عرف جيك أنه لم يكن متعقباً تماماً. حيث كان بإمكانه التتبع قليلاً ، وأصبحت حواسه أكثر حدة من أي وقت مضى. و مع بعض القرائن ، ستسمح له مهارته في التتبع بمطاردة توقيعات المانا والعلامات الأخرى ، لكن كان هناك بالطبع العديد ممن كانوا أكثر تأهيلاً بشكل ملحوظ. ربما كان جاكوب هو الأفضل على هذا الكوكب ، ولكن كان لا بد من وجود الكثير ممن كانوا أكثر فعالية بكثير من جيك. شيء شعر أنه بحاجة إلى التعبير عنه.
“على الرغم من أنني أستطيع التتبع إلا أنني لست جيداً في ذلك مقارنة بالآخرين. و قال جيك “أنا متأكد من أنه يمكنك أن تطلب أحد العرافين أو شيئاً أفضل بكثير في هذا الأمر “.
لقد أرادت في المقام الأول العثور على عائلتها ، مما يعني أنها كانت مجرد مهمة تتبع. و لقد افترضت جيك نوعاً ما أنها بحاجة إلى مساعدة في تعقب بعض الوحوش القوية أو شيء من هذا القبيل ، ولكن إذا كان مجرد بعض بني آدم ، فيمكنها العثور على أفضل بكثير. و لقد افترض جيك نوعاً ما أنها طلبت منه ذلك لأن قتال الأشياء القوية سيتضمن ذلك.
“لقد قمت بذلك بالفعل وعملت مع البعض لتقليص المنطقة العامة. ومع ذلك يبدو أنهم على الجانب الآخر من جسد كبير من الماء. “استناداً إلى بعض سحرة الفضاء من ميدتغاارد ، فمن المحتمل أن يكون المكان الذي يتواجد فيه ذلك الرجل آرثر والعديد من الفصائل المستقلة ” أوضحت كارمنكنها لم تتناول نقطة واحدة بعد.
“ما زلت متأكداً من أنه يمكنك العثور على مكان أفضل بمجرد وصولك إلى هناك ، وإذا كنت تريد المساعدة في عبور هذا المسطح المائي كان بإمكانك طلب ذلك ” أجاب جيك بشيء من الشك.
تنهدت كارمن فقط. “نعم ، ولكن أريد أن يساعدني شخص لا ينتمي إلى فالهال أو أي شيء من هذا القبيل. و هذا أمر شخصي بحت. ”
أومأ جيك أخيرا. “حسنا جيد. هل لديك أي خطط بشأن متى تريد الذهاب وكيف من المفترض أن نصل إلى هناك ؟ كما تعلمون و كل الخدمات اللوجيستية.
“لا توجد فكرة سخيفة تماماً حتى الآن ، ولكن مما أسمعه ، من المفترض أن يكون لسحرة الفضاء في مدينة ساحلية قريبة دائرة تعمل قريباً. بمجرد أن ينجح ذلك يمكنني التواصل مع ميراندا ، ويمكنها الاتصال بك بشأن الوصول إلى الميناء ؟ “ستكون بعيدة بعض الشيء عن هافن ، ولكن نأمل أن تصل شبكة النقل الآني إلى هناك بحلول ذلك الوقت ، مما يجعل الرحلة ليست مزعجة للغاية ” أجابت كارمن. “أعلم أنك مشغول حاليا في مكان آخر ، ولكن يمكنك العودة إلى عالمنا ، أليس كذلك ؟ ”
“أستطيع ” أومأ جيك برأسه. “كيف تعرف أنني لست على الأرض حالياً ؟ وهل يعلم الجميع ؟
“أخبرتني ميراندا ، ولا أعتقد أن الآخرين يعرفون. و على ما يبدو ، من الصعب جداً تعقبك. اه ، لكن لا تلومها على إخباري. و لقد فعلت ذلك بعد أن حصلت على إذن من تلك الآلهة التي باركتها. بالمناسبة ، كيف يعمل ذلك ؟ “اعتقدت أنه لا يمكن أن يباركك إلا إله واحد في كل مرة ” أوضحت كارمن ، وسرعان ما خرجت عن مسارها إلى سؤال ذي صلة بالكاد.
“أعتقد أنه مزيج من الأمور الإلهية وعبث النظام ” أجاب جيك بدقة لا تصدق.
“هذا أمر منطقي ” أومأت كارمن برأسها ، ولم يكن هناك أي تلميح للسخرية في صوتها. حسناً ، لقد كان الأمر منطقياً مثل أي إجابة أخرى. “لدينا اتفاق بعد ذلك ؟ سأخبر ميراندا ، وبعد ذلك سوف ترسل الرد ؟ لا تقلق ، لدي بالفعل طرق للاتصال بها. أو ، حسناً ، لديها طرق للاتصال بي بسحرها الساحر الغريب.
