“أشعر بالسوء بالنسبة لهم. تخيل أنك تعيش حياتك السعيدة في الماء ، وفجأة ، ينزل هذا الوحش العاري ويجبرك على طعنه عدة مرات أثناء محاولتك الهروب خوفاً. و لكن الوحش يرفض ويستمر في تحطيم جسده عليك في عرض مثير للسخرية لإيذاء النفس. و قالت ساندي بلهجة شديدة الانتقاد “إن الارتباك عندما يغادر بعد ذلك مع العديد من المسامير في صدره لا بد أن يزيد الأمر سوءاً أيضاً “.
كان جيك يجلس على صخرة خشنة تخرج من أعماق المحيط ، عارياً تماماً. حسناً ، عارياً ، طالما أنك لم تحسب الريشات العديدة التي تبرز من أماكن كثيرة على جسده. و تجاهل ساندي بينما كان يتأمل ، وشعر بالسم المنبعث من الريشات العديدة التي تسري في جسده. لم يقم بإزالته على الفور عن عمد ، بل قام بدمجه ببطء في جسده.
لقد كان محظوظاً جداً ، فقد صادفوا منطقة مليئة بقنافذ البحر. لم تكن هناك درجات C موجودة ، ولكن الآلاف من الدرجات دي كانت تسكن بالأسفل ، وقد قفز جيك في الماء فرحاً بمجرد اكتشافه لها. و لقد اكتشفهم إحساس الأفعى الضارة حتى من مسافة بعيدة حيث كانوا جميعاً شديدي السمية وكان لديهم سموم عصبية قوية على ريشاتهم. و من شعور السم ، افترض جيك أن هذه كلها كانت إصدارات أضعف من الدرجة C التي اكتسب شريان الحياة منها و ربما أيضا المتغيرات الأضعف. ومع ذلك ما يهم هو أن سمهم كان مماثلا في الطبيعة.
هذا يعني أن جيك قد عثر للتو على كنز حي من المكونات المحتملة. و لقد كانت أيضاً طريقة رائعة لإطعام الحنك وسمحت له بالتعرف أكثر على شريان الحياة لإمبراطور قنفذ البحر. إن استهلاك السائل الفعلي كان يستحق العناء فقط بكميات صغيرة بسبب تناقص عائد الحنك عند تناول شيء جديد. ومع ذلك فهو ما زال يريد أن يصبح أكثر دراية بها ، لذلك كانت هذه الإصدارات الأقل من الدرجة دي مثالية.
كان هناك أثر جانبي سلبي لشعور ساندي بالملل من الانتظار. قضى جيك حوالي يوم هنا عند العديد من قنافذ البحر ، وكان يعلم أن صبر ساندي بدأ ينفد أكثر فأكثر. حيث كان من الغريب أن تكون الدرجة C في عجلة من أمرها دون سبب ، لكن جيك افترض أن ذلك كان من طبيعة ساندي.
قال جيك في المقابل ، وهو يخرج من التأمل لفترة وجيزة “قلت لك أن تجد حلاً إذن “. “طالما أن قنافذ البحر هنا ، فإننا نبقى هنا. و على الأقل لفترة أطول. ”
“أنت فقط تنتظر! ” قالت ساندي بغضب “سأظهر لك! ”
قال جيك بإثارة “افعل ذلك بالضبط “. “العودة إلى التأمل. ”
حاولت ساندي أن تقول المزيد ، لكن جيك منع الدودة من الخروج. فتح عيناً واحدة ورأى ساندي يتلوى من الغضب في الهواء ، مما جعله يبتسم بينما كان يدخل مرة أخرى في التأمل. حيث كان السم ما زال يتدفق عبر جسده ، وامتصه طوال الساعة التالية أو نحو ذلك قبل أن يغوص تحت الأمواج مرة أخرى.
كانت قنافذ البحر جميعها مخلوقات كبيرة تشبه النيص وكانت إلى حد كبير مجرد نسخ كبيرة الحجم من حيوانات ما قبل النظام. حيث كان للبحر أجزاء كثيرة لم يكن عميقاً فيها ، وكان هذا مكاناً واحداً لأنه قريب من بضع جزر ، مما يعني أنه لا يمكنه الوصول إلى قاع البحر إلا عن طريق الغوص بضع مئات من الأمتار إلى الأسفل.
