عبس فيليب وهو يصرخ على القناصين لإسقاط أحد الثيران الذين يقودون الهجوم. و لقد استخدم مهارة خاصة به لوضع علامة عليها ، مما جعل كل شخص تحت قيادته يدرك غريزياً أي واحد كان يتحدث عنه – وهي مهارة مفيدة لهذا النوع من أسلوب القتال.
سُمعت أربعة انفجارات عالية عند إصابة الثور ، فأصابت رصاصتان رأسه وواحدة جسده وواحدة ساقه. تعثرت وسقطت على الفور وداسها رفاقها. وأولئك الذين داسوها انتهى بهم الأمر أيضاً إلى السقوط مع العائق المفاجئ في طريقهم ، مما خلق تأثير دومينو المتمثل في سقوط الأبقار فوق بعضها البعض.
كانت النعمة الوحيدة المنقذة لهذا العرض الهراء بأكمله هي أن الوحوش في الهجمات اليومية كانت غبية ولم يكن لديها أي استراتيجيه قتالية مناسبة. سوف يستمرون في الهجوم حتى يُقتلوا ، فقط قادة القطيع يظهرون حتى قدراً بسيطاً من البراعة التكتيكية.
ومع ذلك حتى تكتيكهم لم يتجاوز جعل الوحوش الأضعف تهبط بجثثها. حيث كان بإمكان فيليب أن يتخيل بالفعل عشرات الطرق التي يمكنهم من خلالها القيام بذلك بشكل أفضل ، لكنه كان ممتناً لغبائهم.
عندما أغضب زعيم القطيع الأبقار ، أمر سحرة مجموعتهم بصد الوحوش. حيث يبدو أن الجدار نفسه ينبض بالحياة مع دفع الطبقة الخارجية للخارج. سُمع صوت صرير عندما تم دفع الكومة الهائلة من الجثث ببطء إلى الخلف ، ورأى فيليب سحرة الأرض جميعهم يتعرقون أثناء استنفاد مجمعات المانا الخاصة بهم بالكامل لتنفيذ تلك الخدعة الواحدة.
لكن الحيلة نجحت ، حيث تمكنوا الآن من إنشاء طبقة ثانية من الجدران بشكل فعال. طريقة عملية لبناء المدن أو القلاع المحصنة في العصور الوسطى تم إحياؤها لمواجهة الأبقار السحرية الضخمة.
بالطبع… لم تأت هذه الخطة بدون تكلفة. و لقد فقد جدار الحصن حوالي ثلث سمكه لإنشاء الجدار الثاني. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها فيليب بذلك وسيقومون بإعادة بناء الجدار بمجرد انتهاء القتال.
لم يستطع إلا أن ينظر إلى ميراندا لكنه وجدها قد اختفت. وبينما كان على وشك استجواب شخص ما ، نظر للأعلى ورآها تطفو على ارتفاع بضع مئات من الأمتار فوق الحصن. وبدا أنها ومساعدها يطفوان بينما كان الرجل الملثم يقف في الهواء. و شعر أن عينيه تلتقيان للحظة ، وارتجف فيليب.
هل هو إنسان حقا ؟
لقد أكد له ميراندا أن مالك المدينة كان إنساناً… لكن فيليب ما زال يشعر ببعض الشك العميق في ذهنه. حيث كانت عيناه عينا وحش ، وكان جسده ووجهه بالكامل مغطى ، وقوته أعلى بكثير من أي شخص رآه فيليب على الإطلاق. حتى أنه كان لديه وحش من الدرجة دي يتبعه عن طيب خاطر…
شعر فيليب وكأنه بذل كل ما في وسعه للتكيف مع هذا العالم الجديد. و لقد دخل في برنامج تعليمي مع حوالي خمسة آلاف آخرين. و لقد كان نوعاً من البقاء على قيد الحياة ، وسرعان ما تولى المسؤولية وتأكد من نجاة أكبر عدد ممكن من الناس.
لقد دخل مع عدد قليل من زملائه المحاربين القدامى الذين ساعدوه في مساعدته. و لقد قام بتجنيد الأشخاص ، والتفاوض مع الفصائل الصغيرة الأخرى ، وتمكن في النهاية من ضمان بقاء تسعة من كل عشرة على قيد الحياة. و لقد حصل على مكافأة على هذا وتم التعرف عليه بلقب اللورد. بتجميع كل ذلك معاً… كان قد خمن بالفعل ما يملكه هذا “المالك ” المقنع.
