كان على جيك أن يعترف بأنه كان من المثير للإعجاب حقاً أن يتمكن من إجراء العديد من المحادثات مع ميراندا دون إثارة موضوع الآلهة على الإطلاق. و لقد افترض بصراحة أن الجميع يعرفون أن الآلهة هي شيء ملموس حقيقي و ربما كانت وجهة نظره حول الموضوع منحرفة بعض الشيء و ربما فقط.
لذلك عندما أتت ميراندا إلى نزله لحضور لقائهما الأسبوعي ، وطرحت الموضوع ، استمع جيك للتو وهي تتحدث بصخب قليلاً عن شخص يريد معبداً. و من الواضح أن أحد أتباع الآلهة قد جاء ، وكان أول سؤال لجيك عند سماعه هو:
“أوه ، من ؟ ”
الأمر الذي أدى إلى نظرة محيرة من ميراندا الذي من الواضح أنه لم يتوقع أن يكون هذا هو سؤاله الأول.
“ماذا تقصد ؟ ” سألت وهي تحاول إقناعه بالتوضيح.
“اسم الإله. أو العنوان و “لقد سمعت أن الكثير منهم يفضلون استخدام الألقاب بدلاً من أسمائهم الحقيقية ” حاول جيك أن يشرح ، حيث بدت ميراندا في حيرة متزايدية. لم يساعد الموقف عن طريق فرك بطن الطائر على رأسه بشكل عرضي.
“أنا… لم أحصل على اسم… هل تعرف شيئاً لا أعرفه ، عن هذا الإله المزعوم ؟ ”
في هذه المرحلة ، أدرك جيك أن هناك فجوة معرفية كبيرة عندما يتعلق الأمر بالأشياء الإلهية. و إذا نظرنا إلى الوراء لم يذكر لها أي شيء عن الآلهة من قبل ، ودون أن تقابل أحداً بنفسها كان من الطبيعي جداً أنها لم تعرف شيئاً عن ذلك.
لقد اعتقد أن العديد من الأشخاص قد التقوا بفصائل أو أشخاص مرتبطين بالآلهة… لكن هافن لم يكن لديه سوى مواطنين من مناطق محدودة. ثم قامت آبي فقط بتجنيد الأشخاص من برنامجها التعليمي الخاص ، بينما جاء نيل وأصدقاؤه من نفس البرنامج التعليمي ، ولم يكن لبرنامج ميراندا التعليمي أي تدخل إلهي على حد علمه. و على الأقل ليس على السطح.
وكان الشيء نفسه ينطبق على الحصن. فلم يكن جيك قد سمع منهم أي شيء عن الآلهة بعد ، ومن الواضح أن فيليب لم يباركه أحد. أعتقد أن الوقت قد حان لجعلها تصل إلى السرعة.
يمكن أن يرى جيك أن العديد من المشكلات تنشأ في المستقبل إذا ظل ميراندا جاهلاً بحقيقة أن مجموعة من الآلهة الملل من المحتمل أن تمارس الجنس خلف الستار وكان لديها العديد من الأتباع على الأرض ينفذون أوامرهم.
“لذا… هذه هي الصفقة… ”
أمضيت الليلة بأكملها مع جيك وهو يقدم لها مجموعة من العروض التوضيحية التي من شأنها أن تجعل الجميع يشكون إذا تمت كتابتها في رواية وتم التخلص منها مرة واحدة. لم يكلف نفسه عناء إخفاء أي شيء ، الأمر الذي أثار الكثير من النظرات والأسئلة المشوشة عندما قال إنه مبارك من قبل إله ولكنه لم يكن في الواقع تابعاً لإله. لم يقدم أي تفاصيل شخصية للغاية ، فقط قال إنه كان على علاقة جيدة مع عدد قليل من الآلهة ، وهو ما كان كافياً في حد ذاته لإفساد فهمها للألوهية.
