لا ينبغي أن يقال ذلك لكن أصدقاء جيك وحلفائه في منظمة الأفعى الشريرة كانوا يخوضون تجربة… مختلفة تماماً. حيث كانت ميرا وإيرين وسكارليت معروفات بعلاقتهن الوثيقة بمختاري الأفعى الشريرة ، لذا فقد وُضِعن في موقف محرج بسبب الأحداث الأخيرة. و كما كان الناس مثل دراسكيل الذين تفاعلوا مع جيك كثيراً ، يتعرضون للمراقبة بشكل غريب. حتى هيلينستروموز وأعضاء آخرون في فرقة التنانين التابعة لها جعلوا الناس ينأون بأنفسهم مؤقتاً عن المنظمة بسبب التدقيق الذي عانوا منه.
لم يجرؤ أحد على قول أي شيء بشكل مباشر عن مختار الأفعى الشريرة… لكن الشائعات انتشرت كالنار في الهشيم.
على أية حال بعد إعلان جيك الذي أدلى به مع فالهال تم إحضار ميرا وسكارليت وإيرين إلى مسكن جيك الخاص بواسطة أحد منفذي الأمر. حيث كان المكان يحتوي على حواجز خاصة وضعها الافعى المدمرة بنفسه ، مما يجعله أحد أكثر الأماكن أماناً في الأمر بأكمله ، وغني عن القول لم يكن لدى أي منهم أي شكاوى بشأن وضعه في مكان آمن.
إن مجرد إحضارهم إلى هناك كان سبباً للقلق حتى وإن بدا الأمر وكأن جزءاً من السبب كان إخفائهم دون توضيح أن الأمر ما زال يحميهم رسمياً. لحسن الحظ كان سيد ميرا هناك أيضاً يساعد في تهدئة قلوبهم… من خلال تعليمهم نظرية الكمياء الهامشية التي اعتقد أنهم قد يستفيدون منها جميعاً.
لم يساعد ذلك حقاً.
“معلم… هل يمكنك أن تخبرنا المزيد عما يحدث ؟ ” قاطعت ميرا الدرس حول نوع سموم الضفادع الأفضل تصنيعاً لإنشاء مراهم لوضعها على الأشجار التي لا تريد أن تتآكل عند سقيها أو حتى نموها في حمام من الأحماض القوية.
بدا أن داسكلييف قد فهم أنه على الرغم من أهمية الدرس إلا أن تهدئة عقول طلابه قد تكون مهمة أيضاً أثناء حديثه. “يقوم ييب أوف يو اير بتدمير التوسع والتقدم الذي أحرزته المنظمة على مدار السنوات القليلة الماضية ، ومنذ فترة وجيزة ، تصاعد الصراع إلى قتال الآلهة مع وفاة عدد قليل حتى الآن على كلا الجانبين. آه ، ولكن أكثر على جانب المنظمة ، لذلك نحن بالتأكيد نخسر على هذه الجبهة. ”
“هذا يبدو سيئاً ؟ ” سألت سكارليت بنبرة قلقة بعض الشيء. و نظرت إليها ميرا موافقة وهي تهز رأسها. حيث كانت سعيدة بوجود سكارليت هناك لأن الثعبان كان أكثر صدقاً ووضوحاً منها ، وكانت أكثر صدقاً بشكل خاص من إيرين. و علاوة على ذلك لم تبدو سكارليت مكبوتة من قبل معلمها على الرغم من كونه إلهاً ، ربما لأنها كانت مباركة من قبل الأفعى وتفاعلت مع اللورد ثاين عدة مرات. حيث كان من المؤكد أيضاً أن إيمانها الساحق وولائها للأفعى الخبيثة جعلها تنظر إلى جميع الآلهة الأخرى على أنهم أقل شأناً – حتى لو كان هذا الإله تلميذاً للأفعى.