سبح جيك بسعادة نحو حشد كبير من الحيوانات ، ومن المزعج بما فيه الكفاية أنهم لم يعودوا يهاجمونه فور رؤيته ولكن بدلاً من ذلك احتموا وأقاموا أشواكهم. لا داعي للقلق ، يمكن أن يجعلهم جيك يهاجمونه على أي حال لأنه اندفع للتو إلى واحدة وتعرض للتخوزق. حسنا ، حسنا ، ليس مخوزقا ، أكثر طعنا قليلا.
كان الجسد الرئيسي لكل قنفذ بحري بحجم سيارة صغيرة تتسع لشخصين ، وكانت أشواكها أطول قليلاً من ذلك. و لقد اختلفت أحجامها قليلاً ، وكانت هناك بعض المتغيرات هنا وهنا بأشكال مختلفة من السموم. أراد جيك تلك ذات الأطراف البيضاء على ريشاتها مع تجنب تلك ذات الريشات السوداء. و لقد حاول أن يطعنهم قليلاً ، لكن كان لديهم سم نخري ، لذلك لم يكن الأمر مثيراً.
مع العلم أنه لم يطعن عمدا في المرة الأولى. حيث كانت قنافذ البحر هذه تصطاد كقطيع ، وفي المرة الأولى التي غاص فيها ، هاجموه جميعاً. حيث كان تكتيكهم هو تشكيل حاجز من أنفسهم حوله وتطويقه ببطء قبل طعن فريستهم حتى الموت.
يعتقد جيك أن هذا كان أيضاً سبب سمومهم المختلطة. و من شأن السموم العصبية أن تجعل من الصعب على الفريسة الهروب ، بينما يتضاءل السم النخري ببطء ويقتلها. و لقد كانت استراتيجية جيدة ، وقد تمكن جيك من رؤية الدرجات C تموت عندما قرر ألف من قنافذ البحر الهجوم. سوف تجد الدرجات C الأكبر حجماً نفسها محقونة بمستويات مثيرة للسخرية من السم.
ومع ذلك فإن استراتيجيتهم هذه بصراحة تامة كانت فاشلة ضد أهداف صغيرة. حيث كان من الواضح أن جيك لا يتناسب مع الفوقية تحت الماء حيث تكون أقوى المخلوقات ضخمة ، وتلك الصغيرة الحجم تتحرك في مجموعات ضخمة. و لقد كان شخصاً صغيراً للغاية ، لذا لم يكن بإمكان سوى حفنة من القنافذ وخزه في وقت واحد. و إذا ضربوه جميعاً مرة واحدة ، فلن يتمكن جيك من الخروج حياً بسبب الضرر المادى الهائل ، ولكن كما كانت الأمور لم يكونوا ببساطة يمثلون تهديداً.
هذه المرة ، أمضى جيك بضع دقائق هناك قبل أن يعود مرة أخرى ويدمج السم. و في المرة الأخيرة التي ذهب فيها إلى هناك ، قتل القليل منهم لاستهلاك شريان حياتهم ، ولكن للأسف كان النظام مزعجاً في هذا الصدد. و لقد كان يعلم بالفعل أنه عندما يموت مخلوق ما ، سيتم غرس سجلاته المتبقية في أجزاء مختارة من أجسادهم. و إذا كان ضعيفاً بما فيه الكفاية ، في بعض الأحيان لن يولد أي عنصر على الإطلاق ، ولكن في معظم الحالات ، سيخرج منه شيء ما. الشيء الأكثر شيوعاً هو الوحشكوري ، وكذلك كان الحال مع قنافذ البحر هذه. و إذا كان لديهم الوحشكوري ، فسيكون دماء الحياة عديم الفائدة ، ولا يمكن إلا أن يتم غرس إحدى المسامير ، مما يجعلها مادة رائعة للرمح ولكنها مادة سيئة لجيك. حتى أنه لم يكتب لأحدهم أي عنصر على الإطلاق ، مما يشير إلى أن هذه كانت مخلوقات منخفضة المستوى. و يمكنه أن يقتل ما يكفي ويحصل على بعض الدم ، لكنه لم يشعر بالراحة في قتل المئات مقابل واحد أو اثنين فقط لمنحه شريان الحياة.
ولهذا السبب استمر جيك في عملية الغوص للأسفل والطعن والصعود للاندماج فيه.
في اليوم التالي ، بدأ جيك أيضاً في استخراج بعض السم بالقوة من بعضهم لإجراء مزيد من الاختبارات. وفي اليوم الثالث ، بدا أن ساندي قد اكتفى.