صرح الحضارة.
كان فيليب قد خطط للمطالبة بواحدة بنفسه بعد حصوله على اللقب واستخدم إحدى مشترياته الخمس لشراء معلومات عن بيلونس ، بالإضافة إلى موقع الشخص الأقرب إليه. و لقد حصل على الكثير من المعلومات ، لكن الشيء الوحيد الذي اكتسبه فيما يتعلق بالموقع هو عبارة “اتجه شمالاً ” الغامضة.
لكن… ما تعلمه أثار بعض الأسئلة. أسئلة كثيرة في الحقيقة. الأول كان يتعلق بالمطالبة بالصرح… حيث كان على المرء أن يقتل الدرجة دي المرتبطة به.
ولم يكشف لميراندا أنه يعرف هذه الأشياء ، لذا عندما أخبرته أن المالك قد استولى على المنطقة منذ أسابيع ، أصيب بالصدمة. هل قتله بعد وقت قصير من الخروج من البرنامج التعليمي ؟ أو ربما… خلال البرنامج التعليمي ؟
بدا الأمر مستحيلاً… ولكن إذا كانت كل ادعاءاتها صحيحة ، فقد فعل ذلك بالفعل.
كان لدى فيليب نظرية مفادها أن الوحش من الدرجة دي الذي يتبعه كان المالك الفعلي للصرح… ولكن هذا أيضاً لم يكن يحمل الماء حقاً. لماذا إذن يترك منطقته ويتبع الإنسان عن طيب خاطر ؟
ومع ذلك فقد تم حذف بعض التفاصيل حول الصرح. و قال ميراندا أنه لم يدخل أي وحش إلى المنطقة على الإطلاق ، لكن الأعمدة لم يكن لها هذا التأثير. و من الممكن أن تكون كذبة ، أو ربما فعل هذا المالك الغامض شيئاً ما. و يمكن أن يكون ذلك أيضاً بسبب الوحش من الدرجة دي إذا كان يعمل كنوع من الرادع.
في كلتا الحالتين… لم ير خيارات أخرى كثيرة سوى الانضمام إليها ، ونأمل أن يتمكن من الحصول على بعض التأثير بهذه الطريقة. و لقد كانت مشكلة كبيرة ، ويبدو أنها لم تكن تعرف الكثير عن المالك ، مما جعله لغزاً بالفعل.
لكن رؤيته يقف في الهواء اللعين ، ويحدق بالملل في حشد من الوحوش… من كان ليشكك في أساليبه ؟ ومن الواضح أنه كان يعمل لصالحه.
“القنابل الحارقة ، أطلقوا سراحكم! ” صرخ وهو يعيد اهتمامه الكامل إلى ساحة المعركة.
تم إطلاق العديد من الكرات النارية العملاقة من المقاليع خلفه. و لقد أرادوا صنع نسخة أشبه بقذائف الهاون ، لكنهم لم يتمكنوا من العمل مع العجلات بعد.
سقطت الكرات النارية العملاقة على الثيران المقتربة ، مما أدى إلى إصابتهم جميعاً ولكن لم يقتل أي منهم.
عبس فيليب عندما لاحظ أن العديد من الرجال والنساء مبللون بالعرق بالفعل ، وكانت أيديهم ترتجف قليلاً أثناء استمرارهم في نار. حيث كانت المانا الخاصة بهم على وشك النفاد ، وبالنظر إلى دبابته الخاصة ، بدأ أيضاً في النفاد.
أراد جزء منه أن يطلب المساعدة من ذلك الرجل نيل ، لكن كبريائه لم يسمح بذلك. ليس إذا لم يكن ذلك ضرورياً تماماً. و لقد شعر وكأنه قد عانى بالفعل من الكثير من الخسائر اليوم… لقد رفض الفشل هنا. ورأى أن زعيم القطيع قد بدأ يتحرك أيضاً.
