واصل جيك وساندي رحلتهما فوق المحيط بينما كان جيك يعمل في المعركة القادمة. حيث كان حديثه مع فيلي عن الأول الحكيم مفيداً ، ومن المؤكد أن الدم الافعى المدمرة الذي تمت ترقيته سيساعده في ما يريد القيام به. ومع ذلك كان بعيدا عن أن يكون كافيا.
كانت أشكال الحياة الفريدة من نوعها معارضين مزعجين و لم يكن لدى جيك شك في ذلك. حيث كان شكل الحياة الفريد هذا الذي سيواجهه واحداً من سحر الرماد والفضاء بقدر ما يستطيع أن يقول. فلم يكن لديه جسد مادي ولكنه كان أشبه بمجال حي. حيث كان المجال هو شكل الروح الخاص به ويبدو أنه يشمل مساحة كبيرة في كل مرة ، مما يسمح لـ آشين الشبح المفترس بتحريك جسده – الرماد – في أي مكان بالداخل. و يمكن للمجال نفسه أيضاً أن يتحرك بسرعة كبيرة إذا رغب في ذلك مما يجعله كائناً مرعباً حقاً.
ربما كان هناك المزيد من قدراته ، لكن حصل جيك على فكرة يكفى عما كان يواجهه فقط مما سمعه حتى الآن. ما كان يواجهه سيكون فعلياً عنصراً عملاقاً بدون العديد من نقاط الضعف المعتادة في العناصر. سيكون بارعاً في الهروب أيضاً وفقاً للمعلومات التي قدمها له ميراندا ، لذا فإن مهاجمته ببساطة لن تنتهي بشكل جيد حتى لو حصل جيك والملك بطريقة ما على كمين وبذلوا قصارى جهدهم.
كانت الخطة التي وضعها جيك هي عدم محاربة يلل ‘هاكان ولكن بدلاً من ذلك قتل آشين الشبح المفترس من خلال التعاون مع الساقط الملك. ومع ذلك للقيام بذلك كانوا بحاجة للتأكد من أنهم يستطيعون قتل الشيء اللعين بالفعل. فلم يكن جيك يعرف مدى قوة يل ‘هاكان حقاً أو ما إذا كان سيتمكن من قتله بنجاح ، لأنه كان لقيطاً مزعجاً اعتمد على أكثر من مجرد القتال. حيث كان لديه شعور داخلي مزعج بأنه حتى لو قام هو والملك وقديس السيف بملاحقة الرجل البرتقالي معاً ، فسوف يفشلون في قتله.
لهذا السبب يحاول جيك بدلاً من ذلك الحصول على أعظم الأصول التي يمتلكها هذا المختار الآخر. بغض النظر عن الأمر لم يكن من السهل تجنيد شكل حياة الفريد في عملك بنجاح ، وستكون خسارته بمثابة ضربة كبيرة لقوته القتالية.
بالعودة إلى الاضطرار إلى قتل آشين الشبح المفترس كانت هناك مشكلة رئيسية واحدة. و لقد كان مخلوقاً متخصصاً في سحر الرماد والفضاء. و لقد رأى جيك ما يمكن أن يفعله نيل والآن ما تستطيع ساندي فعله ، وكان متأكداً تماماً من أنه لن تكون لديه طريقة لمطاردة شكل حياة فريد من نوعه من الدرجة دي باستخدام سحر الفضاء حتى لو كان مصاباً.
