سار جيك ببطء نحو اتجاه الفريسة التي اختارها حيث بدا أن ميستي في صراع داخلي ، لذلك قرر أن يجعل الأمر أسهل قليلاً على الطائر. “إنها من الدرجة دي… من الواضح أنها ذكية. ليس لدي طريقة لتحديد قوتها بدقة دون مقابلتها ، لذلك سيكون الأمر خطيراً. و هذه ليست معركتك ، لذا لن أجرك إليها. فقط عد واهتم بالأمور. ”
نظر إليه ميستي بشيء من القلق ، وفهم شكوكه. لم تكن ملاحقة عدو مجهول القوة هو المسار الأكثر أماناً أو حكمة ، وقد وضع الصقران عليه الكثير من التوقعات.
“اهدأ ، سأكون قادراً على الهروب حتى لو ساءت الأمور. و في الواقع ، أنا متأكد تماماً من أنني أسرع بمفردي مقارنةً بك أو مع هوكي ” قال مبتسماً مؤكدا للطائر.
رآه جيك يطير بينما كان يتجه نحو الأثر مع بصمات الحوافر ، اختفت ابتسامته.
درجة دي… كان متأكدا من ذلك. و من خلال الجمع بين إحساسه بالأفعى المؤذية ، وتتبع الصياد ، والإدراك العالي ، والمواهب الطبيعية ، يمكنه الشعور بالوجود الذي تركه الوحش الذي بقي في المنزل لتعذيب العائلة.
لا تشعر به فحسب ، بل تشعر به حقاً. وشعر جيك بهالة وحش من الدرجة دي ، مما جعله أكثر تصميماً على مطاردته.
بناءً على عدم مغادرة العائلة ، فقد افترض أنهم كانوا جميعاً على الجانب الأضعف ، ومع ذلك فقد بذلت الدرجة دي قصارى جهدها لقتلهم وتعذيبهم. و مع تفاوت في القوة كهذا… كانت مجرد قسوة خالصة. و من الواضح أن الوحش الذي فعل ذلك كان يكرههم… لكنه زرع الكارما من خلال أفعاله. وكان جيك أكثر من سعيد بكونه حاصد الأرواح.
مع عرض ميل بخطوة واحدة بالكامل ، اتبع المسارات بعيداً عن المتدربة. و لقد عبر الحقول الشاسعة في دقائق معدودة فقط ، حيث قطعت كل خطوة ما يقرب من 100 متر. حيث كان أسرع بكثير من سرعة طيرانه ، وسرعان ما وصل إلى وجهته التالية.
كان في وسط حقل ، مع وجود عدد لا يحصى من آثار الأبقار. بدا الأمر كما لو أن المئات ، إن لم يكن الآلاف ، من الأبقار قد تم جمعها لفترة قبل أن تتجه جميعها في اتجاه آخر – مباشرة نحو الحصن.
لقد توقفت الصف دي عند هذا الحد أيضاً ولكنها لم تتبع القطيع. و لقد شعر بوجوده غارقاً في المنطقة ، مما يشير إلى أنه كان هناك لفترة من الوقت ، ومن المحتمل أنه يستخدم الكثير من المهارات والمانا. و مع وجوده الواضح جداً لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على الاتجاه الذي تركته فيه.
اتبع جيك المسارات خلال الساعات القليلة التالية وسافر من وجهة إلى أخرى بسرعة كبيرة. و لقد جاء إلى العديد من المتدربين القديمة ، وكلها تشبه إلى حد كبير الأولى. حيث كان العديد منهم محطمين تماماً ، ووجد المزيد من جثث بني آدم حولهم أو بداخلهم.
كان مزاجه يتوتر مع كل متدربة جديدة ، لكنه ساعد أيضاً في إعادة تأكيد قراره بتعقب الوحش. و لقد أراد قتله…ولكنه أراد أيضاً أن يعرف السبب. حيث كان يعلم أن بعض المخلوقات مجرد متسكعون ، يحبون اللعب مع ضحاياهم. بني آدم هم دراسات الحالة الرئيسية لهذا. ولكن على الرغم من ذلك… ما زال جيك يريد أن يعرف السبب.
