كان سلطان مرتاحاً وواثقاً وهو يدرس المقنع المختار من الأفعى المؤذية. رجل قوي يستحق العمل معه. و لقد أجرى بحثه قبل مجيئه واعتقد أنه يفهم الرجل.
باعتباره مختاراً ، فمن الطبيعي أن يكون انعكاساً لراعيه ، لذلك مع المعلومات المحدودة عن السلف نفسه ، قام بدلاً من ذلك بدراسة إلهه والنظام الذي كان إلهه مسؤولاً عنه. درس العادات وروح النظام. شعاراتهم وعاطفتهم التأسيسية – على الرغم من عدم وجودها. وبدلا من ذلك بدا أن هناك تركيزا على كل شخص مسؤول عن مصائره ، مع الحكم على الأخلاق بناء على مدى قوة الشخص. إن إيذاء من هو أضعف منك ليس خطيئة بل حق. سيكون من الصعب على سلطان أن يجد شريكاً جديراً ومتوافقاً معه في هذا العالم الجديد ، لكنه يعتقد أن المختار سيكون أفضل فرصة له.
إن الدخول في الأمر بأمانة سيكون بلا شك أفضل استراتيجية. سيتم في النهاية تمييز الأكاذيب ، ولن تؤدي أنصاف الحقائق إلا إلى الإساءة إلى الافعى المختار. حيث كان الأفعى معروفاً بأنه نوع من الآلهة الصريحة ، وكانت جماعته تقدر أيضاً عدم التجول حول الأدغال.
كان سلطان متفاجئاً بعض الشيء من مسألة العبودية. وعلى حد علمه كان ذلك أمراً شائعاً في الأمر. و بالنسبة للمختارين ، فإن عدم وجود عدد قليل من العبيد أو على الأقل خدم مثل العبيد سيكون أمراً مثيراً للسخرية. وهكذا يضع كل أوراقه على الطاولة ويتفاوض من هناك. و إذا لم يكن هناك شيء آخر ، فهو متأكد من أن المختار سيعطي الأولوية للفوائد على الخلاف البسيط.
على الرغم من أن هذا لا ينبغي أن يكون مصدر قلق. بقدر ما يعلم سلطان ، فإن جماعة الأفعى المؤذية تضم عدداً لا بأس به من الساديين بداخلها ، ألن يكون مختارهم هو الأسوأ منهم جميعاً ؟ ومع ذلك يعتقد سلطان أنه استمتع بالعرض.
لأن سلطان عرف أنه فعل.
نظر جيك إلى أسفل إلى المرأة ثم عاد إلى سلطان. و في هذه اللحظة كان عمره 50-50 في رأسه إذا كان يجب أن يصدق الرجل. ومع ذلك كانت هناك بعض الأدلة على ادعاءاته.
لم يكن من السهل صنع نوع السم الذي استهلكه جيك. بعيد عنه. سوف يستغرق الأمر الكثير من الممارسة للتعلم والكثير من الوقت. و بالطبع كان من الممكن تماماً أن يكون سلطان قد جعلها تتعلم كيفية إعداده بوسائل أخرى ، ولهذا السبب وضعه كنوع من الأشياء بنسبة 50 إلى 50. أيضاً يمكن دحض كذبته بسهولة بمجرد التحقق من سانستدومو. حيث كان على الشخص الذي كان قريباً من الدرجة دي أو الدرجة دي أن يترك بعض السجلات.
لذا لنفترض أن القصة كانت حقيقية. اللعنة على غابي. حيث كان جيك سيقتلها ، لكنه فهم أيضاً أن السجن أو حتى العبودية كان أفضل من ذلك بالنسبة لبعض الناس. ليس لجيك ، رغم ذلك.
في النهاية ، اختار جيك أن يفترض أن الرجل كان صادقاً ، ليس لأنه يعتقد أنه جدير بالثقة بشكل خاص ، ولكن لأنه كان أسهل شيء يمكن القيام به في الوقت الحالي. ولم يكن لديه ما يخسره من القيام بذلك وسوف يتخذ دائماً نهجاً آخر أكثر فتكاً إذا ثبت أن الرجل كاذب.
ولكن… كان هناك شيء واحد.
نظر جيك مباشرة إلى سلطان ، والتقى بعينيه وهو يتحدث “أنا لا أحبك “.
إذا أراد الرجل محادثة صادقة… فسيكون جيك صادقاً.
