كان عقل ميراندا مشوشاً بعض الشيء من الهالة القوية ، واستغرق الأمر لحظة لصياغة الرد. مما أدى إلى عدم كونها أول من أجاب.
قال ماهوني وهو ينحني “أعتذر بشدة عن إزعاج منطقتك “. وحذا أعضاء حزبه حذوه ، وكان توترهم واضحا. حيث كان العرق يتصبب على حواجبهم لأنهم أدركوا أيضاً أن الوحش الذي ظهر كان أكثر مما يستطيع أي منهم التعامل معه.
كان يجب أن تكون من الدرجة المتوسطة C… مما يعني أنها كانت أعلى من المستوى 250. ربما كان بإمكان مجموعة تحالف المدن المتحدة التعامل مع درجة C ضعيفة باستخدام كلاب الصيد الخاصة بهم ، لكن الثعبان كان مشكلة مختلفة تماماً. و لقد كانت بطولات الدوري أعلى من أي شيء يمكنهم حتى لمسه.
وقال ماهوني “نحن هنا فقط من أجل هذه المرأة وسنغادر بمجرد الانتهاء “. “ونحن على أتم الاستعداد لتعويضك على السماح لنا بذلك. ”
لم يلتفت الثعبان إليه بل ظل يحدق في ميراندا. و شعرت ميراندا بالضغط وأخيراً توصلت إلى إجابة. “ميراندا ويلز… أنا أعمل لدى شركة المدمرة المختار. ”
كما لو تم قلب المفتاح ، فتحت عيون الثعبان البشري على نطاق واسع. “حقاً ؟ هل هو هنا ؟ ”
“لا ، للأسف لا ” قالت ميراندا ، وخف الضغط الواقع عليها على الفور.
“أوه… ” فرغ الثعبان من الهواء.
رأت ميراندا أن ماهوني والآخرين قد تحولوا إلى اللون الأبيض مثل الملاءات ، وأصبحوا الآن يطابقون بشرة الفتاة الأفعى. و لقد بدوا وكأنهم كانوا على وشك التخطيط لهروبهم بالفعل ، بعد أن أدركوا أنهم في وضع محفوف بالمخاطر للغاية.
“لقد طاردني أعداء المختارين هنا ” انتهز ميراندا بسرعة الفرصة لإزالة النخب من تحالف المدن المتحدة. “إنهم يهدفون إلى قتلي وإيذاء المختارين من خلال ذلك. ”
حصل هذا على استجابة من الثعبان عندما أدارت رأسها نحو مجموعة الخمسة.
رفع ماهوني يديه على الفور دفاعاً. “هذا كله سوء فهم ، أنا- ”
ولم يذهب أبعد من ذلك. لم تكن ميراندا متأكدة مما حدث ، ولكن في لحظة كان يتحدث ، وفي اللحظة التالية لم يكن هناك رأس على كتفيه. حيث كانت الحركة سريعة جداً بحيث لم تتمكن من رؤيتها. فلم يكن من المؤكد حتى ما إذا كان هذا هو النقل الآني أو مجرد حركة سريعة بشكل لا يصدق.
هل تعلم أن الإنسان لديه هذه الحركات غير المرغوب فيها في هالته عندما يكذب ؟ “لقد تعلمت ذلك من أولئك الذين اكتسبتهم لإتقان هذا الشكل البشري ” قال الثعبان بصوت ماكر. بدا الأمر وكأنها لم تتحرك حتى وهي واقفة هناك برأس مقطوع ، وأجزاء من العمود الفقري تتدلى.
ولم يكن لسؤالها الخطابي فرصة للإجابة عليه لأن الحركات جاءت من الأسفل. و لقد حجبتهم هالة ثعبان المرمر تماماً عندما انطلقت ثلاث ثعابين من الدرجة C من الماء ، وفي أقل من خمس ثوانٍ ، ماتت كلاب الصيد وبني آدم جميعاً.
لم يكن بوسع ميراندا سوى الوقوف هناك والتحديق كما حدث. وكانت تأمل في الحصول على المساعدة ، لكن الاستجابة كانت سريعة وقاسية بشكل غير متوقع. فلم يكن هناك شك أو شك في الثعبان و لقد تصرفت ببساطة وقضت عليهم بشكل غير رسمي.
رأت أن هانك بدا قلقاً للغاية ، وأن مجموعة نيل لا تزال لديها مواقف دفاعية. و لقد كان الأمر قذراً ، حيث كانوا جميعاً يعلمون أنه إذا اختارت أي من الثعابين التي ظهرت للتو الهجوم ، فلن ينجو أي منها.
