دخل جيك من الباب إلى غرفة النوم التي تذكر أنها مملوكة للأفعى. و لقد بالكاد دخل الغرفة حيث سُمع صوت فرقعة عالٍ مع… بوق الحفلة ؟
“تهانينا! ”
… وقف أمامه الإله الأسطوري المعروف باسم الأفعى الخبيثة وهو يرتدي قبعة احتفالية صغيرة مع قرن في فمه. وبجانبه رجل عجوز ذو لحية بيضاء كبيرة ، وملابس فوضوية ، ومظهر عام غير مهذب. باستثناء غطاء رأسه. هو أيضاً كان يرتدي قبعة الحفلة ، لكن بدا أقل متعة في المحنة بأكملها ، وكان جيك يراهن على مخبأ جرعته بالكامل على الأفعى بعد أن أجبره على ارتدائها.
“شكرا على ما أعتقد ؟ ” تمكن جيك من الإجابة ، وهو ما زال في حيرة من أمر الأفعى المبتهجة والرجل العجوز الملل.
كان الرجل العجوز ممتلئ الجسد ، إن لم يكن بديناً تماماً ، وبدا وكأنه لم يستحم منذ أشهر. ومع ذلك فإن أكثر ما يلفت الانتباه فيه هو عينيه الحادتين ورائحة التربة الخافتة من حوله. بالنظر إليه ، عرف جيك أيضاً على الفور أن هذا الرجل كان إلهاً. فلم يكن يعرف كيف عرف و لقد فعل للتو و ربما كانت الهالة…
“يا رجل ، تلك النهاية في البرنامج التعليمي كانت رائعة. و لقد أحرقت روحك اللعينة بالكامل لتضربه بقوة أكبر. لولا مدى انتحاره تماماً ، كنت أرغب في رؤيته مرة أخرى “قال الأفعى مازحا ، وهو يصفع على ظهر الرجل العجوز.
“هذا هنا ديوسكلياف ، تلميذي الحقيقي. علم الطفل الكيمياء منذ أن كان طفلاً صغيراً. و عندما يتعلق الأمر بالكيمياء ، فهو ليس سيئاً على الإطلاق ، أقول لك.
“ما زال هذا جديداً ، ولكن أعتقد أن أي شخص يمكن أن يصبح إلهاً لا يمكنه أن يكون سيئاً ؟ ” أجاب جيك. “تشرفت بلقائك ، اسمك جيك. ”
“همف. ” كان هذا هو كل الجواب الذي تلقاه من الرجل العجوز الذي ما زال يبدو وكأنه لا يريد حقاً أن يكون هناك. وهو ما لم يفعله على الأرجح ، لكن كان لدى جيك شعور خافت بأن الأفعى الضارة يمكن أن تكون مقنعة تماماً.
“أوه ، هيا ، لماذا كئيب جدا ؟ أليس هذا رائعاً ، مجرد ثلاثة رفاق يستمتعون بالهدوء ؟ ” قال الأفعى ، وهو ما زال يصفع الرجل العجوز الملل على ظهره. أصعب قليلا هذه المرة.
بنخر ، قال الرجل العجوز بصوت وديع غريب لم يناسبه على الإطلاق. “قلت أنك ستعلمني شيئاً ما… ”
“لقد فعلت ، وسوف أفعل! ” أجاب الإله المقياس. “ما زلنا سنمارس الكيمياء ، لا تقلق ، لدينا فقط مشارك آخر! كلما زاد و كلما كان أكثر مرحاً وكل ذلك.
“أشعر وكأنني أتطفل في منتصف شيء ما هنا. ”
“أنت لست- ”
“نعم أنت على حق. ”
قبل أن يتمكن الأفعى من تصحيحه ، أطلق عليه تلميذه النار بسرعة. لم يتمكن جيك إلا من الضحك داخلياً على الاثنين. بدون أدنى شك ، لقد طوروا ديناميكيتهم الصغيرة على مدى الأبدية التي عرفوا فيها بعضهم البعض.
“إذا كان في هذا أي عزاء ، فأنا متأكد من أنه يُسمح لي بالبقاء لبضعة أيام فقط قبل عودتي إلى الأرض. أو أياً كان ما أصبح عليه الكوكب. ”
“أعلم ، ولهذا السبب نحن في عجلة من أمرنا! هيا الآن إلى المختبر! صرخ الأفعى عندما بدأ بالخروج من الغرفة.
