لم يتحدث جيك كثيراً مع سلطان مؤخراً. حيث كان يعلم أن التاجر ما زال مشغولاً ويعمل خارج هافن بينما يستخدم بشكل ليبرالي شبكة النقل الآني. و في الواقع كان بمثابة قوة دافعة لدمج المزيد من المدن في الشبكة وإقامة المزيد من الاتصالات مع فصائل مثل الكنيسة المقدسة والمدن المستقلة.
كانت ميراندا هي التي تبقي جيك على اطلاع دائم بهذا الأمر ، ولكن من الواضح أنها لم تكن لديها أي فكرة عن كل ما ينوي التاجر المشبوه القيام به. حيث كان جيك يدرك بالفعل أن الرجل حصل على نعمة بسبب محادثات سابقة ، لكن سلطان لم يفصح عن أي تفاصيل عندما لم يكن ذلك ضرورياً. و كما لا يبدو أنه شيء يستحق إزعاج فيلي بشأنه.
أجاب جيك للتو على ريناتو “أنا لا أميل إلى التدخل في الأعمال الشخصية وعمل مواطني هافن “. لقد كانت الحقيقة وأيضاً وسيلة لكي لا يجعل نفسه يبدو أكثر جهلاً مما كان عليه في الواقع.
“موقف مفهوم ومحترم. و لقد شاركت بالفعل أكثر مما ينبغي لي حينها ” تنهد ريناتو. “أوه حسناً ، مقابل فلس مقابل جنيه. و أنا وسلطان ننتمي إلى نفس المنظمة ، وكلانا لدينا علاقات مع الذهبي طريق المركز التجاري. أعتقد أنه يمكنك تسمية المتجر بأنه “بانثيون ” من نوع ما حتى لو كان مجرد آلهة تجارية تتجمع معاً في تحالف متبادل المنفعة. ”
“والسلطان مبارك من زعيم هذا المتجر ؟ ” سأل جيك مع الحواجب المرفوعة.
“ميداس ، الإله الذهبي ” أجاب ريناتو باحترام واضح في صوته.
“ميداس ، هاه ” تمتم جيك وهو يهز رأسه.
“إحدى الحالات التي نزفت فيها سجلات الكون المتعدد إلى عالمنا غير المتكامل ، تشبه إلى حد ما حالة فالهال والعديد من الحالات الأخرى المشابهة. و قال ريناتو “إن ارتباط عالمنا بالنظام التجاري والتركيز على الثروة والرأسمالية عزز بلا شك هذه الرابطة وكان له صدى مع المسار الذي اتبعه ميداس وغيره من آلهة التجار “. “بالطبع ، هذا مجرد تفسير مني حتى لو كان تفسيراً أنا واثق منه. و من فضلك قم بتنويري إذا كان لدى المختار رؤى أخرى.
“لا ، يبدو الأمر معقولاً ” وافق جيك. و لقد كان يعلم أن الكون المتعدد ككل قد أثر على عالمهم. تبا ، مجرد النظر إلى كل المخلوقات الأسطورية يجب أن يكون دليلا كافيا. حيث كانت التنانين والعنقاء ووجود أجناس كاملة من الوحوش بالفعل أساطير قبل النظام. و لقد كان ذلك أكثر من أن يكون صدفة.
أومأ ريناتو وهو يبتسم. “آمل أن تضع هذه الزيارة اليوم الأساس لعلاقة طويلة ومتبادلة المنفعة. و على الرغم من أنك قد لا تكون من محبي بعض الأشياء التي نقوم بها هنا في الجنة إلا أنك تعلم أننا لسنا تجار عبيد. و لدينا فقط سوق أكثر تحررا وانفتاحا من أي مكان آخر ، مما يسمح لأولئك الذين يقدمون خدمات أكثر إثارة للشكوك بالعثور على العملاء.
“من خلال استكشافي الأولي لم أجد الكثير… لذا شارك. أي نوع من الخدمات المثيرة للجدل ؟ ويرجى عدم التراجع عن أي شيء. “لقد عدت من جماعة الأفعى الضارة مؤخراً ، لا أعتقد أن أي شيء نفعله نحن أبناء الأرض سوف يفاجئني ” سأل جيك. و لقد أراد أن يجعل نفسه يبدو مثل المختار أكثر مما كان عليه على الأرجح ، وكانت مشاركة قدرته على السفر إلى النظام والعودة أيضاً متعمدة للغاية.
