أثناء ركضه عبر الغابة ، وطلب من الآخرين محاولة مواكبة الأمر ، ندم هانك حقاً على إقناعهم جميعاً بالذهاب للتخييم في ذلك الأسبوع. ولكن كيف يمكن أن يعرف أن شيئاً مدمراً للعالم مثل البدء في بعض الأكوان المتعددة اللعينة يمكن أن يحدث ؟
الشيء الوحيد المحظوظ هو أنهم جميعاً دخلوا نفس البرنامج التعليمي على الأقل. و لقد دخلوا البرنامج التعليمي مع تسعة أشخاص – هانك ، وزوجته ، وطفليه ، وأخته ، وزوجها وأطفالها ، وصديق مشترك لهم منذ فترة طويلة.
خرج من البرنامج التعليمي أربعة فقط. هانك ، وصديق العائلة ميراندا ، وطفليه. لا يعني ذلك أنهم يحبون أن يُطلق عليهم اسم “الأطفال ” بعد الآن ، حيث يبلغ ابنه مارك 19 عاماً وابنته لويز تبلغ من العمر 22 عاماً.
في البرنامج التعليمي كانوا ملتصقين معاً في البداية ولكن انتهى بهم الأمر بالانفصال بسبب ظروف خارجة عن إرادتهم. و لقد أُجبروا على هذه المحاكمات في مجموعات من خمسة. بسبب اختياراتهم الطبقية ، اختار هانك وزوجته الانفصال ، وانضمت زوجته إلى أخته وعائلتها.
ولم يعد أي منهم من الاختبار الأولى.
الآن كان هؤلاء الأربعة فقط. حيث تم إعادتهم إلى الأرض في وسط الغابة التي من الواضح أنها تغيرت بشكل كبير عن ذي قبل. و لقد كانوا على بُعد بضع مئات من الأمتار فقط من الطريق عند البداية ، ولكن الآن لم يعد من الممكن العثور على مثل هذا الطريق في أي مكان. وبدلاً من ذلك وجدوا أنفسهم يسيرون عبر غابة لا نهاية لها على ما يبدو لمدة تزيد قليلاً عن أسبوعين.
تمكنوا من محاربة الوحوش ، ومعظمهم لم يكن فوق المستوى 24. هانك ، فأسه الموثوق به في يده ، قادر على التعامل معهم بسهولة. ابنه مارك معالج كان قادراً على إصلاح أي مشاكل فورية. و لقد سارت الأمور بشكل جيد في البداية ، حيث نجا الأربعة دون أن يفقدوا أي شخص – حتى اليوم.
لقد ظهر وحش. شخص لم يتمكن هانك حتى مع وجود عرقه في المستوى 31 ، من التعرف عليه.
[نمر أوكوود – المستوى ؟ ؟]
لقد أصبح متأكداً بشكل لا لبس فيه من أن أي وحش لم يتمكن من التعرف عليه كان أعلى بكثير من قدرته على التعامل معه من خلال البرنامج التعليمي. و لقد كان عاجزاً أمام النمر الذي كان مزيجاً غريباً من الخشب واللحم. ومع ذلك لم يقتلهم ذلك ببساطة.
لقد التقوا بالنمر منذ ما يقرب من ثلاث ساعات. و لقد حاولوا الركض في البداية ، على أمل أن يتجاهلهم مثل معظم الوحوش الأخرى عالية المستوى ، لكن هذا كان في حاجة إلى الدم. و لقد قطعهم بسرعة لا تصدق وهاجمهم ، مما يدل على أنه قوي أيضاً. و شعر هانك وكأن ذراعيه على وشك التمزق من كل ضربة غير رسمية لمخالبه الخشبية الشائكة.
ومع ذلك كلما اعتقد هانك أنه سيموت ، قام الوحش ببساطة بتغيير هدفه وهاجم شخصاً آخر. و لقد أحدث جروحاً صغيرة فقط ، ومن الواضح أنه كان يستمتع بنفسه… كان يلعب بها فقط.
كان هانك غاضباً ، ولكن بغض النظر عما فعله ، فقد ثبت عدم جدواه. و في النهاية كان مسار عملهم الوحيد هو الهروب.