“وأنا لا أقصد أنني أكرهك قليلاً. أعني أنني أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أقتلك أو أواصل الاستماع إلى ما قد يكون أو لا يكون هراء. ولكنني سوف أمزحك الآن. دعني اوضح لك و أنا لا أحب العبودية. وأنا أعلم ، صدمة. إذن ما السبب الذي ستقدمه لي لعدم إنهاءك هنا والآن ؟ ما الهدف الذي تراه من إبقاء العبيد ؟ لماذا لا نقتلهم وننتهي من الأمر ؟ هل أنت ضعيف جداً لدرجة أنك تحتاج إلى إجبار مجموعة من العبيد على حمايتك ؟ ”
نظر سلطان إلى جيك ، وكان من الواضح أنه مصدوم قليلاً من رد فعله. حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها الحيرة ، كما لو أن رد فعل جيك لم يكن على الإطلاق ما كان يتوقعه. حيث كان جيك فضولياً حقاً بشأن ماهية حجج الرجل.
“هذا… لم يكن الرد المتوقع على الإطلاق. و قال سلطان وهو يخرج زجاجة دواء ويعطيها للمرأة “يبدو أنني ارتكبت بعض الأخطاء الجسيمة في الحسابات “. أمسكت به على الفور وشربت ، وبعد فترة وجيزة هدأت وبدأت في التنفس بشكل مطرد. تراجعت وأعطت جيك نظرة غريبة عندما انضمت إلى النساء الثلاث الأخريات.
“لسبب ما كان لدي انطباع بأنك ستستمتع بذلك. هل معلوماتي عن ترتيب الأفعى الخبيثة والبدائي نفسه غير دقيقة ؟ ” سأل. ولم يكن سؤالاً بلاغياً أيضاً.
“أنا لست جزءاً من النظام ، على الأقل ليس رسمياً ، ولست الأفعى الضارة. ليس لدي أي فكرة عن السبب الذي يجعلك تنسب معتقداتهم إلي. و أنا أنا و “هم هم ” أجاب جيك باقتضاب. حسناً ، لقد كان يعرف سبب قيام سلطان بذلك كان الأمر منطقياً ، لكنه استمتع أيضاً بالسخرية من الرجل الذي يتعثر في الغرور.
“محير ” اعترف سلطان وهو يفك الزر العلوي لبدلته الرسمية. حيث كان يتعرق قليلاً ، وكانت النساء أيضاً متوترات مع جيك وهو يحدق في مالكهن.
“أنا لا أحتاج إليهم بشكل صريح ، لكنني لا أرى قيمة في كونهم ميتين أيضاً. إن قتلهم سيحول قيمتهم إلى الصفر إلى جانب بعض نقاط الخبرة. إنه يزيل القيم التي يمكن أن توفرها العقود الآجلة أيضاً. حتى لو تجاهلنا براعتهم القتالية ، فإن مجرد جعلهم حرفيين سيكون أفضل ، أليس كذلك ؟ أنا لا أقول إن الإبقاء عليهم كعبيد هو الحل الأمثل ، ولكني أزعم أن قتلهم على الفور هو الخيار المفضل. و قال سلطان “حتى لو كانوا يستحقون ذلك “.
كان على جيك أن يسلمه إياها و معظمهم سوف يتراجعون. و لكن من الواضح أن سلطان لم يصل إلى مستواه من خلال التراجع والضعف. اختار مقابلة جيك وجهاً لوجه.
“صحيح ، والتعذيب هو بالطبع إجراء عادل آخر يجب أن يكون جزءاً من أي عقوبة جيدة ، أليس كذلك ؟ “أنا متأكد من أن الأمر لا علاقة له بكونك لقيطاً ملكياً ” سأل جيك ساخراً.
“أنا أفهم حكمك. نحن كبشر نميل إلى الحكم على أنفسنا من خلال نوايانا والآخرين من خلال سلوكهم. كلماتي أو مبرراتي لا تعني الكثير بالنسبة لك ، لذلك لن أزعج نفسي بمحاولة إقناعك بأنني على حق. اعتبرني وحشاً مهووساً يستمتع بتعذيب الآخرين ، أو البطل العدالة ، أو أي شيء تريده بينهما. أجاب سلطان “اعلم فقط أنني لا أحمل أي نوايا سيئة تجاهك أو تجاه أي من رفاقك ، وأنا انتقائي للغاية فيما أضعه تحت سيطرتي “.