“ليس سراً أنه ليس لدينا قواعد محددة إلى جانب القواعد الواضحة التي تم إبلاغكم بها بالفعل. وطالما تم التوصل إلى حجر الأساس للموافقة ، فإننا لا نتدخل. حتى لو وافق أحد الطرفين على أن يقتل على يد الطرف الآخر. أما بالنسبة لبعض الأمثلة القصصية ، فلدينا بعض الأفراد ذوي اهتمامات معينة. الأوهام التي يحبون تنفيذها. و قبل النظام كان تنفيذ هذه الأوهام ينطوي على بعض العواقب المؤسفة إلى حد ما ، ولكن الآن مع سحر الشفاء وجسد الإنسان الذي أصبح أكثر مرونة بكثير و يمكنهم الانغماس.
“يستمتع أحد العملاء الدائمين بخيال الاعتداء على النساء وقتلهن ، وهو أمر قام به ، على حد علمي حتى قبل النظام بتكلفة وإزعاج كبيرين. وهناك امرأة أخرى لديها تخيلات محددة تتعلق بمفهوم يسمى “فور ” على ما أعتقد ، أو ربما يجب أن نسميه أكل لحوم بني آدم. تحب أن تأكل عضو شريكها بعد الجماع.
“هذه ليست سوى بعض من تلك الجنسية. ويريد آخرون ببساطة تجربة ضرب شخص ما بشكل لا يمكن التعرف عليه أو تعذيب الآخرين. و بالنسبة للبعض ، الجنة هي مجرد أن يكونوا على طبيعتهم ويتناولوا أي مخدر يرغبون فيه. و نظراً لأن الجرعة الزائدة ليست خطراً مع وجود معالج جيد وكيميائي لديه ترياق في متناول اليد ، يمكنك تخيل عدد المواد التي يمكنهم تجربتها في وقت واحد.
لم يتراجع ريناتو عن أي شيء بينما واصل الحديث عن الجنة. وأضاف أيضاً مبرراته لحاجة المدينة إلى الوجود. ويميل الأقوياء أيضاً إلى أن يكونوا فريدين ، وسيكون للأشخاص الفريدين أذواق متنوعة جداً. و يمكن لأي طريق أن يؤدي بشكل شرعي إلى السلطة ، وكان البقاء صادقاً مع نفسك أمراً أساسياً لتجنب الركود. فلم يكن ريناتو ينظر إلى نفسه إلا على أنه مجرد رجل أعمال قام بتسهيل خدمة مطلوبة في ظل أفضل الظروف الممكنة.
عرف جيك أنه لا يستطيع الجدال حول بعض النقاط. حيث كان هناك العديد من الأشخاص الفاسدين ضمن جماعة الأفعى الضارة ، ولم يكن لدى جيك أي مصلحة في أن يكون حكماً للعدالة. فلم يكن مهتماً بجعل العالم مكاناً أفضل… على الأقل ليس كل ذلك. وطالما أن عالمه الصغير – نفسه ومن يهتم بهم – يستطيع أن يعيش حياة جيدة ومريحة دون التأثير السلبي للآخرين ، فهو بخير.
كانت محادثته مع ريناتو مفيدة إلى حد ما ، وكان يعلم أن الرجل لديه حدود لما يسمح به. فلم يكن جيك سعيداً بشكل خاص عندما علم بوجود العبيد في المدينة ، لأن القانون يحظر بيعهم وشرائهم فقط. و امتدت القاعدة أيضاً لتشمل العبيد غير القادرين على تقديم الخدمات والقوادة للآخرين ، مما يعني أنهم لا يستطيعون العمل إلا كخدم شخصيين. حيث تم طمأنة جيك مراراً وتكراراً إلى أن كل فرد يعمل هناك قد فعل ذلك بموافقة… حتى لو اعترف بأن البعض فعل ذلك بدافع اليأس والحصول على بعض مظاهر الأمان. وكان الآخرون يمارسون الجنس مع العملاء الذين يخدمونهم.
كان هذا هو نوع المكان الذي لم يعجبه جيك ولكنه أيضاً لم يتحرك بنشاط للتخلص منه. لم يتداخل معه ذلك على الإطلاق ، وكان لدى جيك شعور بأن هذا هو بالضبط ما أراد ريناتو توضيحه. لم تكن الجنة تشكل تهديداً له أو لمصالحه ، ويفضل أن يتركهم جيك وشأنهم.
وهذا ما دفعهم إلى الموضوع الرئيسي لهذا الحديث:
“أنا أعلم أنك هنا مع السيدة كارمن من فالهال. لا أعرف التفاصيل ، ولكن أريد أن أعرف ما إذا كان بإمكان الجنة أن تتوقع أي… مشكلة قادمة من هذه الزيارة ؟ ” سأل ريناتو.