ذكر الملك الساقط أيضاً أن هذا هو العائق الأكبر ، حيث وجد الملك نفسه على ما يبدو متفوقاً قليلاً خلال معاركهم ، ويرجع ذلك أساساً إلى تفوقه على أرضه. حيث كان على المرء أن يتذكر أن الملك كان ، حسناً ، ملكاً. و لقد حصل على فوائد من المنطقة التي ادعى أنها سمحت له بالوصول إلى القمة. بعيداً عن أن يكون كافياً لتحقيق النصر فعلياً وما زالوا متكافئين تقريباً. و يمكن أن يؤدي خطأ واحد من أحد الطرفين إلى كسر التوازن ، أو إذا تمكن أحدهم من تحقيق اختراق من نوع ما عن طريق ترقية المهارة يمكن أن يؤدي إلى وفاة أي منهما… من المرجح أن يسقط الملك بالضبط بسبب هذه المشكلة الخاصة بالملك. آشين الشبح المفترس أفضل بكثير في الهروب.
وهنا جاء دور جيك. وبشكل أكثر دقة ، قدرته على أن يكون أكثر من مجرد صياد بسيط يحمل سهماً وقوساً. باستخدام مجموعة أدواته الحالية لم يكن لديه طريقة لقتل آشين الشبح المفترس ، وحتى بالتعاون مع الملك لم يكن لديهم طريقة لإيقافه ، لذا فإن هذه المشكلة هي ما سيعمل عليه جيك.
كما حدث مع الفطر الأزرق الكبير ذات مرة ، ارتدى جيك قبعة تفكيره وبدأ في وضع نظرية للحل. حيث كان بحاجة إلى إيجاد طريقة لإبطاء شكل الحياة الفريد ، لكن لا يمكن أن يكون شيئاً يجعله يرغب في الهرب على الفور.
كان سم النوم الليلي غير وارد. حيث كان هذا السم بصراحة مفيداً فقط ضد الأعداء ذوي الحجم البشري أو الأصغر حجماً ، وكان هذا السم آشين الشبح المفترس عكس السم الصغير. و من حيث الحجم الهائل ، مع الأخذ في الاعتبار أنه مجال حي ، فإن المخلوق الوحيد الذي التقى به ذو شكل روحي أكبر هو الحوت و ربما ديدان الرمل العملاقة أيضاً لكنه لن يعرف ذلك قبل أن يرى خصمه فعلياً. مما أدى إلى مشكلة أخرى.
لم يعرف جيك ما كان يواجهه. ليس حقا. فلم يكن الأمر كما لو أنه يستطيع البحث عن خصمه أيضاً حيث أن أشكال الحياة الفريدة لديها هذا الميل المزعج لتكون فريدة من نوعها. حيث كانت العينات رائعة عند محاولة عمل شيء مضاد ، وكان الحصول على عينة أمراً مستحيلاً تماماً.
ما سيصنعه يجب أن يكون سماً عاماً لا يستهدف أي عدو معين ولكن يكون قادراً على التأثير على جميع أشكال الروح. حيث كان عليه أن يكون قادراً على الحد من حركة آشين الشبح المفترس ، على أمل أن يجعله غير قادر على الفرار بجسده العملاق الذي يشبه المجال. و إذا لم يكن الأمر كذلك فعلى الأقل قم بإبطائه بشكل ملحوظ.
للقيام بذلك من الواضح أن جيك يحتاج إلى مواد عالية المستوى. وسيحتاج أيضاً إلى كمية جيدة منه. أما بالنسبة للنوع ؟ حسنا ، الهيموتوكسينات لن تعمل. حيث كان السم الناخر أيضاً غير وارد لأن خصمه لم يكن بيولوجياً. لذلك فهو يحتاج إلى أن يكون سماً للإيثوكسين – سماً للروح – أو سماً عصبياً. غالباً ما يسير الإيثوكسين والسموم العصبية جنباً إلى جنب ، حيث كان الإيثوكسين أكثر تصنيفاً للعديد من أنواع سموم الروح المختلفة.
من المؤكد أن السم العصبي سيكون جيداً. و لقد كان أيضاً يبحث عنها كثيراً ، لذلك كان لديه بعض الثقة.
