عبس نيل وهو يستمع إلى هتافات العديد من الجنود. لم ينضم سكان الحصن الموجودون في الفناء أدناه ، بل بدأوا بدلاً من ذلك في العمل كما لو كان مجرد حدث يومي. جمعوا أدواتهم وذهبوا لإصلاح الجدران ، وسمع نيل كيف تحدثوا عن أن القتال أصبح أقصر قليلاً اليوم من المعتاد.
ولم يكن عليه هو ورفاقه التدخل على الإطلاق… في الواقع ، انتصر الجنود في المعركة قبل أن يضطروا إلى ذلك. حيث كان توقيت نهاية القتال مثالياً جداً. ما الذي يجري هنا ؟
حدق جيك في الأفق ، نحو المكان الذي أتى منه القطيع. أغمض عينيه ، ولم ير سوى المزيد من التلال على بُعد مئات الكيلومترات. حيث كان ينحدر قليلاً إلى الأسفل ، مما جعله غير قادر على الرؤية بقدر ما يريد.
لقد خطط شيء ما لهذا… كان متأكداً من ذلك. و لقد كانت مثالية للغاية ومريحة للغاية.
أعطى إشارة إلى ميستي عندما بدأت في إسقاط ليليان وميراندا. ثم قام جيك بنفسه بخفض إنتاج المانا على قدميه حيث بدأ أيضاً في السقوط ببطء نحو الأرض.
رأى جيك نيل ورفاقه يسيرون نحو موقع الهبوط ، ويتحدثون بالفعل إلى فيليب الذي يبدو متعباً.
“أشعر أن هذه المحنة بأكملها قد انتهت و قال ورفاقه يومئون برؤوسهم “الوحوش لا تتصرف بهذه الطريقة عادة “. لقد شعروا جميعاً وكأن الأمور بدت خارجة عن السيطرة.
“على الرغم من أنني أفهم أنك تجد الوضع مشبوهاً ، فهل الوضع حقاً إلى هذا الحد ؟ لقد تصرفت الوحوش الضواري بشكل غير طبيعي خلال البرامج التعليمية ، ولا ينبغي أن يكون مفاجئاً أنهم يتصرفون بشكل غير طبيعي هنا في العالم الحقيقي أيضاً.
“لقد كان الأمر كذلك لأن البرامج التعليمية تم تصميمها لتكون بهذه الطريقة ” تدخل جيك وهبط مباشرة أمام نيل وفيليب.
نظر كلاهما إليه بنظرة مشوشة ، وكانت نظرة فيليب أكثر ارتباكاً من نظرة نيل.
“ماذا تقصد بذلك ؟ ” سأل نيل ، كونه أول من فتح فمه.
“صمم النظام البرامج التعليمية بمدخلات من كائنات قوية أخرى – حيث تشهد بعض البرامج التعليمية مدخلات وتخصيصات من هذه الكيانات أكثر من غيرها. و لكنها كانت في النهاية دروساً تعليمية. و لقد أصبح كل شيء أسهل بالنسبة لنا بطرق عديدة من خلال إعاقة الأعداء الذين كانوا علينا مواجهتهم… ولكن هذا هو العالم الحقيقي. وأوضح جيك “إذا كان ما نواجهه ما زال يتصرف كما لو كان هناك تصميم كبير وراء أفعالهم ، فمن المحتمل أن يكون ذلك بسبب وجود مصمم وراءهم ” متخلياً عن المعرفة التي تعلمها من ديوسكلياف وفيلي. و في الماضي كانت تلك القنبلة تماماً… لكن جيك لم يفكر حقاً فيما إذا كان يجب أن يشاركها أم لا.
وقف الرجلان هناك يحدقان فيه. ارتبك جيك بعد أن شارك شيئاً ضخماً للغاية وكأنه مجرد معرفة عامة – كلاهما ينتقدان كلماته بنفس القدر حيث يتساءلان كيف عرف مثل هذه الأشياء. و على افتراض أنهم كانوا صادقين ، هذا هو.
