كان ذلك اليوم مثل أي يوم آخر بالنسبة لجيك. الكيمياء والتأمل واختبار المهارات وممارسة المانا. حيث كان كل شيء هادئاً حتى شعر فجأة بشعور غريب. وسرعان ما حدده على أنه قادم من المانا الموجودة في الهواء نفسه.
لقد دخل شيء ما إلى المنطقة متخللاً بآثار المانا الخاصة به بواسطة صرح الحضارة. و في الجزء الخلفي من عقله كان لديه شعور غامض باتجاه الدخيل. أو الدخلاء. و لقد شعر بعدة ردود أفعال ، لكنه لم يكن متأكداً من عددها أو مدى قوتها.
لقد تردد بضع لحظات قبل أن يتوقف عن ممارسة المانا ويقرر التوجه نحو الاضطراب. مهما كان الأمر ، فسيتعين عليه التعامل معه في النهاية. بالإضافة إلى ذلك لم يكن إحساسه بالخطر وحدسه بمثابة تحذير حتى عندما استخدم ميلاً واحداً تجاه المتسللين.
هناك وجد أربعة بشر يتعرضون للهجوم. رجل في منتصف العمر ، واثنان كانا في سن المراهقة أو في أوائل العشرينات من عمرهما ، وامرأة في الثلاثين تقريباً. مهاجمهم ، نمر ذكره في الواقع بملك الغابة ، إلى حد ما. حيث كان الجلد الشبيه باللحاء متشابهاً جداً ، على الأقل.
بالطبع… لم يكن ملكاً.
لم يفكر كثيراً لأنه ذهب للتو وقتل النمر لإنقاذ بني آدم. حيث كان الأمر كما لو كان من الطبيعي أن يصرخ المرء إذا رأوا شخصاً يبدأ بمهاجمة شخص آخر في الشارع. و في حين أن الكثيرين ربما يقفون مكتوفي الأيدي كان جيك من النوع الذي يتدخل ثم يتعامل مع العواقب بعد ذلك.
في هذه الحالة كانت النتيجة بقاء المجموعة على قيد الحياة ، مما أجبره على الدخول في مواجهة اجتماعية غير مرغوب فيها. فلم يكن الأمر بهذا السوء ، وإن كان محرجاً بعض الشيء. و لقد علم أنهم كانوا عائلة مكونة من ثلاثة أفراد مع صديق للعائلة.
لم يكن جيك قادراً على قول لا عندما سألوا عما إذا كان بإمكانهم البقاء. كلهم كانوا ضعفاء نسبيا ، الرجل فقط من المستوى 31 إنسان. لا يبدو أن لديه طبقة أو مهنة قوية ، انطلاقاً من كيفية موته تقريباً إلى وحش من المستوى 59.
لقد كان في المستوى 43 عندما قتل ألفا ناب السم الغرير ، وهو وحش من نوع الزعيم الصغير في المستوى 71. كان لدى النمر بعض القدرات المثيرة للإعجاب ، ولكن في النهاية لم يكن هناك شيء مقارنة بذلك الغرير. حيث كان من الممكن أن يتم تمزيقها بضربة واحدة.
كان جيك متأكداً تماماً من أنه كان بإمكانه قتل نمر أوكوود عند المستوى 31 ، لكن كانت ستكون معركة صعبة. ومع ذلك فهو يعلم أن إعادة الأربعة منهم إلى الغابة في حالتهم الحالية لن يختلف عن قتلهم.
لم يبدو أي من أفراد العائلة مثيراً للاهتمام في البداية ، باستثناء الصبي لأنه كان معالجاً. و لكنه اكتشف أن المرأة ، ميراندا ، لديها شيء مثير للاهتمام. فلم يكن يعرف بالضبط ما كانت تفعله ، لكن من الواضح أنها كانت تتمتع بنوع من مهارات التفاوض أو التواصل. لم يتمكن من تحديد ما فعلته ، لكنه كان متأكداً جداً من أن كلماتها كانت مشبعة بمهارة.
لم ينتظرهم جيك عندما عاد إلى معسكره المؤقت. لم تكن أكثر من مجرد بطانية على الأرض بجوار البركة.