كانت لويز أيضاً مستخدمة متطورة ، ولكن تأثير تعويذتها على الوحش كان أقل من تأثير فأسه. لم تكن ميراندا مقاتلة على الإطلاق ، حيث ركزت على مهنتها بدلاً من الفصل أثناء البرنامج التعليمي.
لم يكن واضحاً تماماً بشأن مهنتها ، لكنها كانت نوعاً ما من النوع الاجتماعي. ومع ذلك فقد منحها بعض التبصر في المانا ومهارة الحدس. وهي المهارة التي وجهت اتجاه الفرار خلال الساعات القليلة الماضية. وغني عن القول أن هانك بدأ يشك في ذلك.
لقد ركضوا يائسين ، وواجهوا العديد من الوحوش الأضعف في الطريق ، مما أدى إلى المزيد من الإصابات. حيث كان مارك منخفضاً بشكل خطير في المانا ، وكان هانك بالكاد قادراً على تحريك ساقيه مع قدرته على التحمل شبه المستنفدة.
ولكن فجأة تغير شيء ما. حيث يبدو أن النمر منزعج من شيء ما. حيث كان غير مستقر لدرجة أنه قرر التوقف عن اللعب والقضاء على فريسته.
اللحاء الخشبي الذي يغطي جسده يبصق كروماً حادة أثناء توجهه للقضاء على هانك. بطريقة ما تمكن الرجل من تجنب تمزق حنجرته عندما انحنى وسد بفأسه. وعلى الرغم من جهوده ، فقد طُرح على الأرض ، وكان هناك جرح كبير على جانب وجهه حيث طعنه.
بعيداً عن الانتهاء ، قفز الوحش عليه مرة أخرى. و لقد تدافع ومرة أخرى اصطدم بصعوبة ، ولكن هذه المرة لم يكن محظوظا بما فيه الكفاية الصغيرقى جرحا فقط. حيث تمزقت ذراعه اليمنى بالكامل إلى أشلاء بسبب فأسه ، واصطدم بها المخلب ، مما دفعه إلى الطيران في الهواء إلى شجرة قريبة.
سمع هانك ابنه يصرخ وابنته تطلق التعويذات على الوحش. حيث كانت رؤيته تتضاءل ولكنها لا تزال واضحة بما يكفي لرؤية صاعقة من الكهرباء تضرب المخلوق من الجانب. لم تفعل أكثر من مجرد إحداث علامة حرق صغيرة ، لكنها كانت تكفى لإثارة غضب الوحش وجعله يغير هدفه.
حاولت ميراندا أيضاً المساعدة ، لكن هجماتها لم تسجل حتى للوحش. حيث كان ابنه يقف بجانب أخته ، في مرمى النمر المهاجم. تحولت عيون هانك إلى اللون الأحمر عندما رأى أفراد عائلته الوحيدين المتبقين على وشك التمزق.
لقد ماتت زوجته ولم يكن لديه حتى جثة ليدفنها. عانى أصدقاؤه في البرنامج التعليمي من نفس المصير. وكان الوعد الأخير الذي قطعه لزوجته قبل الانفصال للمرة الأخيرة هو حماية أطفالهما ، وسيكون ملعوناً إذا لم يفعل كل ما في وسعه.
لقد تعلم قليلاً عن التحكم في القدرة على التحمل من خلال مهاراته. يكفي لزيادة قوته الضاربة قليلاً. و لقد ذهب اليوم إلى أبعد من ذلك حيث وجه كل ما في وسعه إلى ذراعه الصالحة. و على الفور شعر أنها مليئة بالقوة على عكس أي وقت مضى. حيث تم صب كل شيء في مهارة الرمي التي كانت أيضاً مهارته النادرة الوحيدة.
عند رمي الفأس كانت القدرة على التحمل المكبوتة في ذراعه أكثر من اللازم حيث انفجرت ذراعه بأكملها في سحابة من الضباب الدموي. حيث كان الألم لا يمكن تصوره ، لكنه ظل صافي الذهن بما يكفي لرؤية الفأس يطير بشكل صحيح ويضرب النمر وسط هجومه.