هل هؤلاء هم “الأصدقاء ” الذين تحدث عنهم جيك ؟ سألت ميراندا نفسها ، وهي تعرف الإجابة بالفعل. و لقد ذكر ذلك بشكل عرضي كما لو أنه ليس مشكلة كبيرة… لكن الثعبان الذي أمامهم كان أقوى بكثير من أي شيء يمكن أن تتخيله.
كانت الثعابين الثلاثة من الدرجة C التي ظهرت أكبر بكثير من ثعبان المرمر الصغير والحساس المظهر ، لكنهم جميعاً أظهروا احتراماً لها وانحنوا قبل أن يخفضوا رؤوسهم تحت الماء مرة أخرى ، ويسحبون الجثث معهم.
قال الثعبان بازدراء قبل أن ينظر إلى ميراندا “بني آدم موضع شك حقاً “. “آه ، ولكن ليس أنت. فقط بني آدم العاديين ، إذا كنت تعرف ما أعنيه. و على أي حال! قلت أنك هنا بسبب اختيار الجد ؟ لماذا أنت هنا إذا لم يكن كذلك ؟ ”
لم تكن ميراندا متأكدة مما يجب الإجابة عليه ولكنها قرأت بسرعة الحالة المزاجية والحالة العاطفية للصف C القوي. “هناك صراع يجري الآن ، والمختار منشغل بالتعامل مع أمور أخرى ، بما في ذلك العدو المختار الذي يخدم إلهاً معادياً لأجدادك. ونتيجة لهذا لم تعد المدينة التي أديرتها له قادرة على حماية نفسها بشكل صحيح ، وطلب منا الذهاب إلى هنا. ”
استمع الثعبان بانتباه قبل إمالة رأسها. “ولكن لماذا هنا ؟ ”
ابتسمت ميراندا وكانت سعيدة بسؤال الصف س. “لأنه يثق في قدرتك على الحفاظ على سلامتنا أثناء رحيله “.
كان رد فعل الثعبان أقوى قليلاً مما توقعته ميراندا. بعيون مرصعة بالنجوم ، شددت الثعبان قبضتيها وابتسمت عريضة بدت أكثر من غريبة بعض الشيء. “إعادة… حقا ؟ هل يثق بي ؟ ”
أجاب ميراندا على الفور “إذا لم يكن الأمر كذلك فلن يرسلنا إلى هنا “. “إنه لمن دواعي سروري حقاً أن ألتقي بأحد المقربين من المختار. و كما قلت من قبل ، اسمي ميراندا ويلز. هل لي أن أسأل ما هو اسمك ؟ ”
كان على ميراندا أن تعترف بأن قشعريرة باردة كانت تسري في عمودها الفقري عندما طرحت هذا السؤال. و إذا التقى جيك بهذه الثعبان كانت هناك فرصة أنه أعطاها أيضاً اسماً ، وبغض النظر عن مدى غباءها لم تكن تشك في أن الأفعى الأنثوية بشخصيتها ستكون دائخة وتفتخر بذلك. أقسمت أنه إذا أطلق على الثعبان اسم سناكي أو سكالي أو أي شيء من هذا القبيل ، فإنها لن تكون قادرة على الإمساك بوجهها البوكر وستضربه على رأسه في اللحظة التي يلتقيان فيها مرة أخرى ، سواء كان مختاراً أم لا.
“اسم ؟ ” سأل الثعبان ، وما زال سعيداً بما قاله ميراندا. “للأسف ليس لدي واحدة من هؤلاء. و معظم الناس ينادونني ببساطة حسب عرقي لأنني الوحيد في هذه الأجزاء. و يمكنك الرجوع إلي أيضاً إذا كنت ترغب في ذلك. ”
كان من المضحك تقريباً أن نرى كيف تحاول أنثى الثعبان الآن التصرف بكل احترافية وكأنها ترحب بالضيوف في مسكنها المتواضع. وهذا بالضبط ما فعلته في ذهنها ، حسب اعتقاد ميراندا.
“من فضلك اتبعني إلى وسط أشجار المانغروف. و قال ثعبان المرمر “آه ، لدينا أيضاً عدد قليل من بني آدم هناك ونسكن لنوعك “.
“حقاً ؟ ” سألت ميراندا بمفاجأة حقيقية. بني آدم الذين يعيشون في منطقة الخطر الموبوءة من الدرجة C ؟ لقد كان من الصعب عليها برؤية ذلك.
