كانت الردهة بأكملها صامتة. لم يستطع جيك مساعدة نفسه وهو يستمتع بالنظرة على وجه نيلا. و لقد بدت مرعوبة ومربكة تماماً. و لقد كان ذلك تناقضاً رائعاً مع سلوكها المتعجرف والثقة المفرطة سابقاً ، وهو ما أوضح أنها تعتقد أنه لا يمكن لأحد أن يلمسها وأن أي شيء فعلته لم يكن خطأً على الإطلاق.
“شكراً لك على حضورك في هذه المهلة القصيرة ” استقبل جيك فيريديا بابتسامة. “أعتبر أن زميليك على علم أيضاً ؟ ”
“كلاهما مرتبطان بعقد مع النظام ويتمتعان بالسرية المطلقة ” أجابت بثقة وهي تتحدث أخيراً عما كان يحدث. “هل يمكنك شرح الوضع ؟ ”
“أتعلم ؟ ” قال جيك بابتسامة شريرة إلى حد ما وهو يشير نحو نيلا. “أعتقد أننا سنطلب منها شرح ذلك. نيلا ، هل تتفضلين بشرح ما يحدث هنا ؟ ”
جلست نيلا متجمدة ببساطة وهي تحدق لبضع ثوان أخرى ، ولم تتعرف حتى على أن جيك تحدث معها. بدت أخيراً أنها استجمعت حواسها إلى حد ما وهي تحدق في جيك. “هل أنت المختار من الأفعى الخبيثة ؟ ”
“والآن من هو اللعين ؟ ” سأل جيك مازحا وهو يتجه بسرعة إلى فيريديا. “أوه نعم ، هذا هو أحد الأسباب التي جعلت هذا الوضع برمته كما هو. و لقد وصفتني بالغبي ، وأنا متأكد من أنها وصفت أيضاً الأفعى الضارة بأنها معتوهة في مرحلة ما ؟ ”
“أنا… لقد أسأت الفهم ، أنا- ” حاولت نيلا أن تشرح لكنها صمتت سريعاً بعد أن نظرت إليها فيريديا.
“لتلخيص ذلك لقد أساءت إلى المختار وربما المؤذي ؟ ” سألت فيريديا.
“عندما تقول ذلك بهذه الطريقة ، يبدو الأمر سيئاً ، ولكن نعم ، هذا بالضبط ما فعلته. “الشخص الذي قتلته لم يقل شيئاً حقاً ولكنه كان مجرد مشجعها الصامت ” أجاب جيك عرضاً. حيث كان عليه أن يعترف ، ربما كان يستمتع بهذه الطريقة أكثر مما ينبغي ، وقد ساعد ذلك فقط ظهور ميرا بشكل جيد تماماً مع كل ما كان يحدث. سعيدة حتى.
أومأت فيريديا ببساطة برأسها وسألت. “ما هي خططك مع الزائرين المتبقيين ؟ ”
“اترك القزم وشأنه و لقد طردتها لتجنب رؤيتها لأي من هذا. أما بالنسبة لعزيزنا سكيلكين ، فسوف أكتشف ذلك على الفور لأنك بصراحة وصلت أسرع بكثير مما كنت أتوقع. لذا إذا كنت تسدي لي معروفاً بالانتظار بالخارج حتى ننتهي ، فسيكون ذلك رائعاً. “بعد ذلك قد أحتاج إلى القليل من طاقم التنظيف ” أوضح لهم جيك.
“كما تريد ” انحنت فيريديا بينما انتقلت هي والمنفذان ببساطة إلى الحديقة أمام القصر. أدى هذا إلى ترك نيلا وجيك وميرا وإيزيل فاقداً للوعي أحياء في الردهة. و يمكن للمرء أن يتساءل عما إذا كان من الضروري الاتصال بفيريديا هناك ، لكنه قرر أن يفعل ذلك ليوضح تماماً مدى سوء تصرف نيلا. و لقد كان ذلك غروراً خالصاً ، وبصراحة كانت هذه هي الطريقة الأسرع لإقناعها بأنه هو المختار بالفعل.
نظرت نيلا إلى جيك وفعلت بالضبط ما توقع منها: التسول.
