كان جيك يكره الاعتراف بذلك… لكن إيرون كان عبقرياً. ولا ، ليست النسخة المبالغة من العبقري ، بل العبقرية الفعلية. حتى قبل النظام كان وحشاً لعيناً في جلد الإنسان. حتى أن جيك كان لديه شكوك في أنه كان يفعل أشياء يمكن اعتبارها سحرية قبل أن يكون المانا والسحر شيئاً.
لقد كان منفتحاً جداً بشأن سلالته أيضاً ولم يخفي الكثير من التفاصيل. وأوضح كيف رأى الشرر وكيف كان يعتقد أن هذه الشرر تمثل الحياة والوجود نفسه. أخبر جيك كيف شق طريقه بالكامل حول هذه الشرارات… حول سلالته بالكامل.
في بعض النواحي لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عن جيك. حيث كان الاختلاف الرئيسي هو أنه بينما نشأ جيك وعاش في العالم القديم لقمع سلالته ، اكتشف إيرون سلالته واحتضنها. وهذا أيضاً هو السبب وراء اعتقاد جيك أن الرجل لديه فهم أعلى بكثير لسلالته مما كان لدى جيك. أو ربما كانوا مجرد أسلاف مختلفة إلى حد كبير ؟
نقطة أخرى مثيرة للاهتمام للمناقشة كانت الارتباطات الغامضة. حيث كان تقارب إيرون مثيراً للاهتمام ، وإن كان غريباً بعض الشيء. حيث كان جيك متأكداً جداً من أن فريقه كان أفضل. حيث كان إيرون أكثر محدودية بكثير ، واعترف الرجل بأنه لم يكتسب تقاربه الغامض قبل أن يصبح بالفعل من الدرجة دي. نقطة أخرى لجيك.
ومع ذلك كان هناك شيء واحد ما زال يزعجه. سؤال نهائي من نوع ما.
“لذا إذا وصل الأمر إلى هذا الحد… هل يمكنني أن أقتلك بناءً على ما رأيته ؟ ” سأل جيك إيرون. و لقد اعتقد أن الرجل كان صادقاً حتى الآن ، لذا لا ضرر من السؤال.
نظر إيرون إلى جيك قليلاً قبل أن يومئ برأسه. “نعم. و كما قلت ، أنا لست منيعاً ، على الأقل ليس بعد. و إذا واصلنا معركتنا ، أعتقد أنني سأذبل في النهاية. لتجديد جسدي يتطلب الطاقة العقلية والتركيز. وعلى نحو مختلف عن طاقاتك الحيوية أو طاقات معظم الآخرين ، فإن طاقتي لا تقوم ببساطة بإصلاح جسدي بشكل سلبي… إنها تتطلب مدخلات نشطة.
“فإذا تعرضت للضربة ثم تم تدمير جسدك ، فهل تموت إلى الأبد ؟ ” سأل جيك.
“ملاحظة ذكية. حيث كانت هذه هي نقطة الضعف الأولى التي عملت على تخفيفها ، لذا لا ، ليس تماماً. “لديّ إجراءات آمنة من الفشل في معظم السيناريوهات التي توصلت إليها ، ولكن ليست كلها تعمل بشكل جيد مثل غيرها ، وبعضها لا يمكنني اختباره لأن القيام بذلك يعني المخاطرة بالموت الحقيقي ” استمر إيرون في الشرح.
أومأ جيك برأسه ، وهناك بعض الخطط التي تتشكل بالفعل في رأسه. يتعرض إيرون للضرر بسهولة ، فماذا لو صنع سماً مصمماً خصيصاً لجعل عملية التجدد أكثر صعوبة ؟ لقد كان لديه بالفعل خبرة في عمل السم ليس فقط على الجسد ولكن أيضاً على المستوى الميتافيزيقي للوجود و ربما يكون هناك نوع من الهيموتوكسين ، مع الأخذ في الاعتبار أن السم يجعل الشفاء أكثر صعوبة بالفعل.
“إذن… ما هو العيب ؟ ” سأل جيك أخيراً.
