كان الانتظار دائماً أمراً مزعجاً ، ولكن للأسف لم يكن بإمكان جيك فعل أي شيء سوى الانتظار في هذه المرحلة. فلم يكن لديه أي سلطة ليقرر متى سيبدأ القوس التالي من هذا الصراع ، ولكن كان عليه ببساطة الجلوس والانتظار لرسالة من يلل ‘هاكان قبل أن يقوم هو وفالهال بإدانة الافعى المدمرة.
على الأقل كان لديه بعض الأشياء ليشغل نفسه بها ، وأول ما فعله بعد إعلان الهدنة هو اتباع بوبي لتفقد الطقوس التي كانوا يعدونها لجيك. حيث كانت طقوساً كان جيك يأمل ألا يضطر إلى استخدامها أبداً ولكنه كان يُقام على أي حال لبيع قصتهم. و من الناحية المهنية كان على جيك أن يعترف بأنه كان فضولياً لرؤية دائرة قادرة على مساعدته في أن يصبح مغتصباً.
من خلال المشاعر التي شعر بها من بوبي ، شك جيك أيضاً في أن الرجل كان يريد موت فايبر. فلم يكن جيك متأكداً تماماً من مدى معرفة بوبي وربما بعض كبار الشخصيات الآخرين من فالهال بما يخطط له هو وفيلي ، لكن كان لديهم بعض الفكرة عن أن فايبر لديه خطة من نوع ما ، وكانوا يعرفون أيضاً أن جيك كان يعمل مع فايبر… لكنه شعر أيضاً ببعض الشكوك من بوبي بأن جيك كان أكثر من راغب في أن يصبح مغتصباً إذا لزم الأمر.
كان جيك كافراً بلا شك. و إذا لم يكن لديه نية كافرة على الأقل ، فكيف يمكنه حتى التفكير في طقوس لمساعدته على أن يصبح مغتصباً ؟ لا كان هذا شيئاً يعرفونه على وجه اليقين ، وقد تم تأكيده عدة مرات. ومع ذلك بدا أيضاً أنه بخير مع العمل مع فايبر ، مما جعل الأمر مربكاً للغاية في أعينهم. و يمكن دائماً التغاضي عن جميع تصرفاته عدم تصديقية لاحقاً من قبل فايبر وجيك باعتبارها نوعاً من الخداع ، وربما حتى باستخدام تجاوز فيلي كسبب لقدرة جيك على تسريب هالة عدم تصديقية.
من وجهة نظر جيك لم ير أي سبب لشرح الأمور لأي شخص حتى الآن. و لقد أحب الغموض الناتج عن عدم وجود تفاصيل حقيقية وكان يأمل أن يستمر في ذلك حتى يتم حل كل شيء. فلم يكن الأمر كما لو كان يخطط للتحدث كثيراً مع أشخاص آخرين أثناء إقامته في فالهال في المستقبل المنظور ، بل كان بدلاً من ذلك يقضي معظم وقته في ممارسة الكمياء بحجة الاستعداد لطقوس المغتصب.
أثناء وجوده في فالهال كانت كارمن هي الشخص الرئيسي الذي يتواصل معه ، ولحسن الحظ لم تطرح عليه الكثير من الأسئلة ، ويرجع ذلك جزئياً إلى أنها لم تكن مهتمة حقاً بما يخطط له جيك ، لكن أعربت عن اعتقادها بأن انضمام جيك إلى فالهال حقاً سيكون أمراً رائعاً. ومع ذلك كان افتقارها إلى الاهتمام أمراً منعشاً ، ومن المرجح أن يكون نهجها المنفصل تجاه كل المؤامرات هو السبب أيضاً في رؤيتها للعلامات الواضحة تماماً على أن إيل هاكان قد يخطط أيضاً للسير على طريق المغتصب ، مما يجعلها ذات قيمة لمناقشة الأمور معها.
على أية حال كان برؤية الطقوس الضخمة التي أعدها فالهال لجيك ليصبح مغتصباً أمراً رائعاً. و لقد تم بناؤها مرة أخرى فوق جبل ، ومن الواضح أنه لم يكن سراً أنهم قاموا بذلك مما يعني أن وجودها قد تسرب بالتأكيد. حيث كانت دائرة الطقوس نفسها يزيد عرضها عن مائة متر ، مع وجود أحرف رونية ونصوص معقدة في كل مكان ، مما جعل جيك يتساءل عن المدة التي عملوا عليها. بدا بوبي غامضاً بشأن الموضوع ، في حين أن كارمن لم تكن تعرف حقاً ، وكان الأمر بالتأكيد مشبوهاً بعض الشيء.
