جلست ميراندا على الدرج الصغير المؤدي إلى النزل. حيث شاهدت الأنماط المعقدة التي رسمها نيل على الأرض بينما كان ما زال يحاول تحسين الدائرة السحرية – تشكيل ضخم يغطي عشرات الأمتار في جميع أنحاء النزل.
كان هانك يعمل مع كريستين لجعله فأساً أفضل. و لقد كانت حداداً وكانت سعيدة جداً بمساعدتها عندما طلب منها ذلك. و على الرغم من أن ميراندا كانت متأكدة تماماً من أن المرأة الشابة شعرت بالفزع تجاه الوضع الذي وضعته فيه هو وطفليه.
كان ساريث يتأمل كما كان يفعل في معظم الأوقات. و لقد تمكن أخيراً من التخلص من جرح كريستين الملعون في اليوم السابق وأصبح الآن قادراً على الراحة لأول مرة منذ إصابتها. و لقد اختار مارك أن يرافقه ، لأنه كان يتبع الرجل الموجود حوله ليتعلم كيف يصبح معالجاً أفضل.
أمضت لويز معظم وقتها في صنع الحفر وتشويه البيئة المحيطة بها بشكل عام. حيث كانت لديها مهارة سمحت لها بالقيام ببعض عمليات الاستصلاح البسيطة ، لكنها كانت جيدة بما يكفي لتحسين دفاعاتها الطبيعية مع مرور الوقت الكافي.
لم تتم رؤية إليانور منذ أيام. و لقد كانت المستكشف الفعلي لحزبهم وغادرت لتتبع موعد وصول الحفلة القادمة. حيث كانوا يعرفون الاتجاه الذي أتوا منه ، وكانت لديها بعض المهارات لتحديد مكان الأشخاص مع إخفاء نفسها.
كان ليفاي هو الأقل فائدة بين المجموعة ، حيث كان يلوح بسيفه في الهواء محاولاً المشاركة في كل ثانية ممكنة من التدريب و ربما تأمل في الحصول على بعض ترقية المهارات المعجزة في اللحظة الأخيرة أو ربما مجرد مستوى. ومهما كان الأمر ، فإن الشعور بالإلحاح واليأس كان ملموسا.
كان هذا هو اليوم الرابع منذ وصولهم. و يمكن أن يأتي الأعداء في أي وقت الآن. و لقد تم قضاء الوقت بشكل مثمر بشكل عام حيث كانوا مستعدين بشكل أو بآخر قدر استطاعتهم في هذا الوقت. خاصة أن نيل الذي وضع التشكيل الكبير للدفاع عنهم ، قام بالعديد من الاستعدادات. حيث كان من المقرر أن يكون النزل هو موقفهم الأخير.
تم تشييد المبنى بواسطة هانك ، وقد عززته مهاراته. و لقد كان أكثر متانة بكثير من الخشب العادي وربما يوفر شكلاً من أشكال الحماية من الهجمات الأضعف. حيث كانوا يعلمون أن الجانب الآخر لديه الكثير من الأشخاص ، لذا نأمل أن يتمكنوا من منع بعض هجماتهم بعيدة المدى على الأقل.
لم تكن ميراندا قد شاركت دورها بعد كقائدة للمدينة. ولم يذكر حتى وجود الصرح. فلم يكن مكانها للقيام بذلك. وما زالت لا تثق تماماً في مجموعة الخمسة. حيث كان تعاونهم قسرياً بسبب الظروف.
ولكن إذا ثبتت دقة ادعاءاتهم ، فربما كان مضاعفة عدد سكان “المدينة ” ممكناً. و لقد حصلت بالفعل على ثلاثة مستويات أخرى في المهنة ووصلت إلى 60. وقد أكسبها ذلك بعض النظرات لأنهم فوجئوا بارتفاع مستوى عرقها بمقدار اثنين بهذه السرعة. و لكنهم لم يسألوها. و من المحتمل أنهم كانوا يركزون بشكل كبير على محاولة عدم الموت.
عند الترقية ، اكتسبت أيضاً مهارة أخرى. و لقد عُرض عليها المهمة المتعلقة بإنشاء المهام ، لكنها قررت اختيار مهمة أكثر إلحاحاً بعض الشيء. وكانت وظائفها بسيطة جدا. و لقد كانت مهارة دفاعية بحتة سمحت لها بإنشاء حاجز في منطقة صغيرة.
