كانت ميراندا تنقر بأصابعها على الطاولة وهي تحدق في قائمة النظام أمامها. وسرعان ما لاحظت أنها لم تقرأ كلمة واحدة بالفعل لأن عقلها كان مشتتاً للغاية. فلم يكن بوسعها إلا أن تندم على الطقوس الأسبوعية التي أنشأتها حيث كانت ستذهب لمقابلة المالك في نزله وإحضاره بسرعة لتناول لقمة من الطعام.
في ذلك الوقت ، بدت فكرة جيدة ، لكنها الآن لا تستطيع إلا أن تعتبرها سخيفة بشكل لا يصدق ، إن لم تكن غير محترمة وتجديفية تماماً. و لقد كانت جاهلة وغبية إلى مستوى لم تفهمه إلا مؤخراً.
أسابيعها بعد حصولها على تطور صفها – أو بشكل أكثر دقة حصولها على بركتها الإلهية – أصبحت… أطول. حيث كانت تقضي ما لا يقل عن بضع ساعات من الوقت الفعلي كل يوم في التأمل العميق ، حيث تواصل بعد ذلك ودخلت البحيرة الخضراء.
كانت البحيرة الخضراء مكاناً غامضاً وغير مفهوم تماماً. بدا الأمر وكأنه مستنقع عملاق به عدد لا يحصى من الجزر و كل منها فريدة من نوعها. حيث كانت بعض الجزر تحتوي على مدن بأكملها ، وبعضها كان يحتوي على أكواخ وخيام مما يجعلها تبدو وكأنها شيء من العصر الحجري ، في حين كان بعضها عبارة عن مناظر طبيعية شتوية أو صحاري.
ولكن المكان الذي وجدت فيه نفسها معظم الأيام كان في الجزيرة الوسطى ، وهو مكان مخصص عموماً للسيدات الثلاث اللاتي أنشأن البحيرة. و لقد تحدثوا عن البحيرة باعتبارها عالمهم الإلهيّ ، وهو أمر كان ميراندا على استعداد لتصديقه. و لقد كانوا آلهة ، بعد كل شيء. ما السبب الذي يجعل الآلهة تكذب عليها ؟
لم يكن الأمر كما لو كانوا الوحيدين الذين تحدثت إليهم أيضاً. العديد من الأفراد المختلفين يقيمون في البحيرة إما بأجسادهم الجسديه الفعلية ، مع صور رمزية من نوع ما ، أو من خلال مهارة تشبه الإسقاط ، مثلها.
استمرت جلسات التأمل الخاصة بها لبضع ساعات فقط ، ولكن داخل البحيرة كان ذلك أكثر من يوم. حيث كان الوقت يتحرك بهذه الطريقة فقط في مناطق محددة ، وللأسف – أو لحسن الحظ – كان جسدها الغريب المسقط محصوراً في هذه الأماكن.
كان التواجد في البحيرة أمراً غريباً. حيث كانت ميراندا تبدو متشابهة ، وترتدي نفس الملابس ، ويمكنها حتى لمس الأشياء ، لكنها عرفت أنها لم تكن هناك بالفعل. بفكرة واحدة ، يمكن أن تظهر مرة أخرى إلى جسدها الحقيقي في أي وقت ، وإذا تم إزعاج جسدها الحقيقي ، فسوف تستيقظ مرة أخرى أيضاً.
كان العديد من الأفراد الذين تفاعلت معهم – بعضهم من بني آدم ، والبعض الآخر أقل – متحدين جميعاً في شيء واحد: تبجيلهم للسيدات اللاتي خلقن الأرض التي يشغلنها الآن. ثم انعكس هذا التبجيل والاحترام عليها ، حيث كان ينظر إليها باحترام من قبل كيانات أقوى بكثير منها.
كل ما استطاعت التعامل معه. و يمكنها التعامل معها. و لقد شعرت وكأنها كانت تتبول في سروالها في منتصف الطريق كلما تفاعلت مع مخلوق من عالم آخر كان يرفع لها قبعته بأدب أثناء مروره ، لكن كان ما زال من الممكن التحكم فيه بطريقة ما.
لا ، ما لم يكن من الممكن التحكم فيه هو الطريقة التي تعاملت بها السيدات معها. و لقد تصرفوا بشكل ودود للغاية من أجل راحتها. حيث كان هناك دائماً حاجز يوضح تماماً أنهم كائنات متفوقة ، لكن يبدو أنهم يتعرفون عليها تقريباً على أنها قريبة منهم في المرتبة. ليس رتبة السلطة ولكن فيما يتعلق بالسلطة الهرمية.