هز جيك رأسه. “لا أعرف. كل ما أعرفه هو أنها كانت تبحث عن الناس و أنا غير متأكد من نيتها بمجرد العثور عليها.
لقد كانت نصف الحقيقة. حيث كان جيك يعرف عمن كانت تبحث عنه ، لكنه لم يكن يعرف نواياها حقاً. حيث كان هذا هو القرار الذي يجب عليها أن تقرره… إنها عائلتها ، بعد كل شيء.
تنهد ريناتو في رد جيك. “لن أعترض طريقك أو طريق الرونمايدين ، لكنني سأطلب معروفاً. يرجى إبلاغي قبل أن يحدث أي شيء عنيف. فقط قبل ذلك بقليل أو عندما يبدأ ، ويجب أن يكون الأمر على ما يرام.
رفع جيك حاجبه كما أوضح الرجل:
“الجنة موجودة في شكلها الحالي لأنني وموظفيني خلقنا التوازن. نحن السلطة المطلقة التي لا يجرؤ أحد على الوقوف ضدها. و إذا اهتزت قاعدتي وزُرعت بذرة الشك ، فقد يعني ذلك نهاية مدينتي. لذلك إذا حدثت المؤسفة ووقعت عمليات القتل ، فيجب أن تبدو وكأنها مقبولة ومقبولة في الجنة. وبعبارة أخرى ، سأبرر أي إجراءات تختار اتخاذها. بأثر رجعي إذا اضطررت لذلك. ”
لم يكن هذا ما توقعه جيك أن يقوله. و لقد توقع منه أن يطلب منهم ربما أن يأخذوها خارج المدينة ، أو يحاول أن يكون دقيقاً بشأن ذلك أو حتى يطلب منهم صراحة المغادرة إذا كانوا يخططون لقتل أي شخص. بل كان هناك احتمال أن يختار الرجل معارضتهم. و اتضح أنه كان يكتسح الأشياء تحت السجادة بينما يتصرف كما لو أن جيك وكارمن كانا يقومان فقط بتنظيف المنزل وتقديم خدمة إلى بارادايس.
“حتى لو كان حلفاء وأصدقاء ذوي مكانة عالية ؟ ” سأل جيك.
هز ريناتو رأسه. “أنت تسيء الفهم. و أنا وسلطان لدينا خلافات كثيرة ، ولكن الشيء الوحيد الذي نشترك فيه هو أنه ليس لدينا أصدقاء. لو كان أشخاصاً غيرك أنت و الرونمايدين هم من جاءوا ، لكنت قد حشدت كل شيء بالفعل لقتلكما. ومع ذلك في الوضع الحالي ، لا يوجد أحد داخل المدينة أقدره بما يكفي لمواجهة العواقب التي يمكن أن تجلبها مثل هذه المواجهة.
أومأ جيك برأسه في الفهم. و كما أنه لم يكن غبياً بما يكفي لعدم التعرف على الضربة الموجهة ضد سلطان ، وأخبر جيك بشكل أو بآخر أنهم ليسوا حلفاء حقاً ولكنهم مجرد شركاء مصلحة مؤقتاً. و لكن حسناً كان هذا هو عالم التجار ، وكان جيك يعلم ذلك بالفعل. حيث كان كل شيء عبارة عن حساب للمخاطر والفوائد ، والنظر إلى الأشخاص والعلاقات الشخصية بنفس الطريقة التي تنظر بها الشركة إلى الصفقات والشراكات. ومن نواحٍ عديدة ، أصبحت الحياة أرخص الآن.
“حسناً ” وافق جيك.
“شكراً لك ” قال ريناتوس وهو يلقي جهازاً صغيراً. و لقد بدا وكأنه جهاز استدعاء من نوع ما ، من النوع الذي كانوا يستخدمونه قبل ظهور الهواتف المحمولة. “فقط قم بتنشيط الجهاز عندما يحدث شيء ما. وسوف يقوم بمسح محيطك لفترة وجيزة وإرساله إلى رئيس الأمن الخاص بي. و بعد ذلك سنقوم بتحليله وسنأتي في غضون دقائق قليلة.
قال جيك “فهمت “. لقد تم منحهم بشكل أو بآخر تصريح مرور مجاني في المدينة للقيام بكل ما يريدون. والذي كان يعني أيضاً …
“سأعود إلى الكازينو إذن ” ابتسم جيك بشكل مخادع. “أعتقد أن لدي بعض الوقت قبل أن تنتهي كارمن من هذا اليوم. ”
ابتسم ريناتوس بشكل مدهش. “بطبيعة الحال. يرجى ملاحظة أننا قمنا مؤخراً بتغيير القواعد للحصول على الحد الأقصى لمبالغ الرهان والألعاب المحدودة المسموح بها في الساعة في جميع الألعاب التي يتم تشغيلها محلياً.
