شعرت ميراندا بلحظة من الضيق عندما ارتفع مصاص الدماء وانتشرت هالته خارج البوابة وفي الردهة. لا يبدو أن سيلفي على هذا الحد ، ولكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن الأشخاص الذين يقفون وراء سفين. لم يُظهر سفين أي شيء ولكنه سحب سلاحه وصرخ طالباً من حزبه الاستعداد.
لقد أخذت أيضاً هذا الصراخ عند نداء الاستيقاظ ولوحت بيدها عندما بدأ استدعاء الدوائر السحرية فى الجوار. و لقد شككت في قدرتها على إلحاق الكثير من الضرر المباشر بكونت الدم حيث تفوق عليها الفيكونت بالفعل ، لكنها ستبذل قصارى جهدها مع ذلك.
ألقت كارمن نظرة سريعة على سيلفي ، ودون مزيد من اللغط ، قام الاثنان بتحركهما. تبعه سفين وهو يحمل سيفاً كبيراً ذو يدين ، وكان أعضاء حزبه الأربعة يقومون أيضاً بعملهم الخاص. استدعى أحدهم الخطوط الرونية التي ظهرت على درع سفين وكارمن و بدأ آخر في استدعاء رماح الجذر ، والثالث هاجم سفين ، مستخدماً سيفاً ودرعاً ، بينما كان الأخير هو الأكثر إثارة للإعجاب ، على الأقل بصرياً. زأر بينما بدأ جسده يتحول ببطء ، وقبل فترة طويلة ، انضم دب مدرع كبير إلى المعركة.
كان عدد الدم ذكراً كبيراً استدعى درعاً من العظام عند رؤية بني آدم المتحمسين ، كما ظهر رمح أسود أيضاً في يديه. انفجرت الطاقة الحمراء من جسده. حيث كان على ميراندا أن تدافع عن نفسها عندما بدأت في فعل ما اعتقدت أنه الأكثر قيمة: إنشاء حاجز بينها وبين الممثلين في مجموعة سفين. ليس الشخص الذي يمكنه كبح مصاصي الدماء لفترة طويلة ، فقط لفترة تكفى حتى يتمكنوا من الرد.
ملأ السحر الهواء ، واشتبك الجانبان ، مصاص دماء قوي من جهة ومجموعة من بني آدم من جهة أخرى. أوه ، والطائر الأخضر الذي أثبت بسرعة أنه أحد أخطر الأشياء في الغرفة.
لم يكن بمقدور سفين سوى قطع أجزاء من الدرع العظمي باستخدام أراجيحه ، مما يجعلها تتشقق وأحياناً تحطم قطعاً ، لكن سيلفي ؟ قامت سيلفي بالتحليق وقطعت ظهر مصاصة الدماء ، مما أدى إلى تطاير الدم حيث فشل الدرع في منع جناحها الأخضر المتوهج. كيف بحق الجحيم كان للطائر مثل هذه القوة الهجومية القوية التي لم يفهمها ميراندا حقاً.
أثبت الدب أنه ذو مظهر مثير للإعجاب ولكنه غير قادر على فعل الكثير. كل ما فعلته هو محاولة احتلال مصاص الدماء مسبقاً من خلال الإمساك بأجزاء منه ، أو في بعض الأحيان توجيه ضربات غير فعالة بمخالبها الكبيرة. و من ناحية أخرى ، أثبت الرجل الدب أنه متين للغاية ، لكن مصاص الدماء تعامل مع ذلك ببساطة عن طريق عدم مهاجمته.
إلى جانب سيلفي كانت كارمن هي التي حققت أكبر قدر من النجاح. كسرت قبضاتها المتوهجة الدرع العظمي مع كل ضربة ، ومع معدل هجومها الأعلى بكثير كانت إلى حد بعيد الخطر الرئيسي لمجموعتهم بأكملها. لحسن الحظ ، يبدو أن مصاص الدماء لم يكن لديه الكثير من القوة الهجومية إلى جانب الرمح – الذي استخدمه بمهارة ، ولكن على الرغم من ذلك تعرض الجانب البشري لعدد لا بأس به من الإصابات.
