عند الاستيقاظ ، وجد جيك نفسه مغطى بالعرق عندما جلس فجأة. الكهف الرطب والرطوبة العالية للغابة بالخارج لا تقدم له أي خدمة أيضاً. حيث كان ما زال قادراً على تذكر أجزاء من الحلم ، لكن ما بقي في الغالب كان شعوراً.
الشعور بالوحدة.
لقد أمضى وقتاً طويلاً دون أي تفاعل حقيقي مع الآخرين ، وكان الاستراحة الوحيدة هي لقائه مع الأفعى الضارة. لم يتمكن من إحصاء الاجتماعات مع ويليام والمجموعة التي حاربها سابقاً. حيث كان اللقاء الأول مع شخص يتآمر بشكل واضح ، أما “المحادثة ” الأخرى فكانت بها كلمات قليلة لم تكن لعنات ألقيت عليه.
ربما كان متسرعاً في الأمور ، لكنه شعر بالحاجة إلى توضيح سوء الفهم. أن يكون لديه على الأقل إمكانية لم شمله مع زملائه. و لكن لم يكونوا قريبين جداً إلا أنهم كانوا ما زالوا أقرب شيء لأصدقائه.
وخاصة جاكوب وكاسبر وكارولين. و على الرغم من ذلك الأولين بشكل رئيسي. و لقد سمح له أكثر من شهر بإعادة التفكير في الإعجاب السخيف الذي كان لديه في الماضي. و لقد أدرك الآن أن ذلك كان مجرد حلم كاذب ، وأنه جعل فكرة إقامة علاقة مرة أخرى مثالية ورومانسية. و لكن كانت جذابة جسدياً إلا أنه لم يعرفها جيداً في الواقع.
كان يأمل فقط أن يتمكنوا جميعاً من البقاء على قيد الحياة. بناءً على الأهمية التي يبدو أن ريتشارد يوليها للمعالجين ، يجب أن تكون كارولين بخير. و نظراً لأن كارولين لديها مشاعر تجاه جاكوب ، فمن المحتمل أنها ستفعل كل ما في وسعها للحفاظ على سلامته أيضاً.
إذا كان عليه أن يعتمد على الكفاءة ، فإن رهانه على الناجين سيكون أن أحمد وبيرترام ما زالا يركلان الكرة أيضاً مع تسديدة كاسبر الجيدة أيضاً. وبينما كان يفكر في الأمر لم يستطع إلا أن يدرك مدى استخفافه بالحياة… كيف كان “بخير ” عندما توقع موت الأشخاص الذين اتصل بهم قبل شهر.
ثم مرة أخرى ، هل كان له حقاً الحق في الحداد على وفاة أصدقائه ؟ لقد أخذ العديد من الأصدقاء من الآخرين بنفسه بالفعل… عدد عمليات القتل لديه أصبح ثابتاً في خانة العشرات حتى الآن.
هز رأسه ، ونزل من على السرير وأودعه في قلادته المكانية مرة أخرى. و بعد ذلك أخرج برميلاً من الماء لتنظيف جسده المتعرق بسرعة. و على الرغم من أن ذلك كان مجرد إهدار للمياه النقية لم يكن الأمر كما لو أنه لم يتمكن من تنقية بعض المياه العادية لاحقاً.
بعد أن شعر بالنظافة ، ألقى بكل شيء مفيد في مخزنه وخرج من الكهف. أشرقت الشمس الاصطناعية ، وكانت الوحوش تتجول مرة أخرى ، وتصدر أصواتاً يمكن أن يسمعها بصوت ضعيف من مسافة بعيدة.
وبعد أن قرر محاولة الاتصال بزملائه السابقين ، بدأ يتجه نحو الداخل نحو مركز المنطقة التعليمية.
لم يستغرق الأمر سوى فترة قصيرة حتى تتجه سرعته نحو الداخل. حيث كان يستهدف المنطقة التي بها أقل قدر من صرخات الحيوانات.