ديوسكلياف ، مع العلم أن الجدال سيكون عديم الفائدة و تبعه ببساطة ، مع جيك أيضاً. ساروا بخطى سريعة ولكن مريحة ، حيث فشل جيك في كبح فضوله.
“لقد قلت أنه يمكنك تقديم معلومات عن ظروف عائلتي خلال برنامج المكافآت التعليمي ؟ ”
“نعم ، ولكن ليس الآن. سنقوم بمراجعة كل هذه الأمور قبل وقت قصير من عودتك. ثق بي و لدينا وقت أكثر مما تعتقد. ”
“حسنا أعتقد. بالمناسبة ، هل تعلم أن ثلاثة آلهة أخرى قد أعطوني أيضاً دعوات لكي آتي لمقابلتهم ؟ ”
“ناه. و من كانو ؟ أعتقد أن أحدهما كان الراعي الرئيسي للبرنامج التعليمي ، أياً كان ، ولكن من هما الآخران ؟ “يجب أن يجعل الكفن من المستحيل على معظم الأشخاص معرفة وجودك ” سأل الأفعى ، مع لمحة من المفاجأة في صوته. الشيء الذي أثار أيضاً حواجب مرتفعة من ديوسكلياف.
“أعتقد أن المساهم الرئيسي أو الراعي كان رجلاً يُدعى كاروتش. والاثنان الآخران هما أومبرا وجويندير.
“أرى. أمبرا مثيرة للقلق بعض الشيء رغم أنها غير مفاجئة. جويندير ليس غير متوقع أيضاً لكن يجب أن أقول إنني لست على دراية بكاروتش حقاً.
“للإجابة يا سيدي ، كاروتش هو إله من العصر التاسع والثمانين. بصفته بشراً كان مروضاً للوحوش وقاد جيشاً من الوحوش. “إنه مجرد إله مارق ، وبشكل عام ، فهو ليس مثيراً للإعجاب للغاية ” قاطعه ديوسكلياف ، مجيباً على كل من جيك والافعى.
عرف جيك من محادثاته السابقة مع الأفعى أن العصر هو عندما يكون الكون هو الأحدث المتكامل. بمعنى آخر ، إذا ولد شخص ما خلال العصر التاسع والثمانين ، فهذا يعني أن الكون التاسع والثمانين كان أحدث كون في الكون المتعدد. حالياً ، دخل الكون المتعدد للتو العصر الثالث والتسعين ، مع تكامل الكون الخاص بجيك.
“ماذا عن جويندير وأومبرا ؟ ” سأل جيك مخاطباً كلاً من ديوسكلياف والافعى.
“جويندير هو إله من العصر السابع. زعيم اللهب القرمزي ، مجموعة من الآلهة الأقوياء الذين تجمعوا ، ركزوا جميعاً على مفهوم النار. بصفته بشراً كان رامي السهام ، وأبرزه أنه قتل إلهاً قبل أن يحقق الألوهية بنفسه. وبعبارة أخرى ، فهو ليس إلهاً يمكن التقليل من شأنه. “إنه عجوز وقوي ” قال ديوسكلياف بينما استمر الأفعى في ملاحقته.
“أومبرا هي إحدى معارفي القدامى. و لقد جاءت لتكون في العصر الثاني. إنها قوية ، وفي مفهوم الظلال والمانا المظلمة بشكل عام ، لديها مهارات لا مثيل لها. و علاوة على ذلك لديها منظمة تعرف باسم محكمة الظلال. قتلة في معظمهم ، ويخافهم بني آدم والآلهة على حد سواء. و إذا كنت تريد شخصاً ميتاً ، وثرياً قذراً ، ولديه حرية كافية ، فهو الشخص الذي تذهب إليه. فكن الإله المستهدف أو الفاني. ”
“نعم ، حسناً ، يبدو الأمر مثيراً للإعجاب ، على ما أعتقد ” أجاب جيك ، وهو لا يعرف حتى نصف ما يتحدثون عنه. ومع ذلك فقد وجد شيئاً واحداً مثيراً للاهتمام للغاية.
“هل تسمي بعض الآلهة قوية وضعيفة ؟ كيف تعمل الألوهية بالضبط ؟
“بصراحة تماماً مثل بني آدم في معظم النواحي. بعضها قوي ، والبعض الآخر ضعيف. إنها أكثر… تعقيداً من بني آدم. اعلم فقط أن الانقسام الرئيسي يكمن بالضبط في تلك الكلمة: ألفاني. أجاب الأفعى “أن تصبح إلهاً يعني أن تصبح خالداً “.