“نعم ، سوف ترى عندما نصل إلى هناك ” ابتسمت الفتاة الأفعى. و نظرت نحو الماء للحظة قبل أن تظهر الثعابين الثلاثة الكبيرة مرة أخرى. وإلى جانبهم ، ظهرت أيضاً سفينة حربية خشبية ، على ما يبدو من لا شيء. “ابدأ في رحلة أسرع. آه ، هل تعلم أن المختار ركبها أيضاً ؟ لقد ساعدناه في المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا ، وكان لطيفاً جداً.
“أستطيع أن أتخيل ” قالت ميراندا ، وهي مضطرة إلى تزييف ابتسامتها قليلاً. كيف بحق الجحيم انتهى الأمر بـ “جيك ” إلى تكوين صداقات مع كل الوحوش التي لم يقتلها للتو ؟ تبا حتى أولئك الذين قتلهم ، انتهى به الأمر بطريقة ما إلى تكوين صداقات معهم بعد وفاته في حالة الملك الساقط.
صعدت هي والآخرون على السفينة الحربية وعبروا نهر الكبير مانجروف بشكل أسرع بكثير مما كان متوقعاً. انتهى الأمر بالفتاة الأفعى بالانضمام إليهم على السفينة الحربية وكانت ثرثارة بشكل لا يصدق بمجرد أن علمت أن الجميع هناك قد التقوا بجيك من قبل. حيث كان نيل أول من رد بالمثل حقاً وسأل بفضول عن المنطقة والتقلبات المكانية الغريبة التي شعر بها.
اتضح أن أشجار المانجروف كانت حقاً مكاناً غامضاً. حيث كان الماء أعمق بكثير مما ينبغي أن يكون. ومن المحتمل أن يكون قد تم توسيعه مكانياً بطريقة ما ، وكذلك الحال بالنسبة لبعض مناطق نهر الكبير مانجروف بشكل عام. و يمكن أن تتحول الخلوصات الصغيرة من مسافة بعيدة إلى مناطق مفتوحة كبيرة بمجرد دخولها والعكس صحيح.
وكان المكان الذي تم نقلهم إليه هو أحد هذه الارض الشاسعه. حيث كان قريباً من مركز نهر الكبير مانغروفي ومخبأ الاباستا قرمزيي الثعبان. علمت ميراندا أيضاً على طول الطريق أن الثعابين قد استولت بالكامل على نهر الكبير مانغروف بأكمله وطاردت جميع الدرجات القوية التي يمكن أن تشكل تهديدات. أما الباقي فقد تركوه على قيد الحياة ، وذلك لتسمينهم للذبح في المستقبل.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يصلوا إلى وجهتهم ، واندهشت ميراندا عندما رأت ذلك. و بعد الدخول إلى منطقة خالية ، انفتحت المنطقة وكشفت عما يشبه بحيرة صافية ضخمة مع سقوط ضوء الشمس من الأعلى. ملأت المراكب والمنصات العائمة بالمباني المنطقة ، مما جعلها تبدو وكأن مدينة صغيرة قد تم بناؤها.
رأى ميراندا أكثر من مائة شخص يسيرون على المراكب ، وكان من الواضح أن هناك مساحة كبيرة جداً بالنسبة لعدد الأشخاص. ولاحظت أيضاً شيئاً آخر … في اللحظة التي ظهروا فيها ، اندفع جميع بني آدم خارج منازلهم وجلسوا على ركبهم على حافة المراكب ، وكثير منهم يرتجفون.
“كيف يأتي هؤلاء الناس هنا ؟ ” لم تستطع ميراندا إلا أن تطلب.
“أوه ، لقد أحضرتهم إلى هنا. إن بني آدم هم الذين حاولوا عبور النهر ولكن تم القبض عليهم. و بعد أن كان المختار هنا ، أدركت أنني لم أفهم حقاً العالم أو بني آدم ، لذلك قررت أن أحصل على بعض منه. و على الرغم من أن بني آدم أغبياء إلا أنهم يمكنهم أيضاً معرفة الكثير. أوه حتى أنني حصلت على هذا النموذج بعد دراسة مجموعة كاملة من البشر! ” شارك الثعبان بابتسامة كبيرة.
“إذن فهم يقيمون هنا ضد إرادتهم ؟ ” سأل هانك باقتضاب. ألقت ميراندا عليه نظرة ليصمت ، لكن الثعبان سمعه بالفعل.