لم يكن خائفاً من تعرضهم للهجوم في الطريق. أولا وقبل كل شيء كان يمكن أن يشعر بشكل غامض بمواقعهم عندما ركز عليها ، وثانيا ، لا يبدو أن أي وحوش تريد دخول المنطقة.
جلس مرة أخرى ، وكان غارقاً في أفكاره لفترة من الوقت. و لقد انقطع روتينه اليومي تماماً ، ولم يكن متأكداً تماماً مما يجب عليه فعله الآن. و لقد كان من الغريب مجرد البدء في ممارسة الكيمياء مع الأربعة منهم هناك أيضاً.
ومن ناحية أخرى لم يتمكن من التوقف عن التقدم بسبب القلق الاجتماعي. و لقد كان على بُعد مستوى واحد فقط من الحصول على مهارة الكيميائي المذهل التالية لمهارة الأفعى الضارة. و علاوة على ذلك بعد وصوله إلى المستوى 70 ، يمكنه البحث عن شيء جديد للقيام به. أوه ، سيكون من الرائع الذهاب لاستكشاف المنطقة قليلاً… بدت تلك الكهوف رائعة ، وأراد البحث عن بعض الأعشاب أو شيء من هذا القبيل.
وبينما كان يجلس هناك يفكر ، وصلت مجموعة الأربعة إلى الوادى. و لقد رأوا الشلال الجميل والبركة ، وكان جيك جالساً على الشاطئ محدقاً في الماء. بدا وكأنه مستغرق في التفكير ، وظنت المجموعة أنه ربما كان يتأمل في عجائب الكون.
عثر ميراندا وهانك على شجرة يمكنهم الاستقرار تحتها. حيث كانوا جميعاً ما زالون على أهبة الاستعداد ولكنهم بدأوا في يسترخي ببطء الآن. لدهشتهم لم يواجهوا وحشاً واحداً في الطريق إلى هنا – ولا حتى وحشاً ضعيفاً كامناً في إحدى الأشجار أو الشجيرات.
المكان بأكمله يبدو شاعرياً جداً. امن. لم تكن هناك أصوات وحوش تتقاتل من بعيد ، فقط زقزقة الطيور وخرير الشلال.
نظرت ميراندا عندما رأت الرجل المقنع يستدعي شيئاً ما من لا شيء. للوهلة الأولى ، اعتقدت أنه وعاء معدني قديم ، ولكن من النظرة الثانية تعرفت عليه على أنه مرجل من نوع ما. مثل النوع الذي تستخدمه الساحرة في الأفلام القديمة ، أصغر بكثير وبغطاء.
رأته يستدعي البرميل ويضاف منه الماء إلى الفرن. اختفى البرميل بالسرعة التي ظهر بها من قبل ، ووضع الشخص الذي يقف خلفه كلتا يديه على الفرن. حيث كان الهواء يتلألأ كما لو أن لهباً غير مرئي أضاء تحته. وبعد فترة وجيزة ، ظهرت النباتات والزهور فقط لتضاف إلى الخليط. و أخيراً ، وضع الغطاء عليه لأنه بدا وكأنه يجلس هناك لفترة من الوقت.
مرت دقائق وهو جالس دون حراك. حيث كانت لدى ميراندا مهارة سمحت لها باستشعار المانا بشكل أسهل ، ومن خلالها تمكنت من رؤية أن شيئاً ما كان يحدث داخل الفرن. شيء معقد للغاية بحيث لا يمكن لها أن تتاح لها أي فرصة لفهمه.
ثم أخيراً تم رفع الغطاء ، ورأته يقوم بتعبئة سائل أخضر من داخل الفرن. استغرق الأمر بعض الوقت ، لكنها سرعان ما تعرفت عليها على أنها جرعات للقدرة على التحمل. هل يستطيع صنعها ؟ سألت نفسها.
سيوضح ذلك كيف حصل على جرعة علاجية قوية ليعطيها لهانك. حيث كان الأمر مفاجئاً لأنها لم تر شخصاً يصنع جرعات من قبل. حتى أنها كانت تشك في أنها عناصر خاصة للبرنامج التعليمي فقط.
