سار جاكوب بسعادة نحو مخرج قاعدتهم ، وبيرترام من جهة ، وكارولين من جهة أخرى. و لقد مرت بضع ساعات منذ وصول رسالة جيك والاجتماع اللاحق مع ريتشارد. حيث تمكنت كارولين بطريقة ما من إقناعه بالسماح لهم بالمغادرة مع الثلاثة منهم فقط.
ووفقا لها ، فإنه لم يكن سعيدا بذلك وقد تحصن بالداخل. أراد جاكوب أن يذهب لتسوية الأمور مع قائد المعسكر ، لكن كارولين أقنعته بالعدول عن الأمر. لذا في الوقت الحالي لم يكن بإمكانه سوى أخذ الثروة التي مُنحت له والذهاب إلى الاجتماع.
اشترطت كارولين أنهم بحاجة إلى خطة مناسبة قبل الذهاب إلى الاجتماع ، وهو أمر وافق عليه جاكوب على الفور. و لقد كان يحب وضع الخطط ، ولهذا السبب استغرقوا وقتاً طويلاً للمغادرة. و لقد حدد جيك فقط مكاناً للقاء وليس وقتاً محدداً. و من طريقة كتابته ، أراد أن يكون عاجلاً وليس آجلاً ، لكن بضع ساعات لا ينبغي أن تكون طويلة جداً. حيث كانت منطقة الاجتماع مفتوحة تماماً ، لكن جاكوب كان واثقاً من قدرتهم على العثور على بعضهم البعض.
لم تكن المسيرة طويلة جداً ، فقط كيلومتراً واحداً أو نحو ذلك من قاعدتهم. و لقد بنوا بجوار الحاجز مباشرة ، وبالتالي فإن المنطقة التي يمكن أن يكون فيها كانت محدودة إلى حد ما.
على بُعد مائة متر أو نحو ذلك جلس جيك. حيث كان ، مثل يعقوب ، متوتراً بشأن الاجتماع. حتى أنه كان يخشى نفس النتيجة ، ولكن لأسباب مختلفة. حيث كان يخشى أن يكون مخطئاً وأن جيك سينقلب عليهم. خشي جيك أنهم لن يصدقوه وكان يعتقدوا أنه هو الجاني بالفعل ، مما أدى حتما إلى انقلابهم عليه.
ربما كان السبب هو التوتر ، لكن جيك بطريقة ما لم يراهم إلا قبل لحظات من رؤيتهم ، على الرغم من إدراكه العالي. وكان عليه أن يسيطر على نفسه ولا يتسرع في التعامل معهم. وبدلاً من ذلك اختار أن يظل ساكناً ويسمح لهم بالمجيء إليه.
استرخى جاكوب قليلاً عندما رأى جيك يقف هناك ، وغطاء رأسه لأسفل ووجهه ظاهر. خاصة أن وجهه العصبي جعله يسترخي. لم يستطع إلا أن يضحك ضحكة مكتومة داخلياً حيث بدا وجه جيك مطابقاً تقريباً لما كان عليه في المرة الأولى التي أُجبر فيها على تقديم عرض تقديمي إلى الإدارة. وفي كل الأوقات بعد ذلك في الواقع.
قال لنفسه: جيك لم يتغير و يجب أن يكون سوء فهم و ربما كان ساذجاً فحسب ، لكنه كان يؤمن بجيك حقاً.
من ناحية أخرى لم يشاركه بيرترام وكارولين مشاعره. كلاهما كانا يحدقان في زميلهما السابق ، وكلاهما كانا على حذرهما. و على عكس جاكوب لم ينظروا إليه على أنه جيك العجوز الطيب ، ولكن باعتباره تهديداً محتملاً. و لكن ليس لنفس الأسباب.