وكان لهذه القوة أن تأتي مع عيوب كبيرة. لم يعتقد جيك أن الدرجة دي يمكن أن تحقق الخلود أو شبه مناعة دون أن يكون لها عواقب وخيمة. و لقد كان يدرك بالفعل أن قدرات إيرون الجسديه كانت سيئة للغاية ، وأن براعته الهجومية بسحره كانت أيضاً في المستوى الأدنى. السبب الوحيد الذي جعله يشعر ببعض الخوف تجاه السحر هو عدم فهمه له. ولكن إذا كانوا للقتال ؟ كان جيك يستدعي حاجزاً غامضاً حول جسده لمنع اللهب الأبيض أثناء امتصاصه للدروع المبنية على المانا.
“همم… أعتقد أنه سيكون من غير الحكمة الكشف عنها. و لكن أعتقد أنه يمكنني مشاركة أبسطها. ليس لدي المانا أو قدرة على التحمل ، وأي مهمة تتطلب أياً منهما تجبرني على تحويل نقاط صحتي يدوياً إلى أي منهما. “يتضمن ذلك التحويل المستمر للصحة إلى القدرة على التحمل بالنسبة لي لأتمكن من المشي والتحدث ببساطة في الوقت الحالي ” كشف إيرون ، مما جعل جيك يحدق به قليلاً.
“هذا يبدو مرهقاً للغاية ” أشار جيك وهو يهز رأسه.
وكان يدرك أن تحويل الطاقة من نوع إلى آخر أمر ممكن. و لقد فعل هذا جزئياً عند صنع الجرعات. و لكن الأمر لم يكن فردياً ، وإذا حاول تحويل صحته إلى قدرة على التحمل كمثال ، فسيتطلب الأمر تركيزاً ووقتاً ، وسيقضي صحة أكثر بكثير مما سيحصل عليه من القدرة على التحمل. بعبارة أخرى ؟ عمليا لم يكن الأمر يستحق ذلك أبدا.
ولكن من الواضح أن هذه هي الطريقة التي يعيش بها إيرون الآن. ماذا بحق الجحيم ؟
“أوه مهلاً ، ما الذي تفعله قدرتك على التحمل وحكمتك الآن ؟ ” سأل جيك بفضول.
أجاب إيرون “أضف إلى الصحة بدلاً من الموارد الخاصة بهم “.
“دعني أخمن ، هل قمت أيضاً بوضع جميع النقاط المجانية في الحيوية ؟ ”
“نعم ، مبلغ كبير ، لكنني أستثمر أيضاً في قوة الإرادة. وكما قلت ، فإن القدرات التي تحرمني من استقلاليتي بأي شكل من الأشكال ، أو أي هجمات تعيق قدراتي العقلية ، يمكن أن تكون قاتلة. “في الواقع كان الهجوم الروحي الذي استخدمته سابقاً مثالاً رائعاً. أثناء عجزي لم أتمكن من شفاء نفسي حتى لو أردت ذلك مما سمح لك بالإيقاع بي. ”
أومأ جيك. “فهمتها و سيكون لدي وعاء خاص من السموم جاهز لاصطيادك في المرة القادمة.
لم يجب إيرون بل ابتسم فقط عندما بدأ جيك يسأله المزيد عن التحكم في الطاقة الحيوية. و لقد شرح الرجل أفكاره بكل سرور ، مع استماع جيك وتعلمه. حتى أنه أجرى بعض الاختبارات الأساسية بينما كان الاثنان يتجولان بشكل عرضي أسفل البرج وفي السهول.
كان لدى الرجل مستوى من البصيرة في الطاقة الحيوية كان جنونياً بصراحة ، لا يضاهيه سوى رغبته في تعليم جيك. و بالطبع ، قام جيك أيضاً بتعليمه بالأسلوب عيناً. و لقد تحدث عن كيفية عمل تشكيل المانا والتلاعب بها وكيف يمكن لإيرون أن يحاول تثبيت بعض سحره بشكل أفضل أو ربما حتى التحكم في تقاربه الغامض بشكل أكبر. حيث كانت لهيبه الأبيض خاماً ، واعتقد جيك أن خصائصه المسببة للتآكل يمكن تحسينها بشكل كبير.
بصدق لم يكن هناك دماء سيئة بينهما. علم جيك أن السبب وراء مساعدة إيرون للكنيسة المقدسة هو أنهم قدموا له كنزاً معيناً ، بالإضافة إلى القدرة على دراسة أولئك الذين ماتوا وأصبحوا أرواحاً مقدسة.
