواجدوا هناك لفترة طويلة منذ مغادرتهم إلى الغابة للصيد.
أخيراً… كان لدينا بعض الأشخاص على وجه الأرض الذين لم يعرفوا حقاً إلى أين ينتمون ، وهذا الصراع يسلط ضوءاً أكثر إشراقاً على هذه الحقيقة.
قالت المرأة بنبرة مريحة “أنت بحاجة إلى ذلك “. “ليس لأحد غير نفسك. و يمكنك تحضير آلاف الأشياء الأخرى ، لكنك تعلم أن هذا اليوم سيأتي في النهاية. أنت جاهز يا ويليام. أنت تقول أن النظام يقول أنك لم تجد المسار الخاص بك بعد… أعتقد أن هذا هو الجزء الأخير الذي تفتقده.
استمع ويليام إلى السيدة كيم ، طبيبته مختلة السابقة ، لكنه ظل يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. حيث كان يعلم أنها على حق وأنها كانت تخبره فقط بتأكيد ذلك. و لقد شعر وكأنها الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون منفتحاً حوله ، وكان من الصعب عدم رؤيته لفترة طويلة بسبب جميع المهام التي أرسله السيد له للقيام بها.
تمتم ويليام “لكن الكوابيس لم تتوقف بعد “. “الرؤى العشوائية هنا وهناك… ”
“لأن كل ما لديك هو فكرة بنيت في عقلك. إنه ليس أكثر من مجرد مفهوم تمثيل للخوف. “إذا واجهته ، فسوف ترى أن الواقع ليس مخيفاً مثل الوحش الذي خلقه خيالك ” حاولت السيدة كيم تهدئته أكثر.
مع تنهد ، وليام أومأ فقط. و منطقيا كان يعرف ذلك. فلم يكن الوحش خالدا أو لا يهزم و وقد أظهر الأجنبي ذلك. حتى لو لم يكن انتصارا حاسما ، فقد خرج على القمة. ومع ذلك هذا لا يعني أن ويليام سيكون لديه فرصة.
“إذا لم تتخلص من مخاوفك قبل أن تتطور ، فإنك تخاطر باستيعابها بشكل أكبر ، مما يجعلها حقاً جزءاً من شخصيتك. هل هذا حقا ما تريده ؟ لا أحد يقول إن عليك التغلب على أي شخص ، فقط عليك مواجهته. و لقد التقيت به ، وعلى الرغم من أنني أوافق على أنه شخص مخيف إلا أنه في النهاية ما زال إنساناً.
كان سيد ويليام صامتاً أيضاً في هذه الآونة الأخيرة. و في الواقع لم يتحدث إلى ويليام منذ محادثته الأخيرة حول كونه عالقاً في الدرجة دي ، حيث طُلب منه أن يكتشف الأمر بنفسه. و لقد زاد هذا من قلقه لأنه على الأقل سيكون لديه الثقة في مقابلة الوحش إذا تم التخطيط لهذا الاجتماع من قبل السيد.
لقد فعل كل ما قيل له مع الوحوش ، وأصبحوا بمفردهم الآن. لم يتم تكليف ويليام أبداً بمحاربة أي شخص أو أي شيء خلال هذا الوقت ، وبالكاد نجح في تسوية فصله. ليس منذ عودته من بعد الآن. و في فيلم لا أكثر ، قتل ويليام ما يكفي ليقترب من الوصول إلى الحد الأقصى من الدرجة دي في فصله وأحرز تقدماً كبيراً في مهنته. بكل المقاييس! ، يجب أن يكون جاهزاً بعد فترة طويلة أخرى من صقل نفسه. هل كان يعتقد أنه أقوى إنسان على وجه الأرض ؟ لا ، لا لم يكن كذلك لكنه لم يكن بعيداً إلى هذا الحد. حيث كان قاضي المحكمة في ذروة الإنسانية خارج ذلك الوحش ، وكان ويليام يثق به.
“حسناً ” رضخ ويليام أخيراً.
ابتسمت السيدة كيم. “فقط تذكر أنه ليس هناك عيب في التراجع ، وأنك لا تذهب للقتال. اذهب لمواجهة مخاوفك وابحث عن طريقك.
أومأ ويليام برأسه مرة أخرى وهو يتنهد. لن يكون الأمر بهذه البساطة ، أليس كذلك ؟
“آنسة. كيم ؟ ” سأل ويليام.
“نعم ؟ ” سألت ، مرتبكة بعض الشيء من لهجته.
وقال “شكراً على كل شيء “. كان يعلم أن اتفاقهما لم يكن صحيحاً ، لكنه لم يستطع منع نفسه من عناقها. “قل مرحباً لـ سيو الصغير من أجلي ، حسناً ؟ فقط في حالة. ”
ولدهشته ردت السيدة كيم عناقه. “كما قلت… تراجع فقط إذا أصبح الأمر خطيراً للغاية ، حسناً ؟ ”
لقد تركته ، وتراجع ويليام أيضاً.