لذلك قام بسحب الأسلحة الكبيرة – حرفياً. و لقد أخرج ما يشبه قاذفة صواريخ وهو راكع وبدأ في توجيه أقوى هجوم له: المهارة النادرة الملحمية التي اشتراها لجميع نقاطه التعليمية تقريباً.
رأى جيك أن الرجل بدأ في توجيه بعض السحر الضخم عندما رأى شكل ما يشبه الصاروخ يظهر بين يديه. و لقد ذكّره كثيراً بسهم الصياد الطموح الخاص به ولكنه كان بدلاً من ذلك صاروخاً. صاروخ الصياد الطموح… نعم ، لا يبدو جيداً.
كان عليه أن يعترف بأن الصواريخ السحرية الكبيرة كانت رائعة. و لقد كان يأمل فقط أن تكون القوة التي حشدها بنفس القدر من الروعة. استغرق فيليب ما يقرب من دقيقتين لإنشاء الصاروخ بينما تولى المسؤولية الرجل الثاني في قيادته ، وهو الرجل الذي كان دائماً بجانبه بصمت.
وبمجرد تجهيز الصاروخ ، وضعه داخل منصة الإطلاق التي أخرجها. حيث كان جيك متأكداً تماماً من أنه كان في الواقع مجرد إنبوب ذو دفع سحري. و قال ساخراً: إنها طريقة أسوأ من إطلاق القوس. الميزة الوحيدة هي أن العملية برمتها كانت سحرية تماماً ، مما يعني أنك لا تحتاج حقاً إلى أي إحصائيات مادية تستحق الذكر.
شعر جيك أنك بحاجة إلى هذه الإحصائيات على أي حال. بالتأكيد ، كبشر ، فقد حصلوا على بعض الإحصائيات في كل مستوى أعلى ، مما يعني أن كل شخص كان لديه القليل من كل شيء. المشكلة التي رآها جيك في التركيز المفرط على الإحصائيات العقلية هي… ما هي خطتك بحق الجحيم عندما يستخدم شخص ما ميل بخطوة واحدة أمامك مباشرة ويهاجمك بطعنة قديمة جيدة ؟
حاجز المانا ؟ لقد استهلك هذا المانا ، أكثر بكثير مما سينفقه جيك في القدرة على التحمل من خلال المراوغة. النقل بعيداً عن نفسك ؟ يمكن أن ينجح الأمر ، ولكن مرة أخرى ، يستهلك الكثير من الموارد أكثر من مجرد الميل إلى الجانب.
السحره الحقيقيون الوحيدون الذين حاربهم جيك ذوي القوة العالية إلى حد ما هم آبي وملك الغابة. حيث كانت آبي ضعيفة دفاعياً ، وكان ذلك حتى أثناء استخدام سحر الفضاء ، وهو نوع من السحر يقدم دفاعات بدنية ممتازة.
أما بالنسبة لملك الغابة… لم يكن جيك متأكداً مما إذا كان من الممكن تسمية هذا الوحش بالساحر. حيث كانت دفاعاته وإحصائياته الجسديه مجنونة تماماً ، حيث نجا من انفجار قنبلة نووية صغيرة من المانا المظلمة والخفيفة من داخل جسده اللعين.
كان المقصد هو… أن جيك شعر بأن الجميع بحاجة إلى القليل من كل شيء للتفوق حقاً. و لقد علمه مواجهته مع الغيمة عنصري أن التركيز على القتال المادى البحت لم يكن هو الطريق الصحيح أيضاً لأنه شعر بأنه عديم الفائدة تماماً أمام العنصر غير المادي.
حسناً ، إذا ذهب المرء بعيداً بما فيه الكفاية في أي طريق ، فإن تلك العيوب سوف تختفي. حيث كان سهم جاك الحالي من الصياد الطموح في عالم القتال المادى ، ولكن كان على المرء فقط أن يسأل عاصفة عنصري إذا لم يكن فعالاً. وكان يعتقد أيضاً أن مجرد التقدم بدرجة تكفى في أي شيء من شأنه أن يجعلك في النهاية تتغلب على معظم نقاط الضعف.
بالطبع ، يمكن القول أن كل هذا لا يهم حقاً إلا عند القتال بمفردك. و عندما تقاتل في مجموعة كبيرة أو في مجموعة صغيرة فقط ، يمكنك تعويض نقاط ضعف الآخرين.