من الواضح أن الأرواح المقدسة هي ما يحدث عندما يموت شخص يحمل بركة أو حتى مجرد معمودية. و في حين أن الأشخاص العاديين كانوا يموتون عندما يُقتلون إلا أن الكنيسة المقدسة أنقذت الناس في صفوفهم بطريقة أو بأخرى. جزئيا على الأقل. سيتم استخراج أرواحهم ونقلها إلى قطعة أثرية في أقرب مدينة مقدسة ، ومن هناك ، سيتم إرسالها إلى الأرض المقدسة ، عالم الأم المقدسة.
كان على جيك أن يعترف بأن الأمر بدا غامضاً نوعاً ما ، لكن إيرون أوضح أن إلهه الراعي أكد له أن الأمر يعمل بهذه الطريقة حقاً و ربما كان هذا هو السبب وراء كون الكنيسة المقدسة المنظمة الدينية الأبرز في الكون المتعدد. و من منا لم يعجبه فكرة الحياة بعد الموت ؟
حسنا ، جيك. جيك لم يعجبه فكرة ذلك.
اعترف إيرون بأنه يفضل أيضاً تجنب الموت تماماً ، ولكن كيف يمكن للروح أن توجد دون أن تصبح الموتى الاحياء كان ما زال محل اهتمامه. حاول جيك أيضاً إقناع إيرون بإفشاء اسم إلهه الراعي لكنه لم يحصل على إجابة. و مجرد خطبة طويلة حول كيف أن الإله لديه أجمل شرارة رآها على الإطلاق ، إلى جانب شرارة إيرون.
في تلك الملاحظة ، علم جيك أيضاً أن إيرون كان نرجسياً حقاً وكان يعتقد أنه متفوق على أي شخص آخر من حوله. حسناً ، الجميع تقريباً ، لأنه لم يبدو بغيضاً عندما تحدث مع جيك حتى لو كان هناك تلميح للتفوق. أحب إيرون أن يكون هو من يقوم بتعليم جيك وكان متحفظاً عندما قدم له جيك النصائح في المقابل حتى لو اعترف بها في النهاية و ربما لأن جيك كان الشخص الآخر الوحيد الذي لديه سلالة ، وعلى الأقل تم الاعتراف به علناً باعتباره أقوى شخص على وجه الأرض.
كان جيك على ما يرام تماماً لكونه في الطرف المتلقي ، حيث تعلم المزيد عن الطاقة الحيوية وحتى كيفية التحكم فيها أكثر من أي وقت مضى. حتى أن إيرون وضع يده بحماس على كتف جيك وأظهر له كيف يمكنه توجيه طاقته الحيوية لشفاء الجرح بشكل أسرع. و بالطبع لم يكن من الممكن بالنسبة لجيك أن يكون مثل إيرون ويدخل ويختفي من الوجود… ولكن أن يتعلم إعادة نمو ذراعه في غضون دقيقة أو دقيقتين إذا استخدم جرعة علاجية ؟ ينبغي أن يكون ممكنا.
حتى أنه حصل على بعض الأفكار حول تقاربه الغامض وطاقته الحيوية ، لكن لا شيء يستحق الاختبار حتى الآن. و كما أصبح من الواضح أكثر فأكثر أن إيرون لم يكن لديه حقاً أي نوايا سيئة تجاه جيك أو هافن أو أي شخص تقريباً. وبدلاً من ذلك بدا لا مبالياً وأعلن صراحةً أنه يعتقد أن قتل الآخرين هو مضيعة للوقت ، وكان يعتقد أنه يجب الحفاظ على كل أشكال الحياة قدر الإمكان وعدم إطفاء الشرر.
أخيراً ، بينما كانوا يسيرون عبر السهول ورأى جيك أنهم كانوا يقتربون من السهول الضبابية – لم يفعل إيرون لأن تصوره كان سيئاً – طلب المعالج معروفاً من جيك ، ومن الواضح أنه كان غير مريح بعض الشيء عند القيام بذلك.
“هل من الممكن بالنسبة لي أن أرى قناعك للحظة ؟ ”
توقف جيك وهو ينظر بريبة إلى إيرون. “لماذا ؟ ”
قال إيرون وهو يبتسم لجيك “أعتقد أنك تعرف السبب “. “الشرارة باهتة ، لكنها موجودة بكل تأكيد. إنه يحترق بطريقة ويحدق في أشكال لم أرها من قبل. أرغب فقط في مراقبته وتفقده ، لا أكثر ولا أقل.