“حسناً ، لقد أحضرتهم إلى هنا رغماً عنهم ، لكن أعتقد أنه يمكنهم محاولة المغادرة ؟ “لا يعني ذلك أنني أراهم يخرجون دون أن يؤكلوا أو يتم القبض عليهم مرة أخرى ” ضحك ثعبان المرمر ، ومن الواضح أنه وجد الأمر مضحكاً.
“فهمت ” قال ميراندا قبل أن يتمكن أي شخص آخر من التحدث. “هل يمكنك أن تأخذنا إلى مكان حيث يمكننا الاسترخاء ؟ لقد كنا نتحرك منذ فترة طويلة. ”
“بالطبع! ” قالت الفتاة الثعبان بحماس. “لقد قمت بإعداد مكان خاص في حالة عودة المختار! بني آدم جيدون حقاً في صنع الأشياء ، سأعترف بذلك “.
أومأت ميراندا برأسها ، سعيدة بإخفاء الجميع. حيث كان لديها شعور بأن الفتاة الأفعى لن تتركهم بمفردهم ، لذلك ستعض الرصاصة وتتعامل مع الدرجة C. حيث كانت تخشى مما يمكن أن يقوله أي من الآخرين ، وإذا غضب الثعبان لثانية واحدة فقط ، فقد يمزق أياً منهم إرباً.
“إذا كنت مهتماً بمعرفة المزيد عن المختار ، فأنا على أتم الاستعداد للمشاركة. و في الواقع ، سأضطر إلى الاتصال به قريباً باستخدام إحدى مهاراتي ، وأنت حر جداً في الانضمام إلينا. عرضت ميراندا “يمكنني حتى أن أنقل رسالة “.
“حقاً ؟ ” سأل الثعبان بسعادة. “أحب أن! ”
كانت تتمايل تقريباً بينما كانت تجلس هناك سعيدة ، وقد أتاح ذلك لميراندا وقتاً كافياً لإخراج الآخرين من السفينة الحربية إلى مبنى يشبه القصر الذي لا يبدو أنه يجب أن يكون قادراً على الطفو. بمجرد رحيلهم جميعاً ، توجه ميراندا وألباستر سنيك نحو مبنى كبير آخر غير مأهول لكي يعود ميراندا أخيراً إلى جيك.
ومن المحتمل أن تجري محادثة طويلة بشكل لا يصدق مع ثعبان من الدرجة C شديد الحماس وغير منتظم وخطير للغاية.
أثناء انتظار عودة ميراندا إليه وآمل أن يصل إلى أشجار المنغروف بأمان ويلتقي بثعبان البينو ، قرر جيك الاستمتاع ببعض المرح.
من أكثر الأشياء التي أحبها جيك في المهارات الجديدة هي فترة شهر العسل. و لقد تذكر عندما حصل للتو على ميل بخطوة واحدة أو عندما حصل على السهم الصياد الطموح ، والوقت الممتع الذي قضاه في تجربة واستخدام المهارات لأول مرة ، مما دفعهم حقاً إلى أقصى حدودهم.
كانت لعبة لا هوادة فيه هيونت ، كما اختار جيك اختصار اسم مهارة آخر طويل للغاية ، مهارة كان يتطلع بطبيعة الحال إلى الاستمتاع بها. حيث كان هناك الكثير مما يجب اكتشافه ، ودخل جيك بسعادة وهو يقف أمام دب كبير. دب كبير يتنفس النار. أوه ، وكانت هناك حمم بركانية تخرج من فمه في جميع الأوقات ، وحتى بعضها يتدفق أسفل جلده.
وأخيرا كان بحجم المستودع.
[الدب الجمبري إمبردست – المستوى ؟ ؟ ؟]
قدّر جيك مستوى 210 تقريباً وربما كان أقوى مستوى C سيواجهه حتى الآن في القوة الخالصة – لكن كان لديه شعور بأنه يواجه مباراة جيدة. وبمراقبته من بعيد ، رآه يستحم في بركان ثم ينقع في ضوء الشمس لبضع دقائق قبل أن يأكل بعض المعدن من الجبل. لم يجرؤ أي مخلوق على الاقتراب. أخبرته ساندي أن شيئاً جيداً كان مختبئاً داخل حمم البركان ، وتصرفت الدودة بخجل وكأنها تقدم له معروفاً ، بينما عرف جيك أن ساندي تريد فقط كل ما يوجد في تلك الحمم اللعينة.
