كان على جيك أن يعترف بأن الحصن كان في موقع جيد حقاً عندما يتعلق الأمر بالدفاع ضد الأعداء الذين يقتربون على الأرض. و لقد رأى الوحوش قبل ما يقرب من عشر دقائق من وصولهم إلى هناك حيث كانوا يقتربون من زاوية هبوطية طفيفة.
مع إدراك جيك المجنون كان من السهل اكتشاف أي شيء يقترب. و من برج مراقبة صغير تمكن القناص الذي صرخ سابقاً من اكتشاف الوحوش ، والآن أصبح الحصن بأكمله على قدم وساق.
وقف جيك هناك مع ليليان بينما كان الناس يركضون حوله ، وينظرون إلى الوحوش التي تقترب. تجنبه الجنود جميعاً بصعوبة ، وسمع فيليب وميراندا في الفناء بالأسفل يشقون طريقهم نحوه.
“هل يحدث هذا كثيراً ؟ ” سمع ميراندا تسأل عندما اقتربوا.
“على الأقل مرة واحدة في اليوم… إنه أمر مرهق ، لكنه يسمح لنا بتجميع المستويات والمواد ” أجاب فيليب وهو يمشي مع المرأة فوق السور الصغير إلى الحائط.
“هل هو دائما حشد من هذا القبيل ؟ ”
“نعم… إنه دائماً تدافع للوحوش الأضعف ، والقليل منها يصل إلى ما فوق المستوى 30. في بعض الأحيان توجد وحوش أقوى تصل إلى المستوى 60 ، لكن الأقوى حتى الآن كان 71 ، لذلك لم نواجه بعد أي شيء لا يمكننا التعامل معه. و لكن الأمر يزداد سوءاً… ” قال فيليب بشيء من الاستسلام.
ابتسمت ميراندا “حسناً ، هذا سبب أفضل للذهاب معنا “.
ابتسم فيليب مرة أخرى عندما أومأ برأسه دون وعي.
يبدو أن ميراندا في حالة جيدة ، فكر جيك ، بعد أن رأى الرجل مقتنعاً بالفعل. حسناً ، لقد أمضوا بضع ساعات في المبنى ، وبدا أنه يحتاج فقط إلى الدفعة الأخيرة للموافقة.
عندما وصلوا إلى الحائط ، اكتشف فيليب وميراندا جيك ، وذهب كلاهما. وبدوا مرتاحين نسبيا على الرغم من الذعر الواضح الذي أصاب الجنود في وقت سابق. حسناً كان الرجل في مستوى أعلى ، ومما رآه كانت الوحوش الهجومية ضعيفة جداً.
لقد تعرف على واحد منهم ، وكان مخيبا للآمال بعض الشيء.
[البقر الخشن – المستوى 33]
“سيدي ” استقبل ميراندا ، وانحنى قليلاً تجاهه. نحن حقاً بحاجة إلى العثور على شيء آخر للاتصال بي ، فكر جيك. و انتظر ، هل عرفت اسمه حتى ؟ بالتفكير في الوراء… لم يقدم نفسه أبداً ، وعندما وقع العقد في ذلك الوقت ، فعل ذلك برجس مخطوطة علمه والده أن يفعله. لأنه على ما يبدو و كلما كان توقيعك غير مقروء و كلما كان أكثر احترافية.
أومأ له فيليب برأسه أيضاً وهو يحول نظره إلى الحشد الذي يقترب.
“المزيد من الجلود الخشنة… يبدو أن معظمها مجرد أبقار عادية ، مع وجود عدد قليل من الثيران المختلطة. لم يتم رصد أي من قادة القطيع بقدر ما أستطيع أن أقول ” قال بينما كان يستكشف المجموعة ، وتحدث بصوت عالٍ إلى كل من ميراندا وبعض الآخرين. الرجال الذين تبعوه.
التفت إلى الشاب الذي رأوه في الورشة مع الآلات في وقت سابق ، وأمرهم “أطلقوا طائرة بدون طيار في الهواء وحاولوا الحصول على تقدير لعدد الموجودين “.
أومأ الرجل برأسه عندما أخرج نفس الطائرة الصغيرة التي استخدمها في وقت سابق. و لقد طارت بسرعة ، وقام الرجل بطريقة ما بعرض شاشة أمامه تظهر كل ما شاهدته الطائرة بدون طيار. أنيق جداً تمت الموافقة على جيك داخلياً.