كان سلوكه مختلفاً إلى حدٍ ما. بدا وجهه متماثلاً تقريباً ، لكن قامته كانت تنضح ببعض الثقة الخفية. و كما كان هناك شعور فطري بالنقص ، مما جعلهم يدركون أنه أقوى منهم. لم يعرف أي منهم هذا ، ولكن هذا كان قمع الرتبة…
لكن الأهم من ذلك هو أن كلاهما حاولا التعرف عليه ليكتشفا أنهما لا يستطيعان ذلك. ظاهرة لم يلتقوا بها من قبل. حتى لو لم يتمكنوا من رؤية المستوى ، فإنه على الأقل سيظهر شيئاً ما. و لكن بالنسبة لجيك ، فقد أعطى ذلك علامة استفهام بسيطة. أعطاهم نفس المفاجأة التي حصل عليها ويليام ، حيث لم يشارك ويليام هذه التفاصيل مع الآخرين.
تذكر جيك أنه طلب من جاكوب أن يأتي بمفرده ، لكنه تتفاجأ بسرور بوصول بيرترام وكارولين أيضاً. استكشف المنطقة بنظرة سريعة ، ولم ير أي علامات على وجود أي شخص يتبعهم.
توقف يعقوب والآخرون على بُعد خمسة أو ستة أمتار منه ، حيث وقفوا هناك لبعض الوقت. و لقد مر جيك بهذا السيناريو عدة مرات في رأسه من قبل وتمكن أخيراً من إخراج شيء ما:
“إيه… أهلا يعقوب ، كيف حالك ؟ ” سأل ، لأنه صفع نفسه عقليا على الفور. ما هو نوع السؤال اللعنة هذا ؟
“أوه… أنا بخير… أنت ؟ ” وقال جاكوب ، وهو يشعر أيضاً بالحرج بعض الشيء الآن.
“حسناً… أعتقد… ” أجاب جيك.
…
“إذن ، هل اتصلت بنا ، أو بي ، إلى هنا ؟ ” وقال جاكوب إن أخذ زمام المبادرة بصفته جيك لا يشير إلى أنه سيواصل التحدث.
“نعم… لقد واجهت بعض الخلافات الغريبة مع الناس في الغابة ” أجاب جيك ، وقد وجد الآن القليل من الثقة. “يبدو أنهم يعتقدون أنني فعلت أشياء ليس لدي أي فكرة عنها. ”
“جيك ، كم عدد الأشخاص الذين قتلتهم منذ دخولك البرنامج التعليمي ؟ ” دخلت كارولين وهي تحدق في وجهه.
تتفاجأ جيك قليلاً ، وتتفاجأ من اللهجة الصارمة للحظة ، لأنه لم يسمع كارولين تتحدث إلى أي شخص بهذه الطريقة من قبل.
“أعتقد… ” بدأ جيك وهو يفكر بمن قتل. 3 مهاجمين خلال الليلة الأولى ، 6 أشخاص أرسلهم ريتشارد خلفه ، ومجموعة مكونة من 5 أشخاص مع المحارب الأخضر. “عدد كبير جداً… لكنه ليس كافياً للتسبب في بعض الحروب. و بعد أن انفصلنا لم يكن علي سوى قتال بني آدم مرتين ، مرة ضد مستخدم وحيد والمرة الأخرى ضد مجموعة من خمسة. ”
نظر بيرترام وكارولين إلى بعضهما البعض لتقييم رد فعل الآخر. اعتقد بيرترام أن جيك إما تمكن من التحول إلى ممثل يستحق جائزة الأوسكار خلال الشهر الماضي أو أنه كان يقول الحقيقة.
ومع ذلك لم يكن بوسع كارولين إلا أن تتنهد داخلياً. و هذا… لم يكن يسير كما هو مخطط له. فلم يكن جيك هو الوجود الوحشي الذي وصفه ويليام و لقد كان مألوفاً جداً… القرف.
“انظروا يا رفاق و لقد أخبرتك أن جيك لم يفعل ذلك! قال جاكوب وهو يبتسم للآخرين ، وهو الآن في مزاج أفضل بكثير. “ويليام كذب. ”
“وليام ؟ ” سأل جيك وهو يرفع حاجبه. “عجلة معدنية ، شابة ، ذات شعر أشقر ؟ ”
“نعم… لقد كان الشخص الوحيد الذي قابلته ، أليس كذلك ؟ ” سأل جاكوب وهو ينظر إلى تعبير جيك الحامض.