“الآلهة هم مجرد أشخاص أصبحوا أقوياء للغاية. بعض المتسكعون ، وبعضها لطيفة. حسناً ، مما جمعته ، يميل معظمهم إلى أن يكونوا متغطرسين تجاه بني آدم ، لكن أعتقد أنهم استحقوا ذلك نوعاً ما. و قال جيك وهو يهز كتفيه “لقد كنت محظوظاً بالأشخاص الذين التقيت بهم.
كان هذا مجرد فهمه للآلهة… وكان لديه شعور بأنه لم يكن مخطئا حتى لو كان تفسيره مبسطا بعض الشيء. حيث كان فيلي بصراحة مجرد رجل – رجل قوي للغاية وخالد ، لكنه ما زال رجلاً. وكما قال فيلي: لا يصبح المرء إلهاً دون أن يكون لديه على الأقل القليل من الغطرسة. إن الجرأة على الاعتقاد بأنك من بين كل الناس تستطيع تحقيق الألوهية كانت متأصلة في الألوهية.
“أنا… هذا يتغير كثيراً… ستنتقل الاختلافات الأيديولوجية بين الآلهة إلى أتباعهم وتؤدي عن غير قصد إلى الصراع… إذا واصلنا التجنيد كما نحن الآن ، فسوف تأتي بلا شك أحزاب ذات وجهات نظر دينية متعارضة… انتظر ، ماذا سيفعل الإله الذي تتبعه ، إيه ، يعني صديق … ما هو إيمان هذا الإله ؟ ” سأل ميراندا ، بعد الجلوس في التأمل لفترة من الوقت ، مع استيعاب كل شيء.
لم تصدق أن جيك كان يكذب ولو لثانية واحدة. فلم يكن لديه سبب لذلك. إذن إما أنه كان هو نفسه متعصباً موهوماً ، أو أنه كان يقول الحقيقة بالفعل. وبينما كانت تعتقد أنه كان غريباً جداً ، فقد رأته أيضاً عاقلاً نسبياً.
“إيه… ليس كثيراً ؟ قال إن الإيمان ليس بالشيء الكبير بالنسبة له… لكن لديه أمر… ” أجاب جيك. هل أخبره فيلي عن موضوع أمره بالكامل ؟ جيك لم يتذكر…
ميراندا التي شعرت بأن جيك غير متأكد ، تابعت المحادثة بسرعة. “العودة إلى أعمال بناء المعبد بأكملها. هل يجب أن نسمح بذلك إذن ؟ ماذا لو جاء الآخرون وطلبوا نفس الشيء ؟
قال جيك “حسناً ، مما قلته ، يبدو المعبد أكثر من قليل… مبهرج… وغير مناسب حقاً “. لقد وصفت وحشية الخام والحجر الذي أراده الرجل. ليس شيئاً يسير على ما يرام مع جمالية الغابات بأكملها التي لديهم حالياً.
“هانك لا يحب الفكرة أيضاً ويصر على عدم تنفيذها. و قال ميراندا بشيء من التردد “أنا شخصياً ضد ذلك لكن قد يكون الأمر خطيراً إذا أسيءنا لبعض الكائنات الإلهية بعدد كبير من الأتباع “. يمكنها بالفعل أن تتخيل حملة صليبية ضد مدينتهم الصغيرة بتهمة التجديف…
قال جيك بعد التفكير قليلاً “اطلب من أحد أن يحضره إلى هنا “. “سوف أتعامل مع هذا بنفسي. ”
ابتسمت ميراندا ابتسامة كبيرة عندما أومأت برأسها. و لقد تحدثوا لبضع دقائق أخرى قبل أن تذهب لإحضار زميل كينيث.
انحنى جيك للتو على كرسيه وهو يتحدث بصوت عالٍ “مرحباً فيلي… أي مساهمة ؟ أعلم أنك قلت أنك لا تؤمن كثيراً بالإيمان ، ولكن بما أن أمر المدينة بأكمله يسير على أي حال فلا بأس في بناء كنيسة أو شيء من هذا القبيل. أو على الأقل تمثالاً … لا تتوقع أي خطب “.