نظر جيك إلى الشاشة ورأى الحشد من الأعلى. حسناً كان بإمكانه فقط استدعاء جناحيه والذهاب لإلقاء نظرة جوية بنفسه ، ولكن كان من الممتع جداً مشاهدة الشاشة بدلاً من ذلك.
كان هناك حقا الكثير منهم. و كما اكتشف عدداً لا بأس به من الإصدارات الأكبر حجماً من الأبقار الطبيعية ، وافترض أن تلك هي الثيران. و أخيراً ، في الخلف ، رأوا واحداً أكبر من أي شخص آخر.
“زعيم القطيع… ” قال فيليب مع قليل من الاستسلام قبل أن يشرح لميراندا. “إن قادة القطيع أصعب بكثير من الآخرين ومستوى أعلى أيضاً. أقوى مستوى حتى الآن كان المستوى 71 ، واستغرق الأمر بعض الوقت والعديد من الإصابات لإسقاطه. و لقد كانت معجزة أننا لم نخسر أحداً. نأمل أن يكون هذا الشخص ضعيفاً
“73. ”
لقد تعرف عليه جيك بالفعل عندما نظر إلى الحائط منذ فترة طويلة. لم يعمل تحديد الهوية من خلال الشاشة.
[قائد قطيع الجلود الخشنة – المستوى 73]
كان نيل ورفاقه قد شقوا طريقهم أيضاً مع الآخرين ، وتحدث ليفاي بغرور. “هيه ، أسوأ الحالات أننا نتعامل معهم ، لقد قمنا بإسقاط وو- ”
“لا ” قال جيك ، وقد تلقى بعض النظرات المشوشة من الجميع ، بما في ذلك ميراندا.
وغني عن القول أن حقيقة تعرض الحصن للهجوم أثناء زيارتهم لم تكن جزءاً من استراتيجيتهم وبالتالي لم يتم مناقشتها. لذا لم يكن من المفترض أن يُنظر إلى جيك بالممارسة على أنه غامض أو كائن غامض… لقد كان يقول أفكاره الحقيقية فقط.
“هذه ليست معركتنا. إنها ملكهم. سيكون من الوقاحة منا أن نتدخل ونسرق نقاط خبرتهم أو تحديهم. و علاوة على ذلك… ما الفائدة من ذبح مجموعة من الوحوش الضعيفة ؟ اجعل أولئك الذين لديهم ما يكسبونه يقاتلون “.
كان الجميع ينظرون إليه في هذه النقطة ، وبصراحة شعر جيك بالحرج بعض الشيء. ما الأمر مع مظهرهم ؟ هل قال شيئا غير معقول ؟ لم يكن الأمر كما لو أنه كان يطلب من أي شخص أن يموت أو أي شيء من هذا القبيل و لقد قال للتو أن الناس يجب أن يخوضوا قتالهم بأنفسهم.
وإلا كيف سيحصلون على أي مستويات ؟
“هل يمكننا التدخل إذا أصبح الأمر خطيراً ؟ ” سأل نيل. مرة أخرى ، شعر جيك بالحرج بعض الشيء لأنه كان يطلب الإذن ، ولكن مرة أخرى كان قد أعطاهم أمراً للتو.
“حسنا ” أجاب جيك. و لقد اعتقد أن وجود الأوصياء خلفهم سيؤثر سلباً على اكتساب الجندي للخبرة ، ولكن بناءً على تنهداتهم بالارتياح ، شعر بأنهم لا يمانعون.
“مهم ” قال فيليب وهو يعيد الانتباه إليه. “أعتقد أننا يجب أن نبدأ في التشكيل. أنتم جميعاً أحرار في البقاء والمراقبة ، ولكن من فضلكم لا تعترضوا الطريق إلا إذا كنتم تخططون للمساعدة.
أومأ جيك برأسه ، وكذلك فعل الآخرون. حيث تمسك به ميراندا وليليان بينما بقي نيل ورفاقه مع ميكيل ورفاقه.