لقد أربكها هذا حتى قال أحدهم إن مالك المدينة… جيك… سمح لهم على ما يبدو بمباركتها. و لقد بدا هذا الفكر غير معقول تماماً. ومن هو ليخبرهم بما يمكنهم وما لا يمكنهم فعله ؟ ومع ذلك يبدو أنهم قبلوا ذلك دون سؤال ، وعندما لم تعد قادرة على حبس فضولها لفترة أطول ، سألت… ولم تهدأ الإجابة تماماً من مخاوفها. و لقد عرفت أنه كان ودوداً مع إله يخدمونه ، لكن الآثار المترتبة على ذلك لم تستطع فهمها… حتى تعلمت المزيد عن سيدهم.
في التسلسل الهرمي الشامل لهذا الكون المتعدد بأكمله – من الكواكب والعوالم والأبعاد والفصائل التي لا حدود لها – جلس سيدهم في قمة الوجود. حيث كان سيدهم أحد الكائنات الاثني عشر الأولى التي حققت الألوهية ومخلوقاً كان يخشاه آلهة الآلهة بأكملها.
لقد شعرت ميراندا بالاحترام المطلق والعبادة والخوف الطفيف الذي تكنه السيدات الثلاث تجاه سيدهن. بدائي يُدعى الافعى المدمرة ، وهو إله غامض يمكنه – بكلماتهم الخاصة – قتل كل كائن حي ليس فقط على كوكبهم ولكن على مجرتهم بأكملها دون أي شيء سوى نقرة من أصابعه. و من خلال وضع المزيد من القوة ، يمكنه تدمير الأخضر لاغوون ومبدعيها الثلاثة ، وبقوته الكاملة لم تكن الأخوات متأكدات مما إذا كان أي شيء سوى أقوى الكائنات في الوجود يمكنه الوقوف في وجهه. الشيء الوحيد الذي كانوا متأكدين منه تماماً هو أنه لا يمكن لأحد أن يهرب سالماً ، على الأقل. لأن سيدهم كان إله السم والدمار والفساد.
وهذا… هذا النوع من الوجود هو ما كان لدى المالك باعتباره “صديقاً “.
هي… لم تفهم. حيث فكرة أن تكون صديقة للأخوات الثلاث لم تخطر على بالها. لم تتمكن من الحصول على استعارة جيدة لوصف الفرق… ببساطة لم يكن هناك واحد بمنطق العالم القديم. إن فكرة الكائنات التي تعيش ترايليونات السنين وتمارس شخصياً القوة لتحويل الكواكب إلى غبار بنظرة عابرة لم تكن شيئاً يمكنها أن تلتف حوله. ناهيك عن أن نكون “أصدقاء ” مع مثل هذا الكائن. حيث كان الأمر كما لو كان متدرباً فقيراً صديقاً لأكبر قوة نووية على وجه الأرض القديمة… وحتى ذلك كان بخساً.
ومع ذلك كان المالك غير رسمي للغاية بشأن هذا الموضوع. ومما زاد الأمر سوءاً ، أنه كان من السهل جداً قراءته ، لذا لم تستطع حتى أن تخدع نفسها بالاعتقاد بأنه لم يكن جاداً. و لقد اعتبر حقاً الأفعى الضارة صديقاً له. حتى خطوتها المنطقية التالية المتمثلة في استنتاج أنه كان الوهمي تم إغلاقها من قبل الآلهة التي أكدت ذلك.
لأنهم لم يطلبوا الإذن من جيك لمباركتها. و لقد سألوا الأفعى الخبيثة التي طلبت بعد ذلك من جيك نيابة عنهم. و لقد منحوها نعمة أقل بخطوة واحدة فقط من البركة الحقيقية – وهي نعمة لا تزال تحمل آثاراً ثقيلة على أي إله أن يمنحها ، مع كون الإله الحقيقي أكثر خصوصية بلا حدود. وبطبيعة الحال حصل المالك على البركة الحقيقية من الأفعى المؤذية…
لذلك اعتقدت أنه من المقبول تماماً لها أن تجد كل لقاء مع المالك مخيفاً للغاية. حيث كان على ميراندا أن تراقب كل كلمة وتتدبر كل ما تفعله… فماذا لو أساءت إليه بطريقة ما ؟ لو قرر “طردها ” ماذا سيحدث ؟ حتى لو لم يكن ذلك تهديداً واقعياً ، فهل يمكنها حقاً أن تحقق له العدالة ؟
لقد كان المختار البدائي. و لقد كان أعلى منها بمراتب عديدة في التسلسل الهرمي للأكوان المتعددة ، وكانت مثل أفقر متدرب يلتقي بالإمبراطور. و لقد بذلت قصارى جهدها… ولكن هل كان ذلك كافياً حقاً ؟ لقد تقدمت أكثر من أي وقت مضى خلال الأسابيع القليلة الماضية ، واكتسبت مستويات الفصل بسرعة كبيرة ، ووصلت مهنتها إلى الحد الأقصى تقريباً عند 99 عاماً.