كما ذكرنا عدة مرات سابقاً لم يكن جيك من محبي الحديث عن القدر ، ولكن… بعض الأشياء كانت مجرد صدفة. حيث كان جيك بحاجة إلى مصدر جيد للسموم العصبية الطبيعية ، وما الذي تم تسليمه له منذ وقت ليس ببعيد ؟ حاوية كريستال كاملة مليئة بالأشياء.
[شريان حياة الإمبراطور أورشين (قديم)] – شريان حياة الإمبراطور أورشين المقتول ، وهو مخلوق سام بشكل لا يصدق يوجد فقط في المناطق ذات التقارب المائي الكثيف للغاية. دمها سام للاستهلاك وسام بشكل خاص إذا تم حقنه مباشرة. إن شريان الحياة ذو طبيعة سمية عصبية. له العديد من الاستخدامات الكيميائية وخاصة عندما يقترن بالسموم العصبية الأخرى أو السموم ذات التقارب المائي.
بحلول ذلك الوقت ، بدأ يشك في وجود نوع من اللعب الخبيث. حتى لو لم تتجسس الأفعى ، فهل كان إله كاروتش هذا يراقب الوضع على الأرض ؟ في حين أن جيك يمكن أن يشعر إذا لاحظه الناس ، فمن الممكن تماماً أن الإله كان يراقب الجميع.
لا يعني ذلك أن جيك سوف يشتكي حتى لو قرر إله الوحوش الغريب مساعدته. و لقد قضى يل ‘هاكان وقتاً طويلاً في التحضير وحصل على مساعدة إلهه بحرية ، لذلك كان من العدل أن يقوم جيك أيضاً ببعض الغش. فلم يكن الأمر حتى خيانة جيك… مجرد شخص آخر قدم له يداً غير متوقعة.
لم يكن الأمر كذلك أن هذا السم العصبي كان كافياً وسيكون قادراً على تحقيق هدفه على الفور. حيث كان من الضروري حقن شريان حياة الإمبراطور أورشين ليعمل بشكل صحيح ، لذا إذا قرر جيك استخدام السم كما هو ، فلن ينجز شيئاً. و من المحتمل أن يسقط من خلال نطاق شكل الحياة الفريد دون ضرر ، وستكون الخسائر الوحيدة التي سيواجهها شكل الحياة الفريد هي الرماد الذي تم ضربه.
سيحتاج جيك إلى تحويل شريان الحياة هذا إلى إيثوكسين عملي لا يتطلب الحقن ولكن يمكن تطبيقه مباشرة على منطقة ما. إحدى الطرق للقيام بذلك في كثير من الأحيان هي تحويله إلى ضباب يتم امتصاصه بشكل سلبي مع المانا الجوية أو جعله معادياً بشكل طبيعي لأي شيء له روح في المنطقة. قد ينجح كلا الخيارين في هذه الحالة ، لكن جيك لم يكن متأكداً من أن صنع الضباب سيكون أمراً حكيماً. أولاً ، ماذا لو خرج شكل الحياة الفريد من الضباب ؟ ومن الواضح أيضاً أنه كان يستخدم السم. بينما يحاول جيك إخفاءه بالرذاذ السام من أجنحة لم يكن متأكداً من أنه سيخدع آشين الشبح المفترس.
لذلك عليه أن يجد طريقة خفية لإدارتها بينما ما زال يقاتل مع آشين الشبح المفترس. طريقة لتطبيقه مباشرة على أرواحهابي. طالما أنه أعطى ما يكفي ، فيجب أن يكون كافياً من خلال لمسة الافعى المدمرة الذي تمت ترقيته ، ثم التحكم في السم.
قبل أن يبدأ في فعل أي شيء ، استهلك جيك كمية أكبر من السم من الكريستالة الكبيرة ، مستفيداً من الكمية الكبيرة التي كانت لديها. حيث كان يعلم أنه لن يكون سماً يتم صنعه في يوم واحد ، ولكن لحسن الحظ كان لديه القليل من الوقت قبل أن يصل إلى هدفه… وحتى لو كان بطيئاً جداً ، حسناً ، يمكنه فقط أن يطلب من ساندي أن تستمتع بتناول المزيد من الأشياء.