واستمر في ملاحظة شيء ما على مسافة بين الأشجار. بدا الأمر وكأنه ستارة من الماء تمتد نحو السماء. خلف الستار لم يتمكن من رؤية أي شيء بشكل صحيح ، لكنه في الوقت نفسه ، بدا شفافاً تماماً.
وعندما اقترب ، سرعان ما وجد نفسه واقفاً أمام الحاجز مباشرة. أول شيء لاحظه هو كيف تم التخلص من مجال الإدراك الخاص به بالكامل بواسطة الحاجز. فلم يكن الأمر أنه منعه في حد ذاته و كل شيء بدا وكأنه… مشوه. و لقد كان شعوراً غريباً بصراحة لم يتمكن من وصفه تماماً.
مد يده نحوها ، ولم يشعر بأي شيء من إحساسه بالخطر. تحديد أيضا لم تسفر عن نتيجة. وقرر المخاطرة به ، وحاول وضع يده على الحاجز ، فقط لكي يمر من خلاله.
سحب يده بسرعة ، وتراجع عن الحاجز مرة أخرى. و إذا كان تخمينه دقيقاً ، فهذا الحاجز كان بمثابة مدخل إلى منطقة داخلية من نوع ما. بينما كان يريد بالتأكيد الذهاب ، في الوقت الحالي ، فقد قرر بالفعل الاتصال بأصدقائه.
ولم يكن يعلم ما إذا كان الحاجز ذو اتجاه واحد ، فقرر تأجيله.
وبدلاً من ذلك بدأ بالتجول حول حافة الحاجز بحثاً عن معسكر ريتشارد. و إذا كان أصدقاؤه في أي مكان ، فيجب أن يكونوا معه.
لحسن الحظ لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لاكتشاف المعسكر. أو قرية صغيرة ستكون أكثر دقة. حيث كان على بُعد بضعة كيلومترات من الحاجز ، ولكن لم يكن من الصعب تحديد موقعه بسبب الدخان المنبعث منه.
بدا الأمر بسيطاً نسبياً ، مع جدار صغير وعدد لا بأس به من الكبائن الخشبية الموجودة بداخله. و بعد تسلق شجرة ، حصل جيك على نقطة أفضل عندما بدأ باستكشاف المكان.
كان العشرات من الناس يتجولون ، معظمهم مشغولون بالعمل على أشياء مختلفة. وكان بعضهم يعمل في الحدادة في ورشة حدادة مؤقتة صغيرة ، ومن بينهم رجل ضخم ملتح يبدو أنه المسؤول. وعمل آخرون محاطين بعشرات الوحوش المعلقة حيث كانوا يسلخون جلودهم ويحولون المواد الخام إلى منتجات مختلفة.
وكانت المجموعة الأخيرة التي رآها عبارة عن مجموعة من النساء وعدد قليل من الرجال يجلسون معاً ، ويعملون بما بدا وكأنه خيوط وإبر. و من أين حصلوا على هؤلاء بحق الجحيم ؟ كان يعتقد في نفسه.
لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة بالنسبة له هو وجود المرأة في المنتصف. جوانا. فلم يكن بوسع جيك إلا أن يبتسم بسعادة عندما رأى وجهاً مألوفاً بعد فترة طويلة. حتى أنها أعادت ساقها إلى الخلف وبدت في مزاج جيد جداً ، بالنظر إلى الظروف.
كما أكد وجودها لجيك أن المزيد من زملائه السابقين يجب أن يكونوا هناك. استغرق الأمر بعض الوقت ، لكنه رأى في النهاية شخصين يخرجان من إحدى الكبائن. أحدهم ، رجل ذو شعر أشقر حتى من هذه المسافة ، يمكن لجيك التعرف عليه على أنه جاكوب. والأخرى كانت امرأة ترتدي فستاناً أبيضاً متقناً. كارولين.
نمت ابتسامة جيك عندما رآهم. وما زال ثلاثة منهم على الأقل على قيد الحياة. قرر البقاء مختبئاً في أعلى الشجرة لبعض الوقت بينما كان يراقب أحداث القاعدة. حيث كان جاكوب يتجول ويتحدث مع الناس ، ومن حفل الاستقبال ، بدا أنه محبوب جداً حتى هنا في عالم ما بعد النظام.
