لم يطأ جيك مسكنه منذ سنوات. حساب تمدد الزمن ، ما يقرب من عقود. لم تكن هذه مساكن الطلبة في العالم القديم ذات المرافق القذرة التي تعاني من نقص التمويل والحمامات المشتركة وغرفة غسيل واحدة فقط لعدة أشخاص ، وفي كل مرة يتعين عليك غسل الملابس ، سيتم أخذ جميع آلات الغسيل ، وحتى لو لم يتم أخذها وحصلت على فرصة نادرة لبدء غسل ملابسك ، فبعض الأحداث المطلقة ستوقف الغسالة وتخرج ملابسك في منتصف الدورة.
لا لم يكن هذا النوع من المسكن ، ولكن المسكن لأولئك الذين لديهم رموز برونزية. و لقد كانت أجمل بكثير مما حصل عليه أصحاب الملابس البيضاء ، على حد علمه ، ولكن حتى تلك المميزة باللون الأبيض يجب أن تكون أفضل من الوضع الذي عاشه جيك لبضع سنوات في الجامعة. بشكل عام كان النظام يميل إلى أن يكون سخياً جداً في أماكن الإقامة حتى لو كان متحيزاً بعض الشيء كرمز أسود حيث حصل على مسكنه الضخم بالكامل.
عندما دخل جيك لأول مرة عبر البوابة لدخول السكن ، وجد نفسه في غرفة دائرية بها ثمانية مخارج تؤدي إلى ممرات طويلة. يبلغ ارتفاع كل مدخل حوالي عشرة أمتار في السقف ، وهو مصنوع من صخرة تشبه الرخام مع نقوش وزخارف برونزية موضوعة هنا وهناك. بدا الأمر جيداً بالنسبة لمساكن الطلبة كان هذا أمراً مؤكداً.
ذهب العديد من الأفراد وجاءوا من الممرات المختلفة ، وساروا نحو الجدار الذي عليه بوابات أو إلى الممرات المختلفة. لم يلاحظ أحد جيك وهو يقف هناك ويحاول معرفة مكان غرفة ريكا.
بعد التحقق من العنوان الذي أعطته له ريكا ، رأى أنه مكتوب عليه “4-121 ” ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يفهم ما يعنيه. حيث تم ترقيم كل مدخل ، ثم كان لكل غرفة أيضاً رقم. و لقد كان نظاماً بسيطاً.
عند نزوله إلى الردهة الرابعة ، وجد جيك المكان المناسب بسرعة. وسرعان ما أصبح واضحاً أثناء سيره عبر الردهة أن خلف كل باب لم تكن هناك غرفة في الواقع ، بل أشبه ببوابة صغيرة محددة مسبقاً. و لقد شعر أيضاً بتشويه شديد في الفضاء ، مما يعني على الأرجح أن كل غرفة تم توسيعها مكانياً. الأمر الذي يجب عليهم أخذه بعين الاعتبار أنه كان هناك ثلاثة أمتار فقط أو نحو ذلك بين كل باب على جانبي الردهة ، ومع وجود آلاف الغرف في كل منها ، ستكون كل غرفة صغيرة جداً لولا سحر الفضاء.
رفع جيك رمزه إلى الباب وضغط على جرس الباب ، إذا جاز التعبير. مرت بضع ثوان قبل أن تفتح ، لتكشف عن غرفة معيشة كبيرة حيث تسير ريكا لدعوته للدخول مع امرأة متوحشة خلفها تطل بفضول.
قالت ريكا مبتسمة وهي تدعو جيك إلى الداخل “مرحباً ، سعيدة لأنك تمكنت من ذلك “.
“لقد بدأت أعتقد أنه لن يأتي مع الأخذ في الاعتبار أنه قال خمس دقائق قبل أكثر من نصف ساعة ” علق الوحوش. ألقى جيك نظرة فاحصة عليها ورأى أن لديها نوعاً ما من تراث القطط. فرو ذهبي لامع جداً أيضاً.
لقد كان مندهشاً بعض الشيء من التعليق ، بينما كان ينظر إلى ريكا. “ألم تقل خمس دقائق على الأقل ؟ لقد شعرت أنك تريد نوعاً ما أن يكون الأمر أكثر من خمسة ، لذلك بقيت لفترة أطول قليلاً وتناولت مشروباً مع صديق.
“آه ، نعم ، لا تقلق ” قالت ريكا ، محرجة بعض الشيء.
