لساعات كان يحاول تجاهلها أثناء العمل. و لقد تحمل ساعات طويلة من تلك النظرة الثاقبة. و لقد كان الأمر أكثر إثارة للقلق بكثير من أن يحدق به رئيس الزنزانة. و شعر جيك وكأن كل تصرفاته قد تم الحكم عليها وتقييمها. و لقد تحمل ذلك… لكنه كان أكثر من اللازم.
كان يكره كلما فعل الناس ذلك. ولهذا السبب كانت المكاتب ذات المفهوم المفتوح نتاجاً للشيطان نفسه. و من يستطيع التركيز مع شخص يحدق بهم سراً ، أو ما هو أسوأ من ذلك يجلس في مكان عادي ويحدق…
ماذا بحق الجحيم يا امرأة كان كل ما كان يفكر فيه. و لقد تمكن من القيام بالكيمياء لأن معظمها كان روتينياً في ذلك الوقت ، ولكن حتى ذلك الحين ، فشل أكثر بكثير من ذي قبل. حيث كانت ممارسته للمانا مستحيلة تماماً و حتى أنه استغرق بضع ثوانٍ لتغليف قدميه بالمانا للمشي على الماء.
فأعد نفسه لمواجهة المرأة. لجعلها تتوقف عن كل ما كانت تفعله. إن منحها جزءاً من رأيه حول كيف نشأت بحق الجحيم وهي لا تعرف أن التحديق في الناس كان أمراً وقحاً. لذلك ظهر أمامها بكل حماسة ، مستعداً للاستلقاء عليها.
“هل يمكنك التوقف عن التحديق ؟ ”
فشلت المهمة بنجاح. و شعر جيك أنه جعل الوضع أسوأ 100 مرة. والأسوأ من ذلك أن المرأة استمرت في التحديق به ، مثل غزال عالق في المصابيح الأمامية – مثل طفل تم القبض عليه وهو يفعل شيئاً خاطئاً.
“أنا… لم أقصد أن… ” تلعثمت ميراندا وهي تحاول شرح نفسها.
كان جيك ، في هذه المرحلة ، محرجاً جداً من التفكير بوضوح أيضاً. حيث كان الأمر برمته محرجاً للغاية. و لكن من الذي أخبرها بحق الجحيم أن تحدق به لساعات حرفية ؟
كانت ميراندا أول من استجمعت قواها عندما تمكنت من صياغة جملة “أردت فقط أن أرى أعمالك الحرفية… لقد كانت ملهمة للغاية “.
بوجود نقطة محادثة للقفز إليها ، هدأ جيك أيضاً نفسه. فكن محترفاً ، قال لنفسه وهو يجيب.
“إذا كانت لديك أي أسئلة ، فما عليك سوى طرحها بدلاً من التحديق بصمت. إنه يؤدي إلى نتائج عكسية لكلينا “.
ما لم يعرفه جيك في هذه اللحظة هو البوابة التي فتحها للتو. أشرقت عيون ميراندا عندما بدأت وابل من الأسئلة.
“هل يمكنك أن تخبرني عن المهنة المستخدمة في صنع الجرعات ؟ إنها مهنة ، أليس كذلك ؟ وما هي تلك المهارة التحريك الذهني ؟ هل هذا جزء من صفك أو مهنتك ؟ المشي على الماء ؟ أيضاً الشيء الذي يشبه الوعاء ، هل هذا خاص بصنع الجرعات ؟ ماذا تعمل ، أو ماذا تفعل ؟ ومن أين حصلت على المكونات ؟ اه و… ”
قضت ميراندا الساعات القليلة الماضية تتساءل عن كل هذه الأشياء وأكثر من ذلك بكثير. لم تستطع أن تفهم كيف أنها ، من بين حشد من الآلاف لم تر مهنة واحدة يمكنها صنع جرعات مثل الرجل المقنع. كل مهاراته كانت خارجة عن المألوف.