قالت نيلا وهي تسقط على الأرض وتضغط بجبهتها على الأرض “أنا… لم أكن أعرف “. “أطلب منك المغفرة وسوف أفعل أي شيء! من فضلك ، يمكن لعائلتي أن تعوضك بسخاء و… أنا… يمكنني حتى أن أصبح عبداً لك! ”
تنهد جيك للتو. “مازلت لم تفهم الأمر ، أليس كذلك ؟ أنا لا أعطي القرف عنك. لم أفعل ذلك قط. الشخص الذي تحتاج إلى المغفرة منه ليس أنا بل ميرا. إنها هي المسيطرة هنا. ”
اندفعت عيون نيلا إلى ميرا على الفور وتذللت عند قدميها. «ميرا ، أنا آسفة و لم أكن لأفعل هذه الأشياء أبداً لو كنت أعرف! أتوسل إليك ، من فضلك ، سأفعل أي شيء تريده.
نظرت ميرا إلى جيك بعيون ضبابية وهو يسألها “إذن ميرا ، ماذا تريدين أن تفعلي ؟ هؤلاء هم أعداؤك ، وليس أعدائي. صحيح أنني أخذت زمام المبادرة مع نصف الغول وتخلصت من إحباطاتي الشخصية ، لكن هذا كله يخصك.
“ألن… ألن يعرضك ذلك باعتبارك المختارة إذا أصبحت حرة ؟ ” سألت ميرا بقلق.
“ربما. “لكنني أخبرتك بالفعل أنه مهما كان الأمر ، سأحترم اختيارك… رغم ذلك لا ، لن أجعلها تصبح عبدة ” أجاب جيك.
“إنها لا تستحق أن تكون كذلك ” تمتمت ميرا وهي تنظر بعمق في التفكير قبل أن تطلبه أخيراً. “لورد ثاين ، لماذا تعاملني بلطف ؟ ”
لقد فوجئ جيك بالسؤال. سيكون رده المعتاد هو عدم إزعاجها. و إذا كان يريدها فقط أن تكون عضواً في الجماعة وتتخلص من شعره ، فلن يفعل ما كان يفعله مع نيلا أيضاً. و لكن شعر بالتأكيد بقدر كبير من المسؤولية تجاهها حيث ألقيت عليه من قبل الأفعى إلا أنه لم يتصرف بدافع الواجب فقط. و لقد اعتبر ميرا صديقاً حتى لو كان يعلم أن ذلك كان من جانب واحد تماماً لأنها اعتبرته رئيساً لها بكل الطرق. لذا… ربما كان السبب الحقيقي بسيطاً كما جاءوا: لم يكن لديه واحداً حقاً. أراد فقط أن.
أجاب جيك مبتسماً “لأنني قررت أن أكون كذلك “. “أنت لا تحتاج إلى سبب عميق لكل قرار. و في بعض الأحيان عليك فقط أن تتعامل مع حدسك وترى إلى أين يقودك ذلك.
أومأت ميرا برأسها وهي تنظر إلى نيلا قبل أن تنظر إلى جيك. و أخيراً صرّت على أسنانها وهي تتلعثم. “أنا… لقد عانيت كثيراً قبل مجيئي لخدمة اللورد ثاين. و لكن بعد مجيئي إلى هنا تمت معاملتي بشكل جيد حتى أنني قمت بأشياء لنفسي. ثم التقيت بإيزيل ونيلا وأوتمال ، واعتقدت أنني قد حصلت أخيراً على أصدقاء… لكنهم كانوا يستغلونني فقط. حيث كان ذلك مؤلماً أكثر حتى من التدريب على مقاومة السموم … وعندما كنت أتعرض للتعذيب في ذلك الوقت ، كنت أتمنى كل يوم أن يسقط جلادي ميتاً.
فتحت نيلا عينيها على نطاق واسع بينما واصلت التسول. “لم أفعل شيئاً سيئاً لك أبداً! لقد فعلت فقط ما سيفعله الجميع ، ولم يكن الأمر شخصياً أو فعلاً لإيذائك! من فضلك صدقني ، لو كنت أعرف لم أكن لأفعل أبداً- ”
“لم تكن لتتحدث معي أبداً إذا كنت تعلم أنني عبدة… ” قالت ميرا بحزن. “لم أكن أعتقد أنني يجب أن أخفي ذلك ولكن بعد أن اكتشفت أنت وأوتمال ، عاملتني بشكل أسوأ من ذي قبل… لماذا كنت بحاجة إلى أن تكون قاسياً ؟ لو كنت صديقاً بالفعل ، كنت سأساعدك على أية حال. ”
“يمكننا أن نبدأ من جديد! لن أقلل من احترامك مرة أخرى ، مهما حدث! ” قالت نيلا وهي متمسكة بالقش. “لو سمحت! ”
تنهدت ميرا بحزن وهي تنظر إلى جيك. و قالت بلهجتها الوديعة المعتادة “لم أقتل أحداً قط “.