“لقد حاول اللعين نصب كمين لي بعد أن قال إنه سيأخذني لمقابلتكم يا رفاق في معسكر ريتشارد ” قال جيك ، الآن مع حذره قليلاً ، حيث تغير مزاجه.
“أعتقد أن هذا يؤكد أنه هو… ” تساءل يعقوب بصوت عال. “مما يعني أنه لا بد أن يكون هو أيضاً الشخص الذي قتل كاسبر أثناء محاولته إلصاق الأمر عليك… ”
“انتظر ، كاسبر مات ؟ ” سأل جيك
“نحن نعتقد ذلك ” قال بيرترام ، وهو أيضاً يتساءل الآن عما يحدث بحق الجحيم.
بدأت كارولين أيضاً في إعادة النظر في هذا الأمر برمته. السماح لجايكوب بالمجيء إلى هنا كان فكرة سيئة ، لكن كان عليها أن تفعل ذلك. فقط اطول قليلا …
“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أياً منكم من مجموعتنا. ومن آخر لم ينجح ؟ ” سأل جيك وهو يحاول تهدئة نفسه بعد اكتشاف وفاة كاسبر. و لقد ضربه بطريقة أو بأخرى بقوة أكبر مما كان يتوقع. حيث يبدو أن تمزيق الضمادات الآن وقبول من فقدوهم في أسرع وقت ممكن هو أفضل شيء يمكن القيام به.
“فقط نحن الثلاثة وجوانا بقينا. أوه نعم ، جوانا استعادت ساقيها عندما- ”
ولكن قبل أن يتمكن جاكوب من الانتهاء ، اكتشف جيك شيئاً خلفه يدخل إلى مجال إدراكه. وميض خافت في الهواء. أصبح على الفور في حالة تأهب وقام بتنشيط عين الرامي لتأكيد شكوكه.
وبعد ثوانٍ ، اختفى الوميض ليكشف عن ريتشارد وأربعة آخرين.
قبل أن يتمكن جيك من الرد بشكل مناسب ، اكتشف المزيد والمزيد من الشخصيات التي تظهر داخل رؤيته ، حيث اختفى الوميض تدريجياً ، وكشف عن شخص تلو الآخر.
“ماذا بحق الجحيم يا يعقوب! ؟ ” صرخ جيك وهو يتراجع عن الثلاثة منهم ، مستعداً لإخراج قوسه.
بدا جاكوب الذي أصبح الآن مدركاً تماماً للموقف ، مرتبكاً ورأى أشخاصاً يظهرون أيضاً خلف جيك. أحدهم ، وهو شخص يرتدي ثوباً أحمر وعلى ظهره رمحاً. هايدن.
“أنا… لم أفعل! ” قال يعقوب وهو يحاول شرح نفسه.
“لم يكن يعرف ” قال ريتشارد وهو يقترب ، ودرع برجه الضخم جاهز. و من الواضح أيضاً أن درعه وسلاحه أعلى من الندرة الشائعة.
“آسف يا جاكوب ، لكني لا أستطيع المخاطرة بذلك ” قال المحارب بنبرة اعتذارية قليلاً وهو يتجه نحو جيك.
“يستسلم. تعال معنا بكل سهولة ، ويمكننا أن نصل إلى جوهر هذا معاً. و إذا لم تهاجم أحداً كما يُزعم ، فيمكننا أن نترك ما مضى قد فات. و يمكننا حتى أن ننسى… الموقف الذي حدث في آخر مرة التقينا فيها.
على الرغم من أن الكلمات بدت حقيقية بالفعل إلا أن جيك لم يقتنع بها للحظة. فلم يكن بحاجة إلى الوعي الاجتماعي ، بل إلى غرائزه فقط ، ليشعر بنيه القتل الخافت الذي أطلقه الرجل – رغبة واضحة في القتل مخبأة في عينيه.