كالعادة كان جيك يجلس على صخرته ويتأمل بينما اجتاحت الدودة الأرض ودفعته بقوة ، مما أدى إلى تناثره في الماء.
“توقف عن تجاهلي! ” صرخت ساندي ، وأخيراً جذبت انتباه جيك.
“ماذا ؟ ” قال جيك عندما توقف عن تجاهل الدودة وخرج من الماء. “ألم تقل أنك بخير مع الانتظار لفترة أطول قليلاً أمس ؟ ”
“ذلك كان بالأمس! ” صرخت ساندي بجنون مرة أخرى. “أيضاً! بما أنك لا تقتل هذه الأشياء ، هل تحتاج إلى البقاء هنا ؟ ”
أجاب جيك وهو يهز كتفيه “حسناً ، يجب أن أذهب إلى حيث يذهبون “. لقد سخر من ساندي لسبب ما وتمنى أن يكون قد وصل إلى الدودة.
“العظيم! ” قال ساندي ، وبدا فجأة أكثر سعادة بعض الشيء عندما شعر جيك بأنه تمكن بالفعل من إيصال وجهة نظره.
طار ساندي متجاوزاً جيك ونزل إلى الماء عندما رأى الدودة تمتص مياه البحر مثل المكنسة الكهربائية. تشوه الفراغ وتشوه مع انخفاض الدرجة C أكثر حتى وصلت ساندي أخيراً إلى قاع البحر حيث كانت جميع القنافذ. ثم أصبح الفراغ أقوى مع تشكل الدوامة التي امتصت مئات الأطنان من الرمال بالإضافة إلى عدة مئات من قنافذ البحر.
اشتعلت جيك بسرعة وابتسم. “أنا فقط بحاجة إلى تلك ذات الريشات ذات الرؤوس البيضاء. ”
استمرت ساندي في المص لمدة دقيقة أو أكثر ، وتناولت ما يقرب من ألف من الدرجات دي ، جميعها بين المستوى 150 و170. وبعد الانتهاء من المص ، أغلقت الدودة الضخمة فمها قليلاً قبل فتحه مرة أخرى. بصق قنافذ البحر الكبيرة كما لو كانت بذور البطيخ. أحصى جيكهم جميعاً ورأى أن ما يقرب من تسعمائة قد تم طردهم.
ثم سبحت الدودة وقضمت على جيك أيضاً وأعادته إلى معدته المعتادة التي تشبه الكهف. و في الخارج ، رأى جيك أرض ساندي واستلقى على الصخرة الكبيرة التي كانت جيك يجلس عليها سابقاً.
“لذا … ”
“آه… ” تأوهت ساندي. “أعتقد أنني أكلت أكثر من اللازم. و معدتي تؤلمني … أعطني لحظة “.
انتظر جيك بصبر لمدة عشر دقائق أو نحو ذلك. طوال هذا الوقت ، قامت ساندي أحياناً ببصق بعض الماء ، وكان بعضها يحتوي على عدد قليل من الريشات هنا وهناك. و بعد هذه الدقائق العشر ، نهضت ساندي مرة أخرى وحلقت في الهواء.
اشتكت ساندي قائلة “من الأفضل أن تشكرني على صنع معدتي المائية “.
ضحك جيك قائلاً “لم يطلب منك أحد ذلك “. لقد ألمح بشدة إلى أنها يجب أن تفعل شيئاً كهذا.
“الإكراه من خلال الملل هو تعذيب حرفياً ، فكيف لا يكون تعذيب شخص ما بمثابة إجبار له ؟ ” رد ساندي.
“بدلاً من مناقشة تعريف التعذيب ، ما رأيك أن تشرح ما فعلته ؟ ” سأل جيك بفضول. وبصراحة حتى بعد كل هذا الوقت لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عمل ساندي.
“حسناً ، حسناً ” وافقت ساندي. “لقد أمضيت الأيام القليلة الماضية في التفكير في كيفية تكبير المعدة. و كما ترى ، اعتقدت أنه بما أنني أستطيع أن آكلك وأحصل على الأشياء عندما تقوم بالكيمياء ، فلماذا لا أستطيع أن آكل مخلوقات أخرى وربما أحصل على شيء مقابل ذلك ؟ حتى لو لم تسير الأمور على هذا النحو ، يمكنني الاحتفاظ بها ، ويمكنك التوقف عن كونك مملة للغاية.