لم يجيب جيك ولكنه وافق فقط برأسه. حيث كان من المنطقي أنها لم تقتل سوى الوحوش الطائشة حتى لو كان ذلك مع الأخذ في الاعتبار فئة المعالج الخاصة بها.
“لست متأكدة من أنني أريد ذلك أيضاً… ” تمتمت بينما يبدو أنها اتخذت قرارها أخيراً. “أعتقد أننا يجب أن نسلمها إلى المنفذين ورئيس القاعة ونجعلهم يقررون العقوبة. ”
فشل جيك في كبح ابتسامة صغيرة. حيث كانوا جميعا يعرفون ماذا يعني ذلك.
“لو سمحت! ميرا ، لا تفعلي هذا. ألم تقل أنك تعتبرني صديقاً ؟ هل يمكنك حقا أن تفعل هذا لأصدقائك ، أنا- ”
لم تتمكن من قول المزيد عندما ظهر شخص يرتدي ملابس داخل الردهة وطردها على الفور مع ظهور فيريديا والمنفذ الآخر بعد لحظة. و من الطبيعي أن يخبرهم جيك أن ميرا قررت وأبلغتهم باختيارها.
“هل أنت متأكد من أنك تريد ترك القزم الأخير كما هو ؟ قالت فيريديا وهي تشير نحو إيزيل “سنكون قادرين على تغطية هذا الحادث بسهولة إلى حد ما إذا تمت إزالة جميع الأطراف غير المتماسكة “.
نظر جيك إلى ميرا حتى لو كان يعرف الإجابة ، واومأت بشدة كما هو متوقع.
“لا ، اتركها وشأنها. قد يؤدي ذلك إلى مضاعفات في المستقبل ، ولكن هذا هو الحال أجابها جيك.
“جيد جدا. كيف تريد أن يموت هذان الاثنان ؟ بالشرف أم بالذل ؟ سألت فيريديا “يمكننا حتى أن نجعل هذا سيناريو يؤدي إلى عقاب شديد لأسلافهم وعائلاتهم إذا كنت ترغب في ذلك “.
بدت ميرا غير مرتاحة بشكل لا يصدق عند ذكر ملاحقة عائلاتهم ، واعتقد جيك أيضاً أن ذلك كان مبالغة.
“ميرا أنت لا تزالين في ساحة اتخاذ القرار هنا ” أخبرها جيك.
“لا أريد أن تعاني عائلاتهم بسبب ما فعلوه… لقد فقدوا بالفعل شخصاً ما ، وهذا يكفي… ” قالت ميرا بصوت ضعيف إلى حد ما.
أومأ جيك. “اجعلهم يموتون مع القليل من الشرف. سأترك الأمر لك في كيفية التعامل معه. ”
“جيد جدا. و لقد اعترضت السكاكين وهي تحاول إرسال رسالة من هذا السكن باستخدام رمزها المميز في وقت سابق ، وسأستخدم ذلك لتأليف قصة عن طريق إرسال رسائل إلى الأطراف ذات الصلة. ماذا عن إعادة عنصر ثمين إلى النظام ولكنهم يموتون في هذه العملية ؟ وبهذه الطريقة ، سنقدم تعويضاً بسيطاً لعائلاتهم بسبب أفعالهم. عرضت فيريديا “أشك في أنهم سيثيرون ضجة بهذا النهج ، وإذا فعلوا ذلك حسناً ، سأتعامل مع ذلك أيضاً “.
أومأت ميرا برأسها بعد أن ألقى جيك نظرة استجواب عليها. أيضاً أراد حقاً أن يسألها عن اعتراضها للرسائل المرسلة من الرمز المميز وقدرتها على ما يبدو على معالجة الرسائل أيضاً. لم يسمع جيك أي شيء عن هذا الأمر ، حيث أشارت جميع المعلومات الرسمية إلى أنه شكل آمن تماماً من أشكال الاتصال داخل النظام. تبين أن تلك كانت كذبة سخيف.
“سيكون ذلك على ما يرام ، ومرة أخرى ، شكرا لمساعدتكم. “فقط لأعلمك ، أنا لا أخطط لجعل هذه عادة ” قال جيك مازحا قليلا.
ابتسمت فيريديا وهي تنحني “لن أشتكي إذا فعلت ذلك “.
بعد المزيد من المجاملات والشكر من ميرا إلى فيريديا ، غادر مدير القاعة واثنين من المنفذين ، حاملين معهم نيلا اللاواعية وجثة أوتمال. حتى أنهم جعلوا كل آثار وجودهم هناك تختفي – الجثة وكل شيء.