لقد شعر أن المسار أصبح أكثر حداثة مع تقدمه للأمام. حتى الآن كان على بُعد مئات الكيلومترات من الحصن على الأقل ، مما يوضح بالضبط مدى توسع الأرض. و لقد كان يشك بشدة في أن المتدربين كانوا يعيشون على بُعد مائة كيلومتر من جيرانهم من قبل ، بعد كل شيء.
إلى جانب بيوت المتدربة ، رأى أيضاً المسارات التي خلفتها قطعان الأبقار ، ولكن من الغريب أنه لم يشاهد أياً من الوحوش نفسها. هل تم جمعهم جميعاً من قبل قادة القطيع ؟
كان يجب أن يكون عدد الأبقار هناك بعشرات الآلاف بناءً على عدد الحظائر الموجودة في الحظائر ، ومع ذلك لم يهاجم الحصن أكثر من زعيم قطيع واحد يتبعه أقل من ألف بقرة في كل مرة. لو هاجموا جميعاً في وقت واحد لكان قد دهش الحصن منذ فترة طويلة.
عبس وهو يواصل المطاردة ، وسرعان ما وجد متدربة صغيرة تبدو وكأنها لا يمكن أن تحتوي على أكثر من بضع عشرات من الماشية على الأكثر. حيث كان الطريق ما زال طازجاً بشكل لا يصدق ، وكان بإمكانه شم رائحة الدم البشري من مسافة بعيدة.
لكنه شعر أيضاً بشيء آخر…
اندفع جيك بسرعة إلى المنزل الصغير وتتفاجأ على الفور عندما رأى الجزء الداخلي.
كانت جثتان ملقاة على الأرض ، ولا تزال الحرارة تنبعث من جثتيهما ، مما يثبت أنهما ماتا منذ وقت ليس ببعيد. و لكنهم لم يكونوا الشيء الأكثر جدارة بالملاحظة و كان هو الشخص الذي ما زال واقفاً هناك. الفتاة الصغيرة ، لا يبدو عمرها أكبر من عشرة أو أحد عشر عاماً ، وقفت هناك وسيفاً في يدها ، وتحدق في الجثتين.
أراد جيك أن يقول شيئاً لكنه رأى عيون الفتاة. و لقد كانت فارغة تماماً ، وإذا لم يكن يعرف جيداً ، فسيخمن أنها كانت تمشي أثناء النوم. و في الواقع… ذكّره كثيراً بعيون زعيم القطيع الذي رآه من قبل.
“مرحباً ” قال جيك على أية حال محاولاً لفت انتباهها. لم يتلق أي رد بينما كانت واقفة هناك ، غير مستجيبة تماماً. لم تتفاعل حتى عندما أخذ جيك السلاح أو أخرجها من المتدربة.
انه حقا لا يعرف ماذا يفعل. حيث تم بالفعل إرسال ميستي مرة أخرى ، ولم يتمكن جيك من رؤية نفسه وهو يترك الفتاة هناك بمفردها. ولكن في الوقت نفسه لم يكن يريد أن يتخلى عن صيده. سأضطر إلى إعادتها إلى مكان آمن.
وقف جيك هناك ، يفكر فيما إذا كان عليه أن يعود سريعاً معها إلى الحصن ويعود إلى هنا مرة أخرى… لكن هل كان هذا حقاً أفضل شيء يفعله ؟ لقد كانت تحت بعض التلاعب العقلي الخطير في الوقت الحالي ، ومن يدري ما إذا كان بإمكانهم تبديده… أو ما يمكن أن يسببه تبديده.