هل كانت مهنة أم فئة ؟ حسبت أنه من قوة الرجل كان عليه أن يكون على مستوى عالٍ جداً في فصله. و لكن يبدو أن صنع الجرعات مرتبط بالمهنة. هل ربما كان ماهراً في كليهما ؟
لم تكن تعرف ، وفي هذه المرحلة كانت بصراحة خائفة جداً من السؤال – لقد كانوا متطفلين بالفعل ، وكانت تخشى أن يؤدي سؤاله إلى إجبارهم على الخروج. او أسوأ. فقط تخلص منهم نهائيا.
لقد رأوا نصيبهم من الصراع بين بني آدم ، وكان الناس يقفزون مباشرة إلى العنف بشكل أسرع بكثير مما كانوا عليه قبل النظام. غالباً ما يتصرف الأقوياء مثل الطغاة أو الرؤساء تجاه كل من حولهم. وأجبروهم على تنفيذ أوامرهم. حتى الآن ، وجدت أن عدم اهتمام منقذهم المقنع هو الأفضل بكثير.
كان هانك جالساً وعيناه مغمضتان ومتكئاً على شجرة. حيث كانت ذراعه تنمو ببطء ، وتبدو غريبة جداً إذا كان عليها أن تقول ذلك بنفسها. و نظراً لأنه وصل إلى المستوى 25 في سباقه ، فقد اكتسب مهارة التأمل ، والتي استخدمها بشكل طبيعي لتسريع تعافيه.
لم تتطور لويز ومارك مثلها وهانك بعد ، مما يعني أن أياً منهما لم يكن لديه المهارة. و من المؤسف أن انخفاض معدل استعادة المانا بدونها كان أحد الأسباب الكبيرة وراء بطء تقدمهم في الغابة ، حيث وجد مارك نفسه في كثير من الأحيان بدون المانا.
لم تكن ميراندا نفسها مفيدة في القتال على الإطلاق ، لذلك لم تكن متأكدة من قدرتها على القول بأنها لم تكن العبء الأكبر على المجموعة. حيث كان فصلها عند مستوى 18 فقط ، على الرغم من أن مهنتها كانت عند مستوى محترم 41. لكن للأسف لم يكن لمهنتها العديد من الاستخدامات في القتال.
لقد كانت مهنة غريبة إذا كان عليها أن تقول ذلك بنفسها. و قبل النظام كانت تعمل كمديرة وحصلت على مهنة ترتبط ارتباطاً وثيقاً بذلك. و لقد أعطاها المهارات المتعلقة بالتواصل والتخطيط ، وحتى بعض المهارات التي منحتها القدرة على استشعار المانا الجوية بسهولة أكبر.
في برنامجهم التعليمي ، أطلقوا على مهنتها اسم “النوع الاجتماعي “. واحدة لم تتضمن أي مهارة حرفية ملموسة مثل البنائين والحدادين والخياطين وما إلى ذلك. و لكن مهنتها ساعدت هؤلاء الآخرين. و لقد اكتسبت الخبرة ببساطة من خلال توجيه الأشخاص والتأكد من إنتاج ما هو مطلوب أثناء البرنامج التعليمي.
يمكنها تفويض العمل والحصول على الخبرة من ذلك فقط. حتى أنها ساعدت الأشخاص الذين يقومون بالعمل الفعلي لأن مهاراتها ساعدتهم بشكل سلبي أيضاً إذا عملوا باتباع تعليماتها. و لقد كان وضعاً مربحاً للجانبين.
ولم تكن المهنة الاجتماعية الوحيدة أيضاً. حيث كان البرنامج التعليمي سلمياً نسبياً في معظم الأوقات ، حيث كان يُجبر الأشخاص على الخضوع لهذه “التجارب ” المجنونة مرة واحدة فقط كل أسبوع ، وتستغرق كل تجربة يوماً واحداً. المحاكمات التي دخلوها في فرق من خمسة.
تضمنت هذه التجارب نوعاً من القتال والعديد من الفرص لمن هم أقل ملاءمة للقتال. تذكرت ميراندا بوضوح شخصاً مليئاً بالدمى الخشبية التي يمكنها توجيهها لتحصين موقعها ونصب الفخاخ ووضع الحواجز. و من المؤكد أن لويز وهانك قاما بمعظم عمليات القتل ، لكنها شعرت أنها ساعدت كثيراً.