بالتركيز على مجال إدراكه ، سجل المزيد من الحضور في كل مكان حوله. فلم يكن بإمكانه إلا أن يلعن نفسه لأنه لم يكن أكثر حذراً ويحافظ على حذره. و من المستحيل أن يتمكنوا من الاقتراب إلى هذا الحد حتى لو أخفاهم نوع من السحر.
“لم يكن هذا ما اتفقنا عليه! ليس هناك سبب لكل هذا! “نحن نستطيع- ” اعترض جاكوب ولكن قاطعه وهج شديد من ريتشارد.
“كافٍ. جيك ، ماذا سيكون ؟ ” سأل ريتشارد. و لكن لم يكن لدى جيك الوقت حتى للإجابة لأن إحساسه بالخطر نبهه إلى هجوم قادم من الخلف.
رأى رجلاً يرتدي رداءً أحمر ويحمل رمحاً يهاجمه مباشرة.
شعر جيك بالضغط من الرجل ، مما جعله يدرك على الفور أن هذا ليس شخصاً يمكن الاستخفاف به. وهو ما تم تأكيده بشكل أكبر عندما بدأ الرمح يحترق ، تاركاً وراءه أثراً من النار.
“مُت! ” صرخ الرجل المشحون ، وأطلق موجة من النار باتجاه جيك. حيث كانت عيناه مليئة بالدماء الجامحة.
أثناء الاستعداد تمكن رامي السهام بكفاءة من تجاوز المخروط الأفقي للهب أثناء محاولته القفز إلى الجانب ، فقط ليتم مقاطعته من خلال خروج المزيد من الأشخاص من الغابة.
ظهرت أمامه شاشة من الضوء ، مما أعاق طريقه ، حيث اضطر جيك لتفادي تعويذه نار أخرى مرة أخرى.
كان بإمكان جيك بسماع جاكوب يصرخ بشيء ما ، لكنه كان مشغولاً جداً بحيث لم يتمكن من الاستماع. حيث كان هذا الوضع رهيباً ، حيث كان الأعداء من حوله في كل مكان ، دون وجود طريق واضح للهروب.
دخل المزيد والمزيد من الناس إلى المعركة عندما بدأت السهام والتعويذة تتطاير ، مستهدفة إياه. حيث طار الجليد ، والنار ، ومسامير الأرض ، وشرارات البرق حول أذنيه وهو يراوغ قدر استطاعته ، ومع ذلك ما زال يتعرض للضرب بين الحين والآخر.
سوط من النار لم يتمكن من تجنبه ملفوف حول قدمه ، وأوقف تحركاته عندما رأى الرجل ذو الرداء الأحمر يمسكه على الطرف الآخر. و خرج المزيد من السياط من السحرة الآخرين من حوله ، من جميع العناصر.
أصيب جيك بالذعر عندما حاول إبعاد كنز مخبأ الظل لكنه وجده مسدوداً بالسياط التي تمسك به. وكان بالكاد يستطيع تحريك أطرافه لأنه شعر بجلدتين على الأقل تمسكان بكل طرف من أطرافه – ومن الواضح أن هذا تكتيك تم ممارسته مسبقاً.
قرر ريتشارد عدم الجلوس ساكناً وهو يتجه نحو جيك المقيد الحركة.
مع تزايد مستوى الذعر لديه ، كافح جيك وتحرك قليلاً ، ولكن بعد فوات الأوان حيث ضربه سهم على كتفه ، تلاه المزيد من التعويذات. عباءته النادرة المشتركة منعت قليلاً ، لكنها ليست كافية.
استحوذت إرادته الغريزية على البقاء على قيد الحياة ، مستمدة من الداخل ، بينما كان جيك يعتمد على مجموعته العميقة من المانا. أكثر مما فعل ذلك من قبل. لم يتم إنشاء أي موضوع معقد أو شيء من هذا القبيل. و لقد فتح للتو البوابات. و بدأ لمعان المانا الشفاف يخرج من مسامه وهو يصرخ.