أخذ جيك نفسا عميقا وهو يشير لها فقط لتتبعه. قد يشبع فضولها أيضاً. و ذهبت إلى حافة البركة ، وأتبعتها بعصبية ولكن بحماس. ثم أخذ كرسيين من مخزنه المكاني ، ولم يستطع إلا أن يفكر في كيف كانت هذه هي المرة الأولى التي يحتاج فيها إلى استدعاء قطعتين من الأثاث. كيف أنه لم يكن لديه أي شخص يجلس معه خارج الآلهة و ربما سيكون من الجميل إجراء محادثة مع شخص ليس هو نفسه…
بالطبع لم يقتصر الأمر على استدعاء المكونات فحسب ، بل إن الكراسي الغريبة جعلت ميراندا أكثر اهتماماً. جلست على الكرسي ، ولم تتمالك نفسها من الشعور به ، فقط للتأكد من أنه جسد مادي حقيقي.
عندما نظر جيك إلى البركة ، شعر بنفسه يسترخي قليلاً. و لقد كان غريباً كيف وجد أنه من المثير للأعصاب التعامل مع إنسان آخر مقارنة بقتال الوحوش.
قال وهو ما زال يحدق في الماء “سؤال واحد في كل مرة “.
“كيف تصنع الجرعات ؟ ” سألت ميراندا ، وهي تعيد صياغة الأسئلة التي طرحتها سريعاً في وقت سابق.
“مهنة الكميائي. يسمح لي بإعداد جرعات مع مجموعة من الأشياء الأخرى. ”
“كيف حصلت على هذه المهنة ؟ ” سألت عبس. و لقد كانت تعرف ما هو الكميائي قبل النظام ، ولكن فقط على المستوى السطحي – شيء يتعلق بالسعي إلى الخلود وتحويل الرصاص إلى ذهب.
“هل تعرف ما هي الزنزانات التحدي ؟ أو مجرد الزنزانات بشكل عام ؟ ”
“لا لكليهما. ما هم ؟ ”
“المساحات المنفصلة التي تدخلها عبر البوابات. و في البرنامج التعليمي الخاص بي تم العثور على معظم الأعداء الأقوياء داخل هؤلاء. وأوضح جيك أيضاً أنه على الرغم من أنني لا أستطيع التحدث عن كل نوع من الزنزانات ، فإنك تحصل على مكافآت عند إكمال الزنزانة.
لم تخطر بباله فكرة عدم مشاركة المعلومات. و في حين أن هناك أشياء كثيرة لن يشاركها ، فإن هذا النوع من المعرفة لن يؤدي إلا إلى مساعدة الآخرين على السعي. و علاوة على ذلك سيتعلمها الجميع في الوقت المناسب لأنها كانت تعتبر معرفة عامة يعرفها حتى الأطفال الصغار في بقية الكون المتعدد.
“رائع… أعتقد أنك أكملت بعضاً من هذه الزنزانات ؟ ”
“نعم ، عدد قليل. للإجابة على سؤالك السابق ، اكتسبت مهنتي من خلال زنزانة التحدي ، حيث كانت متطلباً وجزءاً من المكافأة مقابل القيام بذلك.
أومأت برأسها قائلة “إذا تم منحها في مثل هذه الظروف الفريدة ، فيمكنني أن أفهم لماذا لم أواجه واحدة من قبل “. “ولكن كيف وجدت هذه الزنزانات ؟ هل كانوا جزءاً من التجارب أم في منطقة المدينة ؟
“هاه ؟ ” صاح جيك في حيرة من أمره عندما التفت إليها. “ماذا تقصد ؟ ”
“التجارب الأسبوعية… انتظر ، هل كانت هناك أنواع مختلفة من البرامج التعليمية ؟ ”
بعد ذلك قاموا بمقارنة الملاحظات قليلاً. حيث كان جيك قد سمع من زملائه في وقت سابق عن البرامج التعليمية المختلفة ، بل وتعرف على بعض الأشياء التي قالتها. حيث يبدو أن مايك كان في نفس البرنامج التعليمي مثل هؤلاء الأربعة. و من المؤكد أن الأمر كان مجرد تخمين بناءً على تنصته أثناء حديثه مع جاكوب.
سمعت ميراندا للمرة الأولى بوجود أنواع مختلفة من البرامج التعليمية. و عندما سمعت جيك يتحدث عن كيف كانت غابة جيك مليئة بالوحوش ، تفاجأت قليلاً. حيث كان برنامجها معروفاً بأنه برنامج تعليمي من نوع “الإبداع ” بينما كان برنامج جيك من نوع البقاء على قيد الحياة.