لقد اختارت مشاركة وظيفة هذه المهارة مع نيل. حيث كان من المفترض أن يفعل حاجز نيل نفس الشيء بشكل أساسي ، لكن حاجزه استخدم سحر الفضاء ، بينما استخدم حاجزها المانا النقية. ولكن مما جمعته … كان خطها الحدودي غير قابل للاختراق من تلقاء نفسه بالفعل. طالما كان الأمر كذلك… ولا يمكن استخدامه إلا حول الصرح.
لذلك كان لديهم حاجزين دفاعيين ونزل تم إنشاؤه بواسطة باني متطور. و لقد بدا الاحتماء وكأنه تكتيك محتمل إذا كان كل ما كان عليهم فعله هو شراء الوقت. حيث كانت المشكلة أنهم لم يكونوا متأكدين مما إذا كان شراء الوقت سيؤدي إلى أي شيء.
لم يظهر مالك المدينة لعدة أيام. و في الواقع ، لقد مرت تسعة أيام كاملة منذ أن رآه أي منهم. و عرف ميراندا أنه ما زال على قيد الحياة حيث تم إدراجه كمالك للمدينة… حسناً ، مع علامة استفهام ، ولكن ما زال.
كل ما يمكنهم فعله هو الأمل في عودته في الوقت المناسب.
مر الوقت ببطء بينما كانوا يتابعون استعداداتهم النهائية. حيث كان لدى ميراندا شعور غريب برغبتها في أن يأتيا وينتهيا من الانتظار المعذب وأن يتأخرا قدر الإمكان. و في مكان ما ، في أعماق قلبها كانت لا تزال تأمل في أن يتمكنوا من التفاوض.
لم يكن من المناسب لها تسليم نيل وحزبه ، ولكن إذا كان هذا هو ما كان عليها فعله لحماية هانك وأطفاله ، فقد كانت على استعداد للقيام بذلك. مترددة ، ولكن على استعداد. و لقد قطعت وعداً بالمساعدة في الحفاظ على سلامتهم لزوجة هانك ، ولم تتخيل نفسها كاذبة أبداً.
تحققت رغبتها في انتهاء الانتظار بعد فترة وجيزة. اندفعت إليانور إلى المخيم وهي تصرخ “إنهم قادمون! ” حيث ظهر كل التوتر الذي تراكم في المقدمة.
أوقف كريستن المطرقة على الفور وألقاها على الأرض. لم تخلع درعها مرة واحدة منذ أن شفى الجرح وكانت مستعدة بالفعل للقتال. وقف نيل من وضعية الركوع بينما كان يجهز نفسه ذهنياً لما سيأتي.
خرج ساريث من النزل بتعبير قلق بينما توقف ليفاي ببساطة عن التلويح بسيفه واستدار نحو المكان الذي أتت منه إليانور. حيث كانت نظراته تظهر أنه مستعد.
ذهب كل من هانك ولويز ومارك إلى المنزل كما خططوا مسبقاً. حيث تم تكليف لويز بمهمة سكب المانا في بعض الأحرف الرونية التي وضعها نيل داخل المنزل لتقويتها بشكل أكبر ، بينما كان مارك هو المعالج الاحتياطي لهم. و خرج هانك نفسه بعد فترة وجيزة بفأسه على كتفه. القلق واضح على وجهه.
“إن أعينهم علينا بالفعل ” قال نيل وهو يقف بجانب ميراندا أمام النزل ، وكل الآخرين خلفهم.
قالت “أستطيع أن أشعر بذلك “. ويمكنها ذلك. و لقد شعرت أن الناس قد دخلوا منطقة الصرح في وقت سابق. وسرعان ما جاءت المزيد من الأصوات من مهارتها ، مما يدل على دخول العديد من الأشخاص.
مع مجموعة نيل لم تكن قادرة على التمييز بين عددهم. ما زالت غير قادرة على ذلك لكن حقيقة ظهور عدة إشارات مرة واحدة لا بد أن تعني أن عدة مجموعات قد دخلت – أو مجموعة ضخمة واحدة أكبر من أن تتمكن حتى من مهارتها الغامضة من التعرف عليها كمجموعة واحدة.