“لذا يمكنني الذهاب إلى هناك بطريقة أو بأخرى ؟ ” سأل جيك ، وهو غير متأكد من كيفية عمل معدة ساندي. و نظر مجال إدراكه إلى الخارج من ساندي بينما كان في الداخل ، وكشف فقط عن الغرفة التي كانت فيها. وافترض أن هذا مرتبط بعدم قدرته على رؤية ما بداخل أجساد الناس حتى مع مجاله.
قالت ساندي “نعم… ثانيتان “. مرت ثانيتان قبل ذلك وظهرت حفرة في الأرض. بدا الأمر وكأنه فتحة تفتيش بدون غطاء ، ورأى جيك الماء بداخله.
“هل هذه بوابة ؟ ”
أجاب ساندي بلا مبالاة “أعتقد أنه يمكنك قول ذلك “. “أنا لا أعرف حقا. و أنا فقط أتعامل مع الشعور ، هل تعلم ؟ ”
عرف جيك ذلك وقرر عدم الجدال أكثر. عند القفز إلى فتحة التفتيش ، شعر جيك وكأنه في المحيط مرة أخرى. انتشر مجاله على الفور وتتفاجأ جيك. حيث كانت المعدة التي كانت جيك بداخلها عادةً بحجم غرفة كبيرة تقريباً ، لكن هذا المكان جعل أي حوض أسماك على الأرض قبل النظام أمراً مخجلاً… القرف و لقد وضعهم جميعاً في العار.
يمكن أن تنتشر كرة جيك بالكامل دون أن يتمكن من رؤية القاع. بالسباحة إلى الأسفل ، سرعان ما حصل على نطاق من الأشياء ، وقدر جيك أن المعدة بأكملها كانت بعمق حوالي كيلومتر واحد وشكلها كروي. حيث كان الجزء السفلي مغطى بالرمال المتآكلة ، وكانت الجدران هي السطح المعتاد الشبيه بالصخر الذي كان عليه معدة جيك في الأصل قبل أن تجعلها ساندي شفافة.
قال جيك “هذا أكبر مما كنت أعتقد “. “كم عدد هذه الأشياء التي يمكنك صنعها ؟ ”
أجابت ساندي “القليل ، كحد أقصى “. “إنها تستنزف الكثير من الطاقة إذا كنت أرغب في الحفاظ على صحة البيئة و ربما لا ينبغي لي أيضاً الاحتفاظ بهذه الأشياء هناك لفترة طويلة ، لكن تبدو سهلة الانقياد بدرجة تكفى.
“ربما لا ينبغي ذلك لا ” وافق جيك. حيث كان من الجيد أنهم كانوا اثنين من أصل عشرة في قسم الذكاء. حيث تم منح النقطة الوحيدة فقط بسبب عملهم الجماعي. فلم يكن جيك متأكداً من شعوره إذا بدأت ساندي في اختطاف أنواع أكثر ذكاءً.
سرعان ما غادر جيك معدة الماء مرة أخرى ودخل معدته. وبقيت فتحة التفتيش الموجودة هناك لتوفر له الآن سهولة الوصول إلى المواد. و أخيراً تمكنت ساندي ، في العالم الخارجي ، من الطيران للأمام ، وإن كان ذلك بشكل أبطأ قليلاً من ذي قبل ، حيث اعتادت الدودة على أكل الكثير من الأشياء.
بينما كان ينظر إلى رملي فلاي لم يتمكن جيك إلا من البدء في تخيل أنواع الأشياء التي يمكن لدودة التكوين الكونية أن تفعلها في المستقبل. ما هي المساحات الكبيرة التي يمكن أن تمتلكها الدودة إذا كانت بهذا القدر من المساحة في الدرجة C ؟ هل سيكون لدى دودة التكوين الكوني من الدرجة S أنظمة شمسية كاملة داخل معدتها ؟
كانت الفكرة جنونية ولكنها ليست مستبعدة بناءً على ما رآه حتى الآن.