“أنت لست نفس الشخص الذي كنت عليه في ذلك الوقت ، ويليام. و يمكنك التغلب على هذا. ”
أومأ ويليام برأسه مرة أخرى ، وهو غير متأكد تماماً من ذلك. ليست النقطة الأولى ، بل النقطة الثانية.
بعد وداعه ، ذهب ويليام نحو الناقل الآني القريب حيث ظهر في كهف رطب. و لقد شعر بوجود قنديل البحر الفضائي من الدرجة C وهو يغمره عندما خرج من الماء.
“لقد توصلت إلى قرار ؟ ” سأله الصف C.
قال ويليام “نعم “. “في اللحظة التي يظهر فيها أرسلني إلى هناك. بغض النظر عن المكان أو من الذي يواجهه هذا الوحش.
“هكذا يجب أن يكون ” وافقت الدرجة C دون أن تجادل في أي شيء. جلس ويليام على الأرض وهو يتأمل ويجهز نفسه. فلم يكن يعرف كم من الوقت سيستغرق قبل أن يعلن الوحش عن وجوده ، لكن ويليام كان يعلم أن عليه الذهاب إلى هناك. ليس لأنه يخشى أن يموت الوحش ، مما يفقده فرصة مواجهته. لا كان هذا الشعور سخيفاً تماماً بالنسبة له.
سيذهب لأن… ربما كانت السيدة كيم على حق. حيث كان الوحش هو السبب في عدم قدرته على التطور ، وكان عليه أن يواجه مخاوفه إذا أراد إثبات طريقه.
لقد تحولت الأيام إلى أسابيع عندما قام الزوج من الإنسان والدودة برحلة عبر المحيط. حيث كان أحدهما قد مارس الكيمياء ، والآخر طار بينما كانا يتحدثان ويناقشان أي مشاهد قد يصادفانها. حيث كان جيك قد دخل في قتال واحد فقط ، وكانت ساندي قد استوعبت بشكل أساسي ما تم تناوله بالفعل في وقت سابق من رحلتهم. ومع ذلك… كل الأشياء الجيدة يجب أن تنتهي.
كان الحزن يخيم على الهواء عندما دخل الشاطئ إلى أعينهم. و لقد تم بصق جيك بالفعل من ساندي وكان يطير بجانب الدودة بوتيرة بطيئة.
قالت ساندي عندما اقتربت من الشاطئ “لقد بدأ الأمر يؤلمني قليلاً “. “ليس ألماً حقيقياً ، ولكنه تحذير من أنه سيأتي… ”
أومأ جيك. و لقد كانا على علم بأن هذا سيحدث وقبلا ذلك. و على بُعد اثني عشر كيلومتراً فقط من الشاطئ ، رأى جيك جبالاً شاسعة ترتفع ، وكان يعلم أن الملك الساقط موجود هناك حالياً. و لقد كانت على حافة المحيط… وعلى حافة ما كان بمثابة منطقة آمنة للبشرية.
إن الأراضي الصغيرة التي احتلتها الآدمية لم تكن مقارنة ببقية الكرة الأرضية. خارج تلك المنطقة لم تكن هناك قيود على الدرجات C أو أي شيء من هذا القبيل ، ولكن في الداخل كانت هناك. حيث كان جيك وساندي يقتربان من هذه المنطقة الآمنة حيث لم يعد ساندي ، بصفته من الدرجة C ، قادراً على الاستمرار.
وسرعان ما توقفا ، وطفوا في الهواء على بُعد كيلومتر واحد من الشاطئ.
اشتكت ساندي قائلة “قواعد النظام غبية “.
“نعم ” وافق جيك. إنه حقاً لم يرغب في الانفصال عن ساندي لعدة أسباب ، أولها أنه لم يكن لديه طريقة للعثور على صديقه الدود مرة أخرى. حيث كان لديه علاقة بسيلفي ، لكن ساندي كانت نوعاً مختلفاً تماماً من الحيوانات. تتنقل دودة التكوين الكوني أيضاً كثيراً نظراً لطبيعة استهلاكها للكنوز الطبيعية بكميات جنونية ، مما يجعل من الصعب تحديد صديقه من الدرجة C والعثور عليه مرة أخرى.
“يجب ان تذهب ؟ ” سأل ساندي. “لماذا لا نتجاهل كل الأشياء الآدمية الغبية ونستمر في الصيد ؟ هل هو مهم حقا ؟ أوه! ربما يمكننا حتى الذهاب إلى مكان آخر ؟ مثل ، هناك عالم كامل لاستكشافه ، أليس كذلك ؟ فلنذهب إلى هناك! بعد أن تتطور ، على الرغم من… ”
لم يستطع جيك إلا أن يبتسم. “انا بحاجه للذهاب. و لقد كنت أفكر في هذا الموقف كثيراً ، وبصراحة ، هذا الصراع بأكمله هو خطئي جزئياً. و لقد حان الوقت لاتخاذ قرار وقررت أخيراً. و لكنني سأكون على استعداد للاستكشاف معك مرة أخرى ، حسناً ؟
تململت ساندي قليلاً ، ومن الواضح أنها ليست سعيدة. ثم قام جيك بفرك جانب الدودة الضخمة ، ولم يكن متأكداً حتى مما إذا كان بإمكانهم الشعور بها. و إذا لم يكن اللمس المادى ، فهو متأكد من أن ساندي يمكن أن تشعر على الأقل بنواياه. إنه بصراحة يرغب في الطيران والمغامرة مع ساندي وحتى مجرد التوجه مباشرة إلى الفضاء. تبا حتى مجرد استكشاف ما كان هناك في السماء قبل الوصول إلى الفضاء سيكون…
انتظر لحظة سخيف.