لم يكن يعرف الكثير عن السحر العقلي ، لذلك كان بإمكانه التخمين فقط. وحتى لو تجاهل السحر العقلي…ماذا لو تذكرت ؟ لم يترك السيف الدموي والجثتان سوى القليل من الخيال فيما يتعلق بما حدث.
لا أستطيع أن أتركها هنا… آمل أن يتمكن شخص ما في الحصن من المساعدة.
التقط جيك الفتاة الدموية التي لم تتفاعل حتى مع حملها. ثم أخذها في عربة أميرة وهو يأخذ خطوته الأولى نحو الحصن الذي يبلغ طوله حوالي سبعين متراً.
نطاق أقل من ذي قبل ، وزيادة في استهلاك الموارد… ولكن لا شيء لا أستطيع التعامل معه ، هكذا فكر وهو يقيم تأثير حمل الفتاة على ميله ذو الخطوة الواحدة.
لقد زاد من سرعته عندما عبر السهول بسرعة غير مسبوقة. فلم يكن عليه أن يراقب أي آثار ، واستخدم الصرح كبوصلة لتذكر اتجاه الحصن. حتى لو لم يكن دقيقاً بنسبة 100% كانت السهول مسطحة ومفتوحة بدرجة تكفى بحيث لا يمكنه تفويت المستوطنة المحصنة العملاقة.
كانت وتيرته بمثابة ركض خفيف ، ولكن بما أن كل وقع قدم كان يأخذه إلى مسافة أبعد مما ينبغي لم يستغرق وقتاً طويلاً للعودة. استغرق الأمر منه أقل من 8 دقائق للذهاب من المتدربة الصغيرة حتى رأى الحصن ، ودقيقة أخرى قبل أن يظهر على الحائط ، ويخيف الجندي الذي يقف هناك.
وجهوا أسلحتهم نحوه بالفطرة ، لكن جيك جمدهم جميعاً بنظرة سريعة.
“هل لديك أي شخص لديه مهارات تتعلق بالسحر العقلي ؟ ” سأل الجندي المتجمد. “وربما طبيب نفسي أو شخص جيد مع الأطفال… ”
استمر الجندي في التحديق به ، لكن شخصاً آخر في الأسفل سمعه ركض نحو المحمية المركزية ، ولم يكلف جيك نفسه عناء البقاء هناك أيضاً. و نظر للأعلى ، ورأى ميستي يجلس على قمة المحمية المركزية ، ولا يهتم حتى بالبقاء غير مرئي. أعطاه نظرة ، لكنه هز رأسه وأشار إلى الفتاة. بدا أن الطائر قد فهم وأغمض عينيه مرة أخرى. حيث كان جيك ممتناً لأن ميستي اختار البقاء في الحصن… لقد جعله ذلك يشعر بتحسن قليلاً بشأن ترك “موظفيه ” هناك.
التقى بفيليب وميراندا وليليان خارج المحمية عندما اندفعوا للخارج ليروا ما كان يحدث. و لقد رأوا جيك يحمل ما يشبه الفتاة الصغيرة فاقدة للوعي ونظروا إليه بتعابير محيرة.
لقد وجدتها أثناء تعقب المحرض على الهجمات. إنها تحت مهارة عقلية من نوع ما و هل لديك أي معالجين يمكنهم المساعدة في ذلك ؟ قد يكون من الجيد أيضاً زيارة طبيب نفسي أو شخص لديه خبرة في المشكلات العقلية المعتادة… ”
شرح جيك بإيجاز ما وجده بينما كان الاثنان يقفان هناك يستمعان إلى شرحه بصدمة. عبس فيليب بشدة عندما ذكر أن مرتكب الجريمة كان على الأرجح وحشاً من الدرجة دي يستمتع بتعذيب بني آدم ، بينما نظرت ميراندا بشفقة إلى الفتاة.
“هنا ، اسمح لي ” قالت ليليان وهي تخرج من خلف ميراندا لتأخذ الفتاة من جيك. و لقد ألزمها بكل سرور وسلم الفتاة التي لا تزال غير مستجيبة لها.