“الكثير من الكلمات المنمقة لشخص يملي حياة الآخرين لمجرد أنه سادي. أعتقد أنه ليس لديك سبب وجيه ، فأنت فقط تحب السيطرة على الآخرين. هل هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك من خلالها الحصول على إحساس حقيقي بالقوة ؟ ” سخر جيك.
“آه ، نحن نختلف. و لقد أعطيتهم الاختيار. واحد يبدو أنك غير راغب في تقديمه. إنه أمر مثير للاهتمام ، أليس كذلك ؟ ما هو الأفضل ، إعطاء شخص خيار الموت أو العبودية ؟ أم أنك تقتلهم على الفور ولا تقدم لهم أي بديل ؟ ” هو ضحك. “علاوة على ذلك فهو خيار ما زال قائما. ولا أمنعهم من إيذائي و كل ما في الأمر أن إيذائي سيبدأ عملية وفاتهم. وسوف يبدأ جهاز توقيت. و إذا تمكنوا من قتلي خلال هذه الفترة ، فسوف يعيشون جميعا. و إذا فشلوا ، يموتون. مثيرة ، ألا توافق ؟ يساعد على إبقائي على أصابع قدمي. و من المؤسف أن الأربعة جميعهم جبناء جداً لدرجة أنهم لا يستطيعون طعني. و من يدري ، قد يكون لديهم فرصة إذا هاجموا جميعاً مرة واحدة ؟ ”
عبس جيك ، وأصبح غير متأكد مما إذا كان الرجل يقول الحقيقة. و لكن… كان هناك شيء يخبره أن الرجل كان كذلك. و من المؤكد أنه كان لقيطاً سادياً ، لكنه على الأقل كان صادقاً بشأن ذلك. و هذا لم يجعل جيك يكرهه أقل و لقد جعله يواصل المحادثة. ومع ذلك كان لديه سؤال واحد ملح.
“لقد تحدثت عن إطلاق سراحهم… هل يمكنك حتى فعل ذلك ؟ “على حد علمي ، في اللحظة التي يتم فيها استعباد شخص ما ، فإنه يصبح في الأساس مرتبطاً روحياً بشخص ما ، وموت مالكه يعني وفاة العبيد ” سأل جيك. و هذا الجزء كان في الواقع فضولياً بشأنه.
لقد رأى النساء يبتعدن إلى الجانب ويخلطن بعض الشيء. و من المحتمل أنهم لم يسمعوا هذه المحادثة من قبل وكانوا يخشون أن يكون سلطان قد كذب عليهم في وقت ما بشأن إمكانية إطلاق سراحهم. و إذا كان لديه… حسناً كان جيك يعرف من كان على وشك الموت.
“إن الطريقة التي تتحدث عنها هي أقوى طريقة لربط الآخرين بك. قوية ، ولكنها محدودة أيضاً كما قلت للتو. إنها رابطة مثالية أحادية الاتجاه ولها العديد من الفوائد ولكن لها أيضاً قيود. أحد هذه الأسباب هو عدم القدرة على إطلاق سراح الآخرين إلى الأبد. و هذه ليست طريقتي. و بدلاً من ذلك أستخدم الطريقة الأكثر انتظاماً لاستخدام الوسيط. و أنا أستخدم هذا ” قال سلطان وهو يخرج دفتراً من جيب صدره كما شرح.
“يحتوي هذا الدفتر على العقود وهو عنصر مرتبط بي روحياً. و إذا مت ، فسوف يتوقف العنصر عن الوجود ، وبالتالي سيتم إطلاق سراحهم. وبدلاً من ذلك يمكنني اختيار إلغاء العقد ، مما سيؤدي أيضاً إلى إطلاق سراح الشخص.
انحنى جيك والتقط دفتر الملاحظات دون أي مطالبة. لم يتفاعل سلطان حتى ، بينما فعلت النساء بعض الشيء عندما اقتربن و ربما تبحث عن فرصة لفعل شيء ما. و عرف جيك أنه كان سيحاول قتل سلطان منذ فترة طويلة لو كان مكانهم. حسناً ، لن يكون في مكانهم أبداً ، لأنه في النهاية كان يجب دائماً إبرام عقد العبيد طوعاً. ولم يكن ليدخلها أصلاً.
فتح دفتر الملاحظات ورأى جميع الصفحات فارغة. ثم قام بتمزيق واحدة لمعرفة ما إذا كان يستطيع ذلك وسارت الأمور بسلاسة. و بعد ذلك ألقى جيك نظرة سريعة على سلطان قبل أن يحرقه باللهب الكيميائي. هل كانت مزيفة ؟ لا… لم يكن مجرد عنصر “حقيقي “.