كان الوحوش على وشك التحدث مرة أخرى عندما قاطعت ريكا. “حسناً ، ما الذي أتى بك إلى هنا ، بالمناسبة ؟ لقاء من نوع ما ؟ ماذا عن ؟ ”
“ربما يجب أن نتحدث بشكل خاص أكثر ؟ ” سأل جيك ، وهو يومئ برأسه نحو سيدة القطة التي بدت مهتمة جداً بمحادثتهما.
“حسنا ” وافقت ريكا دون تردد. لم يحتج الوحوش ، بل هزوا أكتافهم ولوحوا لهم بالرحيل.
“استمتع! ” قالت بابتسامة موحية.
تأوهت ريكا وقادت جيك إلى غرفتها الشخصية وأغلقت الباب خلفها ، لتفعيل الختم عليه. و بعد أن شعر جيك بأنهم معزولون ، تحدث أخيراً بحرية. “إذاً ، كيف كنت تستمتع بكونك في جماعة الأفعى الضارة حتى الآن ؟ ”
حسناً ، ليس السؤال الأكثر إلحاحاً ، لكن جيك كان مهتماً. جاءت ريكا من ثقافة مختلفة تماماً ، وعلى عكس جيك لم يكن لديها صديق جيد يصادف أنه يدير المكان بأكمله. و لقد كانت لديها تجربة أكثر صعوبة بكثير دون أي مساعدة حقيقية ، وكان جيك يريد حقاً أن يعرف كيف كانت حالها. وقد طلب منه المبارز العجوز أيضاً التحقق معها ، لذلك كان الأمر صحيحاً.
“لقد كان… أفضل مما كان متوقعا ؟ ” أجاب ريكا. “لا أريد أن أكون مهيناً ، لكنني كنت أتوقع أن تكون الأمور أسوأ بكثير وأقل احترافية إذا كان ذلك منطقياً ؟ كل شيء يبدو فوق اللوحة. حسناً ، تجاهل حقيقة أنه يبدو أن هناك قيوداً أقل بكثير على كل شيء مقارنة بالعالم القديم. و كما أنني لا أستمتع بشكل خاص بحقيقة أن عشرات الأشخاص حاولوا حتى الآن أن يبيعوني عبيداً أو أعضاء مشكوك فيها وأجزاء من الجسد تنتمي بوضوح إلى أشباه بني آدم.
وافق جيك قائلاً “هل هناك مشكلات بالفعل ، هذا صحيح “.
“لكن بشكل عام ، أجد أنه من السخاء للغاية أن تعطي المنظمة الكثير وتطلب القليل جداً. و لقد تمكنت من حضور الدروس مع خبراء لم أكن أحلم إلا بالتعلم منهم. “كل ما تخليت عنه في المقابل هو بعض العمل من خلال بيع بعض الأشياء التي صنعتها ” تابع ريكا. “أعتقد أن هذا الإعداد بأكمله كان جيداً جداً لدرجة يصعب تصديقه إذا لم أقم بتجربته بنفسي. لا أستطيع إلا أن أتخيل كم هو أفضل بالنسبة لك. ”
“حسناً ، سعيد لسماع أنك تستقر بشكل جيد ” ابتسم جيك. “وسبب مجيئي اليوم هو في الواقع أن أسألك عما إذا كنت تريد المشاركة في مهمة معي ومع عدد قليل من الآخرين ، لذلك من المفترض أن يكسبك ذلك المزيد من رصيد الأكاديمية أيضاً. إنها جولة في الزنزانة ، وقد طُلب مني البحث عن الكيميائيين للانضمام إليهم. ”
بدت ريكا مندهشة عندما أخرج جيك الورقة التي تحتوي على تفاصيل المهمة ، لكنها اومأت على الفور. “تم تصميم هذا للصفوف المتأخرة من لـ… لم أصل إلى هذه المرحلة بعد. ”
“إيه أنت في المستوى 154 و يجب أن يكون على ما يرام. مهنتك متأخرة في الدرجة دي ، أليس كذلك ؟ ذلك يعد ، ذلك يحسب. و قال جيك “الزنزانة نفسه تتطلب فقط أن يكون الشخص الذي يدخلها من الطبقة دي ، وكل ما سنحتاجه منك هو معرفتك الكيميائية “. لقد كان مصمماً بالفعل على أنه إذا لم يرغب ريكا في الذهاب ، فسوف يقومون بالزنزانة كفريق مكون من ثلاثة أشخاص لأنه لا يريد قضاء الوقت في التعلم والعمل مع شخص غريب.