ميراندا… شعرت أنها بحاجة إلى بذل كل ما في وسعها لضمان منصبها. ليس فقط لنفسها ولكن أيضاً لهانك وعائلته وكل مواطن في هافن لأنها شعرت أنهم يعيشون وفقاً لتقديره ورحمته. الأمر الذي جعل جميع اجتماعاتهم أكثر صعوبة لأن…
“على أية حال انتهى بي الأمر بطريقة ما إلى قتل الغرير بعد أكثر من خمس دقائق من إطلاق السهم والحصول على تعامل أفضل مع هذا الشيء المتقارب الجديد. حيث كان الأمر مضحكاً بعض الشيء في الواقع أن أول لقاء لي مع وحش من البرنامج التعليمي حدث عن طريق الصدفة… لقد فكرت في محاولة السفر إلى المكان الذي ضربته ، لكن بصراحة ليس لدي أي فكرة عن المكان الذي هبط فيه. “بالتأكيد ، يمكنني أن أحاول إجراء بعض العمليات الحسابية السريعة لمحاولة اكتشاف ذلك ولكن بما أن مهارتي قد تحسنت للتو ، فأنا لست متأكداً تماماً من المدة التي استمر فيها الطيران ” أوضح جيك أثناء تناول طعامه.
جلست ميراندا مقابله ، واومأت وابتسمت… الأمر الذي بدأ بصراحة يصبح مملاً بعض الشيء. و شعر جيك بأنها أصبحت بعيدة أكثر فأكثر خلال الأسابيع القليلة الماضية ، وشعر أن كل ما قاله تم قبوله على الفور دون تحدي.
حتى أنها لم تدلي بأي تعليقات مقتضبة عندما بدأ الصراخ…
لقد جلسوا هناك في صمت لبعض الوقت. و لقد قامت ميراندا بالفعل بمراجعة التحديثات الأسبوعية بشكل احترافي كما هو الحال دائماً. و لقد بالكاد تناولت أياً من الطعام اللذيذ بصراحة ، وبدأ الجو في النزل يصبح غريباً.
ولم تكن المرة الأولى أيضاً. و شعر جيك أن علاقتهما كانت تسير إلى الوراء ، وعندما بدأ يشعر بمزيد من الألفة معها ، بدأت في التراجع. فلم يكن أبداً الأفضل في التفاعلات الاجتماعية ، لكنه نادراً ما كان يواجه مشكلات مع الأصدقاء… وكان يعتبر ميراندا صديقاً. نحن أصدقاء ، أليس كذلك ؟
وضع جيك أدوات المائدة ونظر إلى المرأة المقابلة له. التقت بنظرته للحظة واحدة فقط قبل أن تنظر بعيداً.
“سيدي هل هناك أي شيء تريده ”
“لماذا عدت إلى مناداتي بـ “سيدي ” ؟ قال جيك وهو يقاطع ميراندا “إنه أمر غريب “.
“أعتذر لم أقصد أن- ”
“بجدية ، ماذا حدث ؟ ” لقد قطعها مرة أخرى.
“لست متأكداً من أنني- ”
“إذا واصلت تذكيري بالمرة الأولى التي خرجت فيها لتناول المشروبات مع جاكوب ورئيسه ، فعليك أن تبدأ في إرسال تقارير مكتوبة. و هذا مجرد لعنة جدا محرجا و ربما أكون أنا فقط ، لكنني اعتقدت أننا تجاوزنا هذه المرحلة المفرطة في الاحترافية. و قال جيك وهو يقطع المطاردة.