“إذن ، من الأقوى أنت ، جويندير أم أمبرا ؟ ” سأل جيك بإغاظة بعض الشيء.
“هاه ، سؤال جيد. و من الصعب معرفة ذلك دون قتاله. رغم ذلك إذا اضطررت للإجابة… بينما سيكون جويندير مزعجاً ، لا أستطيع أن أرى نفسي أخسر. الأمر نفسه مع أومبرا ، لكني سأضعها في مستوى أعلى من جويندير. المشكلة مع الآلهة هي أن الكثير من نقاط قوتنا مشروطة. إن محاربة أي إله داخل مملكتهم هو أمر غبي جداً إلا إذا كنت أقوى منهم بكثير. وحتى لو كنت تقاتل على أرض محايدة ، هناك فرق كبير بين ضرب شخص ما وقتله. “من الصعب جداً إخماد الآلهة ” أوضح الأفعى بعد التفكير قليلاً.
بالنظر إلى الإجابة قليلاً ، استفسر جيك أكثر. “هل أومبرا بدائية أيضاً ؟ في الواقع ، ما هو البدائي ؟ رتبة إله أو شيء من هذا ؟ ”
“ناه أنها ليست كذلك. البدائي ليس رتبة بل لقب. لا علاقة لها بالقوة حقاً. العنوان هو أن يصبح إلهاً خلال العصر الأول ، قبل اندماج الكون الثاني. وبعبارة أخرى ، ليكون من بين الآلهة الأولى.
“الخروج على أحد الأطراف هنا على افتراض أن أي إله من الأوائل يعتبر قوياً… كم منكم هناك ؟ ”
“بادئ ذي بدء ، افتراض جيد. هناك 12 منا في المجموع. ولا أحد منا ضعيف. ليس للتفاخر – في الواقع ، تباً لذلك للتباهي الكامل – كان التحول إلى إله خلال العصر الأول أمراً وحشياً للغاية. فلم يكن هناك أي آلهة لإرشادك. لا أحد يعرف ماذا يجري اللعنة. حيث كان النظام ما زال جديداً ومختلفاً تماماً عن اليوم ، وأبسط بكثير. لا توجد برامج تعليمية ولا متاجر ، فقط القتل وتصبح أقوى. إن ظهور اثني عشر شخصاً منا كان بمثابة معجزة لعينة. وأي شخص يستطيع أن يحدث مثل هذه المعجزة فهو قوي.
“اللعنة. إذاً أنتم الـ12 هم الأقوى على الإطلاق ؟ “يبدو أنني فزت بالجائزة الكبرى في مهنتي ” قال جيك مازحا. حيث كان ما زال يعالج ما سمعه للتو ، محاولاً الارتباط بما كان عليه في ذلك الوقت.
“لن يكون ذلك دقيقاً جداً. وبينما كنا الأوائل ، فهذا لا يعني أننا الأقوى افتراضياً. و لقد مر وقت طويل منذ العصر الأول ، وهناك الآن آلهة أكثر من أي وقت مضى – من بينهم العديد من الآلهة القوية للغاية. “أومبرا وجويندير في تلك الدفعة ” أجابت الأفعى الضارة بصبر. حيث كان ديوسكلياف يتجول بصمت بجانبهم ، ولم يظهر أي نية لإضافة أي شيء.
“كم عدد الآلهة هناك بالضبط ؟ ” سأل جيك.
“الجحيم إذا كنت أعرف. حيث كان هناك 12 خلال العصر الأول ، كما قلت ، وكان ذلك بالطبع هو العصر الأقل عدداً. وبعد ذلك تصاعدت الأمور بشكل كبير. حيث فكر في الأمر ، فقط لأن العصر الثاني يبدأ لا يعني أن الكون المتعدد الأول سيتوقف عن إنتاج الآلهة. وبحلول نهاية العصر الثاني كان هناك حوالي 300 إله ، بينما كنا بالآلاف بحلول نهاية العصر الثالث.
“هذا لا يعني أنها استمرت في النمو. اسمحوا لي أن أوضح أنه حتى لو كان من الأسهل أن تصبح إلهاً ، فمن المؤكد أن الأمر ليس سهلاً أبداً و أي إله ، بغض النظر عمن ، هو موهبة متطرفة. وكان هذا أيضاً هو الوقت الذي بدأنا فيه نرى الآلهة تموت حقاً. بتوجيه من الأجيال السابقة ، أصبح التحول إلى إله أكثر قابلية للإدارة ، ولكنه يعني أيضاً انخفاض الجودة. وهذا هو الحال إلى حد كبير حتى يومنا هذا ، حيث يوجد في كل عصر المزيد والمزيد من الآلهة ، مع انخفاض الجودة الإجمالية.