“هل أنت متأكد من أن هؤلاء الأشخاص الآخرين سيكونون على ما يرام مع ذلك ؟ ” سألت بقلق. “من هم بالمناسبة ؟ الذين أعرفهم ؟ ”
أجاب جيك “حتى الآن ، أنا ودراسكيل وإيرين سنذهب “.
“أوه ؟ ” صاحت ريكا متفاجئة. “إيرين ؟ الشيطانة ؟ كيف ولماذا ؟ أفترض أنها أكملت الزنزانة بالفعل أم أنها لم تفعل ذلك من قبل ؟ وحتى لو لم تفعل ذلك… لماذا تذهب الآن ؟ إنها ليست كيميائية على حد علمي ، ولا مقاتلة جيدة. و على الأقل ليس شخصاً قد يكون مفيداً معك ومع المدمرة جنس التنين الموجود حولك. ”
أجاب جيك “لقد فوجئت أيضاً ” ولم يشارك دراسكيل سبب رغبته في اصطحابها معه. “وأعتقد في الواقع أن كيف ولماذا مرتبطان. لماذا كانت قد ذهبت من قبل ؟ السبب الوحيد الآن هو أن دراسكيل قررت أن تطلب منها ، ربما فقط ألا تذهب بمفردها أو تجعلها تجند الكيميائيين للانضمام أو شيء من هذا القبيل.
“همم ” أجاب ريكا ، ومن الواضح أنه غير متأكد بعض الشيء. “إذن سنكون نحن الأربعة ؟ بالتأكيد سأكون مفيداً ؟ ”
“ولم لا ؟ لقد ركزت على الكيمياء وكنت بالفعل جيداً جداً قبل أن تذهب إلى النظام. أفضّل العمل معك بدلاً من العمل بشكل عشوائي ” هز جيك كتفيه. “دراسكيل أيضاً لا يعرف شيئاً عن الكيمياء ، لذلك سأضطر إلى التعامل مع كل شيء بدونك ، وهذه تبدو فكرة سيئة ومملة للغاية. ”
“فهمت ” قالت ريكا وأومأت برأسها تأكيداً ، أكثر اطمئناناً بعض الشيء. “سيكون من دواعي سروري أن أحضر ذلك الحين طالما أنكم جميعاً بخير “.
ابتسم جيك “رائع ، سنذهب خلال ثلاثة أيام ” ولم يمنح ريكا وقتاً للتعليق على المهلة القصيرة. حصل جيك أيضاً على مهلة قصيرة ، لذا لم يكن ذلك خطأه. “المضي قدماً… أرى أنك قد كونت صديقاً ؟ ”
“باستيلا ” أومأت ريكا برأسها. “نعم ، نحن نتفق بشكل جيد. وهي أيضاً كيميائية وموهوبة إلى حد ما. رمز برونزي مثلي ، وأعتقد أنها سوف ترقى إلى الفضة في غضون سنوات قليلة على الأكثر. و من حيث أتت لم يعلمها أحد أي شيء مما جعلها تتقدم بسرعة بعد دخول الأكاديمية. إنها تشبهني قليلاً في هذا الصدد حتى لو كانت منهجياتنا تختلف بشكل كبير. أساليبها أقرب إلى أساليبك بكثير من أساليبي. ”
أومأ جيك برأسه عندما حصل على فكرة رائعة. “هل تعتقد أنها تريد أن تأتي أيضا ؟ ”
“تعال إلى ماذا ؟ ” “سألت ريكا في حيرة حقيقية.