“ميراندا لديها سحر ساحر غريب ” أومأ جيك برأسه متفهماً. حيث كان عليه أن يعترف بأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عمل أي من مهاراتها. حتى عندما بدأ يتعلم قليلاً عن المصفوفات وما شابه ، أدرك أن سحرها كان أكثر تعقيداً ويعتمد على مدرسة فكرية مختلفة تماماً عن نوع السحر الذي أراد جيك تعلمه.
استمر الاثنان في الحديث لفترة أطول قليلاً عن أشياء عشوائية حيث تعلم جيك كيف يتم تدريس كارمن. و على ما يبدو ، يمكنها إنشاء ساحات معارك افتراضية من نوع ما ومحاربة أصداء الأفراد الموجودين في أي مكان تقريباً حتى في الأكوان الأخرى. حيث كان للأصداء دوائر سحرية مقابلة في نهايتها أنشأها فالهال لتسهيل كل هذا ، مع كون كارمن في الأساس مستدعية. لا يمكن لهذه الأصداء أن تتفاعل فعلياً مع أي شيء غير محاكى خارج ساحة المعركة ، لكنها كانت لا تزال أداة قيمة بشكل لا يصدق.
كانت فالهال منظمة تتمحور حول الحرب. لم يقتصر الأمر على القتال فحسب ، بل الحرب كمفهوم ، مما أدى أيضاً إلى تسمية فالديمار بإله الحرب. أساطير نشأت من الحرب ، وأغاني الشعراء ، ومفهوم الروح المعنوية ، وتصادم الجيوش ، والاحتفال بعد النصر ، أو التعامل مع المشاعر بعد معركة خاسرة. حيث كان كل هذا جزءاً مما يمثله فالهال ، ومن نواحٍ عديدة كانوا فصيلاً محايداً حقاً في الكون المتعدد حيث لم يكن لديهم أي أعداء حقاً.
لأن العدو يعني الحرب ، وفالهال لم يخسر حرباً أبداً. و مجرد فكرة إعلان فالهال الحرب على فصيل ما كانت بمثابة قصة مخيفة يمكن للمرء أن يرويها لأطفاله. حكايات الأوقات التي حدثت حيث التقط فالديمار فأسه وقاد ما كان يُعرف باسم وارباند إلى المعركة. أفراد من جميع الدرجات ، مئات الآلهة ، ينزلون دفعة واحدة دون أي اعتبار لحياتهم ، ولا يهتمون إلا بمعركة جيدة ويموتون بشرف.
وكانت الفصائل الأخرى في حالة حرب باستمرار. حيث كانت الكنيسة المقدسة وأراضي الأشباح – أرض القائمين – في حرب مستمرة. أعلنت عدة فصائل ليست من محبي محكمة الظلال الحرب على القتلة. علم جيك أيضاً أن الأوتوماتا والإمبراطورية التي لا نهاية لها كانتا أيضاً في حالة حرب وكانتا كذلك طوال الثلاثين عصراً الماضية. حيث كانت الإمبراطورية التي لا نهاية لها فصيلاً لم يسمع عنه جيك من قبل ، ويتألف من بعض أقوى كائنات يستوغناموربهس الموجودة ، بقيادة تحالف كبير من خلية نحل ملكات الأقوياء. ملكات الحشرات اللاتي صعدن إلى الألوهية وقادن جيوشاً ذات نطاق غير مسبوق. و لقد كانوا ، بشكل عام ، مولعين بالحرب بشكل لا يصدق ، حيث اعتبروا ذلك طريقة صحية لتقطيع قطعانهم باستمرار وزيادة قوتهم من خلال التخلص من الضعفاء.
ومع ذلك حتى أنهم لم يريدوا الحرب مع فالهال.
وإذا كان جيك صادقاً ، فقد فهم السبب تماماً. و لقد كان الأمر مشابهاً إلى حد ما لسبب عدم رغبة أحد في الصراع مع أمر الافعى المدمرة. و معظم الحروب شارك فيها بني آدم فقط ، ولكن إذا ذهب فالهال إلى الحرب ، فقد قاموا بسحب كل المحطات وجعلوها حرباً يتم فيها إبادة جانب واحد. و في هذه الأثناء ، سيضمن فيلي أنه حتى لو فاز الجانب الآخر ، فإن ذلك سيجلب لهم الكثير من الدمار والموت ولن يستحق ذلك.