“وهذا لا يعني أننا لا نملك التميز بعد. العصر الـ 92 ، العصر الذي سبق كونك مباشرة كان فيه “ييب ” من اليوم. مجنون ذو أبعاد كبيرة قتل نصف آلهة في اللحظة التي أصبح فيها هو نفسه إلهاً ، ومما سمعته لم يتوقف عن كونه مجنوناً منذ ذلك الحين.»
“هذا كثير مما يجب استيعابه ” قال جيك ، بعد الاستماع إلى عرض الأفعى المطول.
لقد شعر بأنه محظوظ قليلاً لأن لديه مصدراً خاصاً به للمعلومات المباشرة عن عالم الآلهة. و من الكيفية التي كانت بها البرنامج التعليمي على ما يبدو “رعاة ” وكيف نجحت البركات وكل ذلك كان لديه شعور قوي بأن الآلهة كانت جزءاً أساسياً من الكون المتعدد. وباعتباره محللاً مالياً سابقاً ، أكد جيك أنه كلما زادت البيانات كان ذلك أفضل.
“انتظر ، ألم تقل أن رجل يفيرسميلي هو أيضاً بدائي ؟ ”
“نعم. ولكن كفى من ذلك نحن هنا!
وقفوا أمام باب كبير يبدو أنه مصنوع من نوع ما من المعدن الداكن. حيث كان عليها عدد لا يحصى من الأحرف الرونية المتوهجة ، وشعر جيك بأنه يصاب بالصداع بمجرد النظر إليها.
“ما هو هنا ؟ ” سأل وهو يصرف نظره عن الباب.
لم يجب الأفعى ، بل فتح الباب وقاده هو وديوسكلياف إلى الغرفة. عند الدخول ، وجد جيك نفسه في غرفة كبيرة بها طاولة كبيرة وكراسي ، ولا يوجد بها أي شيء آخر ، باستثناء عشرات المداخل المؤدية إلى الغرف الأخرى.
كان بإمكانه رؤية تلك الغرف بمجاله ورأى أن معظمها كان لديه وسادة موضوعة على الأرض. ومع ذلك كان اثنان منهم عبارة عن مختبرات كيمياء كاملة ، مع أدوات ومعدات أكثر مما رآه جيك من قبل. و قبل أن يتمكن من السؤال عن ذلك تحدث الأفعى مرة أخرى.
“كما تعلمون ، نحن مضغوطون من حيث الوقت ، لذلك فكرت ، لماذا لا نحصل على المزيد من الوقت ؟ هذه غرفة زمنية. حيث فكر في الأمر كما في فيلم الواقع بين النجوم. الوقت الذي يقضيه داخل هذه الغرفة أبطأ من الوقت الذي يقضيه هنا. ”
“بجد ؟ هل أنت متأكد أن هذا ليس دراغون بول ؟ ”
“في الواقع ، سيكون ذلك مرجعاً أكثر دقة. مسكة جيدة. و على أي حال يمكننا إبطاء الوقت ، ولكن الحجم يعتمد عليك.
“كيف ذلك ؟ كيف عالية يمكن أن تذهب ؟ ” سأل جيك. وكان خياله قد بدأ بالفعل في البرية. هل يمكن أن يقضي سنوات هنا ، وربما يصل إلى الدرجة دي قبل العودة إلى الأرض ؟
“أعلى مما يمكنك التعامل معه. تشويه الوقت ليس كل الأوقات السعيدة وأشعة الشمس. فهو يؤثر سلبا على الكثير من الأشياء ، بما في ذلك اكتساب الخبرة. إن تعلم المفاهيم ، باستثناء مفهوم الوقت ، هو أيضاً أصعب بكثير ، إن لم يكن مستحيلاً تماماً. لا يمكنك أيضاً فعل ذلك أكثر من اللازم ، وإلا فسيؤثر ذلك سلباً على سجلاتك. وأخيراً ، فإن الدرجة التي يمكنك بها ثني الوقت تعتمد على الأشخاص المتأثرين.