“يبدو الأمر سيئاً بالفعل ” وافق داسكلييف بكل إخلاص قبل أن يتوقف للحظة. “على أي حال أفضل طريقة لجمع السم الذي يفرز من جلد- ”
“هل يمكن للشيخ الأكبر أن يشاركنا بعض خطط الطوارئ الخاصة بالأمر ؟ ” سألت إيرين باحترام. “نظراً لأننا سنظل محصورين هنا حتى نهاية الصراع دون القدرة على التواصل مع الآخرين دون إذنك ، فإن هذا سيجلب لنا الراحة لنكون على دراية ، ولن نتمكن من تسريب أي أسرار حتى لو تمت مشاركتها معنا. ”
نظر إليهم داسكلييف للحظة وجيزة. “التفكير في مثل هذه الأشياء لن يفيدك بأي شكل من الأشكال. ما يحدث يتجاوز نطاق ما يجب أن يتورط فيه عدد قليل من بني آدم مثلك. و من الأفضل لك أن تركز على تحسين نفسك بدلاً من القلق بشأن واقع ليس لك تأثير عليه. ”
“لكن… فقط أعرف إذا- ” حاولت إيرين أن تقطع حديثها عندما رفع داسكليف يده.
“حسناً. هل كانت خطط الطوارئ التي سألت عنها ؟ خطط طوارئ لماذا بالضبط ؟ ” سأل داسكلييف مع تنهد.
“إذا… حدث ما لا يمكن تصوره… إذا سقطت الشريرة… ماذا ستفعل الجماعة ؟ ”
حدق داسكلييف فيها لعدة ثوانٍ قبل أن يستدير ويستحضر صورة لشجرة غريبة المظهر ، وكأنه لم يُطلب منه شيء للتو. “كما قلت من قبل ، تنمو بعض الأشجار بشكل أفضل في بيئات شديدة الحموضة والتي لا تبدو قادرة على إنتاج أي حياة في المقام الأول ، وبينما يمكن للجذور تحمل التعرض ، فإن اللحاء غالباً ما يضعف ، لذلك ستحتاج إلى- ”
نظرت ميرا إلى معلمها وهو يواصل الحديث عن الكمياء بعد تجاهل نظرة إيرين الاستفهامية تماماً. لم يقدم أي إجابة ، نعم ، لكن هذا في حد ذاته بدا وكأنه إجابة. و لقد عرفت معلمها لفترة طويلة ولاحظت أن أحد ميوله عندما لا يعرف إجابة شيء ما – ولا يمكنه العثور على الإجابة من خلال الدراسة – هو ببساطة تجاهل السؤال وتغيير الموضوع. ثم يعود منتصراً إذا اكتشف الإجابة ، لكن ميرا شعرت أن هذه لن تكون واحدة من تلك الأوقات.
بالنسبة له أن يتحدث فقط عن الكمياء ، وخاصة مع وجود اثنين من الحاضرين غير مهتمين كثيراً بما كان يتحدث عنه… رأت ميرا أنه يحاول فقط تجنب الحديث عن مشكلة ييب أوف يو اير الضخمة في الغرفة. كل هذا لتجنب ذكر الواضح:
لم يكن دوسكلييف يعرف ما الذي يحدث ، ولم يكن يحب عدم المعرفة.
طاف اللورد الحامي في الفضاء الفارغ ، وكان خلفه أكثر من أربعمائة شخصية أخرى تظهر كشخصيات مظلمة ، تكاد تندمج في الفراغ. حيث كان كل واحد منهم ينضح بهالة الآلهة ، وكان كل واحد منهم ينتظر بفارغ الصبر أن يتحدث الهيدرا اللامحدود بعد أن قال كل منهم ما يريد.
مرة أخرى ، جاءوا بحثاً عن إجابات… ومرة أخرى لم يكن لدى اللورد الحامي أي منها.
“واصلوا أداء المهام الحالية واستمروا في التركيز على الانسحاب مع محاولة الحد من المناوشات ” تحدث بصوت يتردد عبر الفراغ. “أعيدوا الجميع إلى البدائي-4 واستعدوا “.
كان العديد من المخلوقات المخفية – الحلفاء القدامى للأفعى الشريرة – صامتين عندما سمعوا الأمر ، وأظهر العديد منهم شكوكاً واضحة. و في آخر مرة التقوا فيها ، منذ بضعة أيام فقط كان هناك تسعة آلهة أكثر من اليوم. مات اثنان ، نعم ، لكن السبعة الآخرين رحلوا. لاحظ اللورد الحامي أيهم بينما استمر في تقديم بعض كلمات التشجيع ، لأنه لم يكن لديه حقاً أي شيء آخر ليقدمه.