وكان نيل وحزبه مثالا ممتازا على ذلك. حيث كان كريستين قاسياً ويمكنه التعامل مع معظم الضربات واعتراض الأعداء. و لكنها لم تكن تستطيع حماية نفسها من كل شيء أو شفاء نفسها ، فساعدها ساريث في ذلك القسم من الخلف.
تعرض كل من ساريث وكريستن لأضرار سيئة إلى غير موجودة ، وهو المكان الذي جاء فيه ليفي ، وإلى حد ما ، إليانور لتوفير القوة النارية أثناء الدفاع عنهما. حيث كانت إليانور أيضاً بمثابة الكشافة ، وكان ليفاي بمثابة الشخص الذي يقضي على المهاجمين ذوي الأضرار العالية والمنخفضي الدفاع.
كان نيل بمثابة النواة ، حيث دعم كل جانب من جوانب المجموعة بينما لم يبرز في أي منطقة معينة إلى جانب السماح بحركة المجموعة بأكملها. و يمكنه نقل الآخرين أو نفسه ، بل وكان لديه العديد من الخيارات الهجومية. حيث كان تحديد مكان نيل أصعب قليلاً ، لكن من الواضح أن الأمر نجح معهم. و يمكن أن يراهم جيك بمثابة جحيم لأي زعيم زنزانة يقاتل فيه.
كما سهّل أسلوب القتال لأولئك الموجودين في الحصن التركيز بشكل أكبر على جانب واحد من القتال في كل مرة. حيث كان جيك متأكداً تماماً من أن جميع المسلحين تقريباً قد استثمروا جميع نقاطهم المجانية في الذكاء والحكمة لزيادة ناتج الضرر وعدد الطلقات التي يمكنهم إطلاقها.
لم يتمكن جيك من القول على وجه التحديد أن نهجهم كان خاطئاً… لقد شعر فقط أنه غير مستدام على المدى الطويل. وفي مرحلة ما ، لن تعد الجدران قادرة على توفير دفاع فعال. سيتعين على الجنود أن يتعاونوا مع جيش من البنائين والصيادين للصيد في أي مكان وإقامة مواقع محصنة حتى قبل الوصول إلى تلك النقطة.
لقد عبس قليلاً كلما فكر في الأمر. بدا هذا السيناريو بأكمله المتمثل في تعرض الحصن لهجوم من قبل وحوش أقوى تدريجياً طوال الوقت … غير قابل للتصديق. و لقد حدث ذلك مرة واحدة فقط في اليوم ، بل وأكثر من ذلك. لم يحاولوا مهاجمة مجموعتين خلال فترة قصيرة ، وكان لديهم دائماً الوقت لإعادة التحصين قبل الموجة التالية.
شعرت… مصممة.
كان جيك مشتتاً للحظات عن سلسلة أفكاره عندما أطلق فيليب هجومه أخيراً. ثم قام برفع القاذفة وأطلق صاروخه مباشرة نحو زعيم القطيع. حيث كان رد فعل الوحش بطيئاً جداً حيث بدا أنه يأمر عدداً قليلاً من الثيران بالركض معه لمنع الهجوم.
قفزت الوحوش ذات العيون الحمراء أمام الصاروخ ، لكن جيك رأى الرجل الذي أطلقه يلوح بيديه بينما طار الصاروخ فجأة لأعلى فوق الثيران قبل أن يتجه مباشرة إلى قائد القطيع.
حسناً ، لا يمكنني فعل ذلك باستخدام سهم الصياد الطموح… حتى الآن.
بدا انفجار قوي عندما أصيب زعيم القطيع على ظهره. تطاير اللحم والدماء في كل مكان حيث تم تفجير جزء كبير من الوحش ، وحتى بعض الثيران المحيطة به تم تفجيرها بعيداً.
كان الانفجار … مثيراً للإعجاب. حيث يبدو أنه مصنوع من المانا النقية الممزوجة بكمية كبيرة من المانا المتقاربة للنار. بالتفكير في الأمر كان الرجل قد استخدم أيضاً الرصاص المتفجر في وقت سابق ، لذلك كان من المنطقي أن يكون لديه نوع من التقارب مع النار.
