لقد بدأ كل شيء قبل أربعة أيام.
تم الانتهاء من بناء المنزل إلى حد كبير ، وكان هانك يفكر في صنع بعض قطع الأثاث البسيطة. و لقد اجتمعوا أيضاً للحديث عن خطط لإنشاء عدد قليل من المباني في أماكن أخرى لأنفسهم.
وذلك عندما انزعجت ميراندا من مهارتها في دخول الآخرين إلى منطقة نفوذ الحضارة. بني آدم الآخرين. امتلأت على الفور بشعور متناقض من القلق والترقب.
القلق بشأن عددهم ، ونواياهم ، وقوتهم ، والترقب لإمكانية انضمام المزيد من المواطنين إلى المدينة و ربما تبدأ بالفعل في جعلها تستحق أن تُسمى مدينة.
أخطرت هانك والأطفال أثناء تحدثهم حول ما يجب عليهم فعله.
بدأ هانك حديثه قائلاً “يجب على لويز ومارك أن يختبئا في قبو المنزل “. بناءً على طلب ميراندا تم إخفاء القبو بشكل جيد ، ولن تجد مدخله دون البحث عنه. وهذا يعني أنهم وضعوا جلد حيوان فوق الفتحة.
قالت لويز بإصرار “لن يحدث ذلك “. “لقد تطور كلانا أيضاً. و إذا كانوا يريدون قتالاً ، فلنمنحهم واحداً!»
“يجب أن نتجنب القتال إذا استطعنا. “بغض النظر عن مدى قوتها أو عددهم ” تنهدت ميراندا وهي تحاول تهدئة لويز المتحمسة. و من الواضح أن النظام لم يصلح العقل غير المنطقي للشابة.
قال مارك بخنوع بعض الشيء “لا أريد الاختباء أيضاً “.
اختار هانك التنازل لأنه بصراحة لم يكن لديهم الوقت للمناقشة في الوقت الحالي. “حسنا ، ولكن لا قتال إلا إذا كان ذلك ضروريا للغاية. والتزم الصمت. ”
تحدثوا أكثر قليلاً ، وكلهم متجمعون حول المنزل ، وهم ينتظرون وصول من سيأتي. المهارة التي امتلكتها ميراندا والتي جعلتها تدرك أنهم هنا لم تفعل شيئاً أكثر من ذلك. و لقد أعطاها شعوراً غامضاً بأن شخصاً ما قد دخل.
ليس كم عددهم ، ولا مدى قوتهم ، أو أين هم الآن. لم تكن ميراندا متأكدة حتى مما إذا كانت ستشعر بها إذا غادروا المنطقة مرة أخرى. لذلك كل ما يمكنهم فعله هو الانتظار في خوف.
لحسن الحظ ، أو ربما لسوء الحظ لم يضطروا إلى الانتظار لفترة طويلة قبل وصول شخص ما.
كان هناك شخص مقنع يختبئ عند مدخل الوادى ويطل من خلف صخرة.
رأت الأشخاص الأربعة هناك ، أمام كوخ خشبي. الرجل الملتحي الكبير الذي يحمل فأساً على كتفه ، وامرأة وشاب وشابة و كلهم يرتدون الجلباب. عجلتان ومعالج مما يمكن أن تقوله.
أظهر التعرف السريع على الأربعة جميعاً أنه لم يكن أي منهم ذو مستوى عالٍ جداً بينما كانوا جميعاً من الدرجة الإلكترونية. المرأة والرجل هما الأفراد عالية المستوي بعمر 33 و 34 على التوالي.
وسرعان ما تراجعت إلى مجموعتها ، وانتظرت على بُعد بضع مئات من الأمتار في منطقة صغيرة داخل الغابة. و عندما خرجت من خلف شجرة ، خرجت متخفية ، استدارت المجموعة نحوها ، شاب في المقدمة.
“كان هذا سريعا. هل وجدت أي شيء ؟ ” سأل بابتسامة طفيفة.