رأى جيك نظراتهم وبصراحة لم يشعر بالرغبة في شرح كيف أنه في الواقع صديق جيد لإله ، وقد سمع ذلك أثناء شرب الفودكا معه. “على أي حال فهذا يعني أن هناك شخص ما أو شيء ما وراء هذا. وهذا هو المهم الآن. ”
” …حسناً ، لنفترض أن نظريتك صحيحة و لماذا يرسل أي شخص أو أي شيء هذه الأبقار إلى هنا لتذبح ؟ سأل فيليب ، ومن الواضح أنه يريد حقاً أن يسأل عن العمل التعليمي ولكنه يحجم عن ذلك.
“لا أعرف… ولكني أخطط لمعرفة ما إذا كنت على حق ” قال جيك وهو يستدير نحو نيل. “اعتني بالأعمال هنا مع ميراندا. سأخرج وأبحث عما قد يكون السبب وراء ذلك. ”
لم يكلف نفسه عناء قول أي شيء أكثر لأنه استدعى جناحيه الوهميين ، الأمر الذي أثار خوف فيليب والجنود الآخرين. حتى أن بعضهم حرك أيديهم نحو أسلحتهم ، على افتراض ظهور عدو آخر.
لم يمنحهم جيك وقتاً لفعل أي شيء أو معالجة ما حدث بشكل مناسب قبل أن يحلق في الهواء برفرفة كبيرة. لم تكلف ميستي نفسها عناء الاختباء بعد الآن ، حيث تبدد اختفاءها واتبعت جيك. مرة أخرى ، تلقى صرخة خائفة من عدد قليل من بني آدم المرعوبين.
التفتت ميراندا إلى فيليب وقدمت اعتذاراً زائفاً “أعتذر ، المالك غريب الأطوار بعض الشيء ، ولكن إذا كان يعتقد أن هناك شيئاً خاطئاً في هذا السيناريو برمته ، فسيكون من الحكمة تصديقه “.
“حسناً ، لقد غادر بالفعل للتحقيق ، لذلك لست متأكداً مما سأقوله ” تنهد فيليب بهزيمة ، وسأل كلاً من ميراندا ونيل. “ما هو العمل المتعلق بالكائنات القوية والبرامج التعليمية المصممة ؟ لقد قام النظام بإعداد البرامج التعليمية ، وتم إدارتها بواسطة ذلك الكائن البشري الموجود في منطقة المقدمة ، أليس كذلك ؟ ”
بدأ نيل قائلاً “اعتقدت أن النظام قد صممه أيضاً… ولكن بالنظر إلى الماضي ، يبدو الأمر منطقياً “. “تم إدارة البرنامج التعليمي الذي أدخلناه من قبل شخص يطلق على نفسه اسم التلميذ لـ كاللوش ، حيث كان كاللوش ساحراً فضائياً ميتاً الآن وقد ترك إرثه وراءه في البرنامج التعليمي. حيث كان البرنامج التعليمي بأكمله في الأساس مجرد أداة للعثور على الورثة المحتملين لهذا الإرث.
“اعتقدت أن هذا مجرد مكان… كما تعلمون ، القصة التي نسجها النظام ” عبس ليفاي. “هل كان هذا الكالوكس موجوداً بالفعل ؟ هل قبلت فعلا بعض الميراث من رجل ميت ؟ ”
“ليفي ، إذا افترضنا أن كالوكس كان شخصاً حقيقياً… أظهر بعض الاحترام ” قال نيل وهو ينظر إليه. الحصول على كلمة “آسف ” اعتذارية قليلاً من ليفاي الذي تراجع.