تبا… ربما يمكنه حتى أن يجعل الدودة تجد بعض الأشياء التي يحتاجها للطهي.
استند كالب إلى كرسي مكتبه وقرأ التقارير الأخيرة. أربعمائة وأربعة وعشرون. حيث كان هذا هو عدد سيد المدينة أو غيره من قادة المدن رفيعي المستوى الذين قضت عليهم محكمة الظلال خلال الأسابيع العديدة الماضية ، فقط ليتم استبدالهم بقادة من تحالف المدن المتحدة. و لقد كان … كثيراً. كل هذه المدن التي قتلوا فيها الناس كانت أيضاً أعضاء هامشيين في الكنيسة المقدسة أو مدن مستقلة لم تتحالف مع أي شخص. وغني عن القول أن تأثير تحالف المدن المتحدة كان ينمو بسرعة ، وكانوا يستعدون لهذا الاستيلاء لفترة طويلة.
طرق على الباب جعله ينظر للأعلى فرفع يده وفتحها.
دخل ماتيو وسلمه رمزاً. “لقد تمت المهمة. ”
“عمل جيد كالمعتاد ” اعترف كالب وهو يأخذه. وأكدت بقايا الروح في الرمز القتل. حيث كانت الطريقة التي تعمل بها الرموز المميزة هي تسجيل الإخطار الفعلي لعملية قتل معينة ، وهو الأمر الذي يتردد صداه مع الروح الحقيقية للهدف. و لقد كان شكلاً مضموناً حقاً من المصادقة التي لا يمكن التحايل عليها إلا من خلال مهارة متعالية أو سلالة.
“كم عدد الأهداف الأخرى ؟ ” سأل القاتل الأكثر كفاءة في المحكمة.
قال كالب وهو يتنهد “سبعة عشر فقط بدون وجود أشخاص متعاقدين بالفعل “. “أربعة منها انتهت بوفاة القاتل ، لذلك سيتم تشديد الأمن في تلك المواقع. بمجرد الانتهاء من ذلك من المحتمل أن يأتي آرثر بالمزيد.
“هل هؤلاء الأربعة قريبون بما يكفي لي لأخذهم جميعاً ؟ ” سأل ماتيو.
“لا ، اثنان منهم فقط. “سأطلب من نادية أن تأخذ واحدة من الأخريات وترسل الفريق الأول للتعامل مع الأخير بمجرد عودتهم ” هز كالب رأسه. و لقد فكر في الذهاب بنفسه ، لكنه بصراحة كان مشغولاً للغاية هذه الأيام. و على الأقل كانت المستويات جيدة.
أومأ ماتيو برأسه وهو يمد يده. أخرج كالب الرموز المقدمة مع المعلومات المتعلقة بالأهداف ومواقعها وسلمها إليه. و نظر إليهم الرجل لكنه لم يغادر. و بدلاً من ذلك جلس على كرسي آخر ونظر إلى كالب عبر الطاولة.
“ماذا ؟ ” سأل كالب.
“هل أنت بخير حقاً مع كل هذا ؟ ” سأل ماتيو. “نحن نعمل بشكل غير مباشر ضد أخيك بغض النظر عن الطريقة التي ندير بها هذا الأمر. إن التنازل عن قيمك الشخصية بهذه الطريقة لا يمكن أن يؤدي إلى أي شيء جيد.
تنهد كالب وانحنى إلى الوراء.
“ما هي حالة آخر مدينة ذهبت إليها ؟ ” سأل كالب ماتيو.
أجاب القاتل دون تردد “لقد كانت قذارة مطلقة “.