الآن ، في حين أن هذه كانت بلا شك معركة ، فقد كانت أيضاً رحلة استكشاف. فرصة لـ “جيك ” ليرى ما هو قادر حقاً على فعله. فرصة لاستكشاف مهارته الجديدة بشكل كامل ومعرفة حدودها ومتى يتم استخدامها بشكل أفضل.
بدا الوحش الضخم وكأنه يمكن أن يمنحه تلك الفرصة.
اشتبك معه جيك من بعيد باستخدام غامض طلقة القوة المشحونة بالكامل ، مما أدى إلى إحداث ثقب في جسده مباشرة من الخفاش. حيث كان الدم الذي خرج سميكاً ومحترقاً مثل الحمم البركانية ، لكن الهيموتوكسين جيك سمم السهم وأصابه رغم ذلك. و كما جعله إحساسه بالأفعى المؤذية يدرك أن السم يعمل على النحو المنشود ، مما يثبت أنه كائن من لحم ودم حقاً على الرغم من مظهره.
عندما ضربته ضربته وزأر الدب ، شعر جيك بذلك أيضاً على الفور. و تدفقت طاقة غريبة بداخله ، ويبدو أنها موجودة الآن في المانا الجوية – حيث كان دائماً هناك ، ولم يكن قادراً على رؤيتها من قبل. و لقد عرف على الفور أنه كان زخم الصيد هذا.
لم يتردد في صب القليل منه في هجومه الثاني. سدد الدب الضربة تماماً مثل الضربة الأولى ، وقد لاحظ جيك التأثير. فلم يكن زخم الصيد مفهوماً أو فكرة مثل الهجوم المتسلل أو حتى علامة الجشع صياد الذي أضاف المزيد من الضرر. و لقد جعل جميع جوانب الهجوم أقوى. حيث طار السهم بشكل أسرع ، وتوغل بشكل أعمق ، وألحق المزيد من الضرر ، وحتى السم الموجود عليه بدا أن له قوة عالية قليلاً. حيث كان تأثير الزخم على السم طفيفاً ، ولاحظ جيك أنه كان قصيراً أيضاً.
تم إطلاق عدة هجمات أخرى عندما اندفع الدب ، تاركاً خلفه طريقاً من الحمم البركانية. و اندلعت الأرض نفسها عندما انطلقت الحمم البركانية نحو جيك وأجبرته على التراجع. حيث كان الدب متيناً بشكل لا يصدق ، وحتى عندما تسبب في إصابة بعد إصابة كان ما زال بالكاد يتأثر. وسرعان ما أصبح واضحاً أيضاً أن جيك لم يكن الوحيد الذي “يبني الزخم ” إذا جاز التعبير.
كان الدب يسخن. و بدأ جلده يتوهج باللون الأحمر بينما يغلي دمه الذي يشبه الحمم البركانية ، وسرعان ما بدأ يطلق ضباباً برتقالياً أحرق الهواء ذاته. انتشر هذا الضباب بسرعة وحملته الريح. زأر الدب عندما انبعث الضباب مثل موجة صادمة ، واشتعل في أي وقت واجه فيه جسداً مادياً ، مما أدى إلى إشعال النار في هذا الجسد سيئ الحظ.
تراجع جيك أكثر فأكثر بينما استمر في الهجوم من مسافة بعيدة. حيث طارت سهامه عبر الضباب ، وقد لاحظ ، مما أثار انزعاجه ، أنها تحرق السم ، لكن السهام نفسها – الإصدارات المستقرة على الأقل – تمكنت من البقاء.
كان خصمه أكبر منه بكثير ولكنه أبطأ بكثير أيضاً. طالما بقي جيك على مسافة منه وقصفه بدمار بعيد المدى ، فإن زخم الصيد الخاص به سيتراكم ، وستتراكم شحنته الغامضة من العلامة ، وسيتراكم السم الذي تمكن من الهبوط عليه. حيث كان لديه شعور بأن هذا النوع من الوحوش كان من النوع الذي برع في معارك الاستنزاف ببساطة عن طريق التفوق على خصمه وحرقه ببطء. و من المؤسف أنها التقت بجيك.
لا ، من المؤسف أن ساندي قررت أن الدودة تريد حقاً أن تأكل كنزها.
يبدو أننا سنواجه فترة طويلة ، فكر جيك وهو يبتسم لنفسه. حيث كان بالتأكيد لا يشكو.