سمعوا بهم قبل أن يروهم. وسمعت عدة أصوات ، فضلا عن صوت المسيرة. توضيح أنهم لم يطرحوا حتى واجهة محاولة الاختباء. لا شك أن كشافتهم قد أبلغوا بالفعل أن تسعة أشخاص فقط يقيمون في الوادى.
من أحد المداخل ، رأتهم ميراندا أخيراً. و في المقدمة كانت امرأة صغيرة نسبيا. أو مراهقة. لم تكن تبدو أكبر من 18 أو 19 عاماً ، لكن النظام جعل معرفة العمر أصعب قليلاً. وبجانبها كان يسير رجل حليق الرأس ولحية سوداء. حيث كان مظهره مشابهاً جداً للفتاة التي بجانبه.
كانت ، مثل نيل ، ترتدي رداءً مطرزاً بجودة ممتازة. و كما ارتدت عدة قطع من المجوهرات وبدت وكأنها تطفو على ارتفاع بضعة سنتيمترات عن الأرض. بشكل عام ، أعطت إحساساً هائلاً بالخطر ، ولم يكن من الصعب على ميراندا أن تتعرف عليها على أنها آبي سيئة السمعة.
قالت بابتسامة عريضة وهي تنظر إلى نيل والشلال المثالي والبركة خلف النزل “مكان جميل وجدته بنفسك يا كوز “.
“سيكون إتلافها مضيعة ، ألا توافقين على ذلك ؟ ” رد نيل بابتسامة مماثلة. ومع ذلك يمكن أن يشعر ميراندا بالقلق.
قالت آبي ، وقد اختفت ابتسامتها على الفور “لا أعرف شيئاً عن ذلك “. “أين الجرم السماوي ؟ ”
قال وهو يخرجه من تحت ردائه: «معي كما هو الحال دائماً.» لقد كانت قطعة رخام سوداء صغيرة ، للوهلة الأولى كانت غير مثيرة للإعجاب على الإطلاق. و لقد قام بتثبيتها على سلسلة لارتدائها حول رقبته ، لكن لم يتم التعرف عليها كقلادة من قبل النظام.
أثناء تحدثهم لم تستطع ميراندا تجنب ملاحظة ظهور الأشخاص الآخرين من حولهم أيضاً. رأت عدداً لا بأس به من الأشخاص يقفون على المنحدرات أعلاه وينظرون إليهم ، بينما قفز آخرون إلى الأسفل ليحيطوا بالنزل. وأحصت أكثر من مائة.
“إذن أنت لن تهرب هذه المرة ؟ ” سألت ونظرتها لا تزال باردة. “عرضي ما زال قائما. أعطني الجرم السماوي وجميع المعدات الخاصة بك. والأمر نفسه ينطبق على رفاقك أيضاً بالطبع.»
في هذه المرحلة ، سئمت ميراندا من التجاهل عندما تدخلت. “عذراً ، يا آنسة ، بينما لا أقصد التدخل في نزاعك العائلي ، أود أن أشير إلى أنك تقفين على أرض شخص آخر. ”
“اخرسي ، أيتها العاهرة اللعينة قبل أن أمزق رأسك ” زأرت في ميراندا تماماً من العدم قبل أن تعود بسرعة إلى الابتسامة التي كانت لديها من قبل. “أنا أتحدث إلى ابن عمي العزيز هنا وليس أنت. ”
لقد تفاجأت ميراندا تماماً ، وكذلك كان هانك والآخرون يراقبون من المنزل أيضاً. و من ناحية أخرى لم يبدو حفل نيل منزعجاً إلى هذا الحد.
“إنها تتحدث عن الحقيقة رغم ذلك. و قال نيل بهدوء “هذه الأرض والنزل مملوكان لشخص آخر “. لقد ناقشوا بالفعل في وقت سابق محاولة إطالة الوقت قدر الإمكان. لا يعني ذلك أنهم يعلمون أن ذلك سيساعد في أي شيء.
ما زال لدى ميراندا أمل طفيف في أن يشعر مالك المدينة بذلك عندما يتطفل الكثير على المنطقة.