عاد ميراندا وجيك وليليان وميستي غير المرئية إلى الفناء بينما كانوا يحاولون الابتعاد عن طريق العديد من الأشخاص الذين يركضون. حيث يبدو أن الأشخاص الذين يعيشون هناك بالكاد يتفاعلون باستثناء الكثيرين الذين نهضوا وأمسكوا ببندقية وتوجهوا نحو الجدران.
لقد بدا بالفعل أن هذه الهجمات كانت شيئاً معتاداً بالنسبة لسكان الحصن. ولكن إذا كان من الممكن أن يحدث ذلك أكثر من مرة في اليوم ، فمن المنطقي أنهم بدأوا في فقدان الحساسية.
“دعونا نشاهد من الأعلى ” قال جيك وهو يشير إلى الغامض غير المرئي. و لقد فهمت نواياه ، ودون أي إنذار ، بدأ جيك والمرأتان في الطفو للأعلى مع الطائر الذي ما زال غير مرئي.
“واو! ” صاحت ميراندا ، متفاجئة من رفعها فجأة.
“هل فعلت ؟ ” سألت وهي تتطلع نحو جيك وهم يصعدون ببطء.
“غموض ” أجاب وهو يشير برأسه نحو الطائر غير المرئي. و من وجهة نظر ميراندا ، بدا الأمر وكأنه كان يشير فقط نحو الهواء ، لكن يبدو أنها فهمت على الفور عندما أومأت برأسها ببطء. فلم يكن لدى ليليان أي ردود فعل مهمة من كل الأحداث.
تم إلقاء بعض النظرات أيضاً في طريقهم ، لكنهم سرعان ما عادوا إلى الحشد الذي يقترب. و على ما يبدو ، فكرة أن الرجل المقنع الغامض الذي يتبعه وحش من الدرجة دي قادر على جعل الناس يطفوون لم تكن فكرة مذهلة.
“هل أنت متأكد من أننا لا ينبغي أن نتدخل ؟ ” سأل ميراندا ، وهو يطفو بعيداً عن نطاق أي مستمعين.
“نعم ” أجاب جيك. “إن جحافل الوحوش هذه تمثل فرصة ذهبية لهؤلاء الجنود لاكتساب الخبرة. متى يمكنك الجلوس بشكل مريح خلف الجدار وتجعل الفريسة تصطدم برأسها ؟
“أنا أفهم وجهة نظرك ، ولكن ألا يستحق الأمر أيضاً إظهار استعراض للقوة ؟ ” سألت وهي تنظر إلى قطيع الأبقار الذي ما زال يقترب. سيكونون قريباً ضمن نطاق الرماة الأوائل.
“ربما ، وإذا أصبح ذلك ضروريا ، ما زال بإمكاننا القيام بذلك. ولكن كما يبدو ، فإننا لن نحتاج إلى ذلك. سيسمح لنا هذا أيضاً بالتعرف على مستوى القوة والقدرات الإجمالية للقلعة. و أنا شخصيا مهتم إلى حد ما بأسلوب القتال الذي طوروه بأسلحتهم الحديثة.
“حسناً… أتمنى فقط أن نتمكن من تجنب أي وفيات غير ضرورية. “نأمل أن يكون هؤلاء الأشخاص مواطنيننا الجدد ، بعد كل شيء ” أجاب ميراندا باستقالته.
أومأ جيك برأسه ، بالموافقة ولكن لا ينوي التدخل. و يمكنهم التعامل مع هذا ، وسيكون مجرد مراقب. و لقد أراد أن يمتلك الجميع على الأقل بعض السلطة. و إذا كان عليه أن يكون موجوداً دائماً لمعالجة المشكلات البسيطة ، فلن يكون لديه الوقت للتركيز على تحدياته الخاصة.
وبينما كان ينتظر وصول القطيع لم يستطع إلا أن يلاحظ السحر الذي كان يؤثر عليه حالياً.
كان استخدام المانا النقية في التحريك الذهني شيئاً مارسه جيك كثيراً ، لكنه لم يفعل ذلك إلا مع الأشياء غير الحية. و بالنسبة للحجر ، يمكنه فقط حقن المانا فيه من خلال حبل ورفعه بهذه الطريقة ، لكن هذه الطريقة لم تنجح مع الكائنات الحية.