“مثير للاهتمام… ” قال فيليب وهو يستمع إليهم. “كان برنامجنا التعليمي عبارة عن مدينة مهجورة متضخمة وهدفها الوحيد هو البقاء على قيد الحياة. لم نقابل أي كائنات حية ليست وحوشاً تحاول أكلنا على الإطلاق.
“ليس نحن أيضاً… ولكن كانت هناك لوحات رسائل ضخمة عليها كتابات تخبرنا بأشياء مختلفة في أوقات مختلفة ، لذلك كان من الواضح أن هناك من يراقب. و لقد افترضت أن النظام فقط هو الذي يفعل ذلك… ولكن ربما كانت مخلوقات من أكوان أخرى ” قال ميراندا بصوت عالٍ.
“معظم الناجين هنا جاءوا من نفس البرنامج التعليمي الذي تعلمته… ولكن أعتقد أنه كان ينبغي علينا جمع المزيد من المعلومات حول نوع البرنامج التعليمي الذي اختبره الجميع بالضبط. و قال فيليب “يمكن العثور على الكثير من المعلومات القيمة من خلال ذلك “.
“هذا سبب إضافي يدفعك للانضمام إلى مدينة المالك ، وهو المكان الذي سيصبح بالتأكيد منارة الأمل في هذا العالم الجديد ” تحدث ميكيل ، مما جعل نفسه معروفاً مرة أخرى. فلم يكن عديم الفائدة طوال القتال ولكنه في الواقع ذهب وتحدث مع الناجين الآخرين من المعسكر ، في محاولة لمعرفة المزيد عن الحصن.
لقد وجد أنه لا توجد مقاومة للمغادرة على الحدود… في الواقع كان معظمهم يريدون الخروج من هناك. و لقد كانوا محصورين في هذا الحصن منذ أن تركوا دروسهم وسافروا إلى هنا. و لكن في الوقت نفسه كانوا خائفين من المغادرة بسبب الخطر المحتمل للمنطقة المحيطة.
“في الواقع ” ابتسم ميراندا. “الآن ، هل يجب أن نواصل مناقشتنا خلف الأبواب المغلقة مرة أخرى لإيجاد طريقة لكم جميعاً لمغادرة هذا المكان ؟ ”
أومأ لها فيليب وابتسم عندما غادرا إلى المحمية ، وألقى فيليب بعض الأوامر في اللحظة الأخيرة لإصلاح الجدار.
حافظت ميراندا على ابتسامتها وهي تنظر إلى العيون الكثيرة عليها ، وأظهرت نظراتهم علامات الأمل عندما سمعوا ما قالته للتو. حيث كان كل شيء يسير تماماً كما كانوا يأملون ، بل وتوقعوه في بعض النواحي.
لا شيء حتى الآن.
طار جيك مع ميستي نحو الاتجاه الذي قاد منه زعيم القطيع قطيعه. حيث كان المسار واضحاً ومباشراً ، حيث لم يكن من المستغرب أن يترك حشد من الأبقار العملاقة المسار تماماً.
لقد شعر أيضاً بجزء منه ينشط أثناء طيرانه عبر المناظر الطبيعية. بعض المعرفة الغريزية التي لم يكن لها أي فائدة حتى الآن ، وهي: تتبع الصياد. و من المؤكد أنه لم يساعد كثيراً لأن المسار كان واضحاً ، لكنه ما زال يمنحه بعض الأفكار.
كانت بعض الآثار أقدم من قطيع اليوم السابق. وكان معظمهم في الواقع. كلما ابتعد ، وجد المزيد من المسارات ، حيث كان من الواضح أن الأبقار قد تم اقتيادها إلى هذا الطريق المحدد نحو الحصن.