“أوه حقاً ؟ فأين صاحبك هذا ؟ سخرت آبي ، ومن الواضح أنها لم تأخذه على محمل الجد. “مجرد قطع الهراء. الجرم السماوي وجميع الأشياء الخاصة بك في كومة على الأرض في غضون الدقيقة التالية. وينطبق الشيء نفسه على أصدقائك الجدد أيضاً.
تردد نيل في هذا الإنذار المفاجئ. خطة شراء الوقت لم تكن ناجحة على الإطلاق. فلم يكن ميراندا قادراً تماماً على تجميع أي شكل من أشكال الخطة. الطرف الآخر معادي للغاية وغير مستقر بحيث لا يمكن الجدال معه.
“أنت فقط تريد منا جميعاً أن نتعرى ، ثم ماذا ؟ ” تدخلت كريستين ، وكان من الواضح أنها منزعجة. وكانت معدتها لا تزال تؤلمها قليلاً حتى بعد شفاء الجرح.
“لقد تم إصلاح اللعنة ، على ما يبدو. ضحك آبي قائلاً “يمكن أن يكون الأب قاسياً بعض الشيء “. “حسناً ، تجرد من ملابسك ، وبعد ذلك إذا شعرت بالرغبة في ذلك فسأتركك تعيش. و أنا متأكد من أن اثنين من الرجال سوف يميلون إلى السماح لك بالحفاظ على رأسك.
قال والدها بنبرة مرحة “آبي ، لا تمزحي بهذه الطريقة “.
“أوه اصمت أيها الرجل العجوز ، يمكنك الحصول عليها. ”
شعرت ميراندا بنظرات العديد من الرجال تهبط على جسدها ، لكنها لم تشعر بأي نية فاسقة أو شهوة ، فقط… شفقة. أسوأ الجاني هو الأب اللعين الذي كان عينيه عليها منذ البداية. تحول رأس هانك إلى اللون الأحمر من الغضب لأنه بالكاد تمكن من منع نفسه من القيام بحالة هياج لا طائل من ورائها حتى أن الرجل ألقى نظرة سريعة على لويز في النزل.
“ماذا حدث لك بحق الجحيم… ” تنهد نيل بحزن حقيقي في عينيه.
“أشياء كثيرة يا كوز. لا شيء منها يشكل مصدر قلقك اللعين. “وبالمناسبة ” قالت آبي وهي ترفع يدها. “لقد انتهت الدقيقة. ”
دوى انفجار عندما تمزقت المساحة الموجودة أمام نيل وميراندا. ولكن بمجرد تحطمها تم ترسيخها مرة أخرى بواسطة نيل الذي رفع يده أيضاً وانبعث منها وهج أبيض.
كلاهما ما زالا مجبرين على العودة. ومع ذلك استطاعت ميراندا أن ترى أن نيل قد تفوق عليه. حيث كان الهجوم أيضاً بمثابة طلقة افتتاحية لفتح الجحيم.
كان ليفاي أول من تحرك. و من الواضح أنه كان مستعداً بالفعل للذهاب.
“التسارع ” تمتم داخلياً وهو يسرع للأمام ” إمبو بليد: النار ” ” إمبو الدرع: الريح. ” كان نصله محاطاً بجحيم من اللهب ، وتحول جسده إلى إعصار عندما ارتفع إلى الأمام.
مبارز سحري. أحد تصميماته الخاصة ذو قوة متفجرة لا مثيل لها من قبل أي شخص آخر في مجموعتهم.
في الوقت نفسه ، بينما كان يتقدم للأمام ، أطلقت إليانور وابلاً من السهام على آبي. و لقد رفعت يدها ببساطة وأقامت حاجزاً ، لكنه كان مجرد إلهاء. أعطى هذا وقتاً كافياً لنيل لاستخدام مهارة أخرى حيث تم نقل ليفاي إلى قمة الجرف. وسط مجموعة من الرماة والعجلات ذات المستوى المنخفض.
اندفعت كريستين أيضاً إلى الأمام ، وكان هدفها هو الرجل الذي بجانب آبي. الشخص الذي أصابها بالجرح اللعين في اشتباكهما الأخير. وقد قابلها بسعادة مرة أخرى وهو يسحب سيفاً أحمر من غمده. و غطتها الأوردة المتوهجة بعد فترة وجيزة حيث استخدم مهارة لتحويلها إلى شفرة ملعونة.