اكتشف كلاهما الكثير من الأشياء المثيرة. و لقد تعلم جيك الكثير عن الطبقات والمهن المختلفة ، ولم يسمع حتى عن ما يسمى بالمهن “الاجتماعية ” من قبل. حيث كان هناك بالطبع أيضاً العديد من أنواع الخلق.
لقد تعلم أن هانك كانت مهنة بناء متطورة. حيث كان مارك بانياً ، وكانت لويز تمارس مهنة فنية ما. و من بين الجميع ، من الواضح أنها كانت الأقل تركيزاً عليها ، ويبدو أنها حصلت على ذلك من خلال الرسم كثيراً.
تعلمت ميراندا الكثير من المعرفة المشتركة. و لقد تعلمت المصطلحات القياسية مثل الدرجات المختلفة وبالطبع الزنزانات والمهارات. ومع ذلك لم يشارك في أي شيء يتعلق بالآلهة أو سلالات الدم.
“لقد تغير العالم حقاً. لا أستطيع أن أصدق أنني عملت في مصنع تصنيع قبل بضعة أشهر فقط. “والآن أنا أجلس في وسط الغابة مع شخص غريب مقنع ” ضحكت بعد قليل.
أومأ جيك برأسه حتى الجزء الأخير. القناع اللعين. ومرة أخرى ، نسي أنه كان يرتديها. و لقد كان مجرد متستر للغاية. و من الذي صمم قناعاً لا يمكنك رؤيته أو حتى الشعور بارتدائه ؟ لم يخلعها لمدة أسبوعين ، ولا حتى عندما كان في الماء.
قال وهو يجعل القناع غير مرئي “آه ، آسف ، لقد نسيت القناع تماماً “. أوه كان ما زال هناك ، ولم يتمكن أحد من رؤيته. حتى الأفعى أكدت أنه على الرغم من علمه أنها لا تزال هناك إلا أنه لا يستطيع “رؤيتها ” فعلياً. أشياء النظام هناك.
كانت ميراندا تنظر إليه طوال هذا الوقت وأذهلت عندما اختفى القناع فجأة. وكان من المدهش بنفس القدر الوجه الموجود تحته.
عندما رأى جيك مظهرها الغريب لم يستطع إلا أن يسأل بوعي ذاتي قليلاً “… ما هذا ؟ ”
“أنت فقط تبدو أكثر… طبيعياً – طبيعية أكثر مما توقعت ، على الأقل. أجابت ميراندا وهي تضحك “لقد جعلتني العيون أتوقع شيئاً مختلفاً تماماً “. لقد بدا جيك حقاً طبيعياً جداً بالنسبة لمنقذ مقنع يمكنه النقل الفوري واستدعاء الأشياء من لا شيء.
“حسنا أرى ذلك. ” بالطبع ، لاحظ جيك أن عينيه قد تغيرتا قليلاً بعد أن حصل على نظرة صياد الذروة. ليس أنه كان لديه أي شيء ضد ذلك. حتى لو بدا الأمر غريباً بعض الشيء للوهلة الأولى ، فإن قوة المهارة كانت تستحق العناء. حتى النمر من المستوى 59 تم تجميده بالكامل لبضع ثوان فقط من لمحة.
“هل هي مهارة ؟ ” هي سألت.
“نعم ، وهي فكرة جيدة جداً. ماذا عن تلك الهالة المؤثرة على عقلك ؟ مهنة ذات صلة ؟ ”
فوجئت ، وسرعان ما اعتذرت. “أنا آسف ، أنا لا ألاحظ حتى عندما أستخدمه! تقول أن هذا يجعلني أبدو أكثر جدارة بالثقة ، وأنا آسف جداً إذا- ”
فقاطعه وهو يضحك “لا بأس ، لا يعمل على أي حال “. “يتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير للتأثير علي. إنها في الواقع ممارسة جيدة عندما يتعلق الأمر بالاستشعار والتكيف معها. بكل الوسائل ، ابقِها نشطة. ”
بالارتياح ، سمح ميراندا للتنفس. حيث كانت خائفة من أن كل النوايا الحسنة التي بنتها قد اختفت. ولكن ، لسبب ما ، شعرت أيضاً بالارتياح عندما علمت أن مهاراتها لم تنجح.