ما فعلته ميستي كان مشابهاً جداً ، ولكن بدلاً من حقن المانا في الفرد ، قامت بتركيب غشاء من المانا حول الشخص. حيث كانت المانا مرنة ومغطاة بالجسد بشكل مثالي ، مما يجعلها لا تؤثر حقاً على الغشاء.
ومع ذلك كانت هشة أيضاً. و شعر جيك أنه يستطيع تبديدها بأقل جهد أو بدون جهد. فلم يكن متأكداً مما إذا كان ميراندا أو ليليان يعرفان كيفية تبديد ذلك لكنه يعتقد أن معظم الأشخاص في المستويات العليا يعرفون ذلك. كل ما يتطلبه الأمر هو إطلاق بعض المانا من جسدك وتفجيرها بعيداً.
لكن… ذكّره الغشاء أيضاً بتقنية أخرى قام بتطويرها: المشي على الماء. و عندما مشى على الماء ، قام بشكل أساسي بتركيب غشاء حول قدميه مع رفع صغير ثابت إلى الأعلى. و لقد سمح له بالتصرف بشكل أو بآخر كما لو كان وزنه أقل.
والآن… كان جيك يفكر في سبب عدم المضي قدماً في هذا الأمر.
أغمض عينيه وركز على المانا من حوله. رفعت ميستي نفسها بنفس تقنية المانا التي كانت تستخدمها حالياً في كل منهم ، مما يعني أنها تستطيع بوضوح رفع نفسها بها أيضاً. حيث ركز جيك ، وسرعان ما غطت المانا غير المرئية قدميه ، مما دفع ميستي بعيداً.
لاحظت ميستي ما كان يفعله ، وفتح جيك عينيه لفترة وجيزة ، وألقى عليها نظرة. فهم الطائر الأمر عندما بددت المانا التي أبقت جيك عائماً… لكنه لم يسقط.
وبدلا من ذلك سقط بضعة سنتيمترات قبل أن يتوقف. يقف بقوة في الهواء.
لقد تم فتح المشي في الهواء بنجاح ، وهتف داخلياً ، متسائلاً ماذا بحق الجحيم لم يفكر في ذلك من قبل. حسناً ، لقد استغرق الأمر قدراً كبيراً من التركيز ، ولم يكن متأكداً مما إذا كان يمكنه استخدامه في القتال لأي شيء ، لكنه كان أمراً رائعاً.
لقد كان ذلك مفيداً لموقف مثل الآن ، حيث لم يكن يتمايل لأعلى ولأسفل من ميستي مما يبقيه واقفا على قدميه.
لم يلاحظ ميراندا وليليان حتى أن جيك كان يقف الآن في الهواء بدلاً من أن يطفو ، وكلاهما مشتت إلى حد ما…
يشتت انتباهه الحرب الصاخبة المستعرة على جدران الحصن بالأسفل.
عفواً ، كدت أن أنسى ذلك مازح جيك داخلياً عندما حول نظره إلى الحرب بالأسفل ، وتساءل يا رجل ، هل كانت حرباً. و لقد كان هذا مستوحى من بعض الأفلام الخيالية ، باستثناء أن الجان ذوي الأقواس تم استبدالهم ببني آدم الذين يحملون بنادق ، وتم استبدال العفاريت والأقزام بالأبقار وحتى الأبقار الأكبر حجماً.
وقف بني آدم ببسالة عند الجدار وأطلقوا النار فوق خطهم الدفاعي ، وأصابوا الأبقار بالأسفل. ومن ناحية أخرى كانت الأبقار إما تصطدم بالجدار أو تحاول تسلقه… حسناً ، تصطدم به.
رأى انفجاراً يخرج من الأرض بالأسفل ، وتفحصه أكثر بإدراكه المجنون و رأى شظايا تشبه لغماً تتطاير. و لقد قتل ذلك بقرة بأكملها بينما أصاب اثنتين أخريين ، لكن القطيع بدا وكأنه لا نهاية له تقريباً.
وتساءل جيك… ما هو هدف تلك الأبقار ؟ يبدو أنه ليس لديهم أي خطة ويبدو أنهم هائجون تقريباً بينما استمروا في الشحن. لم يصل الثيران بعد إلى الحائط ، حيث توقفوا جميعاً على مسافة معقولة ، بعيداً عن نطاق معظم الهجمات.