ورد جيك قائلا “ما كان داخل هذا القناع قد مات ، الإشعار والخبرة وحتى العنوان وكل شيء يؤكد ذلك “. كان يعلم أن هناك شيئاً ما بشأن الملك النائم ، لكنه لم يصدق حقاً أنه ملك الغابة.
ربما تكون برؤية للملك أو جزء منه ، ولكن شكل الحياة الفريد نفسه ؟ أخبره فيلي أن المرء لا يتحايل على الموت الحقيقي ببساطة. فلم يكن الأمر مثل جاكوب ومهارته في تجنب ذلك… لقد مات الملك حقاً تماماً مثل ويليام. و لقد عاد ويليام إلى الحياة فقط بفضل بعض العناصر الخاصة والقيمة بشكل لا يصدق. لم يعتقد جيك أن ملك الغابة يمكنه أن يفعل الشيء نفسه.
قال إيرون وعيناه تلمعان عملياً “أنت تجعلني أكثر فضولاً عندما تقول ذلك… لقد قتلت هذا الكائن قبل المؤتمر العالمي على الأقل ، ومع ذلك فإن الشرارة تزداد سطوعاً “.
نظر جيك إلى إيرون مرة أخرى ، ورأى فضوله غير المخجل. “هل لديك أي شيء للتداول ؟ وأيضاً يمكنك فقط النظر إلى الأمر معي هنا وليس لفترة طويلة. ”
لم يخشى أن يسرقها إيرون. حيث كان العنصر مرتبطاً بالروح ، لذا كان بإمكان جيك دائماً الشعور بموقعه ، ولا يمكن لأي شخص آخر ربطه. لذا فإن السماح لإيرون برؤية ذلك لن يكون خطراً لأن جيك كان يعلم أن الرجل لا يمكنه وضع القناع في مخزونه أو أي شيء من هذا القبيل أيضاً. و لكن هذا لا يعني أنه لن يحصل على شيء في المقابل. و من المؤكد أنهم كانوا ودودين ، ولكن هذا التفاعل بأكمله كان في النهاية تبادلاً للمعرفة.
بدا إيرون أكثر ترددا عندما تنهد. وأخيراً أخرج دفتراً صغيراً. لا يبدو أنها أكبر من بضع عشرات من الصفحات ، لكن الرجل تمسّك بها بإحكام. “يحتوي هذا الدفتر على بعض الأفكار التي لدي حول الوجود الميتافيزيقي للأحياء. قد يبدو الأمر غير كاف في نظرك ، لكن هذه أشياء اكتشفتها من خلال شرارات الوجود. افعل بها ما يحلو لك… لكن كن على علم بأن هذه المعرفة قد لا تكون مفيدة لك ، لأنها تتعامل مع مفاهيم قمت فقط بنظريتها ولم يتم إثباتها. ولكن… حافظ على سلامتها. ”
كان هذا هو أخطر ما فعله إيرون منذ أن التقيا ، حيث بدا جيك ميتاً في عينه. حيث كان جيك مرتبكاً للحظة قبل أن يأخذ دفتر الملاحظات ويبدأ في قراءته. رأى رسوماً بيانية ورونية غريبة ، ورسومات بخطوط تعبث برأسه ، إذ بدت مستقيمة لكنها منحنية ، وبدا أن كل شيء على الصفحات يتحرك عندما نظر إليها. ما هذا بحق الجحيم ؟
لكن جزءاً منه فهم بعد فترة وجيزة… كان إيرون باحثاً. هل كان يخشى أن يختفي ما تعلمه واكتشفه إذا مات واختار أن ينقله إلى شخص يعتقد أنه قادر على الحفاظ عليه آمناً ؟ هل ربما كان هذا هو السبب وراء رغبته في أن يصبح غير قابل للقتل في المقام الأول ؟ هل كان جيك مجرد نظريات مبنية على القليل من المعلومات أو معدومة ويقرر هذا الأمر بالكامل بناءً على الشعور الغريزي ؟
ربما نعم لكل هذه الأمور ، بالتأكيد نعم للأخيرة.