انتظر لحظات قليلة ، وعندما تساءل عما إذا كان قد أمسك بالإله في وقت سيء ، حصل على إجابة:
“الأمر متروك لك يا صديقي. و لقد أخبرتك ، أنني لم أعطيك البركة منتظراً أي شيء في المقابل. حيث تمثال أو كنيسة أو أي شيء على كوكبك الصغير لن يساعدني كثيراً على الإطلاق. حتى لو غزت كوكبك بأكمله ، فإن بضعة مليارات من المؤمنين سيكونون مجرد قطرة في بحر. لذلك ما لم تتمكن من رؤية ذلك مفيداً لنفسك ، فلا تهتم.
“ولكن فيما يتعلق بالتعامل مع الآلهة الأخرى التي تريد التعدي على أراضيك… فقط اطلب منهم أن يرحلوا. وإذا أزعج مؤمنوهم فاقتلوهم. فإن أصروا فاقتلوهم. ليس كما لو أنهم يستطيعون جلب المساعدة الخارجية إلى عالمك ، وعندما تغادر عالمك أو يندمج عالمك بالكامل ، لن يهتم أحد بقتلك لعدد قليل من الضعفاء. وإذا أثار الإله الذي يتبعونه مشكلة ، حسناً ، سأستمتع بالتعامل مع هذه المشكلة من جانبي.
“في الختام… افعل ما تريد. و لقد سُئلت سابقاً عن إيماني أو معتقداتي… تلك هي معتقداتي. القوة تصنع الحق ، والقوة تعطي الحرية. أحب الأشخاص الذين يحاولون ، وأحتقر أولئك الذين لا يحاولون. و أنا أكره أولئك الذين يستسلمون للقدر ، وأشيد بشدة بأولئك الذين يقولون للقدر أن يذهب ويضاجع نفسه. و في الواقع أنت مختار جيد جداً الآن بعد أن أفكر في الأمر. أوه ، وإذا كنت تريد حقاً أن تفعل شيئاً دينياً من أجلي ، فأنا لا أزال منفتحاً على طقوس التضحية الجماعية. و يمكنني حتى أن أقدم لك مخططات لهذا التكوين للتضحية بكوكب بأكمله و انها في الواقع ليست ثا- ”
“على أية حال شكرا على الإجابة ، فيلي. “تحدث معك لاحقاً ” سرعان ما قاطع جيك الإله بضحكة مكتومة قبل أن يصبح أكثر جدية بعض الشيء. “ولكن على محمل الجد… إذا كنت بحاجة إلى أي شيء ، فقط أسأل. أشعر وكأنني مدين لك بالكثير بالفعل. ”
«أنت لا تدين لي بشيء و على الأقل أنا لا أحتفظ بالنتيجة. و لكنني سأضعه في الاعتبار. سيا في الجوار ، ونتمنى لك حظاً سعيداً مع هذا الفطر النيلي المجيد! ”
“أراك في الجوار يا صديقي. “حظاً سعيداً في غزو الأكوان المتعددة أو أياً كان ما تنوي القيام به ” أجاب جيك بابتسامة صادقة. و بعد فترة وجيزة ، شعر أن وجود الأفعى الضارة يتلاشى ، وعاد كل شيء إلى طبيعته.
لقد شعر جيك أن صداقتهما كانت من جانب واحد تماماً… لم يفعل جيك أي شيء من أجل الأفعى ، حقاً. إلى جانب التحدث معه قليلاً عندما التقيا لأول مرة كان فيلي يقدم له الخدمات مراراً وتكراراً. و لقد شعرت وكأن لديك ذلك الصديق الوحيد الذي كان يرافقك دائماً للقيام بأعمال رائعة ويقدم لك أفضل الهدايا ، لكنك لا تستطيع أبداً معرفة ما يجب فعله من أجله.
بصراحة ، أنا أضعف من أن أتمكن من تقديم أي مساعدة ، حذر جيك نفسه. لم يشعر وكأنه كان بطيئا. حيث كانت الفجوة هائلة للغاية في البداية. ولكن لم يكن الأمر كما لو أنه يستطيع فعل أي شيء سوى الاستمرار في القتال. و في الواقع ، أصبحت الرسائل الإلهية أطول وأكثر وضوحاً و ربما يكون له علاقة بالترقية المباركة أو شيء من هذا القبيل.