بعد أن سلمتها… استدار جيك مرة أخرى ، كما قال. “أنا خارج مرة أخرى. ”
قالت ميراندا بتعبير قلق “كن حذراً “.
ابتسم جيك قليلاً تحت قناعه بينما اتخذ خطوة للأمام ، وظهر على جدار الحصن وآخر ليظهر على السهول بالأسفل.
مهما كان اللعين الذي فعل هذا يجب أن يكون حذرا.
جلس ساريث مع الفتاة داخل المحمية ، مستخدماً الغرفة التي كانتا قد التقيا فيها للتو. حيث كان الجميع هناك أيضاً بما في ذلك رجل كان يعمل كطبيب نفساني في مدرسة ثانوية ، وهو أقرب ما يمكن أن يصلوا إليه من متخصص في الصحة العقلية لديه خبرة في العمل مع الأطفال.
بصفته معالجاً كان لدى ساريث العديد من أنواع المهارات المختلفة حتى أن بعضهم تعامل مع تبديد المانا الأجنبية من الآخرين. و لقد أصبح جيداً بشكل خاص في ذلك حيث كان عليه أن يتعامل مع لعنات دونالد.
في حين أن السحر العقلي كان مختلفاً تماماً عن ذلك… فقد تم تطبيق بعض المفاهيم نفسها.
وضع يديه على رأسها وأغلق عينيه وهو يركز على المهارة. و لقد شعر بالمانا الخاصه به يغرق في الفتاة ويبدأ في البحث عن أي تأثيرات أجنبية. ولم يمر وقت طويل قبل أن يجد المصدر.
اندفع ساريث نحوه لمحاولة تبديده ، ولكن في اللحظة التي اتصل بها ، شعر بدفعة من الطاقة العقلية تضربه مثل المطرقة الثقيلة.
“أرجو! ” صرخ وهو يترك الفتاة وسقط من على الكرسي والدم يسيل من أنفه.
“ما حدث بحق الجحيم ؟ ” سأل نيل بخوف ، لكن ساريث كان أكثر قلقاً بشأن الفتاة. ولم يتردد في وضع يديه عليها مرة أخرى وتفقد الطاقة خوفا من أن تلحق الضرر بالفتاة أكثر.
لقد أغلقت الطاقة داخل الفتاة نفسها تماماً حيث تسربت إلى أعماق روحها. و لقد شعر بنية ساخرة تقريباً من المانا حيث أُجبر على تركها مرة أخرى.
“أنا… لا أستطيع تبديد ذلك… وحتى لو استطعت ، فأنا لست متأكداً من كيفية القيام بذلك دون إيذاءها أو حتى قتلها… ” قال ساريث بأسف وهو يهز رأسه وينظر إلى الفتاة المسكينة. حيث كان سيلان لعابه يخرج من فمها وهي واقفة هناك.
“أليس هناك ما يمكننا القيام به ؟ ” سألت ليليان ، وجهها ما زال رزيناً لكن صوتها كان قلقاً.
“لا أستطيع… ولكني أتذكر أن لعنات دونالد توقفت عن العمل لحظة وفاته… لذلك إذا مات الملقي… ” قال ساريث بتردد ، غير متأكد إلى حد ما.
قال ميراندا “دعونا نثق بالمالك إذن “.
أربع دقائق وسبعة وأربعون ثانية.
هذه هي المدة التي استغرقها للعودة إلى المتدربة الصغيرة حيث وجد الفتاة. حيث كان الأمر أسرع كثيراً عندما لم يحمل الفتاة الصغيرة معه. و لقد تذكر طريق العودة ، لأنه كان إلى حد ما في طريق مستقيم.
شرب جرعة القدرة على التحمل لتجديد نفسه ، وبدأ في استنشاق أثر الوحش.