أخرج سلطان دفتراً آخر مماثلاً ووضعه على الطاولة. وبدون أي مطالبة ، قلب صفحة واحدة ، وتم الكشف عن العقد.
قال سلطان وهو يميل للخلف ليمنح جيك مساحة “من فضلك ، هذا هو العقد الذي وقعوا عليه “.
وبتصفحه ، سرعان ما رأى جيك أنه يدعم الكثير مما ادعىه سلطان. تنص العقود على أنه لا يُسمح لهم بقتل أي شخص عمداً دون إذنه ، وأنه يتعين عليهم الدفاع عنه من الأذى والبقاء بالقرب منه ما لم يكن لديهم إذن بالمغادرة ، وأخيراً و يمكنهم حماية أنفسهم طالما كان ذلك ممكناً. لا تتعارض مع أي من القاعدتين السابقتين. لم تكن هناك شروط للإفراج أو أي شيء آخر – ولا حتى قاعدة تنص على أنه يتعين عليهم اتباع جميع أوامره.
“إذن أين الباقي ؟ ” سأل جيك بعد أن نظر إليه.
“هذا كل شيء. الأشياء الوحيدة التي لم يتم تحديدها هي القواعد المرتبطة به ببساطة من خلال كونه عقداً من هذا النوع. مثل قدرتي على قتلهم في أي لحظة. وبطبيعة الحال مثل هذا الموت ليس فوريا. أعتقد أن الأمر سيستغرق حوالي عشر دقائق ، وطالما أنهم يقتلونني خلال هذه الفترة ، فسيكونون بخير. آه ، أيضاً إذا تجاوزوني في المستوى. وهذا يعني أنني أفقد القدرة على السيطرة عليهم. و أنا متأكد من أن هناك طرقاً أخرى أيضاً. فالأكوان المتعددة لديها احتمالات لا نهاية لها في نهاية المطاف ، أليس كذلك ؟ وأوضح سلطان بابتسامة عادية. حيث كان ما زال يتصبب عرقا ، لكنه لم يعد يشعر بالتوتر بعد الآن.
“فلماذا لا يتكلمون ؟ ”
“قلت لهم ألا يفعلوا ذلك. لا شيء يوقفهم سوى خوفهم من الانتقام. و يمكنهم تجاهل جميع أوامري أيضاً. وقال سلطان وابتسامته تتزايد “هذا لم يحدث بعد “.
“الآن عدنا إلى التعذيب. لنفترض أن كل ما تفعله منطقي ومنطقي – إنه ليس كذلك ولكن دعنا نقول أنه كذلك – أين يأتي التعذيب ؟ هل تعتقد أنه يمكن إصلاحهم ؟ جعلهم يرون أخطاء طرقهم ؟ هل سينجح هذا على الإطلاق ؟ ” قال جيك باقتضاب بينما التفت إلى النساء وأشار إلى إحداهن. “أنت ، أجب على ذلك. لا ، لا تنظر إليه. و أنا من سأل. ”
المرأة التي أشار إليها كانت ذات القوس. وكان هذا هو السبب في أنه اختارها. و عندما سأل ، ألقت نظرة سريعة على سلطان ، لكن جيك أعاد توجيهها إليه بسرعة.
لقد ترددت في قول أي شيء حتى بصقت أخيراً “إنه يكذب! إنه يكذب! ” لا أحد منا ارتكب أي خطأ! نحن أبرياء ، وهو يجبرنا على العمل لصالحه! يجعلنا نفعل أشياء فظيعة… يعذبنا… من فضلك! أرجوك! ساعدنا! ”
حسناً لم يكن ذلك مفيداً ، فكر جيك عندما سمع توسلاتها. بدت النساء الثلاث مصدومات بعض الشيء عندما صرخت ، وكانت بطيئة بشكل مدهش في الإيماء بالموافقة ، بحماس شديد تقريباً. سيقول أنها كانت 60-40. 60 على كذبها بشأن كونها بريئة ، 40 على كونها ضحية بالفعل. و في كلتا الحالتين لم يكن الأمر مهماً بالنسبة لجيك و لقد أراد في المقام الأول تأكيد ما إذا كان بإمكانهم التحدث والتفكير بأنفسهم. و من الواضح أن فورة غضبها لم تكن شيئاً أحبه سلطان أو توقعه. و في الواقع كان عبسه ، والعرق على مؤخرة رقبته يشير إلى أنه أصبح متوتراً للغاية مرة أخرى.