ما زال يبتسم ، استدعى قطعة من الورق وقلماً من مخزنه المكاني و العناصر التي أحضرها معه من زنزانة التحدي. قرر أن يكتب ملاحظة ، لأن الدخول إلى القاعدة لم يكن يبدو وكأنه الفكرة الأكثر سطوعاً ، مع الأخذ في الاعتبار أنهم جميعاً يعتقدون أنه قاتل مجنون.
لقد كتب للتو طلباً بسيطاً لعقد اجتماع. وأودع القلم مرة أخرى ، وأخرج سهماً وبعض الخيط الذي صنعه من سيقان عشبة نادرة. حيث كان ذلك مضيعة بالتأكيد ، لكن الجذع كان أقوى من أي حبل يمكن أن يصنعه بالمواد المحدودة الموجودة حوله.
ربط الرسالة بالسهم ، وأخرج قوسه وانتظر. و بعد دقائق قليلة فقط ، دخل جاكوب وكارولين إلى منطقة خالية بينما كان جيك يصوب نحو الأرض أمامهما. حيث كانت المسافة مئات الأمتار ، لكن جيك كان لديه ثقة مطلقة في التسديد حتى دون استخدام أي مهارات.
بعد ترك السهم ، طار وهبط على بُعد متر واحد فقط أو نحو ذلك أمام جاكوب وكارولين ، اللذين قفزا مرة أخرى في حالة ذعر حتى أن كارولين استدعت درعاً سحرياً من نوع ما. ومع ذلك لم يلبث جيك عندما قفز للخلف ، تاركاً الجاذبية تقوم بعملها عندما سقط على الأرض.
هبط بهدوء من مسافة 30 متراً ، وبدأ في التسلل بعيداً في حالة قدوم أي شخص للتحقيق في مصدر السهم. و لقد أصبحت الكرة في ملعبهم الآن ، وأعرب عن أمله الكبير في أن يكونوا منفتحين على الحوار لإزالة سوء التفاهم الغبي هذا.
وبالعودة إلى المخيم ، حدثت ضجة صغيرة حيث اعتقد الجميع أنهم يتعرضون للهجوم. حيث تمكن جاكوب بسرعة من تهدئتهم ، ولكن ليس قبل أن يشق ريتشارد طريقه ليرى الضجة.
كان هناك سهم يخرج من الأرض مع قطعة من الورق مربوطة به. التقطه جاكوب ، وأطلقه ولكن لم يكن لديه الوقت لقراءته لأنه كان محاصراً.
“ماذا حدث هنا ؟ ” قال ريتشارد وهو يمشي ليرى جاكوب يحمل السهم والورقة في يديه.
“قرر أحدهم إرسال رسالة بواسطة سهم و “يبدو ” أجاب جاكوب ، وهو يبدأ في فك الورقة.
“من ؟ ”
قام جاكوب بفتح الورقة ، وقام بالتحديق بسرعة ورأى الاسم في الأسفل عندما أصبح مهيباً.
أجاب “جيك “. “إنه يريد أن يجتمع. يقول أن هناك سوء فهم. ”
أصبحت عيون ريتشارد حادة عندما نظر إلى الورقة. و قال وهو على وشك انتزاعها من يدي جاكوب “أعطها هنا “.
وكانت الرسالة في الواقع مجرد طلب قصير لعقد اجتماع. بضع كلمات ، فقط أقول إن جيك يريد أن يلتقي ويشرح نفسه بوعد بأنه لا يبحث عن قتال ، إلى جانب موقع ليس بعيداً جداً.
ولكن من الغريب أن أول شيء طلبه ريتشارد لا علاقة له بهذا الطلب نفسه.
“من أين حصل على الورقة ؟ ومن الواضح أن هذا مكتوب بقلم من نوع ما.