لم يكن بحاجة إلى الجلوس هناك في أفكاره لفترة أطول قبل أن يشعر بميراندا ورجل يدخلان الوادى. ثم أخذ جيك الطائر الصغير من رأسه ووضعه على وسادة على الطاولة. أعطت غرداً صغيراً للشكوى لكنها بقيت في مكانها.
خرج جيك من النزل ورأى الشخص الذي دخل مع ميراندا. بدا الرجل وكأنه في أواخر الخمسينيات إلى أوائل الستينيات من عمره ، بشعر ممشط ناعم وابتسامة كبيرة مزيفة على شفتيه. ثم قام على الفور بفرك جيك بطريقة خاطئة ، لكنه لم يدع ذلك يظهر. ويرجع ذلك أساساً إلى القناع الذي يغطي وجهه الآن.
لم يكن ميراندا أو جيك أول من تحدث ، بل كان الوافد الجديد وهو يصرخ بصوت عالٍ “سيد المدينة المحترم ، أنا سعيد لأننا تمكنا من الالتقاء أخيراً. لن أضيع وقتك الثمين ولكن سأقدم لك عرضاً. و أنا أمثل جماعة تضم أكثر من أربعمائة شخص ، وسنكون أكثر من سعداء للترحيب بمالك المدينة إذا كان – ”
استمع جيك إلى الرجل وهو يثرثر لعشرات الثواني الإضافية قبل أن يرفع يده مشيراً له بالتوقف. ذكّر كينيث جيك بخصم جاكوب دون أي كاريزما. و لقد كان أقرب إلى بائع متجول أكثر من كونه كاهناً أو واعظاً… وكانت لديها الجرأة لمحاولة تجنيد جيك علناً للانضمام إلى إيمانه أيضاً. حيث كان الأمر مثيراً للضحك بصراحة.
عندما رأى جيك يرفع يده توقف الرجل لفترة وجيزة قبل أن يسأل “عفوا ، هل فعلت أي شيء يسيء ؟ ”
“إلى جانب استخدام مهارة عقلية مثيرة للشفقة لمحاولة التأثير علي بينما أكون مزعجاً بشكل لا يطاق… لا ، ليس حقاً ” أجاب جيك ، ورأى الرجل على الفور شاحباً قليلاً. “أما بالنسبة لأسلوبك الوعظي كله… من هو الذي باركك ؟ ”
“إنها ليست خدعة ، أنا أصر- ”
“اسم. لـ. إله. ”
“…. أنا من أتباع تيرواسنيوم ، المشكل العظيم الذي يشكل الجبال ويرفع- ” بدأ كينيث قبل أن يقطعه جيك مرة أخرى.
“لذا تيرا-شيء ما. أخبر إلهك أنه يستطيع أن يأخذ معبده القذر إلى مكان آخر. و أنا لا أهتم بما تمارسه في وقتك الخاص ، لكن لا تتجول في الوعظ مثل المجانين. و يمكنك أن تجد مكاناً آخر للقيام بذلك. و هذه منطقتي ، وليست منطقة تيرا تلك. ”
“إنه تيراواسنيوم ، ولا أعتقد أنك تفهم الموقف. و لقد كلفني تيرواسنيوم بإحضار هذا الصرح تحت اسمه العظيم و- ” بدأ كينيث مرة أخرى ، قبل أن ينقطع مرة أخرى.
“أوه ، أنا أفهم تماما. و أنا فقط لا أهتم. و هذه مدينتي ، وليست مدينتك ، وبالتأكيد ليست مدينة تيرا. و قال جيك وهو منزعج بصراحة “أنا لا أهتم بإلهك ، ولا أهتم بأي مهمة كلفك بها “.
وقف كينيث مفتوح الفم لبعض الوقت ، ولم يقل أي شيء بينما ترك جيك هالته تضغط عليه قبل أن ينهي حديثه.