“الزنزانة. ”
“أنا… هل سيكون ذلك حكيماً ؟ ” تمتم ريكا. “لإحضار رمزين برونزيين… سيكون التفاوت في المجموعة هائلاً. ”
“إيه ، يجب أن يكون الأمر على ما يرام ” تجاهل جيك الأمر. “فقط حاول إقناعها بالمجيء حتى نملأ المجموعة. “لا أريد التباهي ، لكن من المحتمل أن أكون قادراً على القيام بمعظم الكيمياء بنفسي على أي حال لذلك أحتاج فقط منكما للمساعدة في تسريع الأمور من خلال الإشارة إلى الأشياء الواضحة التي أنا غبي جداً بحيث لا أستطيع ملاحظتها. ”
هزت ريكا رأسها وابتسمت. “حسنا ، سأحاول. و على أية حال هل تحدثت عن حدث نظامي على الأرض ؟ ”
“حسناً ، ليس على الأرض ” بدأ جيك. “لقد كان ذلك في هذه المحطة الفضائية العملاقة ، وأعتقد أنها قد تكون إحدى عجائب الدنيا… ”
بدأ جيك في سرد حدث النظام وكيفية عمله ، وكان ريكا مهتماً جداً بالتفاصيل. و كما شارك محادثته القصيرة مع قديسة السيف وأخبرها أن الأمور كانت على ما يرام على الأرض. و بدأت ريكا نفسها تتحدث أكثر عن تجربتها في النظام ، وكيف شعرت بعدم الأمان بشكل لا يصدق في البداية ولكنها بدأت تستعيد الثقة مرة أخرى في مهاراتها وموهبتها ، وكيف تمكنت من الانسجام مع رفاقها في السكن. حتى أن جيك أخبرها عن مباراته مع الدرجة C – ليس لأنه يريد التباهي أو أي شيء من هذا القبيل. لم يتحدث كثيراً عن رحلته مع كارمن لأنه لم يرغب في مشاركة التفاصيل الشخصية لـ الرونمايدين.
لقد كانت محادثة لطيفة ، وانتهى به الأمر بالمغادرة بعد بضع ساعات وعاد إلى مقر إقامته. و لقد حصل على عدد لا بأس به من التحديق من باستيلا عندما خرج من الغرفة ، ورأى أن الأشخاص الآخرين الذين شاركوا مساحة المعيشة قد ظهروا أيضاً للوهج. لم يمانع جيك بشكل خاص أثناء توجهه إلى المنزل للحصول على المزيد من الكيمياء والاستعداد للغوص في الزنزانة.
حصل جيك على تأكيد بعد أقل من خمس دقائق من عودته إلى مقر إقامته بأن باستيلا كان في مجموعة الزنزانة. حيث يبدو أن الأمر لم يتطلب الكثير من الإقناع. و مع تجميع الفريق ، اتصل جيك بإيرين وأخبرها بذلك.
في ما لا ينبغي أن يكون مفاجئاً على الإطلاق لم تكن إيرين تعلم حتى أن دراسكيل قد طلب من جيك وكانت سعيدة للغاية عندما سمعت أنه سيأتي. و كما أنها لم تمانع في استخدام العلامتين وأرسلت بعض المعلومات الإضافية حول الزنزانة إلى جاك ، والتي أرسلها بعد ذلك أيضاً إلى رييكا.
بعد الانتهاء من كل شيء ، عاد جيك إلى العمل وفقاً لجدوله المعتاد بينما كان ينتظر بدء تشغيل الزنزانة.
يبدو أن دراسكيل والصبر لم يسيرا على ما يرام معاً. بالكاد بدأ جيك في تعلم الكيمياء عندما قامت إيرين بمهاجمته مرة أخرى واعتذرت بشدة. وأوضحت أن دراسكيل سمع للمرة الثانية أن جيك قد عثر بالفعل على كيميائيين آخرين ، ولم ير أي سبب للانتظار ثلاثة أيام أخرى لأن الانتظار كان في الأصل حتى تجد إيرين كيميائيين. لذلك أراد أن يذهب… الآن.
ربما يغضب الآخرون من هذا ، لكن رد جيك كان هز كتفيه ونداء سريع لريكا.و الآن كانت ريكا تحب التخطيط ، وعندما طُلب منها الذهاب تلقائياً إلى الزنزانة بعد ساعات فقط من علمها بالأمر كانت مترددة ، لكن زميلتها في الغرفة باستيلا أقنعتها.
هذه هي الطريقة التي انتهى بها الأمر بمجموعة الخمسة إلى الاجتماع بعد نصف ساعة فقط داخل غرفة اجتماعات كبيرة مخصصة لهذا النوع من الأشياء بالضبط. حيث كان دراسكيل أول من وصل ، وجلس هناك منتظراً بفارغ الصبر. وجاء جيك في المركز الثاني لأنه لم يكن لديه أشياء أفضل للقيام بها – أو لأنه اختار عدم البدء في القيام بأشياء مهمة. وصلت ريكا وباستيللا بعد بضع دقائق ، وكانت إيرين آخر من وصل حيث كان عليها إعداد بعض المواد والمكونات التي سيحتاجونها في الزنزانة.