“بالمناسبة ، ليس لدي أي مهارات خفية تؤثر على العقل ، إذا كنت تتساءل ” أوضح جيك. فلم يكن بوسعه إلا أن يتساءل عما إذا كان سيتعين على الناس شرح أشياء كهذه في المستقبل… أو كيف ستؤثر هذه المهارات على التفاعلات الآدمية.
“جيد ان تعلم و كنت أخشى أنني لم أتمكن من اكتشافه إذا كان هناك. “لقد اشتريت مهارة للدفاع عن نفسي ضد الهجمات العقلية من أجل نقاطي التعليمية ” أوضح ميراندا ، مرتاحاً قليلاً مرة أخرى. “هل يحتوي برنامجك التعليمي على هذه النقاط أيضاً ؟ ”
“فعلت. ويبدو أن هذا هو أحد القواسم المشتركة. إلى جانب ارتفاع معدلات الوفيات “.
“نعم… أنا غير متأكد من الفصائل الستة الأخرى ، ولكن من بين مائة ألف من جانبنا ، أعتقد أننا فقدنا ما يقرب من عشرة آلاف. و لقد ذكرت أن البرنامج التعليمي الخاص بك يحتوي على ألف ومائة و كم عدد الأشخاص الذين نجحوا في ذلك ؟
“واحد فقط ” قال جيك ، وصرخت ميراندا على الفور:
“ماذا ؟ مائة فقط ؟ كيف يمكن ثا- ”
“لا. واحد. و كما هو الحال فيي. ”
جلست ميراندا هناك وهي تحدق به لبضع ثوان ، بينما حاول جيك إنقاذ الموقف من خلال التوضيح أكثر:
“آه ، لكن أربعة آخرين نجحوا أيضاً في النهاية. و لقد ماتوا جميعاً ، رغم ذلك… ”
“ماذا حدث بحق الجحيم ؟ كيف يكون ذلك ممكن ؟ هل كانت تلك الوحوش بهذه القوة ؟ ” سألت مذهولة.
“لا… بينما قتلت الوحوش عدداً لا بأس به في الأيام الأولى ، قتل بني آدم بني آدم. لست متأكداً تماماً من كل ما حدث. “ومع ذلك انتهى الأمر ببعض المرضى مختلين بقتل الجميع باستثناء نفسه وأنا في النهاية ” تنهد جيك ، وهو ما زال يتذكر الذكرى الفظيعة – ولكن المرضية بعض الشيء – لضرب ويليام في عجينة.
“من سيفعل ذلك… ماذا حدث لذلك الشخص ؟ ”
“لقد قتلته ” أوضح جيك بشكل عرضي.
“أنا… أنا آسف ، لا بد أن هذا كان فظيعاً. “الاضطرار إلى قتل شخص آخر… ” قالت ميراندا ، وبدا مرعوباً وحزيناً في نفس الوقت.
وأوضح جيك وهو يحاول تهدئة مشاعرها “كان الأمر على ما يرام و ليس الأمر كما لو كان الأول.
محاولة من المؤكد أنها لم تنجح. و لقد نسي جيك أنه لم يمر سوى ثلاثة أشهر منذ وصول النظام. وبينما تكيف بني آدم بسرعة لم يكن الأمر بهذه السرعة. حيث كان قتل بني آدم الآخرين ما زال مفهوماً يصعب على الكثيرين فهمه.
من ناحية أخرى ، بدأ جيك في قبول ذلك باعتباره مجرد حقيقة أخرى للكون المتعدد. و لكن لم يبذل قصارى جهده لقتل بني آدم إلا أنه ، على نحو مفاجئ حتى لنفسه لم يكن يكره ذلك كثيراً. وكان العدو عدوا ، بعد كل شيء. حيث كان يعلم أنه تأثر قليلاً بالحديث مع الأفعى الذي كان نصيحته الرئيسية لحل المشكلات هي “فقط اقتل الجميع ؟ ”
برؤية جيك يعترف عمليا بارتكاب جرائم قتل متعددة كما لو أنها لم تكن مشكلة كبيرة جعلت ميراندا تتهرب قليلاً. شيء لاحظه بشكل طبيعي.