بعد أن أظهر صدقه ، رضخ جيك عندما خلع قناعه لأول مرة ولم يكن يعرف كم من الوقت. عادةً ما كان يجعله غير مرئي ، وبما أنه يستطيع تناول الطعام وشرب الجرعات من خلاله لم يكن هناك سبب لخلعه على الإطلاق.
لقد كان من الغريب بعض الشيء أن يخلعه وهو يمده إلى إيرون ، الرجل الذي كان يحدق باهتمام في القناع. “لديك بضع دقائق ، حسنا ؟ ” سأل جيك ، ولم يسأل حقاً.
“بالطبع ” قال المعالج وهو يمسك القناع وينظر إليه بفضول. و لقد فحصه في كل مكان حتى أنه أخرج أداة وحاول ثقبها ، ولكن دون جدوى. و أخيراً ، رأى جيك الرجل يدخل المرحلة النهائية وهو يسكب طاقته الغريبة في القناع وينظر إليه بعمق ، حيث شعر جيك وكأنه رأى شرارتين خافتين في عيني الرجل ، وبعد ذلك…
ثم فقد جيك الاتصال بالقناع
انخفضت المانا خاصته بنسبة 25٪.
لقد مد يده نحو إيرون ليمسك به مرة أخرى بينما كان الرجل يقف في حالة ذهول… ثم عاد كل شيء إلى طبيعته. عاد الاتصال ، وعادت سحر المانا ، وتعرف جيك على القناع على عجل ورأى أن الوصف هو نفسه تماماً. الأثر الوحيد لحدوث ذلك هو أنه فقد المانا حقاً حيث اختفت الزيادات إلى الحد الأقصى مؤقتاً.
ظل إيرون واقفاً هناك في حالة ذهول للحظة قبل أن يعيد القناع إلى جيك ، وكانت يده ترتجف قليلاً.
نظر إليه جيك بشكل مثير للريبة وهو يأخذ القناع من يد الرجل المرتجفة. “ماذا كنت تفعل ؟ ”
“لا شيء… ” أجاب إيرون. “لم أتمكن من البحث عن أي معلومات… أعتذر “.
بالنظر إلى القناع الذي لم يتغير مرة أخرى لم يتمكن جيك بجدية من العثور على أي شيء مختلف ، وكان إحساسه بالخطر صامتاً تماماً عندما ذهب لارتدائه. بمجرد أن فعل ذلك… ما زال لا شيء.
“أنا… أعتقد أننا يجب أن ننفصل عن هناك. “لن يكون جيداً إذا اعتقدت الكنيسة المقدسة أننا متواطئون بعد أن تحالفت معهم مؤقتاً… سأخذ إجازتي ” تمتم إيرون وهو يستدير ، دون أن يمنح جيك وقتاً للرد أو الاستمرار في سؤاله عما حدث..
لم يكن بإمكان جيك إلا أن يحدق في حيرة بعد الرجل. و بعد ذلك بعد أن دخل إيرون إلى مبنى بعيد ، خلع جيك قناعه مرة أخرى ونظر إليه بفضول. “ماذا حدث هناك ؟ ”
ولم يكن من المؤكد ما إذا كان يسأل نفسه أم القناع.
مشى إيرون داخل مبنى صغير منعزل. و لقد بدا طبيعياً نسبياً باستثناء يده الوحيدة التي تصافحه ، ولا يظهر أي شيء ظاهرياً.
ولكن بمجرد دخوله وبعيداً عن أعين المتطفلين ، سقط على ركبتيه وبدأ جسده يرتجف. فضرب بقبضتيه بينما بدأ الدم يتساقط من أظافره يحفر في جلده ، وأخذ أنفاساً طويلة وهو يحدق في الأرض ، محاولاً أن يتوقف عن الارتعاش الذي لا يمكن السيطرة عليه.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء بينما ظلت الصورة تتكرر في ذهنه. و لقد شعر بخوف حقيقي لم يشعر به منذ البرنامج التعليمي. فلم يكن الرعب الذي رآه هو الرعب الذي كان يرغب في رؤيته مرة أخرى. ومع ذلك في الوقت نفسه ، شعر بمستوى مماثل من الإثارة والراحة من اللقاء. الإغاثة أنه كان على قيد الحياة.
لأنه كان قد نظر للتو إلى الموت وهرب.