في نهاية المطاف كان هذا يعني أن المهن كانت موضع تركيز كبير في دروسهم ، وكما كانت الحال فقد ظهرت أيضاً العديد من المهن الاجتماعية الداعمة و ربما كانت ميراندا نفسها هي الأبرز في مجموعتها المحلية في فصيلها. و على الرغم من وجود الكثير من الفصائل والمجموعات المختلفة إلا أنها لم تستطع أن تطلق على نفسها اسم مذهلة.
وكان فصيلهم وحده يضم حوالي مائة ألف شخص تم تعيينهم من قبل النظام. حيث كانت هناك أيضاً سبعة فصائل أخرى و كل منها لديه نفس العدد تقريباً. و لقد أطلقت عليهم اسم الفصائل لأنه من الواضح أنهم تم إعدادهم لمعارضة بعضهم البعض.
حصل كل فريق على مكافآت مشتركة. و لكن كل تجربة سيكون لها فريق من كل فصيل. أدى هذا بطبيعة الحال إلى العديد من الصراعات حيث جاءت بعض الفرق لذبح كل فريق آخر إلى جانب فريقهم. حتى أن النظام الملعون يكافئهم بنقاط تعليمية إضافية مقابل ذلك من خلال منحهم نصف نقاط أولئك الذين قتلوا.
وهذا يعني أنه غالباً ما يتم القضاء على فرق بأكملها في وقت واحد. وأولئك الذين لم يتم القضاء عليهم واجهوا صعوبة أكبر لأنهم إما اضطروا إلى العثور على فريق جديد أو الاستمرار في عزلتهم. فلم يكن تخطي الاختبار خياراً على الإطلاق.
ومع ذلك بعد ترك البرنامج التعليمي لم تجد فائدة كبيرة في مهنتها. و لقد اعتمد على الآخرين للوصول إلى المستوى ، وكان وجود أربعة منهم فقط بعيداً عن أن يكون كافياً. المهارات المفيدة الوحيدة التي كانت تمتلكها هي قدرتها على الشعور بالمانا ومهارة حدسها. حيث كان هذا هو ما استخدمته للعثور على هذا المكان.
كانت هذه المنطقة… مختلفة. و لقد أضاء مثل منارة ضخمة في الأفق ، مما جعل الجميع يدركون أن هذا المكان فريد من نوعه. ومع ذلك فإن ميراندا فقط هي التي يمكن أن تشعر بذلك لذلك يبدو أن امتلاك مهارة الإحساس بالمانا أو مهارة الحدس كان مطلوباً لتشعر بها حقاً. و علاوة على ذلك شعرت أن هذا المكان كان يناديها. إغراء لها أن تأتي.
مهارة الحدس التي لم تفهمها تماماً بعد. و لقد فعلت ذلك كما هو معلن عنها وسمح لها أحياناً بالشعور بشيء ما. حيث فكرة أن مسار عمل معين سيكون صحيحاً ، أو ربما يمنحها شعوراً مؤلماً في الجزء الخلفي من عقلها عندما يكون هناك خطأ ما.
في تلك الملاحظة كانت المهارة قد فعلت كل شيء أمام الرجل المقنع. لم تكن مفاجأه لأنها لم تفعل الكثير أثناء المعارك أيضاً ولكنها عادة ما تفعل شيئاً على الأقل… ولكن تجاهه كانت صامتة تماماً. و يمكن أن يساعدها ذلك في بعض الأحيان على الاستعداد للمعارك من خلال إعطائها فكرة عما يجب فعله ، لكنه لم يفعل الكثير عندما يتعلق الأمر بالقتال الفعلي.
لكنها عرفت أن مهنتها كانت مؤثرة. و كما أنها تناسبها جيداً وتستغل مهاراتها الموجودة بالفعل والتي لا تتعلق بالنظام. مثل أي إنسان آخر تقريباً كانت تحاول العثور على مكانها في هذا العالم المتغير.
جلست لفترة من الوقت ، وواصلت مراقبة الشخص المقنع أثناء عمله. و في بعض الأحيان كان يصنع جرعات تعرفها على أنها جرعات للصحة أو المانا أو القدرة على التحمل. وفي أحيان أخرى كان يصنع سوائل لم ترها من قبل.