لقد ذكر فيليب أنهم يأتون من نفس المنطقة العامة كل يوم… كيف بحق الجحيم لم يشكك في الأمر باعتباره غريباً للغاية ؟ هل كان يعتقد حقاً أن النظام ما زال يساعد الآدمية ؟
إلى جيك… هذه الفكرة لم تكن منطقية كثيراً. ولكن كان لديه علم أكثر من غيره. حيث كان يعلم أنه على ما يبدو ، توجد أشياء مثل ميستبوني أو الشجرة الكريستالية العملاقة على السحابة – كنوز طبيعية تسمح للوحوش بالتقدم في مستوياتها بشكل أسرع بكثير والوصول إلى الدرجة دي قبل أن يتمكن أي إنسان من ذلك.
في بعض النواحي… يمكن القول أن النظام فضل الوحوش المحظوظة التي واجهت هذه الكنوز أكثر من بني آدم الذين حصلوا على دروسهم. و من المؤكد أن البرامج التعليمية ساعدت الآدمية كثيراً… لكنها لم تسمح لهم بالحصول فجأة على مائة مستوى والنمو إلى روك بحجم طائرة ركاب.
إذا كان على جيك أن يخمن… فإن مصدر هذا السيناريو بأكمله كان أحد هذه الوحوش. حيث كان يعلم أن بعض الوحوش يمكن أن تظهر ذكاءً غير عادي ، مثل هوكي أو ميستي. ومع ذلك لم يكن من المسلم به أن الحصول على درجة دي سيجعل الوحش ذكياً. حيث كان الروخ غبياً جداً ، وكان عاصفة عنصري مجرد … حسناً ، عنصر الغيمة عنصري متضخم.
استمر في الطيران للأمام لعدة كيلومترات ، وكان ميستي يواكبه بسهولة. و إذا استخدم جيك ميلاً واحداً ، فمن المحتمل أن يتفوق على الطائر ، لكن الطيران كان أفضل لهذا النوع من الاستكشاف. و مع وجود أثر واضح جداً كان من المنطقي تتبعه من الأعلى ، مما يسمح له برؤية أي شيء عالق.
مثلما لاحظ عندما لاحظ أن المسار كان في الواقع عبارة عن مجموعة من المسارات المختلفة. و لقد رأى المزيد من العلامات البسيطة على انضمام الأبقار ببطء إلى القطيع بينما كانت تشق طريقها نحو الحصن ، ومن المحتمل أن يكون قائد القطيع هو الذي استدعاه هناك أو أي شيء كان وراء هذا الوضع.
سيكون من المنطقي أن يتمكن قادة القطيع من جمع الأبقار ، حيث يشير اسمهم بشكل كبير إلى القدرة على قيادة القطيع.
على بُعد حوالي ثلاثمائة كيلومتر من الحصن ، بدأت التضاريس أخيراً تتغير بعيداً عن السهول التي لا تنتهي أبداً وتشبه… الأراضي الزراعية.
نظر جيك إلى الأمام ورأى ما يشبه المباني بعيداً وأشار إلى ميستي ليتبعه. ورأى أن المسار الأكثر اتساعاً كان يؤدي إلى الأمام ، ولكن كان هناك مسار صغير يشير نحو المتدربة التي كانت تتجه نحوها.
أعتقد أن هذا يجيب على بعض الأسئلة حول ما حدث لحيوانات المزرعة بعد وصول النظام ، كما اعتقد ، عندما وصل ، وحلّق فوق المتدربة الكبيرة وتفقد حالة الأشياء.
لقد تمزقت الحظائر وحظائر الماشية التي لا تعد ولا تحصى ، وبدا الأمر وكأن إعصاراً قد مر. و لقد اجتاح السحر العالم ، واكتسبت الماشية فجأة قوة ومستويات تفوق أي شيء من قبل و ربما بقوا في مكانهم لفترة من الوقت ، ولكن عندما بدأ الجوع والملل ، لا بد أنهم انفصلوا ودخلوا العالم الأوسع.