ضرب الفأس الوحش مباشرة في وسطه ، وغرز نفسه بعمق. و كما أدى الاصطدام إلى تعثر النمر ، وفقد شحنته عندما سقط على الأرض وانزلق إلى شجرة.
شعر هانك في البداية بالارتياح ، لكنه سرعان ما تحول إلى اليأس عندما وجه النمر عينيه نحوه. نبتت كرمتان من ظهره ، وأخرجتا الفأس وألقتاه على الأرض ، وكان هناك قطرة صغيرة من الدم تقطر من الجرح.
في منتصف الطريق بين هانك وأطفاله ، بدأ النمر هجوماً جديداً ، هذه المرة للقضاء على الرجل الذي جرحه. و عرف هانك أن الأمر بالكاد يهم في كلتا الحالتين. حيث كانت عيناه ثقيلتين ، وجسده كله خدر وبارد. تجمع الدم تحته من الكتف حيث كانت ذراعه متصلة ذات يوم.
كان أمله الوحيد هو أن تضحيته كانت تكفى لمنح الآخرين القليل من الوقت للهروب. حيث كان يرى أن النمر كان قلقاً لسبب ما أثناء الاندفاع. حيث كان يأمل أن يغادر بعد الانتهاء منه و ربما كان هذا أملاً ساذجاً ، لكنه كان كل ما كان عليه أن يستوعبه.
انطلقت نحوه من النمر كرمتان حادتان من طرفيهما – واحدة لرأسه والأخرى لقلبه. غير قادر على التحرك ، أغلق عينيه.
ومع ذلك لم تأت الضربة قط.
فتح عينيه مرة أخرى ، ورأى الكرمة على بُعد أقل من متر من وجهه. المجمدة في الجو ، تهتز قليلا. و لقد رأى النمر يرتجف لسبب ما بينما كانت عيناه تركزان على شيء ما على الجانب. تابع هانك نظراته ورأى شخصية تسير ببطء نحوهم.
مع كل خطوة كان الأمر كما لو أن الرقم سافر عدة أمتار. و غطى القناع وجه الوافد الجديد ، لكن بنيته جعلته ذكراً واضحاً. ولم يبدو أنه يحمل أي أسلحة… وكان من الواضح أنه لا يحتاج إلى سلاح.
اخترقت عينان متوهجتان القناع ، مع التركيز على النمر. و شعر هانك بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري عندما رآهم. و لقد ذكّره بنفس العيون التي كانت النمر يحدق بها عندما كان على وشك قتله – فقط أكثر حدة.
تماماً كما كان الشخص على بُعد أمتار قليلة فقط توقف النمر عما تجمد. تراجعت الكروم الموجودة بالقرب من عين هانك ، ولكن بدلاً من تحويل الهدف إلى الوافد الجديد ، اندمجت مرة أخرى في النمر. وبهذا ، استدار الوحش الذي طاردهم لساعات وهرب.
ومع ذلك لم يصل الأمر بعيداً. وبحركة تحدت قوانين الفيزياء قام الشخص بقطع النمر. حيث توقف فجأة وحاول الالتفاف حوله لكنه قوبل بخنجر أبيض يشبه الناب. حيث كان هانك مندهشاً بعض الشيء لأنه لم ير من أين جاء السلاح ، لكن الوحش كان أكثر دهشة عندما تأرجح الخنجر للأسفل ، مستهدفاً جمجمته.
ظهرت الكروم مرة أخرى ، في محاولة للمنع ، ولكن كما حدث عندما حاول هانك المنع دون جدوى في وقت سابق كانت صراعات الوحش أيضاً بلا جدوى. حيث تم دفع الكروم ببساطة إلى الأسفل ، غير قادرة على اختراق درع قاتلها الذي سيصبح قريباً.
وبعد ثوانٍ ، لقي النمر الذي اعتقدت المجموعة الأربعة أنه موتهم حتفه بدلاً من ذلك. يهيمن عليها بالكامل أي شخص أو أياً كان الشخص المقنع.