“نعم ، كما ترى ، هذا هو المكان الذي يصبح فيه كل هذا أكثر تعقيداً بشكل مزعج. السبب وراء نجاح عمليات الاستحواذ هذه من يونيتيد مدينة تحالف هو أنها تستولي على شخص أسوأ. و من كان يظن أن نظام الحكم الذي يقرره فقط من هو الأفضل في قتل الأشياء سيؤدي إلى ظهور لوردات مدينة غير مثاليين ؟ ” قال قاضي المحكمة.
“إذا كنا نواصل العبث مع سكان الأرض الذين يحاولون فقط البقاء على قيد الحياة ، فسوف تكون لدي مشاعر أقل تضارباً ، ولكن في ظل الظروف الحالية ، لا أستطيع أن أقول إن ما نقوم به ليس جيداً. قل ما تريد ، لكن تحالف المدن المتحدة يهتم بموافقة الجمهور. و كما أنهم ينمون بشكل عام ، وفي أي مكان يذهبون إليه يميلون إلى التحسن نحو الأفضل. حتى أنني سمعت أن بعض القادة يتواصلون طوعاً للانضمام إلى تحالف المدن المتحدة والسماح للمسؤولين الفعليين من التحالف بتولي المسؤولية ، مما يؤدي إلى إدارة أفضل للمدن. و من نقتلهم ليسوا من ركائز المجتمع ، بل الأهم من ذلك أننا نقوم بإزالة عدد قليل من عوارض الدعم المتعفنة التي تهدد بتدمير استقرار الهيكل بأكمله.
قال ماتيو “هذا لا يغير حقيقة أنك تعمل ضد مصلحة عائلتك “.
“لا ، ليس كذلك… لكنه يجعل هذا العرض الهراء بأكمله أكثر تعقيداً. وأيضاً بدلاً من التفكير في الأمر على أنه عمل ضد جيك ، أفضل أن أرى أنه يقدم معروفاً له ، كما تعلم ؟ قال كالب بابتسامة صفيق قليلا.
عبس ماتيو. “كيف يقدم له أي من هذا معروفاً ؟ ”
“كما ترون ، أوافق على أن جعل الحياة أكثر صعوبة بالنسبة لشخص ما عادة ما يكون بمثابة خطوة غبية ، ولكن بالنسبة لأخي ، فهو يميل إلى الاستمتاع بها. و علاوة على ذلك عندما يعود ويباشر العمل ، آمل أن يأتي منه مستقبل أفضل. لن يأخذ هذا مستلقيا.
“ماذا لو لم يعود في الوقت المناسب ؟ ماذا لو فعل ذلك وما زال آرثر يحصل على لقب زعيم العالم ؟ سأل ماتيو.
فكر كالب لفترة من الوقت. “أرى ثلاثة سيناريوهات. والأقل احتمالا هو أننا سنبقى ببساطة. يغادر أخي ، ونحن جميعاً نتسكع على الأرض ونستخدمها كفرع ، مع كون آرثر حليفاً لطيفاً. والثاني هو فوز آرثر ونغادر. وحتى لو كانت المحكمة ضد ذلك فأنا على استعداد لمغادرة المحكمة تماماً وأخذ عائلتي معي. نأمل أن يأخذنا ترتيب الأفعى المؤذية ، ويخبرني حدسي أن المؤذي سيخفي عائلتنا حتى لو مات جيك كهدية أخيرة له. و أخيراً ، ما هو الشيء الأكثر احتمالاً أن يحدث إذا أصبح آرثر قائداً عالمياً ؟ هذا الكوكب ينهار ، ويطارده جيك ويقتله و أي نوع من المزايا التي يمنحها كونك قائداً عالمياً ملعوناً. لا أرى أن فالهال يفعل شيئاً حيال ذلك أيضاً على الرغم من أنني لم أر العقد إلا أنهم ليسوا أغبياء بما يكفي لعدم ترك أنفسهم خارجاً وإجبارهم على القتال مع أمر الافعى المدمرة.