لقد ترك هذا للتو مشكلة بسيطة تسمى يزيل.و الآن لم يكن لدى جيك أي خطة على الإطلاق حول كيفية إخفاء هويته عنها. ليس لأنه لا يريد إخفاء ذلك ولكن لأنه اتخذ قراراً عفوياً بطردها ليمنح نفسه فرصة على الأقل. و لقد فكر في نوع القصة التي يمكنهم نسجها لكنه لم يتوصل إلى نتيجة.
إذا قال إنه قتلهم وجعل مؤيده يتستر على الأمر ، فستعرف على الفور أن ذلك إما كذبة أو أن مؤيده يجب أن يكون بعيداً جداً في التسلسل الهرمي داخل النظام. حيث يجب أن يكون إلهاً تقريباً ، وبالنظر إلى بركته ، يمكنه رؤيتها تكتشف ذلك. لم تدعم الآلهة شخصاً مباركاً من قبل آلهة أخرى ، ولهذا السبب كان الافتراض الأساسي دائماً هو أن جيك لديه داعم بشري ، حيث يجب أن يكون أي إله هو الأفعى ، وهذا بالتأكيد لا يمكن أن يكون شيئاً.
“إلى متى ستكون فاقدة للوعي ؟ ” سألت ميرا مع لمحة من القلق.
“إيه… ليس طويلاً ؟ أملاً. السم ليس ضاراً في حد ذاته ولكنه جيد في إخراج الأشخاص من الوعي وجعلهم هادئين قدر الإمكان. و قال جيك مبتسماً ومستوى عالٍ نسبياً من الثقة “أعتقد أن الأمر لن يستغرق أكثر من ساعة أو ساعتين “.
شيء سيتبين فيما بعد أنه خطأ.
جلس إيرينكسيس ويحدق في الهواء أثناء انتظار استدعائه إلى الغرفة. فلم يكن الوقت الذي قضته منذ عودتها من الزنزانة واكتشفت أن اللورد ثاين هو المختار من الأفعى الضارة سوى الهدوء ، وقد سقطت في زوبعة من البيروقراطية والمؤامرات.
كان تورط كبار الضباط في تعاملات الدرجة دي أو حتى الدرجة C أمراً نادراً للغاية ، إن لم يكن لم يسمع به أحد على الإطلاق. لذلك عندما صدر أمر من مكتب رئيس القاعة لإبلاغهم بأي شيء يتعلق بدراسكيل ومجموعته مباشرة ، أثار ذلك ضجة كبيرة. و عندما أصبح من الواضح أن إيرين كانت جزءاً من مجموعة الزنزانة معه ، تحولت الضجة إليها عندما اجتاحها الزملاء والرؤساء ، مما أدى في النهاية إلى استدعائها من قبل قائد قسم الموارد الآدمية. الزعيم الفاني ، مثل إحدى ساحرات البحيرة الخضراء ، يجلس الآن في القمة.
فهمت إيرين سبب عدم تدخل الإله لأن ذلك من شأنه أن يوضح أن شخصاً ما في المجموعة كان جيداً وبعيداً عن المألوف. و كما كان الحال يمكن للمرء على الأقل العثور على تفسيرات لسبب رغبة سيد القاعة في التقرير مباشرة. و مع نهضة النظام بعد عودة المدمرة واحد تم القيام بالكثير من الأشياء بشكل مختلف عن ذي قبل.
ومع ذلك كانت متوترة بشأن ما سيطلبه منها رئيسها. هل ستحاول التحقيق ومعرفة التفاصيل حول دراسكيل ؟ كان المدمرة جنس التنين على الأقل بمثابة رنجة حمراء ممتازة ، ومع مساعدة سيد القاعه بنشاط من خلال تحديد الاهتمام به وليس اللورد ثاين كانت تأمل ألا تطلب السيدة كثيراً عنه. و على الرغم من أن إيرين كانت تتمتع بثقة كبيرة في نفسها إلا أنها لم تصدق على الإطلاق أنها تستطيع مقاومة تحقيقات السيدة المخملية. و لقد كانت شيطانة من الدرجة S ، وقد سمعت إيرين أنها تقترب من طبقة نصف الإله. و بالنسبة لشخص مثلها كانت إيرين بمثابة كتاب مفتوح.
“إيرينيكسيس ، يرجى الدخول ” سمعت فجأة صوتاً بينما كانت تُطرد من أفكارها. ولم تلاحظ حتى أن الخادمة تقترب منها.