“وغني عن القول أنها تكذب. و من فضلك ، قم ببساطة بتسجيل الدخول مع سانستدومو. و أناشدك أن تثق بي ببساطة في الوقت الحالي حتى تؤكد ذلك. و أنا على استعداد للحديث عن هذا الأمر ، وإذا كنت ترغب في ذلك يمكنني أن أطرح إطلاق سراحهم كبند على طاولة المفاوضات. و قال سلطان ، مستمراً “فقط فكر في الأمر “.
“لكن دعونا نواصل الحجة أكثر. و أنا أطلق سراحهم. ثم ماذا ؟ تقتلهم ؟ آمل أن يكونوا قد تم إصلاحهم ؟ هل تطلب منهم المغادرة وإحداث الفوضى في مكان آخر ؟ هل تضيع كميات هائلة من الموارد لمحاولة إبقائهم في السجن ؟ أتمنى أن ترى أنه لا توجد حلول جيدة هنا. و لقد اخترت فقط الحل الذي يفيدني أكثر. هل يعتمد الأمر في النهاية على أنانيتي ؟ نعم. لا تنمو الدرجات دي على الأشجار بعد. هؤلاء الأربعة لديهم قيمة كبيرة جداً بحيث لا يمكن قتلهم ببساطة من أجل بعض المعتقدات المثالية. ومن وجهة نظري فإن دولهم مبنية على الاختيارات التي قاموا بها. بناءً على الاختيار الذي قمت به. اخترت أن أجعلهم عبيداً ، وهم اختاروا العبودية على عقوبة الإعدام. و لقد كانت جميعها اختيارات ، كما يمكنك اختيار قتلي الآن وإطلاق سراحهم. أشك في أنني سأفوز ، وستكون قادراً على قتلنا جميعاً إذا رغبت في ذلك. سيكون هذا خطأي وخطأي. سيكون من المؤسف أن أفقد حياتي بهذه الطريقة ، لكنني لن أتمكن من إلقاء اللوم إلا على نفسي “قال سلطان وهو يتنهد.
جلس جيك للتو وهو يفكر في الأمر. فهل سيكون على حق في قتلهم جميعاً ؟ على الاغلب لا و ربما ؟ لكن لكي نكون منصفين… فهو بصراحة لم يهتم كثيراً في كلتا الحالتين. و إذا كان صادقاً تماماً مع نفسه ، فهو لم يهتم كثيراً بإطلاق سراح العبيد على أي حال. و في نظره كانوا بالفعل فاشلين ضعفاء ، أبرياء أم لا. لأنه كان هناك شيء واحد مؤكد ، مهما كان الأمر… لقد اختاروا العبودية على الموت. وهذا في حد ذاته جعله يكرههم.
فماذا سيستفيد من قتلهم ؟ لا شيء إلى حد كبير إلى جانب القدرة على سرقة بعض من القرف. وحتى ذلك الحين ، عرف جيك أن معظم التجار لديهم مهارة للتخزين المكاني. مما يعني أن سرقته لم تكن خياراً حقاً. سيحصل على قارب وما يرتدونه و ربما يكون مفيداً…ولكن ليس كثيراً. وفي الوقت نفسه ، يمكن للتاجر من الدرجة دي أن يقدم الكثير…
في النهاية ، فعل جيك الشيء المعقول الوحيد.
رفع يده وأطلق انفجاراً من المانا الغامضة عبر الحاجز المحيط بهم. و لقد فتح فجوة للعالم الخارجي الذي حاول إغلاق نفسه لكنه لم يتمكن من ذلك بسبب المانا المدمرة. بدا سلطان والنساء جميعاً على استعداد لالتقاط أسلحتهم في عرض مثير للاهتمام كما لو كانوا يريدون القتال معاً. و لقد فضل الجبناء حقاً العبيد المتبقين على السلطان على الموت.
وفي كلتا الحالتين كان الغرض من فتح الحفرة بسيطاً.
طار شكل أخضر هبط على كتفه محدثاً صرخة منزعجة صغيرة. تبع سيلبي سار ميراندا ونيل وساريث.
عندما تكون في شك… اجعل الآخرين يكتشفون ذلك.
قالت ميراندا عند دخولها “السيد سلطان “. “سمعتك تسبقك. “