كان وجهه شاحباً ، وبدت عيناه فاترتين بعض الشيء على الرغم من ابتسامته. حيث كان يرتدي رداءً به رونية ذهبية وسلسلة صغيرة حول رقبته ، والقلادة نفسها مخبأة تحت رداءه. ولكن حتى مع مظهره الضعيف ، عرفت أنه الأقوى في حزبهم إلى حد بعيد.
لقد كانوا مجموعة مكونة من خمسة أشخاص التقوا ونجوا من البرنامج التعليمي معاً – من المستوى 0 إلى حيث هم اليوم دون أن يفقدوا أي عضو.
وتألفت المجموعة من نفسها ، إليانور ، رامي السهام في المجموعة. التالي كانت مدافعتهم ، كريستين ، المرأة الأخرى الوحيدة في الفريق. حيث كانت تجلس حالياً في مجموعة بريد متسلسلة وتستريح على جذع شجرة مع معالجهم ساريث يعالج جرحاً كبيراً في بطنها – جرح سيئ بشكل خاص كان يقاوم شفاءه بفعالية كبيرة.
ثم كان هناك ليفاي ، المبارز السحري الغريب الذي لم يكن مناسباً تماماً للدور. و لقد كان في البداية محارباً متوسطاً ولكنه بدأ في اكتساب المزيد من المهارات السحرية وتطور في النهاية إلى فئة هجينة في عمر 25 عاماً.
وأخيرا وليس آخرا كان زعيمهم نيل. العجلة الوحيدة لحزبهم وغريبة في ذلك. حيث كان متخصصاً في السحر الحركي ، أو بشكل أكثر دقة مؤخراً ، سحر الفضاء. الإزاحة ، والنقل الآني ، مهما كان ما يخطر في ذهنه ، فقد اكتشف بطريقة ما كيفية القيام بذلك وهي أيضاً الطريقة التي وصلوا بها إلى ما هم عليه في حالتهم الحالية.
“رأيت أربعة بشر. لم أكتشف أو أرى أي شخص آخر. و لقد بنوا كوخاً في الوادى ، ومن مظهره تعرف أننا هنا. “على الأقل هم على أهبة الاستعداد ” أجابت بعد توقف قصير.
“مستوياتهم ، وهل كان هناك أي دليل على فئاتهم أو قدراتهم ؟ ” سأل نيل كذلك.
“أقوى اثنين يبلغان من العمر 33 و34 عاماً ، حيث كان أحدهما يبلغ من العمر 34 عاماً يحمل فأساً ، بينما كان الآخر يرتدي رداء العجلات القياسي من البرنامج التعليمي. حيث كان الأخيران يشبهان المراهقين ، أحدهما معالج والآخر مذيع. وأوضحت أن كلاهما أيضاً من الدرجة الإلكترونية.
بدا نيل منزعجاً بعض الشيء من الإجابة. “هذا ليس له أي معنى. لماذا يتم أخذنا إلى هنا إذا كانوا ضعفاء جداً ؟ ”
“ربما له علاقة بالمنطقة ؟ هل لاحظت كيف أننا لم نواجه وحشاً أو وحشاً واحداً منذ مجيئنا إلى هنا ؟ ” نظري ليفي. “ربما نكون داخل حاجز وقائي من نوع ما. ”
“ألن يكون من الأسهل أن نسأل هؤلاء الأربعة فقط ؟ “بمستوياتهم ، لا يشكلون تهديداً ” سألت المدافعة كريستين ، حيث بدأ جرحها في التئام بشكل جيد.
“في هذه المرحلة ، لا أعتقد أن لدينا الكثير من الخيارات. وقال نيل ، مستسلماً بعض الشيء “حتى لو لم يكن هناك شيء هنا حقاً كان يجب أن نخلق مسافة كبيرة بيننا وبينهم “.
لقد انتقلوا إلى هناك بمساعدة نيل وعنصر معين بحوزته. انتقل إلى مسافة شاسعة ، ربما مئات إن لم يكن آلاف الكيلومترات. فلم يكن هذا هو النقل الفوري الأول أيضاً ولكنه واحد من العديد من النقلات التي أُجبروا على القيام بها منذ عودتهم من البرنامج التعليمي.