لقد وقفوا مع زعيم القطيع الذي لا يبدو أن لديه أي اهتمام بالدخول في المعركة حتى الآن.
كانت أصوات الانفجارات المستمرة من أسلحة مختلفة تصم الآذان ، حيث لم يمنع بني آدم أي شيء. لم تكن البنادق نفسها تُحدث أي ضجيج حقاً ، لكن الألغام والأسلحة الشبيهة بقذائف الهاون كانت مؤكدة كما فعلت الجحيم.
حول نظره إلى فيليب ورأى الرجل في وضعه العسكري بالكامل. حيث كان يصرخ بالأوامر من اليسار واليمين ، بينما كان يهاجم الكثير بنفسه أيضاً. بدت بندقيته مثل معظم الجنود الآخرين ، لكن قوة رصاصاته كانت أقوى من أي شخص آخر.
علاوة على ذلك كان من الواضح أنه كان يستخدم العديد من المهارات أثناء نار. انفجرت بعض رصاصاته عند الاصطدام ، واخترقت بعضها الهدف ، وبدا أن بعضها أذهل الوحش الذي أصابه مؤقتاً.
كان عرضه الأكثر إثارة للإعجاب عندما بدأ فجأة في نار من بندقيته مثل مدفع رشاش. تنفجر كل رصاصة ، حيث يصدر منه وحده أكثر من 10 دوي عملاق في كل ثانية – الأبقار الموجودة أسفل الماشية للذبح.
كان على جيك أن يعترف بأنه على الرغم من أن الجنود المسلحين كانوا يعملون بالفعل… إلا أنهم لم يكونوا الوحيدين. لم يختر كل فرد سلاحاً نارياً كسلاحه المفضل ، ولكنه قاتل بأساليب أقرب إلى تلك التي يعرفها بالفعل.
لقد رأى عدداً لا بأس به من الطلقات القوية يتم إطلاقها من الرماة ، ومسامير من جميع الأنواع المختلفة من العجلات ، وبعض المعالجين وغيرهم من الفئات الشبيهة بالسحرة كانوا يقومون بتلميع الجنود. فشكل أحدهما سحابة من الغاز السام اجتاحت السهول ، وآخر جعل الأرض تهتز وتتطاير المسامير وتخترق الأبقار من الأسفل.
لقد لاحظ جيك أن هؤلاء الأشخاص يميلون إلى أن يكونوا من المستوى أعلى وأنهم متجمعون معاً. و إذا كان تخمينه صحيحاً ، فقد كان هؤلاء أفراداً من برامج تعليمية أخرى انضموا إليهم لاحقاً. حيث كان عليه أن يسأل ميراندا إذا كان فيليب قد تحدث عن ذلك…
لأكون صادقاً… كان القتال مملاً للمشاهدة. مثل نار على سمكة في برميل ، لا يمكن حتى تسميتها قتالاً.
لقد رأى القناصين الموجودين في الأبراج أعلاه يطلقون النار على الوحوش الموجودة بالأسفل بينما كانوا يقتلون بعضها بشكل استراتيجي لجعل بعض الأبقار تتعثر فوق الآخرين. لم يتعرض الجانب البشري بعد لإصابة واحدة ، لكن جيك كان قد أدرك بالفعل خطة زعيم القطيع منذ فترة طويلة وكان يأمل أن يؤدي ذلك إلى شيء مثير للاهتمام.
في هذه الأثناء ، بدأت العديد من الوحوش الميتة في تشكيل منحدر يصل إلى الحصن. و كما لاحظ فيليب بوضوح وأمر بعض السحرة أو أصحاب المتفجرات بإخراج بعض الجثث. للأسف… يبدو أن الوقت قد فات على ذلك.
أطلق زعيم القطيع زئيراً – كان جيك متأكداً تماماً من أن الأبقار ، أو الثيران ، لا يمكنها فعل ذلك عادةً – حيث تحولت عيون جميع الأبقار المتبقية إلى اللون الأحمر عندما بدأت أجسادها في الانتفاخ. و في الوقت نفسه ، بدأ الثيران جميعهم في الاندفاع مباشرة نحو منحدر رفاقهم.
لنرى كيف ستتعامل مع هذا يا فيليب.