“بعبارة أخرى ، أنا أضعف من أن أتعامل مع الأمر ” قال جيك ، الأمر الذي أكسبه للتو إشارة من كل من الافعى وديوسكلياف.
“حسنا ، دعونا نتوقف عن إضاعة الوقت. سأقوم بتنشيط التشكيل ، وسيبدأ الوقت في التباطؤ داخل الغرفة. فكن حذراً من أن الأمر سيبدو غريباً للغاية ، وتحدث بصوت عالٍ إذا بدأت تشعر بالارتباك الشديد. “يمكن أن تكون المرة الأولى صعبة ” قال الأفعى الضارة بينما التقط ، دون مزيد من التأخير ، بلورة غريبة من الطاولة وقام بتوجيه المانا إليها.
شعر جيك على الفور بتحول. وكأن كل شيء أصبح غامضاً ولكن لم يحدث ذلك. و لقد كان شعوراً غريباً بالانفصال كما لو أنه لم يحدث له حقاً ، بل لشخص آخر. و لكن هذا الشعور اختفى بنفس السرعة التي جاءت بها بينما كان يحاول أن يعتاد عليه.
تماماً كما تم تأريضه مرة أخرى ، أصبح تشويه الوقت أسوأ مرة أخرى. حيث كان جيك قد أغمض عينيه في هذه المرحلة ، واستوعب كل شيء. و لقد بدا الأمر مشابهاً جداً عندما تم تنشيط لحظة الصياد البدائي ، في الواقع. ومع ذلك كانت تلك الأوقات في كثير من الأحيان قصيرة للغاية ومكثفة للغاية بحيث لا يمكن التفكير فيها حقاً.
كان لدى جيك بعض الفهم للوقت ونظرية النسبية منذ أيام دراسته ، لكن تجربة الأمر على هذا النحو لم تكن على الأرجح ما تخيله معلمه. حيث كانت فكرة أن الوقت يتحرك بوتيرة مختلفة تماماً ، على بُعد عشر خطوات فقط خارج الباب ، مثيرة للقلق ومثيرة للاهتمام بشكل لا يصدق في نفس الوقت.
مع مرور الثواني ، تغير الشعور من الغريب إلى الضغط. و شعر جيك وكأن وزناً كبيراً كان يضغط عليه. عند أول علامة للألم ، فتح عينيه وسأل ، وهو قلق بعض الشيء.
“هل من المفترض أن تؤذي ؟ أشعر وكأن إبراً صغيرة وخز في كل مكان في جسدي “.
كان يتوقع إجابة سريعة ، ولكن بدلاً من ذلك رأى الأفعى وديوسكلياف يحدقان به لفترة من الوقت. و بعد أن تبادل الاثنان نظرة سريعة ، أجاب الأفعى.
“هذا يعني أن جسدك ، أو بشكل أكثر دقة روحك ، قد وصل إلى الحد الأقصى ” قال الأفعى وهو يحك مؤخرة رأسه. “هل اكتسبت مهارة تتعلق بالتسلسل الزمني أو شيء من هذا القبيل كمكافأة للبرنامج التعليمي ؟ ”
“لا ؟ ” أجاب جيك مرتبكاً بعض الشيء. “لقد اخترت مهارتين فقط ، ولم يكن لأي منهما أي علاقة بسحر الوقت بقدر ما أستطيع أن أقول. ”
“أرى. قد يبدو هذا غريباً ، ولكن هل سبق لك أن واجهت تشويهاً للوقت من قبل ؟
“ليس مثل هذا ، ولكن لدي مهارة. أجاب جيك “أحدها متعلق بـ “ذلك “. ” لقد تذكر عدم ذكر سلالته بشكل مباشر. و لكن لم يكن يثق في ديوسكلياف إلا أنه لم يعرفه بالضبط أيضاً.
“أرى… المضي قدماً! ”
قبل أن يتمكن ديوسكلياف الذي كان من الواضح أن لديه أسئلة ، من فتح فمه ، قام الأفعى بتخفيض تشويه الوقت بما يكفي ليختفي الشعور بالوخز.
“الآن ، اتبعني! ” قال الأفعى المؤذية ، بينما سمع جيك صوتاً لم يتوقعه.
بدأت الموسيقى الملقبة متعلقاً بالعضو المرئي لقطط كبيرة تنطلق من العدم ، عندما نظر جيك للتو إلى الأفعى بتعبير مستسلم.
“حقاً ؟ ”
“ماذا ؟ إنه وقت المونتاج التدريبي!