وبعد أن انقشع الغبار تم الكشف عن شكل زعيم القطيع المصاب بجروح خطيرة. حيث تم تفجير جزء كبير من جسده ، وكانت أجزاء من جلده لا تزال مشتعلة باللهب القرمزي. ومع ذلك لا يبدو أن العدد انخفض على الإطلاق. حيث تملص الجسد الذي أصيب فيه بينما كان يتجدد في الوقت الحقيقي.
رأى جيك بعض الثيران المصابة حوله تسقط على الأرض ميتة ، حيث فهم ما كانت تفعله. يا لها من بقرة شرسة ، تأكل قطيعها لتقوي نفسها.
في هذه اللحظة ، بدا فيليب وكأنه في حالة من الفوضى. حيث كان يتصبب عرقاً ، ومن الواضح أن الهجوم قد استنزف منه الكثير. فلم يكن مثل جيك ، بجسد قوي جداً يمكنه التعامل مع استخدام الكثير من القوة. لم يقم بأي هجمات أخرى بنفسه ولكنه تحول إلى الصراخ بالأوامر حصرياً.
كان زعيم القطيع المصاب بجروح خطيرة يتعافى ببطء بينما استمر في السير للأمام. حيث كان فيليب قد أمر الجنود بالفعل بمهاجمته ، فتعرض للرشق برصاص القناصة والقنابل اليدوية وعدد كبير من التعويذات. و جميع أنواع الهجمات تقتله ببطء والعديد من الوحوش الأخرى.
كان رواغههيدي وصفاً جيداً لهم لأنهم كانوا أقوياء… لكن هذا كان كل ما لديهم حقاً. بدت جلودهم الخشنة شديدة المقاومة للعديد من الهجمات ، لكن الرصاص بدا وكأنه غير محجوب تقريباً.
من البداية إلى النهاية… كانت هذه “المعركة ” بأكملها مجرد مذبحة من جانب واحد. حيث كانت المشكلة الحقيقية الوحيدة للجانب البشري هي نفاد الموارد ووجود أشياء لإصلاحها وإعادة بنائها وإجراء الصيانة لها بعد المعركة.
لم يستطع جيك إلا أن يعبس عندما ألقى نظرة فاحصة على زعيم القطيع الذي كان الآن في مراحله الأخيرة. بدت عيونها … جوفاء. و كما لو لم تكن هناك أي أفكار أو حتى غرائز مناسبة وراءهم. شيء ما معطل.
لم يبد أن أحداً لاحظ ذلك لكن زعيم القطيع كان يتصرف بغرابة مع جيك. لم يتحرك كما كان يتوقع من الوحش أن يفعل ، وكل ما حدث حتى الآن … لم يكن له أي معنى.
لماذا يوجه قطيعه للهجوم كما فعل ويصنع منحدراً ؟
ليس لأن إنشاء منحدر كان فكرة سيئة… في الواقع ، بدا أنها فكرة جيدة جداً بالنسبة للبقرة – خاصة عند مقارنتها بخطتها المتمثلة في مهاجمة رأسها أولاً في جدار الحصن. و في النهاية لم يبدو حتى أنه كان يحاول المراوغة… في الواقع… هل كان يحاول الفوز ؟
ولكن إذا كانت أفكاره صحيحة … لماذا يفعل هذا ؟ لماذا عملياً تتخلصون من حياتكم وتضحون بأنفسكم لتسوية مجموعة من بني آدم المتحصنين في الحصن ؟ ماذا يمكن أن يكون السبب ؟ لقد ذكّر جيك بالأشخاص الذين “يتغذىون ” في ألعاب الفيديو… انتظر.
هل كان هناك من يغذي الحصن ؟ ليس طعاماً ، بل مستويات ومواد صياغة ؟
كلما فكر في الأمر أكثر ، بدا الأمر أكثر منطقية. و قال فيليب إن هذه الهجمات كانت مستمرة منذ أسابيع ، وتزداد قوتها تدريجياً ، ومع ذلك لم يفقدوا أحداً ولكنهم كانوا ينمون ببطء في المستويات والقوة بدلاً من ذلك.
وبطبيعة الحال أدى هذا إلى سؤال آخر. لماذا ؟
ولكن ربما الأهم من ذلك… من أو ماذا كان وراء ذلك ؟