“وإذا كان لإلهك أي شكوى ، فعليه أن يرفعها معي مباشرة. وإذا كان لديك أي شكوى ، فيمكنك أنت وأتباعك أن تغادروا المكان على الفور. و أنا لا أحتاجك ، وأنا بالتأكيد لا أحتاج إلى إله حقير لا يعرف حتى الصرح الذي يريد المطالبة به.
لم يتمكن الواعظ من التلعثم إلا ببضع كلمات أخرى و بدا الأمر أشبه بالاعتذارات إلى حد كبير ، لكن ليس لجيك ، بل لإلهه عن تجديف جيك. بصراحة لم يستطع إلا أن يفكر في إعطاء الرجل سهماً في الركبة في تلك اللحظة. لم يفعل ذلك وذلك لأن ذلك سيجعل الرجل يغادر واديه بشكل أبطأ وينتشر الدم في جميع أنحاء العشب.
وعندما رحل ، التفتت إليه ميراندا مع لمحة من القلق. “سيكون التعامل مع هذا أمراً صعباً… ”
“لا ، لن يحدث ذلك. و لقد أعطيت الرجل خياراً بسيطاً. و قال جيك ، وهو يظهر وجهه مرة أخرى “يمكنه أن يختار المغادرة الآن ، أو الانضمام إلى الصف ، أو يمكن أن يصبح مثالاً لما يحدث لأولئك الذين لا يستمعون إلى النهج الناعم “.
“أشك في أنه سيغادر أو يستسلم… ”
“ثم طرده. وإذا رفض المغادرة ، فيمكننا إزالته. بشكل او بأخر. ”
لم يسمع جيك أي شيء آخر عن كينيث كوبفيلد بعد ذلك إلى جانب قدوم ميراندا ليخبر جيك أن الرجل غادر مع أتباعه. لم يستطع جيك إلا أن يعتقد أنه من المحتمل أن يصبح مشكلة في المستقبل… لكنه لم يستطع أن يهتم بنفسه. فهو لم يخاف الرجل ، وبالتأكيد لم يخاف إلهه.
لقد عاد للتو إلى الكيمياء ومجالسة الطيور. و بعد يوم من مغادرة الواعظ ، اتصلت به الأفعى المؤذية بسؤال غريب تماماً ، ليس من الأفعى نفسها ، ولكن من بعض أتباعه. وافق جيك على ذلك للتو… لقد وجد بصراحة أنه من الغريب بعض الشيء أنهم طلبوا الإذن ، لكنه كان صديقاً لرئيسهم نوعاً ما ، لذلك كان الأمر منطقياً. ما زال الأمر غريباً بعض الشيء ، ويرجع ذلك أساساً إلى من كان يسأل. و لقد كانوا آلهة ، بعد كل شيء.
في هذه الأثناء كانت ميراندا تعمل بجد للوصول بفصلها أخيراً إلى 25 عاماً وتطويره…
أطلق ميراندا صاعقة المانا أخرى مزقت الوحش بسهولة ، مما تسبب في أضرار جسيمة. ثم واصلت قصفها برمي الصاعقة تلو الأخرى حتى ماتت في النهاية. حيث كان الأمر سهلاً جداً بصراحة… مع ارتفاع مهنتها كان قتل هذه الوحوش عند المستوى 35 فقط أمراً بسيطاً. بسيطة ولكنها مجزية عندما يتعلق الأمر بالخبرة الصفية.
بصراحة كان من الإجرامي تقريباً أنها لم تفعل ذلك من قبل. و لقد استغرق الأمر أقل من ساعتين حتى تصل إلى المستويات الثلاثة الأخيرة التي احتاجتها ، وحصلت أخيراً على المطالبة بالتطور. وسرعان ما بدأت بالعودة إلى هافن قبل أن تتطور ، ويرافقها نيل ورفاقه. و لقد عملوا كحراس شخصيين للتأكد من عدم حدوث أي شيء ولم يكونوا بحاجة إلى القيام بأي شيء.
ولكن بمجرد دخولها المكتب وكانت على وشك البدء في اختيار صفها… تلقت رسالة أخرى.