“الجميع هنا بالفعل ؟ ” سألت إيرينكسيس بمفاجأة بعد أن دخلت عبر البوابة. “حسناً ، هذا يجعل الأمور أسهل. أعلم أنه سيتم تقديمه خلال مهلة قصيرة ، ولكن هل تمكن أي شخص من قراءة المواد المتوفرة ؟ ”
قام جيك بفحصه سريعاً قبل أن يومئ برأسه ، ووافقت ريكا أيضاً مع باستيلا التي بدت خارجة عن الموضوع بشكل غريب. حيث كان دراسكيل يظل صامتاً بينما كان ذيله يتحرك ذهاباً وإياباً بفارغ الصبر. لاحظ جيك أن باستيلا ظلت تحدق في دراسكيل التي لم تنظر حتى إلى طريقها في المقابل.
لقد لاحظ أيضاً كيف أن الشخص الموجود على أعلى مستوى هو إيرين عند المستوى 193 ، يليه عن كثب دراسكيل عند 190. لم يحصل التنين على العديد من المستويات مؤخراً ، ربما كان ذلك عن قصد لتقوية مؤسسته قبل الدرجة C.
“حسناً إذن… شرح مختصر فقط. الزنزانة التي نحن على وشك الدخول إليها مصممة لمستويات دي المتأخرة إلى الذروة وتتميز بوحوش أعلى من المستوى 170 كتحديات ، تصل إلى وتتضمن رئيساً اختيارياً نهائياً ضعيفاً من الطبقة C. تحتوي الزنزانة نفسه على تسعة طوابق إجمالاً ، وكلها تحتاج إلى إخلاءها لمحاربة الزعيم الاختياري. يحتوي كل طابق على أعشاب فريدة وكنوز طبيعية ومواد يحتاج المرء للحصول عليها لتصنيع المنتج المطلوب لتمرير الطابق والانتقال إلى الطابق التالي. كل هذه الأشياء المذكورة أعلاه تحرسها وحوش بمختلف أنواعها ، وغالباً ما تكون بعض المواد من الوحوش نفسها مطلوبة أيضاً في العملية الكيميائية. و هذا هو كل شيء. هل لديك أية أسئلة ؟ ” أنهت إيرين كلامها.
“كم من الوقت من المتوقع أن يستغرق ؟ ” – سألت ريكا. “أيضا من دواعي سروري أن ألتقي بكم. و أنا ريكا من عشيرة نوبورو على الأرض. ”
أومأت إيرين برأسها قائلة “إن المتعة هي لي “. “المدة المتوقعة هي حوالي أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع ، ولكن بالنسبة لهذه المجموعة ، فإن محاولة الاستمرار في أي متوسطات تبدو بلا جدوى. لذا فإن الجواب الحقيقي هو… لا أعرف. آه ، ولكن الحد الأقصى للمدة التي يمكن أن نقضيها هناك هو أربعة أسابيع قبل أن ينهار الزنزانة نفسه. ”
أومأت ريكا برأسها للإجابة ، وأتبعها جيك بواحدة من أقواله. “ما هي أنواع الوحوش التي سنواجهها ؟ ”
“متنوعة. حيث تميل الأرضيات إلى الاختلاف في التقارب والتصميم ، مما يعني أنني لا أستطيع أن أقول ذلك مرة أخرى. إلى جانب التصميم العام ، لا أعرف التفاصيل المحددة. لا أحد يفعل ذلك بسبب كيفية عمل هذه الزنزانات. “فقط عندما تتضح الأمور الداخلية ” هزت إيرين رأسها.
أومأ جيك برأسه ، معتقداً أنه ربما كان هناك عنصر ما من التوليد العشوائي يحدث ؟ وفي كلتا الحالتين ، مع هذه المعلومات كان هناك شيء آخر يمكن قوله.
وقف دراسكيل ومدد جناحيه وهو يبتسم. “ثم دعونا نذهب ونكتشف بأنفسنا! ”
بالاتفاق ، توجهت المجموعة المكونة من إنسانين ، وشيطان واحد ، وتنين واحد ، ووحش واحد إلى الهروب من الزنزانة.
لقد أعد جيك نفسه على الأقل بالطريقة الأكثر أهمية لهذه الجولة:
لم يتناول وجبة الإفطار منذ أسابيع وكان مستعداً للوليمة.