لم يكن هانك متأكداً مما إذا كان يجب أن يشعر بالارتياح أم بالخوف. قد يكون النمر ميتاً ، لكن ماذا عن هذا الوافد الجديد ؟ هل كان إنساناً ؟ نوع من المخلوقات جلبه النظام. مهما كان الأمر كان أقوى بكثير من النمر ، مما جعل كل أفكار الهروب تتشتت…
كما كان في تفكيره ، اختفى الشخص مرة أخرى ، ليظهر أمام هانك مباشرةً. حاول الرجل في منتصف العمر أن يخجل من الخوف ، لكنه لم يستطع التحرك بسبب إصاباته. هل جاء ليقضي عليه أم ؟
عندما فكر في الأسوأ تم تقديم زجاجة تحتوي على سائل أحمر مألوف جداً – جرعة علاجية.
“اشرب ” قال ذلك الشخص بصوت ذكوري واضح. بدا الأمر أصغر سناً بكثير مما كان يظنه هانك.
ومن المحزن بالنسبة لهانك أنه لم يتمكن حتى من رفع ذراعه المتبقية. وكان النمر قد شوهها بشدة في وقت سابق ، بينما كانت ذراعه الثانية مفقودة تماماً. و نظر إلى العيون الصفراء الثاقبة. و لقد كانوا يشبهون الوحش أكثر من الإنسان ، مما جعل هانك يعتقد أكثر من أن كل ما كان يتعامل معه لم يكن زميلاً للإنسان.
أعقب ذلك بضع ثوانٍ من الإحراج عندما تم تقديم الزجاجة للرجل الذي لم يستطع التحرك لقبولها. الرجل المقنع يقف هناك بذراع ممدودة. لحسن الحظ تم إنقاذ الموقف عندما اندفعت ميراندا.
“اسمح لي ” قالت وهي تمسح الجرعة من يد الشاب. حيث كان هانك ما زال قادراً على فتح فمه بالكاد ، مما سمح للمرأة بسكب السائل في حلقه. و شعر على الفور بتدفق الطاقة الحيوية إلى جسده. حيث كان الأمر كما لو أن ابنه شفاه ، ولكن بشكل أقوى بكثير.
لقد شعر بجذعه حيث كانت ذراعه قد بدأت تشعر بالحكة والتواء بينما بدأت ذراع جديدة في النمو ببطء. و بدأت ذراعه المشوهة في الشفاء على الفور تقريباً حتى اختفى الجرح الذي كان على وجهه. و لقد استهلك جرعة شفاء من قبل ، ولكن لم يكن قط بهذه القوة.
وفي ثوانٍ فقط انتقل من حافة الموت إلى صحة جيدة نسبياً. حيث كانت المشكلة الوحيدة المتبقية هي الذراع التي ستستغرق بعض الوقت للتجديد ، ولكن حتى ذلك لا ينبغي أن يستغرق حتى ساعة واحدة من الطاقة الحيوية التي لا تزال تفيض في جسده. و لقد تحقق من حالته ، ولدهشته ، رأى أن مجموعته الصحية التي تبلغ حوالي 1800 كانت ممتلئة تماماً. حتى أنه شعر ببعض الطاقة المتبقية تتلاشى ببطء داخل جسده ، وتنتشر لأنها لا تستطيع استعادة المزيد من الصحة.
“شكراً لك ” تمتم وفمه قادر الآن على التحرك بشكل صحيح. حيث كانت قدرته على التحمل لا تزال منخفضة بشكل خطير ، وكان مرهقاً ، لكنه لم يتمكن من الاسترخاء تماماً بعد. حيث كان عليه أن يكتشف الوضع الذي وجد هو وعائلته أنفسهم فيه الآن.
بحلول ذلك الوقت كان أطفال هانك قد شقوا طريقهم وكانوا يختبئون الآن خلف والدهم الذي تمكن من الوقوف. حيث كان مارك مهتماً بشكل خاص لأن مهاراته سمحت له بإلقاء نظرة ثاقبة على قوة الجرعة.
“نعم ، شكرا للمساعدة ، سيد… ؟ ” سألت ميراندا منقذهم المقنع ، وأدخلت نفسها في المحادثة.