وفي أحيان أخرى كانت النيران تتلاشى تحت الفرن ، وكانت تسمعه يسب وهو يسكب السائل في البرميل الذي وضعه على الجانب. ثم بدأ مرة أخرى.
لقد لاحظت العديد من الحرفيين والنساء خلال البرنامج التعليمي. قاد العديد منهم. وأرشدهم إلى تحسين أساليبهم. ولكن ما رأته الآن كان حقا أعلى من راتبها. حيث كانت تعلم أن الأمر معقد للغاية وأنه يتطلب تركيزاً على مستوى عالٍ.
تم أيضاً تحسين الجوانب الصغيرة بشكل كبير. ثم قام الرجل المقنع بإيداع جميع مكونات الوعاء من خلال نوع من التحريك الذهني و كل ذلك في حركة سلسة. العناصر المطلوبة ظهرت ببساطة من فراغ. حيث كانت أساليبه محسنة للغاية ، ولكن كان هناك جانب واحد كانت تحترمه أكثر من أي جانب آخر.
ولم يأخذ استراحة واحدة. جلس ميراندا هناك وهو يحدق به بشدة لساعات ، وكان في حالة نشوة تقريباً بينما كان يواصل العمل. يأخذ معظم العمال استراحة قصيرة بعد التركيز بشكل مكثف بعد كل حرفة. و لقد كانت الطبيعة الآدمية هي عدم إعطاء 100% من طاقتها أثناء العمل. و على الأقل ليس في تجربتها.
لكنه حقاً أعطى 100% في كل لحظة. حتى عندما اشتكى لنفسه لم تتوقف يديه وقدرته على التحريك الذهني. و لقد واصل السير ، مثل نوع من الآلات. و لقد كان الأمر مثيراً للإعجاب ، على أقل تقدير ، في عيون ميراندا. لابد أنه كان موظفاً جيداً قبل النظام.
تمكن هانك وأطفاله جميعاً من الاستقرار في الوقت الحالي. و لقد نمت ذراعيه الآن من جديد وأصبحت جيدة كالجديدة. و لقد كان من السريالي تقريباً مدى فعالية الجرعة. و وجد كل من لويز ومارك مكاناً حيث استندا إلى شجرة ، وهما نائمان بسرعة. حيث كان للأسبوعين الماضيين أثرهما على الاثنين. حيث كان هانك أيضاً يريح عينيه ، على الرغم من محاولته إبقاء نفسه مستيقظاً.
لقد عثروا على مكان مختبئ خلف بعض الأشجار ، بعيداً عن أنظار الرجل الملثم. و حيث بقيت ميراندا فقط ، مبتهجة بما كانت تراه. لم تكن الصناعة بحد ذاتها تثير اهتمامها كثيراً ، لكن المهارة والمثابرة كانت تثير اهتمامها بالتأكيد.
وبعد ساعة أخرى توقف بعد رحلة ناجحة. و بعد تعبئة الجرعات ، نهض ووقف يحدق في البحيرة لفترة من الوقت. و شعرت ميراندا بخيبة أمل طفيفة لأنه انتهى من العمل ، ولكن سرعان ما تحولت خيبة أملها إلى دهشة.
وخرج إلى الماء. المشي عليه. ثم جلس في وسط البركة وجلس في وضع تأملي. وبعد ثوان ، طفت عدة حجارة كبيرة من تحت السطح.
ومضت عيناها عندما رأت هذا. لم تستطع إلا أن تقترب قليلاً لترى بشكل أفضل. حيث كان إحساسها بالمانا يحدد بوضوح أن الرجل المقنع كان يتلاعب بطريقة ما بتلك الحجارة باستخدام المانا. ولكن عندما اقتربت قليلاً ، سقطت الصخور فجأة ، وسقط الرجل في الماء بجانبها.
لم يكن لديها حتى الوقت لتسجيل ما حدث قبل أن تلوح في الأفق شخصية فوقها. يقطر بالماء وعينان مصفرة تحدقان بها. و شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تحاول بسرعة التوصل إلى تفسير لنظرتها الخاطفة.
“هل يمكنك التوقف عن التحديق… ” سمعت ميراندا صوتاً وديعاً غريباً يقول ، وعقلها فارغ تماماً.