كان السبب وراء ذلك بسيطاً بما فيه الكفاية… لم يكن فيلي يهتم بخوض حرب خاضعة للسيطرة ، وكان فالهال ينظر إلى الحرب على أنها شيء يجب على الجانب أن يفوز فيه. ما زالوا يريدون القتال بالطبع ، وكان أعضاء فالهال معروفين في المقام الأول بأنهم مرتزقة أقوياء بشكل لا يصدق الذين انضموا إلى الجانب الذي اتفقوا معه في معظم الصراع. حتى أن كارمن أخبرت جيك أنه غالباً ما حدث أن وجد عضوان من فالهال نفسيهما في مواجهة بعضهما البعض في ساحة المعركة. وستكون نتيجة ذلك دائماً تقريباً وفاة أحدهما والآخر يحمل نخباً لرفيقه الذي قتله للتو.
لذا نعم ، فالهال كان بمثابة جنة للمهووسين بالمعارك ، وشعر جيك أنه سيكون مناسباً تماماً. بدت كارمن أيضاً سعيدة بها وكان لديها منظور مثير للاهتمام حول قتال رفاق سابقين أو أشخاص من نفس الفصيل.
“القتال هو القتال. فكنت أمارس الملاكمة ، وكان من الطبيعي أن أقاتل الأصدقاء أو الزملاء السابقين. فكنت في بلدة صغيرة لا يوجد بها سوى صالة ألعاب رياضية واحدة جديرة بالملاحظة ، وكثيراً ما انتهى بي الأمر إلى قتال أشخاص في البطولات التي تدربت معهم وتوافقت معهم من قبل. و هذا لا يعني أنني سأظهر أدنى قدر من ضبط النفس في الحلبة. وينطبق الشيء نفسه على محاربي فالهال… في الواقع ، التراجع عندما ترى عضواً آخر على الجانب الآخر سيكون بمثابة عدم احترام. ويُزعم أن فالديمار قال ذات مرة إن الموت في المعركة هو موت مشرف ، والموت المشرف هو موت جيد. الموت الجيد يعني أنها كانت حياة جديرة ، وكل حياة جديرة تستحق الاحتفال والتذكر.
وجد جيك نفسه يومئ برأسه مرة أخرى. حيث كان لدى جيك الكثير من الآراء الطفولية حول الشرف في أيامه الأولى في النظام. و لقد تذكر دفن الرجل نيكولاس لأنه خاض معركة جيدة ، ورفض نهب جثث الوحوش بأكملها لأنه وجد ذلك غير محترم. حيث تم تنقية رأيه في النهاية ، ولم يعد جيك الآن يهتم كثيراً بمفهوم مثل الشرف. حيث كان لديه قواعده الخاصة من نوع ما ، وعلى الرغم من أن هذه القواعد قد تعتبر مشرفة من قبل البعض إلا أن جيك لم يهتم بشكل خاص.
لقد اتفقوا على أن الموت الجيد هو موت جدير بالاهتمام. اعتبر جيك الموت من أجل أي شيء آخر غير القتال الجيد بمثابة كابوس. حيث كانت كارمن مثله ، وهي أيضاً مهووسة بالمعركة ، وأثناء حديثهما ، نظر كلاهما إلى القتال مع ملك الدم باعتزاز حتى لو وجدت كارمن أن نتيجة الأمر محبطة للغاية.
“بالمناسبة ، هل من الجيد أن نتحدث هنا ؟ قد يبدأ الناس شائعات بأننا نخطط لتحالف أو شيء من هذا القبيل ” سأل جيك فجأة مازحا. “ليس هذا أنا أشتكي. و أنا متأكد من أن ميراندا سوف تنظر إلى هذا على أنه عمل دبلوماسي جيد.
“ناه ، من يهتم. و كما ظل سفين يصر على أنني يجب أن أقترب من هافن والمبارز العجوز ، لذا أعتقد أن هذا مهم ” هزت كتفيها.
“أين سفين بالمناسبة ؟ ” سأل جيك. فلم يكن حاضرا في المؤتمر العالمي ، الأمر الذي كان غريبا بعض الشيء.
“في الزنزانة ، على ما أعتقد ؟ لقد دخل مع حزبه منذ فترة طويلة ولم يخرج بعد. “من يدري ، ربما ماتوا جميعاً ” هزت كارمن كتفيها. “لست متأكداً مما إذا كان بإمكان الأشخاص دخول المؤتمر العالمي إذا كانوا في زنزانة أو إذا كانوا مشغولين جداً بالقيام بأشياء أخرى. إنه هناك مع مجموعة مكونة من خمسة أفراد ، ولن يحضر سوى واحد منهم إذا ذهب إلى المؤتمر العالمي ، لذا فإن إنقاذ أكثر من نصف الحفلة سيكون أيضاً خطوة سيئة. حيث كان سفين على الأقل قد وضع خططاً في حالة عدم عودته هو والآخرون في الوقت المناسب.