*لقد دعتك سيدات البحيرة الخضراء إلى مملكتهن. يقبل ؟*
حدقت ميراندا في ذلك قليلاً ، غير متأكدة مما يدور حوله. ثم تذكرت أن جيك كان يتحدث عن كيفية وجود عوالم للآلهة وكيف تبارك الآلهة بني آدم أحياناً. و لقد ركز أيضاً كثيراً على كيف أن قبول البركات كان أمراً اختيارياً تماماً.
كان عليها أن تكون صادقة… كانت فضولية. و لقد أخبرها جيك بأشياء كثيرة وجدتها غير قابلة للتصديق. لم تستطع منع نفسها من قبول المطالبة مع تغير رؤيتها.
قالت إحدى المرأتين بثقة للأخرى “انظر لقد أخبرتك أنها ستقبل “.
“لا ، لقد خمنت أنها ستقبل. و قالت المرأة الثانية وهي تتنهد “لم يختلف معك أحد أيضاً “.
“همم ، أعتقد أننا يجب أن نخاطب الموتى قريباً ؟ ” تدخل الثالث ، وأخيراً وجه انتباهه إلى ميراندا التي ظهرت هناك للتو.
بالنسبة لميراندا ، وجدت نفسها فجأة في ما يشبه جزيرة صغيرة وسط مستنقع ضخم. وفي الوقت نفسه ، شعرت بالضغط يضغط عليها ، على عكس أي شيء شعرت به من قبل. و لقد اعتقدت أن هالة الدرجة دي كانت سيئة … لكن هذا كان على مستوى مختلف تماماً.
فشلت في منع نفسها من السقوط على ركبتيها. أسوأ ما في الأمر هو… من الواضح أن الشخصيات التي كانت أمامها لم تكن تحاول إجبارها على الاستسلام. و مجرد وجودهم وحده كان كافياً لجعل كل ألياف كيانها ترغب في الخضوع.
ولكن عندما أصبح الشعور غامراً ، تضاعف الضغط فجأة مع ظهور حضور آخر… قبل أن تشعر بشيء أسوأ. و لقد شعرت أن وجودها بأكمله قد تم تفتيشه بدقة في الجسد والروح. وبسرعة ظهور الحضور ، اختفى مرة أخرى ، وترك ميراندا تهتز.
“استرخي يا طفلة ” قالت إحدى النساء وهي تتحرك وتضع يدها على كتف ميراندا. و شعرت على الفور بالضغط الواقع عليها ، وشعرت أنها تستطيع التنفس أخيراً مرة أخرى.
“…و… ما هذا ؟ ماذا كان هذا ؟ ” تمكنت ميراندا من التلعثم. هل كانت هذه الآلهة ؟ ما هو ذلك الحضور المخيف من قبل… جعلها تشعر وكأن عقلها كان ينهار بمجرد الشعور بنظرته عليها… أي نوع من الوحش يمكن أن يفعل ذلك…
قدمتهما المرأة الأولى بفخر “نحن سيدات البحيرة الخضراء ، وكان هذا الحضور من قبل سيدنا الرائع ، الأفعى الخبيثة. ”
قيل الجزء الأخير والنجوم في عينيها حتى أن خدودها احمرت قليلاً. “أما هذا ، فحسناً ، لقد ظننا أنه إذا كان اللورد الخاص بنا قد اختار اللورد الخاص بك مختاراً ، أليس من المنطقي أن نباركك أيضاً لتكون أكثر فائدة له ؟ ”
“ماذا ؟ ” سألت ميراندا وهي لا تزال في حيرة من أمرها.
“أوه ، لكنك لن تحصل على نعمة حقيقية. لا يمكن أن أحصل إلا على واحد من هؤلاء ، وإذا مت مبكراً ، فسيكون ذلك سيئاً بالنسبة لنا. مازلت تحصل على المركز الثاني ، لذا فالأمر ليس سيئاً … ماذا تقول ؟ ” دخلت الأخت الثالثة بابتسامة مشرقة ، مما جعل ميراندا أكثر حيرة…
أي نوع من الدين بحق الجحيم هذا ؟