احتج جيك قائلاً “أشعر أن هذا مستهدف “.
قال ريناتوس مازحاً “أعتذر إذا شعرت بهذه الطريقة “. “ربما يكون التمسك بلعبة البوكر هو الأفضل ؟ أنا متأكد من أن العديد من الأثرياء على أتم استعداد للعب بعض توزيعات الورق ضد الأفعى الخبيثة المختارة… ”
نظر جيك إلى الرجل قبل أن يهز رأسه ويقرر أن سرقة الأثرياء الذين ربما كانت لديهم أيضاً بعض الهوايات الفاسدة أمر مقبول.
قام بيتر بالاستطلاع في الشوارع وهو يتأكد من إنجاز المهمة التي تم تكليفه بها. حيث كان يحمل بلورة صغيرة في يده وهي تلتقط ما يحيط به وتسجل كل شيء. و ذهب نحو المناطق الأكثر سوءاً حيث رصده عدد قليل من أفراد الأمن ، لكنهم تركوه بمفرده بمجرد أن تعرفوا عليه. فلم يكن بوسعه إلا أن يبتسم ، وهو يعلم أنهم لا يعرفونه بالفعل وقد امتنعوا عن عمد عن التحقيق معه حتى لا يحرضوا المختار.
كل ما عرفوه هو أنه جاء مع المختار والمحارب من فالهال ، كارمن. و لقد شعر بيتر بالسوء بعض الشيء بشأن خداع الاثنين من خلال التصرف مثل التابع ، ولكن كان لديه عمل ليقوم به. و لقد كان الجنة ينمو منذ فترة طويلة بما يتجاوز ما هو صحي. وبينما كان يستكشف المنطقة ، أكد أنها نمت بالفعل ليس فقط من حيث الحجم ، بل أيضاً من حيث القوة. تحت الحجارة المرصوفة بالحصى في كل شارع كانت هناك دوائر وتشكيلات رونية. وكانت الجدران نقية جداً.
كان لديه شعور بأنه حتى لو هاجمت الدرجة C المبكرة ، فإن مدينة الجنة ستكون على ما يرام. وكانت الدفاعات بهذه القوة. و لقد كان محظوظاً لأنه سُمح له بالدخول بأذرع مفتوحة ، ومن مظهره ، افترض الجميع أنه كان يعمل لصالح شركة المختار أثناء قيامه بعمله. و لقد كان جهل ولامبالاة المختارين يتجاوز حقاً ما توقعه تحالف المدن المتحدة بناءً على المعلومات الاستخباراتية.
تسلل بيتر إلى داخل قصر أكبر حيث استخدم سحره للاختباء. انكسر الضوء من حوله عندما أصبح غير مرئي ، وتم تنشيط مهارته التخفي النادرة لجعل خطواته وهالته وكل شيء آخر يختفي.
لم يلاحظه أحد لأنه سجل كل شيء. أصبح الناس مهملين عندما ظنوا أنهم آمنون وأزالوا أقنعتم دون أي قلق. وفي غضون عشر دقائق كان لديه بالفعل تسجيلات لأكثر من اثني عشر شخصاً يفضلون بالتأكيد عدم نشر أي شيء عنهم.
غادر بسرعة ووصل إلى أماكن أخرى منتشرة حول المستوطنة. وكانت هذه فرصة لا يمكن لتحالف المدن المتحدة أن يفوتها. أشاد بيتر بحظهم والرجل الذي أعطاهم نصيحة مفادها أن المختار والمرأة من فالهال قادمان نحو الجنة لتعقب هؤلاء الأشخاص. و لقد منحتهم الفرصة المثالية لدمج بيتر في المجموعة كمرشد لا يمكن لأحد أن يشك فيه.
مع انشغال المرأة في التعامل مع شؤونها الخاصة ، وشغل المختار في الكازينو ، والصقر خارج المدينة الذي يطير لاستكشاف الحياة البرية المحيطة كان بإمكان بيتر أن يفعل ما يريد دون شك. حتى لو تم القبض عليه ، يمكنه فقط أن يدعي أنه كان يعمل لصالح المختار.
تم قضاء الساعات التالية بينما كان بيتر يجمع معلومات عن مئات الأفراد. و لقد رأى مشاهد كان يفضل الاستغناء عنها ، لكن مهمته كان لا بد من إنجازها. حتى لو لم يكن إسقاط الجنة بالكامل خياراً ، فيمكنهم استخدام هذا ضد الأشخاص الذين كانوا هناك.