“هاه ” أومأ جيك برأسه. “هل فعلت الزنزانة ؟ هل هو جيد ؟ ”
نعم ، ربما ليس الجزء الذي كان من المفترض أن يعض عليه. لم يجد جيك أي زنزانات جيدة منذ فترة ، وكان يعلم أن فصله ربما يتخلف قليلاً عن مهنته إذا استمر في التركيز على الكيمياء داخل النظام. لذا فإن الزنزانة الجيدة ستكون طريقة رائعة لمواكبة بعض المستويات.
“إيه ، لقد كنت هناك مرة واحدة ولكن لم أقم بمسح ذلك. بدا الأمر على ما يرام. و لقد كان زنزانة نباتية ، وكان معظم الأعداء في مستوى 140 تقريباً. فلم يكن الأمر بهذه الصعوبة ، بصراحة ، ولم أر شيئاً يمكنه القضاء على سفين وحزبه على الإطلاق ، ولكن كان التنقل كبيراً ومزعجاً مثل اللعبة بأكملها. أجابت كارمن “يبدو أن الزنزانة تعيد ترتيب نفسها باستمرار مع وجود الكثير من الحيوانات المفترسة التي تتربص بالكمائن “.
“آيت ” أومأ جيك برأسه ، وهو غير متأكد مما إذا كان يريد حتى القيام بذلك الزنزانة إذا استطاع. 140 كانت منخفضة للغاية بالنسبة له ، لكن من الممكن أن يظهر أعداء أكثر قوة في مكان أبعد.
“بالحديث عن التحديات… كيف تغلبت بحق الجحيم على هذا الوحش المقنع ؟ ” سألت كارمن أخيراً.
“يا رجل ، هذه قصة طويلة ، ولكن لجعلها قصيرة ، مجموعة من العناصر الهراء التي تم التغلب عليها تهدف إلى مواجهته على وجه التحديد ، الكثير من الحظ ، كوني رائعاً ، ثم جرعة هائلة أخرى من الحظ لربط كل ذلك معاً “جيك شبه مازحا.
“وأنت واثق من الفوز مرة أخرى ؟ سأكون صادقا. و أنا لا أثق بهذا المسخ المقنع ولو لثانية واحدة و ربما يحمل لقب الملك ، لكن هذا لا يجعله قائداً جيداً. “تبا أنت إيرل ، ولا أريدك أن تقود حتى فريق كرة قدم للأطفال ” هزت كارمن رأسها.
وأكد جيك “إنه أمر مؤلم ، لكن نعم ، أنا واثق من إسقاط الملك إذا خرج عن نطاق السيطرة “.
أومأت كارمن برأسها. “للعلم ، أنا أيضاً من الفيكونت ، لكن هذا لا يعني أنني أعتقد ولو لثانية واحدة أنني أستطيع القيادة. ”
قال جيك مازحاً “أعتقد أن المؤهل الأساسي لكونك نبيلاً حتى الآن هو قدرة المرء على قتل الأشياء “.
أشارت كارمن إلى أن “نوعاً ما من العبث عندما تفكر في الأمر “.
“بالتأكيد هو. ”
راقب جريج الكشك ولاحظ أن قائدة فالهال والمختارة من الافعى المدمرة لم تخرجا لفترة طويلة. تساءل عن موضوع اجتماعهم وهو يحاول فهم شبكة الخداع والتخطيط التي نشرها هذا المختار.
قبل النظام كان جريج يعمل كمحقق محترف يدير مدونته الخاصة على الإنترنت ، حيث كشف الفساد والأسرار الحكومية. وصفه بعض الناس بأنه مجنون ، لكن جريج كان يعلم أنه لا يمكن للمرء أن يثق في جماهير الأغنام التي كانت دائماً عمياء عن الحقيقة ورفضت عن طيب خاطر ما هو صحيح أمام أعينها.
اعتقد الكثير من الناس أن اللورد ثاين كان رجلاً بسيطاً ، لكن جريج كان يعلم خلاف ذلك. حيث كان الرجل المقنع بعيداً عن البساطة وكان يرغب فقط في أن يُنظر إليه على أنه يحرك زعيم المدينة خلف الكواليس.