عملت ميراندا على حاجزها بينما أطلق ساحر الخشب رماحاً خشبية ، وبعد أن رأوا أنهم لم يفعلوا شيئاً ، تحولت إلى استدعاء الجذور لمحاولة كبح مصاص الدماء والحد من تحركاته. حيث كان ملقي الرون نوعاً من المعالج واستخدم سحره لجعل كارمن أو سفين أقوى مؤقتاً بينما قام أيضاً بإنشاء رونية تستدعي الدروع.
بشكل عام كانت مجموعتهم متوازنة ، وأصبحت معركة استنزاف. استمر مصاص الدماء في الصراخ بحوار فظيع حول كيفية شرب دماءهم وتناول لحمهم ، ولكن مما تعلمته ميراندا كان ذلك مساوياً للدورة التدريبية.
لقد بدأت تشعر بالثقة حتى لو شفى مصاص الدماء أي جروح أحدثوها ، وتراكمت الجروح في المقام الأول على الدب وسفين والمرأة ذات السيف والدرع. و في ملاحظة جانبية ، حاول سفين استخدام الوتد لكنه وجد أنه فشل في اختراق الدرع العظمي وجعل مصاص الدماء أكثر جنوناً. و بعد أن حدث ذلك كانت تخشى للحظة أن يضطروا إلى الفرار وتأمل أن تجد جيك لمساعدتهم ، لكن هذا لا يبدو ضرورياً-
“كافٍ! ”
صرخ كونت الدم عندما انفجر جسده بالكامل في الضوء الأبيض ، مما أدى إلى عودة جميع المقاتلين المشاجرين وقاطع إلقاء تعويذة الجميع حيث شعرت ميراندا بتعطيل سحرها. ثم رأت مصاص الدماء يرفع رمحه وهو يطعنه في الأرض.
“غابة العظام. ”
لم يكن لدى ميراندا الوقت الكافي للرد قبل أن تنفجر الأرض بينما تنطلق آلاف العظام الشبيهة بالرمح من الأسفل. حيث كان الحاجز الذي صنعته محمياً أيضاً للأسفل ، ولكن بالكاد. و لقد تهربت من الخلف ولكن انتهى بها الأمر بالطعن بالحربة في فخذها وذراعها ، مما جعلها تصرخ من الألم وتفقد تركيزها.
أولئك الذين كانوا قريبين من الكونت وتم تفجيرهم يواجهون الآن رماحاً من العظام بزاوية موجهة نحو ظهورهم. ثم استدار سفين في الهواء وهو يحجب الجانب المسطح من نصله الكبير لكنه تلقى بعض الطعنات الطفيفة في صدره.
لم تهتم كارمن بكل هذا حيث تم طعنها بالرمح من الخلف ، وبالكاد اخترقت العظام بضعة سنتيمترات ، مما سمح لها بنار سريعاً نحو مصاص الدماء ، وتلتئم جروحها بشكل واضح. الشخص الذي تعامل مع الأمر الأسوأ هو المرأة ذات الدرع. و لقد أصيبت بالفعل برمح في وقت سابق وفشلت الآن في التكيف حيث تم اختراقها من خلال صدرها.
استدارت ميراندا ورأت أن المعالج الروني قد تعرض أيضاً للطعن برمح وكان يحاول الشفاء مرة أخرى. و لقد تعامل ساحر الخشب مع الأمر جيداً عن طريق نار على الكروم من الأرض بنفسه ، مما جعله يطلق النار عليه في الهواء.
كان الدب هو الذي أخذ أكبر عدد من الرماح نظراً لحجمه ، وقد عاد الرجل الآن إلى شكله البشري ، متراجعاً نحو الجدار الخلفي بينما كان الدم يقطر من عشرات الجروح على جسده.
هذا ليس جيداً ، فكرت ميراندا وهي تصر على أسنانها. الوحيدة التي لم تتأثر بالهجوم كانت سيلفي ، بفضل شكلها الصغير وقدرتها على الطيران.
هل سيتعين عليها الاتصال بجيك ؟ هل تستطيع سيلفي فعل ذلك ؟
اشتبكت كارمن مع مصاص الدماء مرة أخرى ، لكن مصاص الدماء ظهر أقوى من ذي قبل. و بدأ درع العظام يتغير إلى نسخة أصغر ، وأصبحت حركات الرمح أسرع وأكثر فتكاً.