مع الصراخ ، أطلق انفجاراً من المانا ، وبدد السياط وأرسل كل التعويذات والمقذوفات الموجهة إليه متطايرة في كل الاتجاهات. تحطمت الأرض كما ظهرت الشقوق على الأرض. حتى ريتشارد الذي كان يهاجمه وجميع المحاربين الآخرين تم إرجاعهم بسبب الصدمة.
صُدم الجميع ورأوا شخصية جيك مع انقشاع الغبار. حيث كان راكعاً على ركبة واحدة ، والجروح تغطي جسده. حيث يبدو أن إطلاق المانا الجامح قد أثر سلباً على جسده ، حيث بدا أضعف بشكل واضح.
واصل المحارب الطموح هجومه وهو يوجه ضربة مائلة للأسفل.
مع سرعة تفوق بكثير المحارب وأسرع من رد فعل أي من المتفرجين ، ألقى جيك زجاجة إلى الجانب ، وضرب المحارب في وجهه مباشرة.
سقط الرجل إلى الوراء ، وصرخ بينما بدأ جلده يتقشر ويتعفن. حيث كان رد فعل المعالجين من حوله سريعاً ، ولكن قبل أن يتمكنوا حتى من شفاءه ، اختفى نصف وجهه عندما انهار ميتاً على الأرض ، وما زال متحللاً.
أعطت صدمة الجميع وقتاً كافياً لـ جيك لتناول جرعة صحية بينما كان يندفع بعيداً ، ولم يكن محافظاً على موارده كما كان يستخدم كنز مخبأ الظل.
عندما بدأ جيك في التحرك ، خرج كل من حوله من ذهولهم مع استمرار هجومهم.
مما أثار رعب جيك ، أن الرجل ذو الرداء الأحمر كان يتمتع أيضاً بمهارة حركة قوية ، حيث أطلق جناحين من النار واندفع نحوه بسرعة غير إنسانية. صر أسنانه ، ولم يتمكن إلا من سحب خناجره لمنع الضربة. حيث كان الزخم قوياً جداً حيث تم إعادته. ومع ذلك فقد نجح الأمر في النهاية في مصلحته ، حيث تمكن من وضع المزيد من الأرضية بينهما.
قام جيك بسحب المزيد من زجاجات السم ، وبدأ في رميها نحو مهاجميه أثناء انسحابه. حيث كان المطاردون جاهزين حيث ظهرت دروع وجدران مختلفة تمنعهم ، مما جعلهم غير فعالين على الإطلاق.
كان ريتشارد وحامل الرمح يطاردونه ، أحدهما يتقدم للأمام ودرع برجه مرفوع ، والآخر بفقاعة من النار تحيط بجسده.
عندما قفز جيك الظل القبويد مرة أخرى ، ابتعد قليلاً ، ولكن في منتصف الطريق خلال قفزته الثانية ، صرخ عندما اصطدم بجدار شفاف. حتى دون أن يرفع نظره ، جعله مجاله يدرك الجاني عندما استدار ورأى كارولين ويداها ممدودتان أمام جسدها.
اللعنة ، جيك لعن داخلياً ، عندما وصل إليه ريتشارد أولاً. حيث كان الرجل أبطأ بكثير من جيك في الهجوم ، مما ترك لجيك مساحة كبيرة للمراوغة. و لكن ريتشارد لم يخطط أبداً لضربه.
من خلفه ، منعه حاجز كارولين عندما ظهر جدار من الضوء على يساره ، حيث قفز ريتشارد إلى اليمين ، ورفع درعه عندما ظهر شبح الدرع ، مما أدى أيضاً إلى سد الطريق إلى يمينه.
لم يكن لدى جيك الوقت الكافي للتوجه نحو طريقه الأخير للتحرك حيث اكتشف ملقي النار الذي يستخدم الرمح في النهاية ، في وضعية ورمحه يشير إليه مباشرة. تحجبه الحواجز من كل جانب و لم يكن لدى جيك طريق للمراوغة أو الهروب.