عندما فكر في الأمر كانت السهول في الخارج مليئة بالأبقار عندما شق طريقه نحو الصرح في اليوم الأول بعد عودته إلى الأرض و ربما كانوا بالخارج يتغذون أو هربوا من متدربة كهذه…
هبط في إحدى الحظائر ، ودخلها وبدأ يبحث حول المنطقة عن كثب. لم ير أي بقع دم أو علامات قتال ، لذلك يبدو أن الأبقار ظلت غير عدوانية تجاه بعضها البعض حتى أثناء الهروب.
لكن… كان هناك عدوان واضح على المنشأة نفسها. و لقد تم كسره دون داع ، حيث بدا أن الماشية الهاربة قد بذلت قصارى جهدها لتحطيم الأشياء. و لقد كانت معجزة أن المبنى كان قائماً.
بعد أن انتهى من النظر حوله ، ذهب إلى المنزل المركزي… ولم يكن بحاجة حتى إلى الاقتراب قبل أن تدخل رائحة باهتة إلى أنفه. واحد كان قد شهده عدة مرات من قبل. الدم ، أو بالأحرى دم الإنسان.
لقد كان في المنزل الرئيسي للعقار والذي كان يعيش فيه مالك المتدربة. رأى جيك بعض بقع الدم على الباب تتدلى من مفصلاته المكسورة ، وتم حلق الجزء العلوي من إطار الباب ، مما جعل مدخل الباب يبدو وكأنه مجرد ثقب في الحائط.
رأى ما يشبه الحوافر عند المدخل ، وركع لتفقدها أكثر. و شعرت بشيء… خارج عنهم. حيث كانت مهارته في التتبع نشطة ، لكنه لم يكن في حاجة إليها لملاحظة المشكلة الصارخة الضخمة.
بصمتين فقط للحوافر.
بقرة ذات قدمين ؟ مينوتور ؟ فكر وهو عبس ودخل المنزل وطلب من ميستي البقاء في الخارج.
كان الداخل… أسوأ. و لقد تمزق كل شيء كما مزقه أي وحش دخل إليه. ومع ذلك بقيت بعض علامات السكن. حيث يبدو أن المدفأة القديمة قد تم استخدامها خلال الأسابيع القليلة الماضية حتى أنه رأى بعض علامات الطهي.
من الواضح أن الناس كانوا يعيشون هنا حتى بعد انتهاء الدروس. و من المحتمل أن النظام قد أعادهم إلى مزرعتهم ولجأوا إلى المنزل. استطاع جيك أن يرى أنه مع إزاحة النظام لكل شيء ، أصبحت المتدربة منعزلة نسبياً مع عدم وجود جار على مرمى البصر ، مما جعل السكان يعتقدون أنها كانت الخطوة الأكثر حكمة للبقاء.
ومن المحتمل أن ذلك كان يعتمد على مستوياتهم. لم تكن مستويات العديد من الأبقار عالية ، لكنه كان يرى عائلة مطمئنة يدهشها من قبل حشد من الأشياء اللعينة بسهولة. و من ناحية أخرى ، من المحتمل ألا تأتي الأبقار إلى المنزل بشكل جماعي ، مما يجعله أكثر أماناً نسبياً.
لا يعني ذلك أن المنزل أصبح آمناً في النهاية…
رأى جيك آثار البقرة التي تسير على قدمين وهي تستمر في دخول المنزل ، تاركة خدوشاً في ألواح الأرضية. و لقد كان ثقيلاً جداً بالنسبة للهيكل ، وإذا لم تجعل المانا الجوية الخشب أكثر متانة ، لكان قد اخترق الأرض دون أدنى شك.
ورأى أيضاً بعض بقع الدم تؤدي إلى غرفة المعيشة – وكانت الغرفة أيضاً تنبعث منها رائحة الدم النفاذة.
شق جيك طريقه بعناية إلى غرفة المعيشة ، وحتى لو كان مجاله قد جعله يدرك بالفعل ما سيجده منذ فترة طويلة إلا أن المنظر كان ما زال أقل من ممتع.