حدقت ميراندا به للتو ، حيث بدت تقريباً … خائفة. ما الذي تخاف منه ؟
ماذا فعل ليجعلها هكذا ؟ لقد تغير كل شيء بعد أن تطورت صفها وحصلت على البركة …. هل كان له علاقة بذلك ؟
“لن أجرؤ على افتراض مثل هذه الأشياء… ” قالت ميراندا ، ولم يقاطعها جيك هذه المرة. “إذا كنت ترغب في تلقي تقارير مكتوبة بدلاً من هذه الاجتماعات ، سأكون سعيداً جداً بتقديمها لك. ”
“لا أريد تقارير مكتوبة ، يا إلهي. ” هز جيك رأسه ، وطرح السؤال الذي كان يتساءل عنه للتو. “هل يرتبط هذا بأي شكل من الأشكال بتلك البركة وكل أعمال الاله ؟ ”
نظرت إليه كما لو أنها قد تم القبض عليها للتو وهي تفعل شيئاً خاطئاً. و لقد ذكّره بالوقت الذي حذرها فيه عندما كانت تحدق به لساعات خلال أحد اجتماعاتهما الأولى. و لقد جعله يشعر أن علاقتهما قد تدهورت بالفعل إلى هذا المستوى… حيث كان مجرد عنصر قوي غير معروف.
نظر جيك إلى الأسفل ، وكانت لغة جسدها أكثر من يكفى للتعبير عن أنه كان على حق. حيث كانت عادةً قادرة على التحكم في كل إشارة ترسلها إلى الكمال ، مما يجعل من المستحيل التمييز بين مشاعرها ظاهرياً.
أثناء المفاوضات مع فيليب كان لديها وجه بوكر مثالي لم يتمكن من رؤيته حتى بمجاله وغرائزه. ولكن الآن ، يبدو أنها كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تعد قادرة على الاستمرار في ذلك بعد الآن ، مما يدل على أنها شعرت حقاً بأنها خارجة عن العمق.
تنهد جيك عندما بدأ يتحدث.
“الآلهة… مختلفة. إنهم كبار في السن وأقوياء ، وجزء صغير من معرفة المرء هو أكثر مما يمكن أن يتعلمه أي إنسان في حياته. إن رؤيتهم كمخلوقات على مستوى مختلف تماماً عنا ليس أمراً خاطئاً… ولكنه ليس صحيحاً تماماً أيضاً.
“كلهم كانوا بشراً ذات يوم على حد علمي. بعض الذين أصبحوا الآن آلهة كانوا أضعف منا كبشر عندما بدأوا رحلتهم إلى السلطة. إنهم لا يختلفون كثيراً عني وعنك… على الأقل لا أعتقد ذلك. و لقد أخبرتك بهذا مرة من قبل… الإله هو مجرد شخص عجوز وقوي حقاً. و قال جيك معبراً عن مشاعره الحقيقية: لا أكثر ولا أقل.
الشيء الذي حصل أخيراً على رد من ميراندا.
“أنا… لقد قابلت آلهة… سيدات البحيرة الخضراء… إنهم ليسوا مثلنا. والقول بذلك هو مثل الإيمان بجمرة واحدة لا تختلف عن الشمس… لا ، بل أكثر من ذلك. نحن نعيش تحت رحمة الآلهة. كيف لا نعاملهم باحترام و- ”
“الاحترام شيء واحد و التقديم هو شيء آخر. كل إله محترم بطريقته الخاصة. و لقد فعلوا شيئاً صعباً ، وهذا أمر محترم جداً. و لكن هذا لا يعني أن هذه العلاقة ثابتة. لو كنت قد التقيت بـ ميستي مباشرة بعد عودتي من البرنامج التعليمي ، لكنت قد خسرت أمامها في قتال. و الآن ، أنا أقوى. الآلهة لا تختلف. بالتأكيد ، الآن هم أقوى ، ولكن عندما أصبح إلهاً أيضاً من يقول أن هذا لن يتغير ؟ ” قاطع جيك ، معبراً مرة أخرى عن أفكاره الحقيقية حول هذه المسأله. و بالنسبة له… كانت الألوهية مجرد تحدٍ آخر.
يبدو أن هذا قد حصل على رد فعل مناسب من ميراندا.
“خلال الأسابيع الماضية ، قضيت الكثير من الوقت في عالم السيدات. و لقد قابلت مخلوقات أقوى بكثير من أي شيء يمكن أن أتخيله… ومع ذلك لم يجرؤ أي منهم على إظهار أي ثقة حقيقية في تحقيق الألوهية. إنه ليس شيئاً تفعله للتو. أولئك الذين يمكن أن يصبحوا آلهة يختلفون جذرياً عنك وعني. كيف يمكنك أن تتصرف وكأن أن تصبح إلهاً هو أمر معطى ؟ “اعتقدت أنك ستعرف مدى صعوبة الأمر ” جادلت ميراندا ، مما جعل جيك سعيداً بعض الشيء لأنها توقفت أخيراً عن التصرف بشكل غريب للغاية وعادت إلى طبيعتها المعتادة.