“لنذهب إذا و قالت إليانور “لم يبدوا وكأنهم أشخاص سيئون “. كانت تضع قوسها على كتفها وجعبتها على ظهرها. لو كان جيك هنا ، لتعرف على الجعبة على أنها مطابقة لجعبته. حيث تمت ترقيته أيضاً إلى ندرة غير مألوفة من رمز مميز.
في الواقع كان لدى الخمسة جميعاً معدات بمستوى لم يواجهه جيك على أي شخص باستثناء نفسه. فلم يكن أي منهم يرتدي معدات البداية الخاصة بهم ، وأولئك الذين كانوا لديهم إصدارات مطورة و ربما كان الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو مستوياتهم.
في المقدمة كان نيل عند المستوى 52. يليه كريستين عند 48 عاماً ، وساريث وليفي كلاهما عند 47 عاماً ، وهي الأدنى عند 45 عاماً فقط. و قالت “فقط ” ولكن هذا كان فقط بالمقارنة مع بقية مجموعتها.
“نعم ، تحركوا يا شباب وبنات ” ابتسمت كريستين وهي واقفة. هز ساريث رأسه للتو لأنه لم ينته من شفاء الجرح بالكامل بعد. ثم مرة أخرى ، ربما كان من الأفضل أن يقوم تجديدها الطبيعي ببقية العمل في الوقت الحالي.
سار الخمسة منهم عبر الممر الضيق المؤدي إلى الوادى. حيث كان أول مشهد للقاء بهم هو النزل المثالي الواقع بجوار البركة مباشرةً مع شلال – والأشخاص الأربعة الذين يقفون أمامه ، ومن الواضح أنهم على أهبة الاستعداد.
كان هانك في المقدمة ، وفي اللحظة التي رآهم فيها ، شعر بالخوف. و لقد تعرف على المرأة التي أمامه ورأى مستواها عند 48 – أربعة عشر مستوى كاملاً فوق مستواه. وقد أوضحت نظرة سريعة على الأعضاء الآخرين في مجموعة الخمسة مدى تفوقهم تماماً – وخاصة الشاب الذي يرتدي الرداء الذهبي والذي لم يتمكن حتى من رؤية مستواه.
حدقت المجموعتان في بعضهما البعض لبعض الوقت قبل أن يخرج نيل وينكسر ويصمت.
قال بابتسامة خفيفة “آه ، هذا أمر محرج “. “اتينا مسالمين. لذلك لا يوجد سبب للتوتر إلى هذا الحد ، أود فقط أن أطرح بعض الأسئلة ، وبعد ذلك سنكون في طريقنا.
أجاب ميراندا “إذا كان بإمكاننا المساعدة ، فسنكون سعداء للغاية بذلك “.
“شكراً لك. بداية ، ما الأمر في هذا المكان ؟ غياب الوحوش هو شيء تماما. وهل قمت ببناء هذا النزل خلفك ؟ سأل نيل بلطف.
“لقد تم بالفعل إنشاء النزل بواسطتنا. و قالت ميراندا وهي تدفع هانك “رفيقي هنا هو البناء تماماً “. “أما بالنسبة لخصائص هذا المكان ، فبينما لاحظناها ، لا أستطيع أن أخبرك عن سبب ذلك- ”
قاطعه ساريث “كذبة “.
“ليست بداية جيدة ، الكذب في الجملة الثانية ” ضحك نيل. “من أجل الشفافية ، صديقي هنا لديه مهارة يمكنها تمييز الأكاذيب. ”
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري. و إذا كان ذلك صحيحاً ، فقد أسقط 90% من خططها لهذا التفاعل. وهذا يحسب بالفعل في حقيقة أنهم كانوا على مستوى من القوة يتجاوزهم بكثير. حيث فكرت في السيطرة على الأضرار.
“أنا آسف ، أعني أنني لا أعرف بالضبط سبب وجود هذه المنطقة على ما هي عليه. فقط أنها مرتبطة بمالك هذه الأرض. وأوضحت أن النزل الذي خلفي تم بناؤه أيضاً من أجله ، وكان هذا الوادى بأكمله منزله بالفعل عندما وجدناه. و إذا لم تنجح الأكاذيب ، فسيتعين عليها استخدام الحقائق فقط و ربما بشكل إبداعي بعض الشيء.