لقد حير هذا السؤال جاكوب وكارولين وكذلك جميع المتفرجين. أين حصل عليه بالضبط ؟
وسرعان ما أكدت كارولين أنه لم يدخل البرنامج التعليمي معهم. ولم تكن الورقة من النوع العادي أيضاً بل كانت نسخة رمادية وأكثر خشونة. والقلم المستخدم كان أيضاً من نوع الحبر القديم ، وليس حديثاً أيضاً.
ومع ذلك كان هذا ما زال مسألة محيرة للغاية للجميع. هل قام جيك بطريقة ما بصنع الأشياء بنفسه ؟ إذا كان الأمر كذلك لماذا فعل ذلك ؟ وكيف بالضبط ؟
من الطبيعي أن جيك لم يعتقد أبداً أن الفعل البسيط المتمثل في استخدام الورق والقلم المأخوذ من زنزانة التحدي من شأنه أن يسبب هذا القدر من الجدل والارتباك في معسكر ريتشارد. لم يسبق لأحد في معسكر ريتشارد وهايدن أن قام بالدخول إلى زنزانة. و على الأقل لم يعد أحد من أحد.
هذا إذا كان المكتشفون قد أبلغوا عن ذلك. حيث كانت الزنزانات مخفية ، وإذا تم العثور عليها ، فإن الكثيرين سيبقونها سرا و ربما للدخول لاحقاً أو للتأكد من عدم تمكن أي شخص آخر من ذلك.
هذا يعني أن جميع العناصر التي استخدمها الناجون إلى جانب جيك كانت مصنوعة ذاتياً إما من خلال المهارات أو البراعة الآدمية الخالصة. وقد سمح لهم تنوع الأشخاص بالحصول على العديد من عناصر الراحة الحديثة ، وإن كان ذلك بأشكال بدائية إلى حد ما.
بدأت مناقشة حية في منتصف المعسكر حتى أن عدداً لا بأس به من الأشخاص يدعون إلى القبض على جيك للتعرف على أسراره. خاصة أن الحرفيين شاركوا في المناقشة. حيث تم دفعها بشدة من قبل جوانا التي قام جاكوب بتربيتها على السرعة. لم تكن تريد أن ترى جيك يتأذى أيضاً.
ومع ذلك سرعان ما أسقط ريتشارد هذا الشعور عندما جر كارولين وجاكوب إلى مقصورته الخاصة للجلوس. و في حين كان لغز الورقة والقلم مثيراً للاهتمام كان لدى ريتشارد بالفعل خطط أخرى.
هذا المغفل اللعين ، فقط عندما تحتاج إليه ، يتصرف مثل الضال ، ريتشارد ملعون داخلياً. حيث كان ويليام قد تحدث مع ريتشارد في وقت سابق ، واتفقا على أن يغادر لفترة قصيرة. و لكن ليس بعد أن أخبره بكل التفاصيل عن مهاجمه …
شخص ما حدده ريتشارد بسرعة على أنه رامي سهام مزعج.
“يجب أن نمنحه الفرصة. وتشير هذه المذكرة بوضوح إلى أنه يريد فتح قناة اتصال. و قال جاكوب ، وهو يشعر ببعض الغضب من إصرار ريتشارد على عدم مقابلته “ما زال من الممكن حل هذا الأمر دبلوماسياً “.
“أو قد يكون فخاً هو جعلك أنت وأصدقاؤك وحدك في عمليات اختيار سهلة. و قال ريتشارد وهو يتنهد “أفضل معالج لدينا ، لأنني أشك في أنني أستطيع أن أقنعها بالعدول عن متابعتك “.
“يمكنني مقابلته بمفردي ، أنا- ”
“لا. ”
“كارا ، أنا متأكد من أنه من الأفضل أن- ”
قلت لا يا يعقوب. إما أن لا تذهب ، أو نذهب كلانا. “برترام أيضاً ” قالت كارولين ، دون أن تترك مجالاً لمزيد من المناقشة.
“وهناك لديك. هل تخبرني بجدية أن أسمح لك بالخروج إلى الغابة معك أنت واثنين آخرين فقط ؟ لا يمكنك القتال من أجل الهراء يا جاكوب ، وكارولين معالجة. “ربما يمكن لبيرترام أن يشتري لك بعض الوقت ، ولكن في النهاية ، كيف ستتعامل مع شخص يمكنه القضاء على فرق بأكملها بمفرده ؟ ” سأل ريتشارد بلاغة.