“حسنا ما هو البديل ؟ أموت ؟ لا ، أفضل أن أصبح مجرد إله. و إذا فشلت ، أموت على أي حال وإذا نجحت ، لا أموت. بسيطة جدا. أليس تحقيق الألوهية هو الطريق الطبيعي للتقدم ؟ وأوضح جيك وهو يبتسم بثقة “لدي أهدافي الخاصة ، ولتحقيقها ، يجب أن أصبح إلهاً “.
“ما هو هدفك ؟ ” سأل ميراندا ، ولأول مرة يظهر اهتماماً حقيقياً وليس خوفاً أو سخطاً.
“أريد أن أكون الأفضل ، كما لم يكن أحد من قبل ” قال جيك بنبرة غنائية وهو يبتسم بلهاء. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يشير فيها إلى هذه الإشارة ، وكان عليه أن يدخل في حديث مدته ساعة عن الأغاني القديمة ذات مرة عندما لم يتعرف عليها ميراندا في المرة الأولى.
فشل ميراندا في كبح الضحك حيث كسر جيك الجو المتوتر تماماً بإشارته السخيفة. و لقد سقط قناعها قليلاً ، لكنها حاولت بسرعة مسح ابتسامتها وحاولت أن تكون جادة مرة أخرى ، لكن جيك تدخلت قبل أن تفسد المزاج.
“قد أكون مالك المدينة ورئيسك من الناحية الفنية ، لكنني أعتبرك صديقاً أولاً وقبل كل شيء. حيث توقف عن الاهتمام بمن يعرف ما هو الإله وما يعتقده الآخرون. و أنا لا أهتم بذلك فلا ينبغي لك أيضاً و أنت فقط تجعل هذا أمراً محرجاً ” ابتسم جيك وهو يهز رأسه. “لذا توقف عن مناداتي بـ “سيدي ” أو أي لقب غريب آخر. فقط اتصل بي جيك كما كان من قبل. ”
بدت ميراندا مضطربة بعض الشيء حيث بدت وكأنها تعيد النظر فيما إذا كان ذلك جيداً حقاً. “سأحاول… جيك. ”
“انظر الأمر ليس بهذه الصعوبة ” رد مازحاً عندما عاد إلى مسألة كانت بمثابة دليل كبير على ما كانت تتعامل معه داخلياً.
“يمكنك أيضاً إنشاء نوع من المعبد إذا شعرت أنها ستكون فكرة جيدة. فقط اجعلها مشتركة إذا كان ذلك منطقياً. اصنعه بحيث يكون لكل إله تمثاله أو قاعدة التمثال الخاصة به أو أي شيء آخر ، وبعد ذلك يمكن للناس أن يصنعوا ما يريدون إذا كان لديهم إله يباركهم أو شيء من هذا القبيل.
“هل سيكون راعيك بخير مع ذلك ؟ ” سألت ميراندا مع قليل من القلق.
“ليس لدي راعي ، ولكن فيلي لا ينبغي أن يهتم بأي من الاتجاهين ” قال جيك باستخفاف.
“فيلي ؟ ” سألت ، مرتبكة بعض الشيء. لم تكن تعرف أي شخص بهذا الاسم في المدينة أو لماذا يكون له أي رأي في الأمور التقية.
“نعم ، الأفعى الخبيثة كما يحب أن يطلق على نفسه. و قال جيك مازحا “إنه منفعل بعض الشيء ، لكنه يناسب أسلوبه تماماً مع حراشفه السوداء وميله العام للتسبب في الموت والدمار أينما ذهب “. لقد كانت مزحة لم تهبط بشكل جيد حيث بدت ميراندا غير مرتاحة للغاية مثلما فكرت في ما إذا كان مجرد التفكير في الأمر مضحكاً مسموحاً به.
حسناً ، خطوات الطفل…
على الأقل انتهت الليلة بعودة ميراندا وكان الجو بينهما أفضل بكثير مما كان عليه عندما وصلت. وانتهوا أيضاً من قولها إن ولادته التالية ستأتي في صباح اليوم التالي.
لقد كانت عملية تسليم أسلحة جديدة تم إنشاؤها للتضحية بها من أجل تدريب لمسة الافعى المدمرة. حيث كانت ترقية تلك المهارة هي العنصر الأخير في قائمة أمنياته قبل الوصول إلى الدرجة دي… وبمجرد ترقيتها ، وحصل على 99 في مهنته ، فقد حان وقت التطور.