“المالك أنت تقول. و من قد يكون هذا المالك ؟ ” وتابع نيل.
“لا أعلم. فأجابت ، ولا حتى اسمه معروف بالنسبة لي ، مشيدة بكونها نسيت أن تسأله عن اسمه مراراً وتكراراً. “ما أعرفه هو أنه قوي ومن ما أستطيع أن أقوله للإنسان. ”
“مما يمكنك قوله ؟ ما الذي يجعلك تعتقد أن هذا المالك الغامض ليس إنساناً ؟ ”
“أشك بشدة في أنه إنسان ، ولكن بما أن ميزة تحديد الهوية لا تعمل عليه ، فلا يمكنني التأكيد. وقالت “إن مستوى قوته يجعلني أشك في إنسانيته في البداية ” متوسعة في شرحها السابق. قررت السماح لغموض الرجل المقنع باللعب لصالحها.
“لا يعمل ؟ ” “سأل نيل ، في حيرة بعض الشيء. “كما في ، ليس على الإطلاق ؟ ”
“لا ، على الإطلاق. و قال هانك “لقد أعادت للتو علامة استفهام واحدة “.
عبس نيل حواجبه. و لقد واجه هذه الظاهرة مرة واحدة فقط. و لقد كان الكيان هو الذي كافأه بالشيء الذي أدى إلى وضعه الحالي غير المستقر – وهو نفس الكيان الذي يحمل الاسم نفسه لفصله.
كان عليه أن يصل إلى الجزء السفلي من هذا. “أين هذا الشخص الآن ؟ ”
“لقد غادر منذ أربعة أيام أو نحو ذلك. لا نعرف إلى أين. وقال ميراندا “لكنني أعتقد أنه سيعود خلال الأيام الثلاثة إلى الأربعة المقبلة لأنه الموعد النهائي المحدد للانتهاء من مسكنه الجديد “.
لقد حاولت بشكل هادف أن تجعل إجاباتها مرضية لتجنب الكثير من أسئلة المتابعة. و لقد أرادت ، بأي ثمن ، تجنب أي ذكر للصرح. ولحسن الحظ كانت هي الوحيدة التي علمت بذلك.
“أرى… ما مدى قوة هذا الشخص بالضبط ؟ ” سأل نيل وهو يبدو وكأنه يفكر بعمق.
“قوي بما يكفي ليجعلني لا أخبرك خوفاً من أن ينتقم عندما يعود ” قاطعها هانك مرة أخرى. إعطاء إجابة أفضل مما فكرت به ميراندا.
“نحن نفهم ” أجاب نيل بابتسامة بعد إلقاء نظرة على ساريث. الحصول على أومأ للتأكيد على أن ميراندا وهانك لم يكذبا منذ الجزء الأول.
ما تلا ذلك كان بضع لحظات من التحديق في بعضنا البعض. لم تتم مقاطعتها إلا عندما تجفل كريستين قليلاً وأمسك بطنها من الألم. و لقد كان الأمر دقيقاً إلى حد ما ، لكن ميراندا وهانك لاحظا ذلك.
“هل أنت مصاب ؟ ” سأل ميراندا مع قليل من القلق الحقيقي. ومع ذلك لا يكفي للتغلب على حذرها.
نظر نيل إلى كريستين قليلاً ، وأومأ برأسه قليلاً. “لقد واجهنا بعض المشاكل عند المجيء إلى هنا. و لقد أصابتها لعنة سيئة للغاية ، ويستغرق الأمر بعض الوقت للشفاء.
أومأت ميراندا برأسها في الاعتراف. فلم يكن الأمر كما لو أن إصابة المرأة كانت بمثابة فرصة لهم. و إذا اندلعت معركة ، فسوف يخسرون بالتأكيد. و من المحتمل جداً أن يقوم واحد أو اثنان فقط من الخمسة بالقضاء عليهم. الشيء الإيجابي الوحيد حالياً هو أنها لم تشعر أنهم يعتزمون ذلك.