درب الجمر
سمع جيك صدى صوت الرجل وهو يطير نحو جيك بسرعة أكبر بكثير من ذي قبل. لم يستطع حتى الرد عندما اخترق الرمح صدره وخرج من ظهره ، وحطم حاجز كارولين ، وطار جيك بعيداً وهو ما زال معلقاً على الرمح الذي يحمله الرجل ذو الرداء الأحمر.
شعر جسده كله وكأنه يحترق من الداخل وهو يطير للخلف. صحته منخفضة بشكل خطير. احترقت رئتاه واحترقت أعضائه الداخلية لدرجة يصعب التعرف عليها. حالة يكون فيها أي إنسان ما قبل النظام قد مات منذ فترة طويلة.
أخيراً و كلاهما يواجهان شجرة ، ويضعان جيك عليها بينما يضحك الملقي بشكل مجنون. “هذا لابني! ”
لم يشعر جيك بالحاجة للإجابة ، واستجمع كل ما في وسعه من قوة وهو يدفع نفسه للأمام على طول عمود الرمح بينما يمسك بالرجل. تتفاجأ الرجل برؤية جيك قادراً على الحركة ، وأكثر من ذلك عندما وضع رامي السهام يديه عليه وهو على وشك الموت.
ولم تكن هذه المفاجأة تقارن بدهشته لأنه شعر بألم شديد في صدره. و نظر إلى الأسفل ، رأى رداءه الأحمر يغمق ببطء بينما بدأ اللحم الموجود تحته يمر بالنخر. انزعج ، وترك رمحه وتعثر للخلف ، مما سمح أيضاً لجيك بالتحرر.
لم يأخذ جيك وقتاً لرؤية أعماله اليدوية ، وكافح عندما توقف بعيداً. حيث كان جسده يتألم ولكن ليس بمستوى لا يطاق مقارنة بما تعرض له خلال الاختبار النهائي في زنزانة التحدي.
عند سماع ريتشارد والآخرين يلحقون بالركب ، صر جيك على أسنانه عندما تمكن من الوصول إلى كنز مخبأ الظل مرة أخرى وحاول الابتعاد عن الأنظار.
ومع ذلك لم تتوقف مطاردتهم ، حيث اضطر جيك إلى الاحتفاظ بـ الظل القبوينغ ، مراراً وتكراراً ، وتفاقمت جروحه. و لقد اجتاز قاعدة ريتشارد وهو يشق طريقه نحو هدفه.
وأخيرا ، وجد نفسه عند الحاجز الغامض الذي يحجب المنطقة الداخلية مرة أخرى. وأعرب عن أمله في أن يكون ذلك مثالا ، لا يختلف عن زنزانة التحدي.
وبدون تردد ، تعثر عبر الحاجز مع تغير محيطه. و لقد زوده مجاله بالمعلومات حيث بدا أن الفضاء يتوسع بسرعة من حوله ، ووجد نفسه في ما بدا وكأنه عالم مختلف تماماً ، وما زال الحاجز خلفه.
كان مستلقياً على الأرض ، ثم زحف نحو الصخرة ، واستدار عائداً نحو الحاجز ، وفي يده الآن زجاجة سم. و إذا كان أي من هؤلاء الأوغاد سيتبعه ، فمن المؤكد أنه سيستقبلهم بزجاجة من السم على وجوههم.
ومهما طال انتظاره لم يأت أحد. و على الأقل ليس من الحاجز.
خلفه رأى ثلاثة مخلوقات تدخل مجاله. و لقد بدوا مثل الديناصورات أو شيء من هذا القبيل. حيث تمكن من الوقوف بطريقة ما ورأى مستوياتهم.
[ريدهايد رابتور – المستوى 39]
[بلوهايد رابتور – المستوى 40]
[غرينهايد رابتور – المستوى 40]
ابتسم جيك بضعف ، ووقف هناك بينما كانت الوحوش تقترب منه.
يا لها من طريقة قذرة للموت ، فكر ، وهو يلقي زجاجة السم نحو الأزرق ويجهز نفسه بينما يندفعون إليه جميعاً.