“لا يبدو أي من هذين الخيارين إيجابيا بشكل خاص ” هز ماتيو رأسه. “ماذا لو عاد برنامج المدمرة المختار ؟ لن تعود الأرض كما كانت بعد هذا مهما حدث. و من سيصبح زعيم العالم ؟
“هذا ” قال كالب وهو يحاول أن يبدو ذكياً “لا أعرف “.
حدق الهاكان في الشمس وهي تنحدر ببطء نحو الأفق بينما كان يركز. و قريبا سوف يحين الوقت. أخرج رمحه وتأكد من أنه في أفضل حالة. و لقد قام ببناء منزل صغير في وسط السهول خارج هافن وبعيداً عن أي مكان يعيش فيه بني آدم. حيث كان السبب بسيطاً: لقد كان بحاجة إلى أن يقاتل المختار دون أي تشتيت.
أحجبته الشمس في الأعلى وهو يمتص ضوءها ، وكانت السهول المحيطة تتوهج بشكل خافت باللون الذهبي من الطاقة القوية للنجم. حيث كان كل شيء جاهزاً ، وكان مستعداً للقتال. وكانت السهول جاهزة ، وتم تحديد نطاقه.
نظر من زاوية عينيه ، رأى أحد الخادمين المتمركزين في منطقتهم يشق طريقه. و لقد تم وضعهم في هافن لإلقاء نظرة على الأمور والتأكد من أن كل شيء يسير وفقاً للخطة.
“يا سيدي ” قالت المرأة وهي تتوقف أمامه وركعت. “ما زال السكان الأصليون غير قادرين على اختراق الدفاعات التي أنشأتها الساحرة الخضراء والسيطرة على الصرح. لا أعتقد أن تدخلنا مطلوب إلا إذا استغرق فيلم المدمرة المختار وقتاً أطول مما كان متوقعاً للعودة.
أومأ الهاكان برأسه. “طالما أنهم لم يتمكنوا من السيطرة على الأمور قبل مرور أقل من شهر على انعقاد المؤتمر العالمي ، فلا داعي للقلق. بحلول ذلك الوقت ، سيكون قد فات الأوان بالنسبة لـ بني آدم للمطالبة بها في الوقت المناسب. استمر في العمل وتأكد من استمرار الأمور كما هي.
“نعم سيدي. هل لي أن أعرف ما هو القصد إذا لم يعود برنامج المدمرة المختار وفقاً للتنبؤات ؟ ” سأل الخادم.
“التنبؤات. جمع. فقط الخطة الضعيفة تفشل إذا كانت بعض العوامل في غير مكانها. سيبقى الإطار ، ويتحقق الهدف. ليس لدي أي شك أيضاً… أعتقد أنه سيعود في الوقت المناسب ” قال الهاكان ببساطة.
“اذهب الآن. يقترب غروب الشمس. ”
أومأت الخادمة برأسها وهي تسرع عائدة نحو هافن. لم يعتني بها الهاكان ، بل حدق بدلاً من ذلك في التوهج البرتقالي على السحب أعلاه والشمس تنحدر ببطء تحت الأفق. جلس وتعجب من جمال الجرم السماوي.
لعقت أشعة الشمس الخافتة جلده ، وتكثف الوهج البرتقالي بشكل ضعيف. ومرت دقائق حتى اختفت الشمس تماما تحت الأفق. و نظر إلى الأعلى فرأى أن السحب تعيقه. أمسك رمحه ثلاثي الشعب ، ورفعه وشعر بالرنين عندما نزل شعاع من الضوء الخافت. تفرقت الغيوم مع ظهور القمر ، وأضاء الوشم الأزرق المبطن لجسده. و كما أخذت السهول نفسها لوناً أزرقاً باهتاً وتوهجت.
ملأته القوة وهو يبتسم ويحني رأسه نحو القمر قبل أن يستدير وينحني نحو المكان الذي غربت فيه الشمس. “طفلك يشكرك. الأم. أب. “