“شكراً لك ” انحنت إيرين للمضيفة عندما نهضت وسارت عبر البوابة أمامها. فظهرت داخل غرفة حمراء في الغالب بقطعة قماش تشبه الحرير تتدلى من السقف حتى الآن ولم تتمكن حتى من رؤيتها. امتلأت الغرفة بضباب أحمر خفيف عندما رأت إيرين امرأة مستلقية على سرير على منصة مرتفعة قليلاً.
“ايرينكسيس ، طفلتي ، أنا سعيدة جداً لأنه كان لديك الوقت لزيارتي ” تحدثت السيدة المخملية وهي تجلس على سريرها وتنقر على المكان المجاور لها. “تعال هنا وانضم إلي. ”
كانت إيرين متوترة بشكل لا يصدق ، لكنها لم تجرؤ على الجدال عندما ذهبت. وعندما اقتربت ، رأت أخيراً السيدة المخملية بشكل صحيح. و لقد كانت شيطانة مثلها ، لكن إيرين لم تجرؤ على مقارنة نفسها بالمرأة التي أمامها. لا يمكن للمرء إلا أن يصفها بأنها تجسيد للجمال ، وحتى إيرين وجدت وجهها يحمر عندما اقتربت.
كانت المخمل السيده شخصية مشهورة وكان من المعروف أن لديها العديد من العشاق من جميع أنواع الأماكن. حتى أن هناك آلهة على قائمة عاداتها ، ويمكن لشبكة معلوماتها الشخصية أن تنافس شبكة بعض الفصائل. ومع ذلك فقد اختارت أن تكون قائدة قسم الموارد الآدمية في جماعة الأفعى الضارة لأنه على ما يبدو “الشخص الذي هرب ” كان جزءاً من الجماعة. و لقد كان موضوع نقاش منذ فترة طويلة بين الشياطين من يمكن أن يكون هذا الرجل الغامض ، لكن لم يكتشف أحد ذلك تماماً بعد ، ومن المؤكد أن السيدة المخملية لم تكن تشاركه.
إيرين التي وجدت نفسها ضائعة في التفكير مرة أخرى ، وجدت نفسها أخيراً أمام السيدة المخملية. أمسكت السيدة بيدها وجعلتها تجلس على السرير بجانبها وهي تبتسم. “أنا متأكد من أن لديك العديد من الأسئلة حول سبب طلبي منك الحضور. و على عكس ما قد تعتقدين ، لن أقوم باستجوابك أو استجوبك. الأمور تتغير داخل النظام ، وكل شيء يخبرني أنك تجد نفسك قريباً من مركز هذا التغيير. و على الرغم من أنني لا أستطيع التأكد من ذلك إلا أنني أشعر بالثقة التي تكفي للمراهنة عليه.
“ماذا تحتاج السيدة مني ؟ ” سألت إيرين ، وهي غير متأكدة وغير مرتاحة بعض الشيء من كونها قريبة جداً من المرأة. و شعرت أن وجهها يسخن بينما ابتسمت السيدة المخملية مرة أخرى واقتربت أكثر.
قالت بنبرة مثيرة “أريدك ” قبل أن تمنح إيرين بعض المساحة عندما وقفت ، تاركة وجه الشاب الشيطاني ذو اللون الأحمر الشمندري.
“انا جاد. و إذا كنت قريباً حقاً من مركز الزلزال ، فسوف تحتاج إلى أن تكون على مستوى المهمة. لا يمكننا أن نخسر ببساطة لأننا أضعنا فرصتنا ، أليس كذلك ؟ لذلك لدي عرض لك يا عزيزتي. فلم يكن لدي تلميذ منذ بضعة آلاف من السنين ، ولكن ماذا تقول ؟ “سألت السيدة المخملية بنبرة مغرية.
لم تكن إيرين بحاجة حتى إلى التفكير في الأمر قبل الإيماء برأسها ، لأنها كانت في حالة في منتصف الطريق بين الصدمة والابتهاج. و في غضون أيام قليلة فقط ، تحولت من مجرد موظفة عشوائية أخرى في قسم الموارد الآدمية إلى الجلوس في غرفة السيدة المخملية التي عُرض عليها أن تصبح تلميذة.
كل ذلك لأنه تم تعيينها بشكل عشوائي لمجموعة معينة من الكون الثالث والتسعين. واحدة تصادف أنها تضم إنساناً استثنائياً معيناً أصبح بمثابة قوة دافعة للتغيير في جماعة الأفعى الخبيثة من خلال إعادة راعيهم إلى العالم.