هز جيك رأسه وعاد إلى المهمة التي بين يديه. و لقد كان يتحسن في استخدام السموم العصبية مع مرور كل يوم ، ولكن أكثر من ذلك أصبح جيك الآن يشكل فكرة عما يجب فعله. و لقد أعطته قنافذ البحر الإلهام تماماً حيث طرح جيك على نفسه سؤالاً… ماذا لو ، بدلاً من محاولة حقن السم العصبي بمهارة في آشين الشبح المفترس على مدى فترة طويلة من الزمن ، سيفعل العكس تماماً ؟
ماذا لو قصفه بكميات غير لائقة من السموم العصبية دفعة واحدة في هجوم لا يمكن تجنبه ؟ بالنسبة له ، مجازياً ، أن يهاجم بآلاف الجرعات الصغيرة دفعة واحدة ؟
ركز الملك الساقط على تجديد الساق المقطوعة حيث تنمو من جديد ببطء. حيث كان إصلاحه أكثر صعوبة بكثير من إصلاح شكل الحياة البيولوجي الطبيعي – حتى لو كان كذلك – حيث لم يكن لدى الملك الساقط أي حيوية. أو الطاقات الحيوية على الإطلاق ، في هذا الشأن. و بعد كل شيء لم يكن جسده لحماً ودماً حقاً.
لقد حارب هذا آشين الشبح المفترس عشرات المرات حتى الآن. انتهت كل عملية تبادل مع هروب نموذج الحياة الفريد الآخر بعد تعرضه لأضرار كبيرة. و في كل مرة كان يخرج على القمة. حيث كان يربح المعارك…ولكنه…يخسر الحرب.
لم يتعافى الملك الساقط بشكل كامل منذ أسابيع حتى الآن. حيث كان ما زال لديه عدد قليل من السماوي الذهبي لاستعادة نفسه ، ولكن تلك كانت تنفد بسرعة أيضاً. تكمن مشكلته في الاختلاف الأساسي بينه وبين آشين الشبح المفترس.
بينما كان عليه أن يتعافى باستخدام الوقت تم شفاء آشين الشبح المفترس من خلال كونه صادقاً مع اسمه. و لقد التهمت الوحوش الأخرى في المنطقة المحيطة وغطست تحت الأرض لتلتهم أولئك الذين يقيمون في العالم الجوفي. ونتيجة لذلك كان شكل الحياة الفريد الآخر يتعافى بشكل أسرع قليلاً في كل مرة.
وقد عرفت ذلك وقاتلت بكل سرور معركة الاستنزاف التي استمرت لمدة شهر.
كان فقدان ساقه أكبر خسارة تعرض لها حتى الآن. حاول الملك الساقط الحفاظ على الموارد وانتهى به الأمر بخسارة ساقه في هذه العملية. حيث كان يعلم أنه كان يجب أن يستخدم مخلبه الذهبي ، لكن لحظة تردد كانت قاتلة تقريباً.
ولم يُظهر أي منهما أي أوراق رابحة أيضاً. و لقد استهلكوا ببساطة الكثير من الطاقة ، وكلاهما عرف أنهما يخاطران بترك فجوة. حيث كانت هناك أيضاً بعض الأشياء الجيدة ، مثل أن الملك أصبح الآن يتعامل بسهولة أكبر مع الضرر الذي لحق بـ آشين الشبح المفترس ، وأصبح التحريك الذهني الآن أداة دفاعية فقط. ما يهم حقا هو ضرب روح عدوه.
وعلى الرغم من كل هذا لم يكن الملك قلقا للغاية. وحده ، ربما سيخسر بعد وقت طويل. حتى هذا لم يكن مؤكداً لأنه ما زال لديه أقوى هجوم له ، مما يمنحه فرصة كبيرة على الأقل لضمان التدمير المتبادل. مرة أخرى ، يفترض هذا أيضاً أن الملك سيموت إذا قُتل ، مع الأخذ في الاعتبار علاقته الغريبة بالصياد.
لا يعني ذلك أن الملك الساقط أراد أن تنتهي هذه المعارك بعد. ولم يفعل أي منهما. حيث كان قتل آشين الشبح المفترس هدفاً واحداً ، نعم ، ولكن الهدف الأكثر أهمية كان إثبات تفوقه على شكل الحياة الفريد الآخر. هدف يفوق قليلاً الاستمتاع بقتال خصم من نفس المستوى قادر على القتال على قدم المساواة مع نفسه.
للأسف ، ستنتهي المعركة في الوقت المناسب ، حيث كان لدى الملك سلاح آخر لينشره. و لقد كان ملكاً ، بعد كل شيء ، ولكن لم يكن أحد الرعايا إلا أن الصياد الصغير كان بالتأكيد شخصاً يستحق مساعدتك.
لقد تحدث إلى الساحرة الصغيرة بالفعل ، وكان أكثر من مستعد. و في الواقع كان متحمساً لرؤية ما طهيه الصياد الصغير.