“لا تتردد. افعل ما فعلته منذ عصور عديدة بالفعل: ثق في الشريرة. ”
“سيدي ” تحدث أحد الآلهة. إله رفيع المستوى يقف بين الحاضرين الأكثر قوة. “هل لي أن أعرف ما إذا كانت الهيدرا اللامحدودة ستتخذ أي إجراءات مباشرة ؟ بدعمك ، يجب أن نكون قادرين على- ”
تم التقاط القصة دون موافقة. و إذا رأيتها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن الحادث.
“أنا اللورد الحامي ” أجاب اللورد الحامي ببساطة ، متجاهلاً الفكرة. “مهمتي هي حماية قلب النظام. طالما بقي ، سنبقى. مهمتك الآن هي حماية أعضاء النظام بأفضل ما يمكنك بينما يتراجعون مع عدم خسارة الأرض بسرعة كبيرة. تجنب المعارك غير الضرورية ، نعم ، لكن لا تكن جباناً. ما زلنا نظام الأفعى الشريرة. ”
أومأ معظم الشخصيات برؤوسهم ، بينما كان القليل منهم مترددين بوضوح. و لقد أبلغوا بالفعل عن كل شيء ، ولوح اللورد الحامي بيده لأنه لم يكن هناك المزيد ليقوله في ذلك اليوم. “أكرر ، استمروا كما أنتم ، وتوقفوا عن القلق بشأن خسائر اليوم ، لأنها ليست سوى لبنات بناء للمستقبل. قد تنزف ، نعم ، لكن هذا الدم سيصبح مغذيات لنمو النظام بمجرد التغلب على الشدائد ، وسيتم مكافأة تضحياتكم وولائكم. اذهبوا الآن ، ونفذوا إرادة الشرير ، واتركوا شكوككم غير المجدية وراءكم في الفراغ. ”
أدرك الآلهة الحاضرون كلماته وبدأوا في الاختفاء واحداً تلو الآخر. حيث كان يعلم أنه في المرة القادمة التي سيلتقون فيها ، سيكون عددهم أقل من اليوم حيث تغلب الشك على ولائهم للأفعى الخبيثة. استمر الآلهة في التلاشي حتى بقي واحد فقط. طفت الشخصية المظلمة في النهاية بينما ذهب داسكلييف – في جسده الحقيقي ، وليس الصورة الرمزية للنبات مع أصدقاء مختاري الأفعى – للوقوف بجانب اللورد الحامي.
“هل سمعت أي شيء من المعلم ؟ ” سأل داسكلييف مع تنهد ، وهو يعرف الإجابة بالفعل.
“لا شيء ” هز اللورد الحامي رأسه. “لم يحدث ذلك منذ أن دخل في عزلة ، وعالمه الإلهيّ ما زال مغلقاً. ”
“هل تعتقد أن السيد قد يختار البقاء هناك مرة أخرى لفترة طويلة ؟ ” سأل داسكلييف بقلق. و لقد أمضى عدة عصور مختبئاً مرة واحدة ولم يعد إلا لبضع سنوات… لذلك تساءل الكثيرون عما إذا كان قد عاد ببساطة إلى ما اعتبره الكثيرون الوضع الراهن.
“لا ” هز الهيدرا اللامحدود رأسه. “إنه ببساطة يتصرف وفقاً لطبيعته الحقيقية ، في انتظار اللحظة المناسبة لضرب عنق عدوه. ومع ذلك فقط عندما يحين الوقت المناسب ، لذلك نحتاج إلى التحلي بالصبر. ”
لم يكن هناك ببساطة عالم يمكن أن يراه اللورد الحامي حيث لن تظهر الأفعى الشريرة عندما يطرق ييب أوف يو اير الباب. حتى لو كان الأمر محفوفاً بالمخاطر كان من الواضح أن النظام سينهار بالكامل إذا لم تظهر الشريرة للدفاع عنه حتى عندما يتم تحديه بشكل مباشر ، فبينما كان اللورد الحامي واثقاً من قوته الخاصة كان يعلم أن شخصية مثل ييب أوف يو اير ليست شخصاً لديه ثقة في هزيمته. و هذا لم يذكر حتى إمكانية وجود حلفاء أقوياء آخرين يمكن أن يجلبهم ييب أوف يو اير ، حيث كان يعمل مع كل من فالهال وإيفرسمايل. و إذا جاء بدائي آخر ، فلن يتمكن سوى بدائي من الوقوف في وجهه.