لم تكن الدائرة السحرية قد انتهت بعد ، وكانوا بحاجة إلى بعض المساعدة من جيك لإنهائها ، وهو الأمر الذي ساعده بكل سرور في القيام به. حيث كان قلقاً من أنه لن يتمكن من التركيز خلال الأيام القليلة الأولى أثناء وجوده في فالهال ، نظراً لأنه كان يعلم أن الكثير من الأشياء يجب أن تحدث في بقية مجرة درب التبانة والكون المتعدد ككل ، لكن قضاء وقته في تحليل الطقوس ساعد في إبعاد ذهنه عن الأشياء.
على مدار اليومين التاليين ، درس جيك الدائرة ، وتحدث إلى بعض الأشخاص الذين ساعدوا في إنشائها ، وقرأ بعض الكتب حول هذا النوع من السحر. فلم يكن يعتمد على نفس منهجيات الطقوس التي تتبعها منظمة الأفعى الشريرة ، ولكن بصراحة حتى لو كان الأمر كذلك فلن يساعد جيك كثيراً.
لأن أحد الأشياء الأولى التي تعلمها هو أن لا أحد يفهم حقاً ما صنعوه. و لقد ساعد مئات الأشخاص في صنع الدائرة السحرية و كل منهم مسؤول عن مناطقه الصغيرة. حيث كان كل شيء قائماً على التوجيه الإلهيّ ويمكن مقارنته بمجرد تتبعهم للخطوط ونسخ الأشياء. و بدلاً من حل بعض المعادلات الرياضية المتقدمة كانوا ينسخون فقط من السبورة ، دون معرفة ما تعنيه كل هذه الرموز الغريبة.
حاول جيك فهم الدائرة ، ولكن بعد تلك الأيام القليلة ، علم أنه من المستحيل ببساطة على شخص في مستواه أن يفهمها. و لقد كانت دائرة صممها الآلهة ، بنظريات تتجاوز فهم بني آدم. بالتأكيد ، ما زال بإمكان بني آدم نسخ الصيغة المكتوبة ، لكن هذا لا يعني أنهم لديهم أدنى فكرة عن كيفية حلها بأنفسهم و ربما كان من المنطقي أن يكون هناك إله وراء الدائرة ، حيث تم إنشاؤها لاغتصاب مسار الإله.
على نفس المنوال ، لن يتمكن جيك من تشغيل هذه الدائرة السحرية بنفسه. و إذا كان الأمر يتعلق باستخدامها ، فإن الشخص الذي يقوم بتنشيط الدائرة السحرية سيكون إلهاً من فالهال – على الأرجح جودرون ، بناءً على ما قيل لجيك. و هذا يتطلب مستوى معيناً من الثقة ، حيث يمكنها على الأرجح أن تخدع جيك إذا رغبت في ذلك لكنه لم يكن قلقاً. أولاً لأنه لم يخطط أبداً لاستخدام الدائرة في المقام الأول ، وثانياً ، لأنه ما الذي قد تكسبه من خداع شخص يريد زوجها بنشاط تجنيده ؟
على أية حال كان الشيء الذي كان على جيك فعله لوضع اللمسات الأخيرة على الطقوس هو فقط غرس حمضه النووي فيها. لجعلها متناغمة مع نفسه ومساره ، وكذلك المسار الذي خطط للاستيلاء عليه. انتهى الأمر بهذا الأمر إلى استغراق بضعة أيام أخرى ، وقبل مرور أسبوع كامل منذ وصول جيك إلى الكوكب ، اكتملت الدائرة السحرية بالكامل وجاهزة للانطلاق إذا لزم الأمر. نزل جيك من الجبل ، وهو يعلم أنه سيكون هناك في اليوم الذي ستحدث فيه المواجهة النهائية بين فيلي وييب ، على أمل أن تظل غير نشطة في المرة القادمة التي يكون فيها هناك وأن العمل الذي قام به عليها سيكون مضيعة للوقت.
عند العودة إلى المدينة ، التقى جيك بكارمن وبوبي. وبعد أن أدخلهما إلى غرفة خاصة ، سألهما بقدر كبير من التوتر:
” إذن… ماذا يحدث ؟ ”
أجابت كارمن بابتسامة “انتهى توربن من تحضير مشروب جديد باستخدام هذه التوت الأرجواني الغريب الذي يتمتع بمذاق حار يتناسب حقاً مع معظم الأطعمة الدهنية “.
“حقا ؟ من الرائع أن أسمع أن هذا هو الخبر الوحيد الجدير بالملاحظة ” علق جيك بنبرة جافة.
“بالنسبة لي ” هزت كارمن كتفها ، وبينما كان جيك يعلم أنها تهتم إلى حد ما إلا أنها بالتأكيد كانت تهتم بهذا الصراع بأكمله أقل من معظم الآخرين.