لقد اصطدموا ببعضهم البعض حيث كانت قوتهم تتطابق مع بعضها البعض. بدت وكأنها معركة متكافئة للوهلة الأولى ، لكنها في الحقيقة لم تكن كذلك. حيث كان كريستين محارباً ثقيلاً يركز على القوة والصلابة. الرجل هجين يستخدم ليس فقط إحصائياته الجسديه.
اضطرت ساريث إلى دعمها عندما تحرك السيف في أنماط غير متوقعة ، مما أجبرها على الصد بدرعها بشكل متكرر. حيث كان ساريث يحاول المساعدة في الشفاء أو إعادة توجيه الضربات كلما أمكن ذلك ولكن حتى ذلك الحين كان بالكاد متساوياً.
انخرط نيل وآبي أيضاً في مبارزة بدت وكأنهما كانا يحدقان في بعضهما البعض. و لكن المسافة بينهما تلمع وتصدعت ، وكان الأمر كما لو أن الواقع نفسه يتحطم ببطء.
حاولت إليانور الاستمرار في الاعتداء على آبي لكنها وجدت نفسها الهدف الرئيسي لمئات الأشخاص المحيطين بها. و لقد تجنبوا جميعاً المعركتين الكبيرتين الأخريين أثناء توجههم إليها ، مما أجبرها على الهرب.
عانى هانك من نفس المصير عندما حاول إبعاد الأعداء عنه. حيث كان مستواه في أعلى مستوياته بالتأكيد ، حيث لم يبلغ عمر بعض المهاجمين 25 عاماً بعد. و لكن العدد الهائل جعله غير قادر على القتال بشكل صحيح ، وظلت الجروح على جسده تتزايد.
ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى تتضح نتيجة المناوشات بينهما. أصيبت كريستين بجرح سيئ في خدها وهي تصرخ من الألم. حاول ساريث المساعدة لكنه وجد نفسه أيضاً ضحية للعديد من المهاجمين.
كان نيل ينزف من فتحاته بينما كان ما زال يكافح لإبقاء آبي تحت المراقبة. وبدورها ، بدت مرتاحة نسبياً وهي تستمتع بالمذبحة فى الجوار – نتيجة المعركة واضحة منذ البداية في عينيها.
الوحيدون الذين تمكنوا من تدمير معسكرها هم إليانور وهانك وليفي. هانك وإليانور في عملية الدفاع عن نفسيهما بشكل أساسي. حيث كان ليفاي هو الشخص الوحيد الذي تسبب في أي ضرر حقيقي ، حيث قتل ما يقرب من اثني عشر شخصاً قبل أن تنفد طاقته من تعزيزاته العديدة ، كما وجد نفسه غارقاً في الإرهاق.
“التراجع إلى النزل! ” صرخت ميراندا وهي تتفادى كرة نارية تحلق في طريقها.
لم يتردد أي من المقاتلين في فعل ما قالته. و كما كان مخططاً كان الجميع باستثناء ليفاي خارج التشكيل الوقائي مباشرةً.
عندما سمع ليفاي نداء التراجع ، قام بتنشيط التسارع مرة أخرى بينما زاد سرعته بشكل ملحوظ ، وطار عملياً نحو الكوخ.
“أوه لا ، لا تفعل ذلك! ”
رأت آبي هذه المحاولة للتراجع ورفعت يديها نحو المبارز الهارب. فعل نيل نفس الشيء عندما حاول مساعدة رفيقه.
كل ما رآه ميراندا بعد ذلك هو أن كل شيء كان يبدو منحرفاً. و لقد تحول الفضاء نفسه كما لو أن مستويين من الوجود حاولا التداخل مع ليفاي في المنتصف.
والشيء التالي الذي شعرت به هو أن وجهها أصبح مغطى بالسائل مع عودة الفضاء إلى طبيعته مرة أخرى. الجزء السفلي من جسد الإنسان ما زال باقياً حيث كان ليفاي قبل لحظات فقط.
“آآآرغ! ”
استدارت بحركة بطيئة تقريباً ، ورأت الجزء العلوي من جسد ليفاي على درجات سلم النزل. أحشاءه على الأرض وهو مشطر من بطنه إلى أسفل.