ستظهر الأفعى الشريرة وتتولى التحدي. لم يشك في ذلك.
ومع ذلك فقد فهم سبب شعور دوسكليف بالشك في قلبه. فلم يكن دوسكليف مقاتلاً وكان دائماً يتخذ النهج الأكثر أماناً ، وكان من الأكثر أماناً بالنسبة لسيدهم أن يظل ببساطة في عالمه الإلهيّ مع تجاهل ييب أوف يو اير تماماً. و في حين ربما كان ييب واثقاً في تحدي الأفعى الخبيثة إلا أنه كان يعلم أيضاً أنه لن يحظى بفرصة إذا جرت المعركة داخل عالم الأفعى الإلهيّ. و إذا كان دوسكليف هو الذي يتعرض للتحدي بهذه الطريقة ، فمن المحتمل أن يأخذ كل من يهتم لأمره وجميع التجارب التي يمكنه إحضارها ويخزنها في عالمه الإلهيّ بينما ينتظر أي مشاكل. و لكن الشريرة لم تكن كذلك.
كان لديه خطة ، وكان اللورد الحامي يثق به. و لكن الهيدرا اللامحدود لم يكن واثقاً تماماً ، لأنه كان هناك عامل في هذا الأمر لم يكن متأكداً منه على الإطلاق. عنصر غير معروف كان دائماً متشككاً فيه.
صمت الاثنان للحظة قبل أن يتحدث اللورد الحامي مرة أخرى. “أنا أثق في المعلم أكثر من أي شخص آخر… لكن ليس لدي نفس المشاعر تجاه مختاره. و إذا كان قد خان المعلم حقاً- ”
“لم يفعل ذلك ” هز دوسكلييف رأسه. “أنا متأكد من ذلك. إنه ببساطة ليس الشخص المناسب للقيام بشيء كهذا. ”
“أنا أعرف نوعه ، وشاهدت تسجيلاً لهزيمة صورتي داخل زنزانة الاختبار. و لقد رأيت كيف فعل ذلك وشعرت بسجلات الآدمية وفالديمار ، ورأيت كيف كان يتلذذ بالمعركة أكثر من أي موقف آخر. و إذا لم يقابل المعلم ، لكان بلا شك جزءاً من فالهال الآن ، وهم يعرفون ذلك. إنه يعرف ذلك. أنت تعلم أيضاً أنه ليس مثلنا. و منذ البداية لم يُظهر إيماناً حقيقياً تجاه سيدنا ، لذلك إذا قدم له فالهال وفالديمار نفسه عرضاً جيداً جداً بحيث لا يمكن رفضه… فقد ينضم إلى نوعه للقتال جنباً إلى جنب مع أولئك الذين يشتركون في عرقه وروحه ” قال اللورد الحامي بنبرة صارمة.
ظل داسكلييف صامتاً لبضع لحظات قبل أن يتحدث وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى منه كل المختبئين. “لقد أخبرتنا جميعاً أن نثق ونؤمن بالمالفيك الواحد. وأن نترك شكوكنا وراءنا. سواء أحببنا ذلك أم لا ، فإن السيد يؤمن بمختاريه. حيث يجب أن نفعل الشيء نفسه ونستمر في المضي قدماً وفقاً للأوامر النهائية التي أصدرها قبل إغلاق عالمه الإلهيّ. حتى لو كنت لا تثق بالمختار ، فثق في حكم الأفعى المالفيكية. ”
أراد اللورد الحامي أن يجادل لكنه لم يستطع حقاً. و لقد ضغط على قبضتيه فقط. “آمل أن تكون على حق. ”
ربما كان سيدهم قد وضع إيمانه بشكل صحيح ، وكان مختاره يعمل الآن بجد لضمان انتصارهم في النهاية. و من يدري ، ربما كان هو الشخص الذي يعمل بجد أكثر من الجميع ، حيث أُجبر على التصرف كحليف لفالهال على الرغم من مشاعره الحقيقية… إذا كانت هذه هي الحقيقة ، فلن يضطر اللورد الحامي إلا إلى الاعتذار والاعتراف بجهود وتضحيات مختار سيده بينما كان يكافح بمفرده ، محاطاً بأعداء محتملين من جميع الجهات.