بينما كان ميراندا يفكر بجدية فيما إذا كان ينبغي عليهم التراجع ، قفزت كارمن للخلف ونظرت بسرعة حول الغرفة. نهض سفين أيضاً ونظر في طريق كارمن. و نظر إليها للحظة فقط قبل أن يومئ برأسه.
“تراجع! ”
لم يكن من الضروري إخبار رجل الدب بذلك مرتين عندما بدأ ينفد خارج الغرفة ، بينما استدعى ساحر الخشب الجذور لاستخراج المرأة المتضررة التي تحمل الدرع.
لكن… “شخصان ” لم يتراجعا. إحداهما كانت سيلفي والأخرى كارمن.
تم دفع ميراندا عملياً بواسطة سفين لمغادرة الغرفة والخروج منها ، تاركاً الطائر والمرأة خلفهما. عبست لكنها لم تقاوم لأنها علمت أنها لا تستطيع فعل الكثير. استمرت كارمن في الاشتباك مع مصاص الدماء خلال هذا الوقت بينما توقفت سيلفي.
“ماذا علينا ان نفعل ؟ ” سأل ميراندا مرة واحدة في الخارج. ما زال بإمكانها الرؤية داخل الغرفة بسبب العلامة التي تركتها على دائرتها السحرية ، وكل ما رأته هو أن كارمن لا تزال تقاتل الكونت بمفردها. حيث كان سفين يعمل على إغلاق البوابة وتأمينها باستخدام سيفه عندما استدار ونظر إليها بغرابة.
“أنا لا أتبع ؟ ”
“ألا ينبغي لنا أن نفعل شيئا ؟ أثبت الكونت أنه أقوى من المتوقع ، و- ”
“آه ، سيدة ويلز أنت تقلقين دون داعٍ ” ضحك سفين ضاحكاً ، وهز بقية أعضاء فريقه رؤوسهم أيضاً. “أنا على يقين من أن كارمن سعيدة جداً بحالة تلك الغرفة. الشيء الوحيد الذي أشعر بالقلق بشأنه هو الطائر ، ولكن يبدو أنه قادر على التعامل مع نفسه. ”
داخل الغرفة ، حدقت كارمن في عدد الدم. و نظرت إليها سيلفي ، وألقت نظرة سريعة على الصقر. حيث يبدو أنها تفهمت وصنعت “رياً ” صغيراً بينما ابتسمت كارمن وبدأت العمل. و لقد تم إضعاف الكونت وعلى وشك نفاد الموارد ، لذا فقد حان الوقت لإنهاء القتال. بينما كانت كارمن تستعد ، طارت سيلفي نحو الكونت وبدأت في التحليق حوله عندما انطلقت زوبعة ، مما أبقى الكونت مغلقاً في مكانه.
ركعت كارمن ووضعت قبضتيها على الأرض وهي تتحدث.
“ساحة المعركة المقدسة. ”
مرت نبضة عبر الأرض حيث استحوذت هالة غريبة على الغرفة بأكملها.
“شعارات الساقطين. ”
مجموعة ذهبية من الدروع الوهمية ، الشبحية تقريباً ، غطت جسدها بحجاب من الطاقة.
“الرونية من الأمازونيه. ”
ظهرت الأحرف الرونية في جميع الأنحاء ذراعيها لأنها شعرت بتدفق القوة فيها ، وزادت مرونتها بشكل ملحوظ.
“تمجيد فالهال. ”
خلفها ، ظهرت قاعة وهمية مليئة بالمحاربين الولائمين حيث بدا أنهم جميعاً يرفعون قدحاً في مجدها. و شعرت كارمن وكأنها حصلت فجأة على دفعة كبيرة لقدرتها على التحمل مع تسارع الطاقة التي تتحرك عبر جسدها.
“الصدى المبارك. ”
طفت امرأة شفافة تحمل فأساً كبيراً في الأعلى لجزء من الثانية قبل أن تنزل ببطء إلى جسدها ، مما أدى إلى تلميع جميع سماتها الجسديه.