“مرحباً ساندي… هل تريدين تجربة شيء ما ؟ ” سأل جيك بابتسامة.
“ماذا ؟ ” سألت ساندي وهي تنهض قليلاً.
نظر جيك نحو السماء. “انظر ما إذا كان هذا القيد اللعين له حد رأسي. ”
استغرق ساندي لحظة لفهم ما كان يعنيه قبل أن يفهمه. بالكاد حظي جيك بفرصة للرد قبل أن تثني الدودة الضخمة جسدها وتقضم عليه. وبما أنه لم يقاوم ، فقد تم إلقاؤه في الغرفة القديمة مرة أخرى ، حيث أن المناطق المحيطة بالخارج كانت تتحرك بالفعل.
كانت المياه في الأسفل تبتعد أكثر مع اقتراب السحب في الأعلى بسرعة مثيرة للقلق ، حيث حان الوقت لمعرفة المدى الذي يمكن أن تصل إليه. افترض جيك أن الأسطوانة الطويلة من المساحة المقيدة لا تمتد إلى ما لا نهاية خارج الأرض ، وقد رأى بالفعل أن القيود تقل كلما تعمقت في الأرض ، فلماذا لا يكون الأمر نفسه عند التوجه للأعلى ؟
“سأعترف بأنه مخلوق لم أره من قبل ” قال الإله ذو الحجم المتشكك. “لكن هذا لا يعني الكثير عندما ما زالون في الدرجة C. و بالنسبة لمثل هذه الوحوش الخاصة ، أستطيع أن أرى العديد من المسارات التي تؤدي فقط إلى الموت. ”
وقال فيلاستروموز بابتسامة متكلفة “ثاقب للغاية “. “كما تعلم ، فكرت في شيء مماثل ذات مرة عندما عثرت على هذه السحلية الغبية بشكل لا يصدق مع عدد قليل جداً من الرؤوس التي تتدحرج في المستنقع. و اتضح أن السحلية أصبحت هذه السحلية الصغيرة أصبحت سحلية أكثر ذكاءً قليلاً مع عدد كبير جداً من الرؤوس. أوه ، وإله أو شيء من هذا.
“السيد… ” قال لاذع – أو اللورد الحامي كما يحب البعض أن يناديه – بسخط وإحراج طفيف. “أنا ببساطة أقول إنها مقامرة لست متأكداً مما إذا كان ينبغي عليّ القيام بها. هناك مخاطر متضمنة أنت تعرف ذلك. و لقد اخترت الرهان لأن الإنسان كان استثنائياً حقاً ، لكن هذا المخلوق ليس في نفس عالمه. ”
“لن أجبرك أبداً على فعل أي شيء كهذا ” وافق الأفعى. “لكنني أقول أنني أرى الإمكانات. لم يسبق لي أن صادفت مخلوقاً مثل هذا من قبل أيضاً ومن خلال ما عرضه حتى الآن ، يجب أن تعترف بأنك منبهر. و… الدخول إلى الطابق الأرضي ، خاصة قبل أن يهجم إله آخر ، فكرة جيدة. حيث تم إخفاء الدودة بواسطة جاك كفن نظراً لقربها الحالي منه ، لكن هذا قد يتغير تماماً. و إذا تصرفت الآن ونجحت مقامرتك ، فإن المكاسب ستكون أفضل بكثير.
صمت سنابي قليلاً ، وكان فيلي يحدق به. و لقد جعل اللورد الحامي يراقب جميع ذكرياته المسجلة عن الدودة – الذاكرة الفوتوغرافية المثالية والقدرة على تشغيل تلك الذكريات هي ميزة لسلالته. وهذا ما فعله صديقه القديم خلال الأيام القليلة الماضية أثناء قيامه بتقييم الدودة.
أما لماذا كان فيلاستروموز يجعل كسربي يفعل ذلك ؟ لأن طريقه كان أكثر توافقاً مع الدودة من طريق الأفعى. حيث كان طريق الاستهلاك والتهام كل شيء في طريقه يشبه كسربي أكثر من الأفعى الانتقائية للغاية.
تنهد سنابي “ربما ، ربما مر وقت طويل منذ أن حصلت على واحدة خاصة بي ، وفي وقت التغيير هذا ، ربما يكون اتخاذ القليل من المخاطرة أمراً صائباً. ”
فشل فيلاستروموز في كبح ابتسامته. إنه حقاً لم يصدق أن صديقه القديم سوف يندم على ذلك.