“…لست متأكداً من أن هذا مهم ” أجاب الرجل الملثم بعد أن بدا وكأنه عالق في التفكير لبعض الوقت. “ما يهم هو من أنتم جميعاً ولماذا أنتم هنا. ”
أجاب ميراندا الذي كان قد تولى الآن قيادة مجموعتهم. “أعتذر ، اسمي ميراندا و هذا هانك وطفليه مارك ولويز. و لقد طاردنا هذا الوحش ووصلنا إلى هنا بالصدفة أثناء محاولتنا البقاء على قيد الحياة. و أنا آسف إذا تطفلنا في مكان لم يسمح لنا به. ”
استطاعت هانك برؤية العرق يتساقط على رقبتها وهي تحاول الدفاع عنهم. حتى في البرنامج التعليمي كانت هي التي أجرت المناقشات والمفاوضات مع الناجين الآخرين. و لقد كان أكثر من سعيد للسماح لها بفعل ذلك مرة أخرى.
“أوه… حسناً ” أجاب الرجل الملثم ولا يبدو أنه ينوي قول أي شيء آخر.
“إذا جاز لي… ما مدى قوة هذا الوحش ؟ ” سأل ميراندا. سؤال كان يهم العائلة بأكملها.
“59 فقط ، ولكن كان بها صلابة عالية جداً بالنسبة لأحد مستواها ” أجاب بصوت يشير إلى أنه يحب هذا النوع من المحادثة أكثر بكثير.
تم استعادة ميراندا وهانك والاثنان الآخران من خلال المستوى العالي للوحش. ولكن الأهم من ذلك هو وصفه بأنه “مجرد ” 59. لقد حاولوا جميعاً التعرف على الرجل المقنع ، وقد فشلوا جميعاً ، ولم يحصلوا سوى على علامة استفهام واحدة في المقابل.
كل هذا أضاف فقط إلى افتراضهم الموجود بالفعل أن الشخص الذي أمامهم ليس إنساناً. وإذا كان الرجل الملثم كذلك فلن يتمكنوا من شرح كيفية حدوث ذلك. و لقد رأوا أفراداً أقوياء من قبل و حتى أنهم عرفوا امرأة في برنامجهم التعليمي كانت قوية بشكل لا يصدق. ولكن ليس إلى مستوى القدرة على تجاهل الوحش عند المستوى 59. ولا حتى قريب.
ومع ذلك فقد ظهر إنساناً بعيداً عن العيون. حيث كان جسده بالكامل مغطى بالدروع ، لكن كل شيء كان شبيهاً ببني آدم. حاول ميراندا التحقيق لمعرفة ما إذا كان إنساناً بالفعل.
“أرى… يجب أن نشكرك مرة أخرى على إنقاذ حياتنا. و لقد كان هذا أقوى وحش شاهده أي منا على الإطلاق حتى مع احتساب البرنامج التعليمي. و أنا متأكد من أنك واجهت أقوى منهم خلال فترة وجودك. ”
“نعم ، ولكن ليس في العلن على الأقل. “أولئك الذين حول هذا المستوى وما فوق يميلون إلى التحصن في الزنزانات ” أجاب منقذهم المقنع ، على استعداد لقول بضع كلمات أكثر من ذي قبل.
“هل واجهت الكثير مثل ذلك في البرنامج التعليمي الخاص بك ؟ ” واصلت التحقيق ، أرادت التأكد مما إذا كان قد اختبر برنامجاً تعليمياً.
“عندما ذهبت للبحث عنهم ، نعم. ”
“يجب أن يكون من الصعب الوصول إلى مستواهم. “كبشر لم نكن في وضع دقيق على قمة السلسلة الغذائية ” تابع ميراندا ، باحثاً هذه المرة عن تأكيد لإنسانية الرجل.
أجاب “هذا لا يعني أننا لا نستطيع أن نطالب بالقمة على أي حال ” مؤكداً بوضوح أنه إنسان مثل البقية.
علق الصمت في الهواء لفترة قبل أن يسأل ميراندا أخيراً. “هل من الممكن أن نبقى هنا لفترة من الوقت ؟ على الأقل للعودة إلى حالة القتال. ”
توتر الجميع وهم ينتظرون إجابة الرجل الذي أمامهم.
“…حسناً ، فقط لا تزعجني عندما أعمل أو أتدرب. ”
وهكذا حصلت “مدينة ” جيك على مواطنيها الأربعة الأوائل.