“محرك مدمر. ”
بدأت كل الطاقة في جسدها تحترق حيث أصبح جسدها أكثر قوة بشكل ملحوظ. بدأ جلدها يتقشر ، وخرج الدم من الشقوق الموجودة على جلدها. ولو للحظة كانت في أقوى حالاتها. اجتمعت كل المهارات معاً وعززتها في وقت واحد ، مما دفع جسدها المتين بشكل لا يصدق وقدرتها على الشفاء إلى حدودها المطلقة.
مع كل هذه المهارات النشطة في وقت واحد لم تتمكن من القتال لفترة طويلة… ولهذا السبب كانت ستنهي الأمر بسرعة.
سحبت قبضتها للخلف عندما بدأت الطاقة تدور فى الجوار. و نظر الكونت من الزوبعة الخضراء التي سببتها سيلفي وهي تعقد ذراعيها أمام صدرها في الوقت المناسب.
“قبضة راجناروك. ”
في لمح البصر ، ظهرت كارمن أمام كونت الدم وهي تضرب.
انفجرت قبضتها حرفيا عندما ضربت مصاص الدماء. حيث طار ذراعان مغطيان بالعظام في الهواء بينما اخترقت قبضتها صدر مصاص الدماء ، وقذفته مرة أخرى نحو الجدار الخلفي للغرفة.
ركعت كارمن على الأرض ولم يتبق منها سوى جذع في مكان ذراعها. ومع ذلك كانت تبتسم فقط. و من المؤكد أن مصاص الدماء كان ما زال على قيد الحياة ، ولكن…
ظهر وميض أخضر عندما انفصل رأس مصاص الدماء الذي كان مثبتاً بالفعل في الجدار عن رقبته بينما حلقت شخصية خضراء بالقرب منه. أكد إشعار القتل ، وضحكت كارمن عندما ادعت سيلفي أن العناصر سقطت.
وذلك عندما تذكرت كارمن شيئاً آخر نسيته… لقد وعدت بأن سيلفي ستحصل على الغنيمة من الزعيم التالي إلى جانب علامة الدم… مع الأخذ في الاعتبار أن هذا الشخص لم يسقط حتى علامة الدم…
بدأت كارمن تضحك أكثر لأنها كانت تتخيل بالفعل رد فعل سفين.
لقد اتخذ يعقوب العديد من القرارات التي كانت يشك الآن في أنها حكيمة ، والقرار الذي اتخذه في ذلك اليوم كان واحداً منها. و مع حصول جيك على ثلاثة مفاتيح لـ ملاذ وعمل سيد المدينة مع فالهال للحصول على مفتاح آخر… كان عليهم التأكد من المفتاح الأخير. والآن ، أو على الأقل قريباً جداً ، سيكون جيك في طريقهم.
وكانوا بحاجة إلى تأخيره. حيث كانت القضية… من أو ما الذي يمكن أن يؤخر سلف الأرض ؟ من المحتمل أن يكون الشخص الأقوى على هذا الكوكب ؟ لقد فكر جاكوب في هذا الأمر لفترة طويلة في حالة تدهور الأمور… لذلك قام بالاتصال بشخص آخر كان بمثابة بطاقة جامحة لعالمهم الذي بدأ حديثاً. حيث كان هدفه الوحيد هو تأخير جيك ، وعلى حد علم جاكوب لم يكن الأمر كما لو أن صديقه سيتأذى لأنه كان يشك بشدة في أن أي شيء سيخرج من قتالهم.
على الأقل لم يصدق جاكوب ذلك… ولكن كان عليه أن يعترف أنه من بين العديد من الأشخاص على الأرض الذين واجهوا صعوبة في الفهم ، ربما كان إيرون هو اللغز الأكبر بالنسبة له.
كان هناك الكثير من الأمور المجهولة في هذا الاختيار ، لكن كان عليه أن يتحمل بعض المخاطر. و لكن اعتبر جيك صديقاً مقرباً إلا أنه ما زال يقدر مسؤوليته تجاه الكنيسة أكثر من العلاقات الشخصية. و لقد كان يتحمل ببساطة الكثير من المسؤولية على كتفيه بحيث لا يمكنه اتخاذ القرارات بناءً على العواطف وحدها.