كان في الغرفة خمسة أشخاص: رجل وامرأة وثلاثة أطفال. و على الأقل… هذا ما قدره جيك. حيث كان… من الصعب بعض الشيء معرفة ذلك.
ولم تكن هناك سوى جثة واحدة مكتملة في منتصف الطريق ، وهي جثة الرجل.
لقد تم تعليقه بأعمدة معدنية من الواضح أنها مأخوذة من أقلام الحظيرة بالخارج. حيث كانت ذراعيه وساقيه مخترقتين بينما كان واقفاً على الأرض. و لقد بدا وكأنه ناضل قبل أن ينزف… من الواضح أن صراعه لم يكن بسبب إرادته في البقاء على قيد الحياة فحسب ، بل بسبب ما حدث للأربعة الآخرين.
وتمزقت جثة امرأة إلى عدة قطع وتناثرت على الأرض. تتدلى خطافات اللحوم من السقف ، وأطرافها أصغر من أن تكون أطرافاً للبالغين. لم ير جيك أي رؤوس… لكنه قدر أنه لا بد أن يكون هناك ثلاثة أطفال.
شعر جيك… بالاشمئزاز.
كان يفهم الصيد والقتل. و لقد أدرك هذا كجزء طبيعي من الحياة ، ولم ينظر إلى فعل قتل العاقلين الآخرين كما كان من قبل. و لكن هذا لم يكن مجرد قتل. و لقد كانت مجرد قسوة. لم يتم قتلهم لأي غرض آخر سوى جلب المزيد من المعاناة لهم في لحظاتهم الأخيرة.
لقد حدث كل هذا قبل أسبوع على الأقل ، وربما لفترة أطول. طوال تلك الفترة ، ظلت العائلة معلقة هناك ، وقد تعرضت للعار والنسيان من قبل الجميع باستثناء الجاني الذي يقف وراءها.
أغلق عينيه حتى أنه قام بقمع مجاله عندما جمع نفسه. غادر المنزل وخرج. حيث كان لديه بالفعل ما يكفي من المعلومات… لقد تذكر الآثار ، وأثناء مذبحته ، بقي المخلوق هناك لفترة من الوقت… تاركاً الكثير من آثار وجوده ليلتقطها جيك وتتبع الصياد الخاص به. و لقد استغرق الأمر وقته.
استدار جيك إلى المنزل وهو يمد يده مستحضراً لهباً شفافاً. و لقد أرادها للأمام عندما سيطر على المنزل ، وبسيطرته ، أشعل النار في المبنى بأكمله بلهب مستهلك بالكامل. و لقد بقي هناك للتأكد من أن كل شيء قد احترق لمدة النصف ساعة التالية بينما كان يفكر بداخله حول خطواته التالية.
جلس ميستي إلى جانبه ، محدقاً في النار ، في حيرة من أمره بشأن ما كان يفعله ، لكنه استشعر مزاجه ، ولم يقل أو يفعل أي شيء. و لقد انتظر فقط ولم ينكسر الصمت إلا من خلال الجمر المتطاير المتبقي حيث كان المنزل قائماً ذات يوم.
كان يحدق في الرماد ، ولم يبق أي أثر للجثث. ترك جيك مجاله ينتشر مرة أخرى بينما كان يراقب كل شيء بعناية… واستدار نحو الاتجاه الذي تركته الحوافر.
“أنسه… يرجى العودة. قد يستغرق هذا وقتاً أطول مما اعتقدت في البداية. أعلم أنك تريد العودة إلى المنزل إلى هوكي والبيضة ، لكن لا يمكنني العودة معك بعد ، وقد يكون هذا كثيراً لطرحه ، لكن من فضلك اذهب ودافع عن الحصن في حالة حدوث شيء ما. يبتسم للطائر معتذراً ، قبل أن يكمل.
“لدي وحش لاصطياده. “