“أنا أثق بجيك بما يكفي لأجربه على الأقل. و لقد طلب أن نلتقي بالقرب من القاعدة لدرجة أنني متأكد من أننا نستطيع استعادتها حتى لو ساءت الأمور. يستطيع بيرترام وكارولين على الأقل ذلك و “أنت تعلم أنهم قادرون على التعامل مع أنفسهم ” قال جاكوب ، رافضاً التراجع.
استمرت المناقشة ذهاباً وإياباً لفترة أطول قليلاً ، وأصبحت أكثر سخونة. و أخيراً ، تدخلت كارولين وهدأتهما وهمست لجاكوب.
“ما رأيك أن تعود الآن ، وأحاول إقناعه ؟ هذا لا يصل إلى أي مكان. ”
وافق جاكوب بنخر ، وترك ريتشارد وكارولين وحدهما في الغرفة.
من الطبيعي أن يسمع ريتشارد الهمس. و لقد كان الأمر عديم الفائدة نوعاً ما فيما يتعلق بالإدراك المتزايد لدى الجميع.
خارج المقصورة كان جاكوب ينتظر بصبر عندما رأى كارولين تضع حاجزها ، وتحجب الصوت.
خطط جاكوب للذهاب إلى الاجتماع في كلتا الحالتين ، ولكن سيكون من الأفضل أن يكون ريتشارد على متن الطائرة. بينما كان واقفاً هناك ، مشيت جوانا.
قالت “جيك على قيد الحياة “. “كيف تعتقد أنه وصل إلى هناك ؟ مع كل ما يحدث ، لا أستطيع أن أتخيل ما كان عليه أن يمر به… ”
ابتسم قائلاً “جيك واسع الحيلة “. “لا بد أنه وجد شيئاً مميزاً هناك و ربما تمكن حتى من تجنب هذه الحرب الغبية.
برترام الذي كان قد ظهر خلف جاكوب في وقت ما ، تدخل. «بقدر ما أكره الاعتراف بذلك يجب أن أتفق جزئياً مع ريتشارد. لا أحب فكرة الخروج إلى الغابة لمقابلته.
“لقد عرفنا جيك منذ سنوات. هل تعتقد حقا أنه ووو- ”
“يعقوب ، ما مدى معرفتنا به حقاً ؟ لقد رأينا جميعاً أنه قادر على ذلك في تلك الليلة الأولى. و بعد ذلك قام باستفزاز ستة من رجال ريتشارد عمداً وقتلهم في النهاية. أوافق على أن الجيك الذي كان في ذهني منذ شهرين لم يكن قادراً على فعل ذلك لكن الجيك الذي كان في تلك الليلة الأولى كان بالتأكيد قادراً على ذلك.
التفت يعقوب إلى صديقه القديم. “هل تثق بي ؟ ”
“دائما ” أجاب على الفور.
“ثم ثق بي عندما أقول أن هذا ليس جيك. قد لا يكون حكمي دائماً مثالياً ، لكنني متأكد من هذا. و علاوة على ذلك كلانا يعرف الجاني الحقيقي على أي حال. ”
“نعم… ” وافق بيرترام بعد قليل من التردد. بدت جوانا مرتبكة بعض الشيء لكنها قرأت الحالة المزاجية.
“سوف أعود مرة أخرى. و قالت جوانا “كن حذراً هناك ” وأعطتهما عناقاً سريعاً.
بقي جاكوب وبيرترام في الخلف في انتظار كارولين. و الآن كان أفضل وقت حيث غادر ويليام منذ أقل من ساعة. حيث كان يميل إلى الغياب لفترات طويلة ، مما يعني أنه يجب أن يكون لديهم ثماني أو عشر ساعات على الأقل.
من فضلك دعني أكون على حق ، فكر جاكوب عندما رأى كارولين تخرج من مقصورة ريتشارد.