“هل هناك أي شيء سيأتي ليعضنا في مؤخرتنا لاحقاً ؟ ” سأل هانك بطريقة غير مهذبة.
“آمل ألا يكون الأمر كذلك ” قال نيل باستخفاف قبل أن يلجأ إلى ميراندا مرة أخرى. “نظراً لأن هذه المنطقة هي الأكثر أماناً التي مررنا بها حتى الآن في رحلتنا ، أود أن أطلب الإذن بالبقاء هنا. و بما أن المالك ليس موجوداً ، هل يمكنك السماح لنا بالبقاء ؟ ”
“أنا… ” بدأت ميراندا تتذكر بسرعة جهاز كشف الكذب الحي. و يمكنها السماح لهم بالبقاء ، لذا… “القرار النهائي متروك للمالك ، لكنني غير قادر على منعك من البقاء إذا كنت ترغب في ذلك “.
“العظيم ” ضحك نيل بعد أن لم يقل ساريث شيئاً. “لا تتردد في أن تطلب منا أي شيء. نحن حقاً لا نأتي بأي نية سيئة. أعتقد أن العمل معاً سيكون مفيداً لكلا الطرفين.
ابتسم ميراندا في المقابل “أوافق على أن العمل معاً أفضل من الوقوف في مواجهة بعضنا البعض “.
وصلت إلى الأسفل وأخرجت حقيبة صغيرة من تحت ملابسها. و لقد تعرف الجميع على أنه هو الذي يحتوي على الجرعات في بداية البرامج التعليمية.
قالت وهي ترمي الحقيبة إلى نيل “اعتبر هذا دليلاً على حسن النية “.
لم يمسكها نيل في حد ذاتها ، بل أوقفها على بُعد متر أو نحو ذلك من جسده ، مما جعلها تطفو في الهواء. و من الواضح أنه ما زال حذراً على الرغم من مدى ودوده الذي تصرف به. و مع تفكير ، فتح الحقيبة ورأى حفنة من الزجاجات المألوفة بالمثل بداخلها.
ضحك قليلا داخليا في هذه اللفتة. حيث كانت الجرعات ممتازة في ذلك الوقت ، لكنه لم يكن متأكداً من مدى تأثيرها على الجميع في الدرجة E. الشيء الوحيد المثير للاهتمام هو كيف تمكنوا بحق الجحيم من حفظ الجرعات طوال البرنامج التعليمي.
وذلك حتى حاول التعرف على عدد قليل منهم بشكل غريزي تقريباً ولاحظ أن هناك شيئاً ما معطلاً. حيث كان واحد من كل نوع نادراً.
قال نيل “سأشعر بالسوء عند قبول مكافأتك من البرنامج التعليمي بهذه الطريقة “.
لقد خلص إلى أن المرأة استخدمت نقاطها التعليمية لشراء هذه الجرعات – وهو قرار طبيعي وليس المرة الأولى التي يواجه فيها أشخاصاً يقومون بذلك. و لكنها جعلت هذه هذه اللفته تبدو أكثر واقعية.
“لا تسيئوا الفهم و وأوضحت بسرعة أن “هذه صنعها المالك “.
“صنع ؟ ” سأل مرتبكاً بعض الشيء.
مثل ميراندا كان يعتقد أن الجرعات هي نتاج البرنامج التعليمي. عنصر أنشأه النظام لمساعدتهم ، لا يختلف عن رموز الترقية.
“لديه العديد من الوسائل الغامضة ، وإنشاء هذه الجرعات مجرد واحدة منها ” أجاب ميراندا ، مما ضاعف من غموض مالك المدينة مرة أخرى. لم تكن ساريث تحتج أيضاً لأنها كانت الحقيقة على حد علمها.
“… سأضع ذلك في الاعتبار ” أجاب نيل ، هذه المرة بشكل أكثر تردداً. و كما فوجئ رفاقه الأربعة بفكرة أن الناس يمكنهم صنع تلك الجرعات.
“حسناً ، إلى مستقبل مزدهر ” قالت ميراندا بانحناءة صغيرة وابتسامة.