“ما هو الخطأ ؟ ” سأل بارتباك حقيقي.
“أنا… أنا آسف إذا… ” اعتذرت ميراندا مرة أخرى لأسباب لم يفهمها جيك بعد.
قال وهو يحك رأسه “لا أفهم ذلك “.
“لماذا سوف … ؟ ” تمتمت تحت أنفاسها حتى جمعت نفسها ورفعت رأسها لتنظر إلى عيني جيك.
“ما الذي تخطط للقيام به معنا ؟ ” سألت ، بعد أن توصلت إلى نتيجة مختلفة تماماً عن الواقع.
لقد استنتجت أن السبب الوحيد وراء اعتراف جيك بذلك هو أنه لم يكن يخطط للسماح لهم بالرحيل. لم تستطع فهم أي سبب آخر يجعل شخصاً ما يعترف بمثل هذا الفعل المُجرم. شيء كان في نظرها غير أخلاقي على الإطلاق.
لو كان قد استجاب بمشاعر عميقة من أخذ حياة بشرية أخرى ، لكان رد فعلها مختلفة. و لكنه تحدث عنها وكأنها مجرد مسألة ثانوية. حتى أنها كانت لديها شكوك في أنه كان مختل الذي ادعى أنه قتل البرنامج التعليمي بأكمله.
ما لم تفهمه هو لماذا يجذبها بهذه الطريقة ؟ لإجراء مثل هذه المحادثة الطويلة الممتعة فقط لإظهار أنيابه. هل كان هذا نوعاً من الترفيه المجنون بالنسبة له ؟
“حسنا ، ماذا يحدث هنا ؟ أنا لا أخطط لفعل أي شيء معك ؟ ماذا ؟ ” صاح جيك ، الآن مذهولاً تماماً. و نظرت إليه وكأنها أعدت نفسها للموت أو شيء من هذا القبيل.
وجدت ميراندا أن هذا الرد لم يكن ما توقعته أيضاً. و لقد بدا مرتبكاً حقاً. إما أنه كان الممثل الأكثر موهبة الذي رأته على الإطلاق ، أو أنه كان صادقاً …
وفي كلتا الحالتين ، عززت نفسها وسألت للتو.
“لماذا قتلت الآخرين ؟ ”
“ماذا ؟ لأنهم كانوا أعداء وهاجموني. هل هذا ما كنت محاصرا فيه ؟ بجد ؟ ” قال جيك بغضب.
“إذن كان كل ذلك دفاعاً عن النفس ؟ ” سألت ميراندا ، مع قليل من الأمل في أن الرجل الذي أمامها لم يكن وحش القتل الجماعي. و على الرغم من أن العارضة لا تزال تزعجها.
“حسنا هذا صحيح. و على الرغم من أنني أعتقد أن الأخير كان أكثر من الغضب. ولكن في الحقيقة ، ما خطبك ؟ ”
“ألا ترى ما هو الخطأ في قتل الآخرين ؟ ” صرخت ميراندا عملياً ، وتم استبدال خوفها ببطء بالغضب.
“إذا كانوا أعدائي ، لا. ليس الأمر وكأنني أحصل على أي ركلات منه. و أنا فقط أدرك أن هذا العالم الجديد ليس عالماً يمكن أن يكون فيه القتل أبيض وأسود كما كان من قبل. و لقد تغيرت الأمور. “لا يعني ذلك أنني أحب ذلك فقط أنني أعترف به ” حاول جيك أن يشرح.
لقد أجرى هذه المحادثة مع الأفعى خلال أحد اجتماعاتهما الأولى. و لقد أدرك من أين أتت ميراندا. و لكنه أدرك الآن أيضاً أن الأمر كان ساذجاً للغاية.
“هل ستقتل أي شخص تعتبره عدواً ؟ ” سألت ، وهي منزعجة قليلاً من هذه الفكرة.
أجاب جيك بهدوء “إذا رأيت ذلك ضرورياً ، فنعم سأفعل “.