والأهم من ذلك ماذا سيحدث لو انتشرت التسجيلات من جميع أنحاء الجنة ؟ سيتم كسر الثقة في عدم الكشف عن هويته ونزاهة المدينة. و من شأنه أن يضر ريناتوس بشكل كبير ويضعف موقفه عند التفاوض مع تحالف المدن المتحدة. ولم تكن إزالة الجنة مفضلة. لا ، لقد أرادوا فقط السيطرة عليه.
أما بالنسبة للمختار… حسناً لم يكن جعله حليفاً لهم هو الهدف أبداً… لا لم يكن حتى هدفاً ممكناً. و على الأكثر و يمكنهم أن يأملوا أنه غادر الأرض ببساطة وألا يعود أبداً. وستكون تلك هي النتيجة المثلى. لحسن الحظ بالنسبة لهم ، يبدو أنه قد ذهب بالفعل إلى عالم آخر من قبل وسيغادر مرة أخرى قريباً بناءً على ما تحدث عنه مع بيتر وكارمن.
كانت رغبته في المغادرة هي الموقف الرسمي لتحالف المدن المتحدة. و بدأ بيتر بالفعل في رؤية المختار على أنه أكثر من مجرد سمعته. و لقد كان طبيعياً وهادئاً بشكل مدهش ولم يبدو على الإطلاق كما تشير معلوماتهم ضمنياً. وهذا ما جعل بطرس يشعر بالسوء تجاه الخداع.
ورغم أنه تكلم بأكاذيب كثيرة إلا أن تاريخه لم يكن واحداً. و لقد كان جزءاً من الكنيسة المقدسة ولكن ليس في أي حزب منتظمة. مثل أي منظمة كانت الكنيسة بحاجة إلى أولئك الذين يعملون في الخفاء. القتلة والكشافة والمحتالون يتعاملون مع الأعمال القذرة. و لقد كان بيتر جيداً في هذا الأمر ، ولهذا السبب أيضاً شعر بالخيانة الحقيقية عندما قرر أحد أعضاء حزبه التضحية بنفسها بأنانية.
لقد أسقط العديد من خططه وأخرجه عاطفياً عن مساره. و لقد انضمت إلى الكنيسة معه. فلم يكن من المفترض أن يقعوا حقاً في وعود الكنيسة. و في ذلك الوقت كان غير متأكد حقاً مما يجب فعله. انقسمت بين معسكرين. أحدهما كان يحكمه والده… والآخر كان يحكمه شخص كان بيتر يتطلع إليه دائماً. ومع ذلك فقد وجد صعوبة في التعرف عليه حقاً. حيث كان يبدو هو نفسه ، وكان سلوكه مشابهاً ، لكنه تغير.
لكن بيتر لم يلوم أخيه.
كان شقيقه دائماً من يقنع نفسه بسهولة أن شيئاً ما هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. حيث كان ثابتاً عندما أبدي رأيه ، ومخلصاً للخطأ في بعض الأحيان. فلم يكن شخصاً سيئاً… لكنه كان يفعل أشياء سيئة من أجل الصالح العام. شيء فهمه بيتر من وجهة نظر منطقية لكنه لم يتفق معه.
شيء مثل الكنيسة المقدسة كان مثل السرطان على الأرض مع كل الطوائف الدينية الرئيسية الأخرى. حيث كان الجميع يعلم أن كل واحد منهم يريد غزو الكوكب. استوعب الجميع بالقوة إذا اضطروا لذلك. سيتم محو ثقافة الأرض وتاريخها ، ولن تصبح الأرض أكثر من كوكب واحد في سلسلة لا نهاية لها من الكواكب التي تحكمها الكنيسة المقدسة. مصير غير مقبول.
كان الغرض من تحالف المدن المتحدة هو الحفاظ على هوية الأرض. حيث كان هدف بطرس هو الانضمام إلى الكنيسة ومعرفة ما إذا كان ذلك ممكناً معهم. فلم يكن الأمر كذلك… كان هذا واضحاً جداً. حتى لو كان والد بطرس يأمل في ذلك. لعائلته.
آه… هناك شيء آخر لم يكن بيتر صادقاً تماماً بشأنه. حيث كان والد بيتر بالفعل في مرتبة عالية جداً في التسلسل الهرمي لتحالف المدن المتحدة. و في الواقع ، يبدو أن عائلته تميل دائماً إلى الوصول إلى القمة.
خاصة بالنظر إلى والده آرثر ، زعيم تحالف المدن المتحدة.