بناءً على الفتاة… لا بد أن يتمتع الوحش ببعض المهارات العقلية. حيث كان الأمر متوقعاً بالنظر إلى قادة القطيع ، لكنه كان ما زال قلقاً بعض الشيء الآن.
لقد افترض جزء من جيك أن المهارة تعمل فقط على الأبقار الأخرى و ربما كان نوعاً من سيد القطيع الذي يمكنه التحكم في قادة القطيع لتنفيذ أوامره… لم يكن يتوقع أن يكون لديه سحر عقلي بشكل عام.
حتى أنها بدت قوية جداً من الفتاة. و عرف جيك أن الطاقة العقلية تؤثر على بعض طبقات الروح الخارجية ، لذلك فكر فيما إذا كان بإمكان نظرته لصياد القمة أن تبددها بطريقة ما… لكن ذلك كان مخاطرة كبيرة. و علاوة على ذلك حتى لو نجح الأمر ، فإن كل ما سيخرج منه هو الفتاة الصغيرة تواجه ما فعلته – أو إذا لم تتذكره – أسئلة حول والديها.
لم يكن لديه أي مهارات دفاعية عقلية ، ولكن كان يتمتع بقدر لا بأس به من قوة الإرادة إلا أنها كانت لا تزال ثاني أدنى إحصائية له ، بعد الذكاء. ومن المفترض ، من الناحية النظرية ، أن تكون مباراة سيئة بالنسبة له.
ولكن حتى مع مخاوفه المستمرة لم يعيد النظر ولو مرة واحدة في مطاردة الوحش. و في بعض النواحي ، جعله ذلك أكثر حماساً. و لقد كان خصماً من نوع مختلف كان أكثر من سعيد بقتله.
التقط أثر الوحش مرة أخرى ، وبدأ في متابعته بشكل أبطأ قليلاً هذه المرة. بناءً على الأدلة التي حصل عليها من تتبع الصياد ، وحقيقة أن الفتاة كانت لا تزال على قيد الحياة ، وأن الجثتين في المتدربة ما زالتا دافئتين ، افترض أنها كانت قريبة.
وسرعان ما اكتشف متدربة كبيرة أخرى على مسافة ، مباشرة في اتجاه المسار. و لقد كان أكبر من أي عقار آخر رآه ، وكاد يشعر بوجود العديد من المخلوقات هناك.
حتى أنه رأى بعض الأبقار في السهول المحيطة بالمتدربة الكبيرة ، تتجول ببطء. حيث كان جيك خارج نطاق اكتشافهم ، ولاحظ كيف أنهم كانوا جميعاً مجرد أبقار عادية في المستوى 25 تقريباً.
استدعى جيك جناحيه ، وحلق في الهواء بينما طار عالياً في الهواء للحصول على رؤية جوية. حيث طار نحو المتدربة وهو يستكشفها من الأعلى.
وما رآه كان جيشا. وتجمع عشرات الآلاف من الأبقار في الضيعة أو فى الجوار ، وعشرات من زعماء القطيع والثيران. حيث كان أقوى قادة القطيع فوق المستوى 90 ، مع وصول بعض الثيران إلى 75.
إذا لم يكن ذلك كافياً… فقد شعر بالوجود الذي كان يتتبعه داخل الحظيرة الكبيرة. حيث كانت الحظيرة هي الأكبر التي رآها حتى الآن ، ويبدو أنها يمكن أن تؤوي آلاف الماشية في وقت واحد. و قبل النظام كانت هذه بلا شك عملية ضخمة ، ولكن الآن تم الاستيلاء عليها من قبل الكائنات التي كانت تحتفظ بها ذات يوم كماشية.
لم يتردد جيك عندما طار نحو الحظيرة. فلم يكن مهتماً بأي من الوحوش ، باستثناء ربما عدد قليل من قادة القطيع. لا كان يتجه مباشرة نحو أي وحش تمكن من إخضاعهم.