“تشينغ! تشينغ! تشينغ! تشينغ! ” صرخ الحشد بينما كان الرجلان يفرغان برميلاً كاملاً بحجم جسديهما تقريباً ، ويبتلعان ما يكفي من السوائل لقتل العديد من الأشخاص أمام النظام ، مع ما يكفي من الكحول لجعل نصف سكن جامعي في حالة سُكر.
سقط أحدهم على ظهره قبل أن يفرغ برميله ، فانسكب عليه شراب الميد. حاول الوقوف لكنه تعثر ، ولم يتمكن من الحركة بشكل صحيح ، رغم أنه بدا في مزاج أكثر من مرح. وفي الوقت نفسه ، انتهى الآخر من الأمر وضرب البرميل بالكامل بالأرض ، مما أدى إلى تشققه في هذه العملية.
هتف الحشد بأكمله عندما رفع جيك يديه في انتصار بينما كان يحدق في المحارب البائس من فالهال الذي تجرأ على تحديه. هل كان يغش نوعاً ما مع الحنك الافعى المدمرة ؟ بالطبع ، لكن كان خطأهم أن يكون لديهم مثل هذا الكحول الضعيف لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من تجاوز المهارة الأسطورية.
قال جيك مبتسما وهو يعرض على المحارب الساقط يده “كان ينبغي أن أعرف بشكل أفضل “.
أخذ الرجل الحقيبة وتعثر على قدميه وهو يقول شيئاً بدا وكأنه يقول “لقد حصلت عليك تقريباً ” لكن كلماته كانت غير واضحة لدرجة أنها كانت مفهومة. هز جيك رأسه وابتسم.
“بالتأكيد ، يا صديقي ، بالتأكيد ” قال وهو يربت على كتفه بينما كان يتلذذ بروح الحانة التي أحدث بها فوضى منذ فترة ليست طويلة. و لقد قيل له إن المكان تم إصلاحه بالكامل حتى بعد يوم واحد من كسر جزء كبير منه في المرة الأخيرة وأنه خلال وقته في تحليل الدائرة السحرية تم كسر ثلاثة جدران خارجية أخرى على الأقل أثناء المعارك و ربما أربعة لم يكن الناس متأكدين لأنهم كانوا جميعاً في حالة سُكر شديدة لدرجة أنهم لم يتذكروا.
لم تستمر خطة جيك الأصلية المتمثلة في الاختباء والالتزام بالكيمياء أثناء إقامته في فالهال طويلاً حيث جاءت كارمن وسحبته إلى حانة بعد بضعة أيام فقط حتى يتمكن من “بيع فكرة أنه أصبح عضواً كاملاً في فالهال “.
في الحقيقة كانت تريد فقط أن تحاول جعله في حالة سُكر ، ولكن هل يستطيع جيك حقاً أن يجادل في منطقها ؟ حسناً كان بإمكانه ذلك لكن هذا يعني انخفاضاً في تناول الكحول. ومن المؤسف بالنسبة لكارمن أن الكحول الذي تمكن مصنعو البيرة في فالهال من صنعه لم يكن قادراً على جعل جيك في حالة سُكر بشكل صحيح ، لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع الاستمتاع بالطعم والتجربة. و كما يمكن أن يجعله في حالة سُكر بعض الشيء ، وهو ما ساعد كثيراً في التغلب على حرج التسكع مع مجموعة من الأشخاص المخمورين بشكل واضح.
للتوضيح ، بينما استمتع جيك بتجربة ثقافة فالهال كان يعمل أيضاً. و بعد عودته من البار في ذلك اليوم ، سار إلى المسكن الذي تم منحه له ، بما في ذلك الفقاعة الزجاجية العملاقة التي تم إعدادها له لممارسة الكمياء. سرعان ما طهر نفسه من الكحول المتبقي الذي يؤثر على عقله عندما دخل الفقاعة واستعد للعمل.
حتى لو كان مجرد الانتظار مملاً ، فهذا لا يعني أنه لا يستطيع القيام ببعض أعمال الكمياء في هذه الأثناء وربما حتى الحصول على مستوى أو مستويين. و علاوة على ذلك ألا يكون من الوقاحة عدم استخدام جميع المكونات القوية التي وفرها له فالهال بكل لطف ؟