“ومتى يكون ذلك ضروريا ؟ ”
“عندما أقرر ذلك. ”
شعر جيك وكأنه يجلس على الجانب الآخر من المناقشة التي لم يسبق له القيام بها منذ فترة طويلة. حيث كان يعرف الحجج التالية. حيث كان لديه نفس النقاش بعد كل شيء. وفي النهاية كان الأمر برمته يتلخص في وجهة نظر أساسية مختلفة حول قيمة الحياة.
لقد أدرك أن وضع الحياة على قاعدة التمثال والسير على الطريق الذي كان يسلكه حالياً أمر مستحيل ومنافق. و لقد كان صياداً. هدف الصياد هو مطاردة وقتل فرائسه. و لقد قتل بالفعل الآلاف من المخلوقات خلال البرنامج التعليمي.
وكان بعضهم يقترب ، إن لم يكن بالفعل ، من المستوى الذكاء البشري. و من المحتمل أن يكون بعضها أعلى من ذلك مثل الأيل الأبيض الكبير.
“هل يو- ”
“سأفعل ما أعتقد أنه الأفضل. العالم مختلف الآن. أخبرني ، كم عدد الأعداء الذين قتلتهم خلال البرنامج التعليمي ؟ ” قاطع جيك.
“هذا يختلف. و لقد هاجمونا ، وكان علينا أن ندافع عن أنفسنا. بالإضافة إلى ذلك على الرغم من أن الأمر لا يجعل الأمر على ما يرام إلا أنهم لم يكونوا كائنات ذكية- ” حاولت ميراندا أن تقول ذلك قبل أن يقاطعها جيك مرة أخرى بحجة سرقها بلا خجل من الأفعى نفسه.
“هل من المقبول قتل الأطفال لأنهم ليسوا أذكياء مثل البالغين ؟ ” سأل ، وهو يعلم جيداً بالطبع مدى سخافة هذا التصريح.
“بالطبع لا ، ليس… ” أجابت ، وتم مقاطعتها مرة أخرى قبل أن تتمكن من الاستمرار.
“أوه ، ولكن هو نفسه. و لقد غيّر النظام كل كائن حي على المستوى الأساسي. و يمكن لحيوان بسيط أن يتطور إلى مستوى ذكاء أعلى من المستوى ذكاء الإنسان. و يمكنهم أيضاً تعلم كيفية اتخاذ أشكال بشرية والتحدث والحب والعيش حياة لا تختلف عني وعنك. وأوضح جيك قائلاً “قتل أي كائن حي يعني إزالة هذه الإمكانية “.
“الطفل الصغير ليس أكثر ذكاءً من الحيوان ، لكننا نعلم أنه سيكبر ليصبح مثلي ومثلك. ما نقتله هو إمكاناتهم… والآن قتل أي كائن حي في العالم يسلب تلك الإمكانات. وقال جيك “حسناً ، يمكننا حتى توسيع نطاقه ليشمل النباتات حتى أنها يمكن أن تتطور “. كان يعلم أن هناك عيوباً في الحجج ، لكنه نجح في إيصال الفكرة.
“أخبرني ، هل تجد أنه من المبرر أن أقتل ذلك النمر الذي يطاردك ؟ ”
أجابت وهي لا تزال تستوعب ما قاله قبل سؤالها “لو لم تفعل ، لكنا في عداد الأموات “.
“ماذا لو كان إنساناً ؟ هل مازلت تجد أنه من المقبول أن أقتلهم ؟ ”
“لا أعرف… ” قالت وهي تفكر.
“بالنسبة لي ، هذا السؤال سهل. و لقد كان شخصاً قررت قتله عندما رأيت الموقف واتخذت قراراً في جزء من الثانية. و هذا القرار أنقذك أنت والثلاثة الآخرين. فكنت سأفعل نفس الشيء لو كان إنساناً. و لدي أفكاري الخاصة ، ولكن الأهم من ذلك لدي شجاعتي وحدسي. وقال قبل أن ينهض “أنا أثق بهم أكثر من أي قانون أو تفسير للأخلاق “.
اعتنى به ميراندا وهو ينهض ، وهو يستدير ويقول.
“سأخرج قليلاً. و هذا المكان آمن لذا فقط استريحي. يعتني. سأعود لاحقا. ”
بهذه الكلمات ، انطلق مع كل خطوة قطعت عشرات الأمتار ، وميراندا تحدق به ، ولا تزال غارقة في أفكارها.