اللورد ثاين ، إذا كانت هذه هي هويته الحقيقية حقاً ، فقد اختبأ أيضاً من جميع أنواع الاستكشاف في جميع الأوقات. لم تنجح أي من مهارات جريج في التحقيق ، ولم تنجح أي عرافة أو تعويذات تتبع عندما طلب جريج المساعدة.
لقد عمل جريج في الصناعة لفترة تكفى ليعرف أن الأشخاص الذين لديهم شيء لإخفائه فقط هم من سيذهبون إلى هذا الحد لإخفائه. و لقد كان الأمر واضحاً ، وأراد جريج الوصول إلى حقيقة الأمر حتى لو كان هذا آخر شيء فعله. و لقد وصفه زملاؤه وأصدقاؤه السابقون بأنه مصاب بجنون العظمة وأنه كان يفكر كثيراً في الأمور ، لكن هل لم يتمكنوا من الربط بين النقاط ؟ وكلها أدت إلى نفس المصدر: المختار.
كان أوجور هو “الرئيس ” السابق للمختار. حيث كان جريج متأكداً من أن الأمر كان متخلفاً ، لكن العلاقة بينهما كانت واضحة. وينطبق الشيء نفسه على الموتى الاحياء المؤثر المسمى كاسبر. و من الواضح أنها كانت لديهما علاقة ما ، وكان للورد ثاين تأثير عليه.
لا ينبغي أن نبدأ بحقيقة أن شقيقه كان زعيم محكمة الظلال. حيث كان قديس السيف ودوداً معه – الأمر الذي افترضه جريج كان بسبب إدراك الرجل العجوز أيضاً للتهديد الذي يشكله هذا الرجل على كوكبهم.
من الواضح أن فالهال قد وقع بالفعل تحت إبهامهم بناءً على الطريقة التي قدمت بها تلك المرأة كارمن نفسها وبحثت عنه. حتى أنه سمع شائعات غريبة مفادها أن المختار استخدم الحيوانات للتقرب منها ، وهو أمر كان من الممكن أن يجده جريج موضع شك لولا كل الأساليب المتطرفة الأخرى التي أعدها الرجل – لو كان رجلاً.
والآن… الآن ظهر هذا الملك الساقط فجأة. وأخيرا ، كشف عن بطاقة أخرى من بطاقاته المخفية العديدة. فشكل حياة قوي يعمل كدميته لقيادة الكوكب إلى المصير الذي أراده المختار وربما حتى الإله الشرير المعروف باسم الافعى المدمرة.
بالنسبة لجريج كان الشيء الأكثر إثارة للجنون هو أنه لم يتمكن أي شخص آخر من رؤية هذا. كيف لا يمكن لأي شخص آخر أن يجمع كل البيانات معاً ويصل إلى نفس النتيجة وهي أن الوحش المعروف باسم اللورد ثاين كان مناوراً محترفاً حقيقياً. محرك دمى ذو موهبة وقوة غير مقدسة سيطر على كل فصيل تقريباً من الظل.
لا… ربما كان الناس يعرفون ذلك ولكنهم كانوا يخشون التحدث به و ربما كان المختار موهوباً جداً لدرجة أن أي شخص أدرك أو تحدث بصراحة تمت إزالته من الوجود. حيث كان شقيقه يقود طائفة من القتلة.
كمحقق ، قام جريج بتغطية أشياء كثيرة طوال حياته. كشف الأسرار التي خبأها النخب. و لكنه لم يواجه أبداً أي شيء معقد وضخم مثل شبكة الأكاذيب والتلاعب الخالص التي نسجها المختار. لا شك أن اللورد ثاين كان أكثر الأشخاص مكراً الذين صادفهم جريج على الإطلاق… وربما الأكثر مكراً عبر تاريخ الآدمية.
كان الأمر مخيفاً.
لقد لاحظ بالفعل تداعيات وتأثير هذا “الرجل ” على الآخرين. لاحظ جريج أن الكثير من الناس توقفوا عن التحدث إليه بشكاوى من أنه لم يتحدث إلا عن “نظرية المؤامرة المجنونة ” وبينما قد يشطب البعض ذلك على أنه مجرد إزعاج من وجود جريج ، فإن جريج كان يعرف أفضل. و لقد كانوا يخشون المعرفة التي يحملها والمخاطر التي يمكن أن تجلبها لهم.
لكن جريج سيواصل القتال. سيثبت الحقيقة لأي شخص آخر على وجه الأرض… لقد كان يأمل فقط ألا يدرك المختار تصميمه الكبير قبل فوات الأوان.
ومع ذلك… كان عليه أولاً أن يعرف ما هو هذا التصميم الكبير.