وهذا هو السبب أيضاً وراء قيامه بتحالف ليس مع هافن بل مع عشيرة نوبورو و ربما أدركت العشيرة أنه مع وقوف محكمة الظلال بقوة إلى جانب هافن وفالهال اللذين يعملان مع سيد المدينة ، فقد احتاجوا أيضاً إلى حلفاء.
وردت الكنيسة المقدسة بالمثل. رأى يعقوب أهمية كبيرة في تعزيز العلاقة بين الكنيسة والعشيرة. و لقد كان عملاً ، وليس عملاً شخصياً. و مع وجود الكنيسة بالفعل في واحدة والحصول الآن على أخرى ، وعشيرة نوبورو على وشك المطالبة بالثالث… فهذا يعني أن العشيرة والكنيسة لديهما خمسة.
بالطبع و كل ذلك يعتمد على قدرة إيرون على تأخير جيك لفترة تكفى حتى يتمكن بيرترام والآخرون من إنهاء عملية إحصاء الدم.
ومع ذلك كان هناك شيء آخر أزعجه. و لقد مر يومين كاملين من البحث عن الكنز حتى الآن ، وخارج الساعة الأولى أو نحو ذلك من البحث عن الكنز لم يسمع شيئاً عن فصيل الموتى الأحياء على الإطلاق. وبالنظر إلى العلاقة العدائية بين الكنيسة المقدسة والموتى الأحياء كان هذا سببا رئيسيا للقلق…
تنهد جاكوب عندما دخل مرة أخرى في التأمل لمحاولة اكتشاف ما سيحدث في اللحظة التي تجتمع فيها المفاتيح التسعة معاً. حيث كان هناك شيء واحد مؤكد ، رغم ذلك.
لقد تحدث إلى العديد من الأفراد من الكنيسة المقدسة وقام بالكثير من الأبحاث قبل الدخول في البحث عن الكنز. تحقيق عام في أحداث النظام والاتجاهات العامة والمراحل التي مرت بها ، وبناء على كل ذلك البحث كان يعقوب واثقا من شيء واحد:
تم الانتهاء من عملية البحث عن الكنز بأكملها بشكل أسرع بكثير من المعتاد.
استخدم جيك ميلاً واحداً عبر السهول عندما اقترب من البرج من مسافة بعيدة. حيث كان هناك ثلاثة كونتات غير مقتولين ، وكان جيك متجهاً نحو أقرب برج للبرج الذي وصل إليه للتو. و لقد قيل له أن الكنيسة المقدسة قد طالبت بواحد بالفعل ، وبالنظر إلى كيفية ظهور المفتاح الرابع في مخزونه في منتصف الطريق إلى هذا البرج التالي ، فإنه لن يلعب بشكل جيد. حيث كان يحتاج فقط إلى واحدة أخرى ، وسيبذل كل ما في وسعه للحصول عليها.
وصل إلى الداخل وركض عبر القاعات ، عابساً بعض الشيء لأنه لم يقابل أحداً في أي من الطوابق السفلية. نما عبسه فقط كلما تقدم حتى اكتشف وجوده أخيراً.
كان هناك رجل واحد يقف داخل رواق كبير له بوابة معدنية في نهايته. رأى جيك على الفور أن البوابة لم تكن موجودة بشكل طبيعي ولكنها موضوعة. و لقد كان ملحوماً تقريباً بالجدران ، ومع مجاله ، رأى ما يكفي لإدراك أن الأمر سيتطلب القليل من الحرق باستخدام اللهب الكيميائي لتحريره. أو الكثير من اللهاث القوية الغامضة.
لكن… لم يكن هذا هو الأهم في الوقت الحالي. حيث كان الرجل الذي وقف أمام البوابة. ابتسم الرجل عندما رأى جيك.
«نلتقي مجدداً يا سيد ثين. حيث يجب أن أعترف أنه من الجيد أننا التقينا مرة أخرى قريباً. يسعدني دائماً أن أرى الشرر ينمو ويشتعل من جديد. ”
لقد كان ذلك الرجل المجنون إيرون.