التفت الرجل إلى بوبي ليطلب منه الإجابات ، وتنهد. “من أين تريدني أن أبدأ ؟ أحياناً ما أندهش من مقدار ما يمكن أن يحدث في أسبوع واحد… على أي حال نظرة عامة سريعة هي أن الأمر يتعرض للضرب علانية في بقية الكون المتعدد بينما يتعرض تحالفك للضرب بشكل خفي في مجرة درب التبانة ، على الرغم من تحسن الأمور مؤخراً. بعبارة أخرى و كل شيء يسير كما هو متوقع ، وربما أفضل قليلاً مما كنا نظن. و من ما أعرفه ، فإن جوهرنا صامد ، وأن صديقك كيندروث كان يقوم ببعض العمل الجاد في نشر رواية جديدة إلى جانب الرواية التي ترددها الساحرة الخضراء. ”
لقد تمت سرقة الحكاية ، إذا تم اكتشافها على أمازون ، قم بالإبلاغ عن المخالفة.
“أوه ؟ ” سأل جيك ، ولم يكن يتوقع أن تشرك ميراندا العفريت في التخطيط في وقت مبكر ، لكن يبدو أنها فعلت ذلك. “مُفصَّل ؟ ”
“حسناً كان الكثير من الناس قلقين بشأن ما سيحدث إذا انتهى الأمر بسقوط الأفعى الخبيثة في يد ييب أوف يو اير ، متوقعين انهيار تحالفكم بالكامل. و كما ترى ، بالنسبة لزعيم العالم العادي ، ليس لديهم حقاً أي فكرة عن من هو المتفوق ، لذا بالنسبة لهم ، هذا نوع من الصراع مناصفة. ومع ذلك نظراً لأن ييب أوف يو اير لديه أيضاً الكنيسة المقدسة معه ، يبدو أنه رهان أكثر أماناً لأنه إذا سقط ييب ، فسيظل لديه. بعبارة أخرى ، يعتقدون أن هناك المزيد من النتائج المحتملة حيث تخرج بمظهر أضعف. و هذا كيندروث – أو صوت الواحد ، كما يسميه الكثيرون أيضاً – هو مصدر رواية أخرى. و لقد كان يميل حقاً إلى حقيقة أنك تعمل الآن مع فالهال وهو يستفيد بنشاط من قوتنا وتاريخنا. وبينما يتمتع ييب أوف يو اير والكنيسة المقدسة والعديد من الفصائل الأخرى بسمعة طيبة ، لا يمكن لأي منهم أن يرقى إلى سمعة فالهال ” قال بوبي بشعور كبير من الفخر.
أدرك جيك أنه يبالغ ، كونه عضواً في فالهال ، وكان من الطبيعي أن يتحدث عن فصيله وأن يصدق الدعاية التي تزعم أن فصيله هو الفصيل الأفضل. ومع ذلك لم يكن هذا يعني أنه لم يكن هناك قدر من الحقيقة فيما قاله.
كان فالهال فصيلاً فريداً إلى حد ما في الكون المتعدد بمعنى أنه لم يكن لديهم أي أعداء حقاً. حتى الفصائل الأخرى التي ادعت أنها محايدة كانت تميل إلى أن يكون لديها من يطلق عليهم أعداء ، أو كان لديهم حلفاء جعلوا الآخرين ينظرون إليهم بشكل غير موات. حتى فصيل مثل باثيون الحياة ، بقيادة يجدراسيل كان لديه نصيبه العادل من الأعداء ، بما في ذلك علاقة أقل من رائعة مع القائمين من الموت بسبب معارضة الحياة والموت. وفي الوقت نفسه ، عملت إمبراطورية ألتمار دائماً عن كثب مع القائمين من الموت ، مما جعل البعض ينظرون إليهم بنظرة جانبية.
لم يجرؤ أحد على النظر إلى فالهال بنظرة جانبية. لم تكن ترغب في تسميتهم أعداءً ، حيث كانوا أكثر عرضة لاعتبار ذلك تحدياً ويقبلون خوض معركة معك – وهو شيء لم يكن لدى أي فصيل في الكون المتعدد الثقة في الفوز به. وعلى نفس المنوال لم يعترف فالهال بأي فصيل كحلفاء له أيضاً. و لقد كانوا يركزون كثيراً على الأفراد لتعيين فصائل بأكملها كحلفاء ، بل كانوا يفضلون “أصدقاء فالهال ” بين جميع أنواع الفصائل المنتشرة في جميع أنحاء الكون المتعدد. لم يهتموا بالفصيل الذي ينتمي إليه هؤلاء الأشخاص ، فقط تم الاعتراف بهم كمحاربين يستحقون أن يكونوا أصدقاء.
لذا إذا أعلن فالهال أنهم سيقاتلون إلى جانب جيك – مع التركيز على القتال – فقد غير ذلك الديناميكية الكاملة لما سيحدث في حالة سقوط الأفعى. لن يكون جيك في موقف ضعيف بعد الآن ، بل ربما يكون في موقف أقوى من الموقف الذي كان عليه بصفته المختار للأفعى الخبيثة. ستكون الكنيسة المقدسة قلقة بشأن مجرة درب التبانة ، وحتى ييب الجريء من يو اير سيتراجع خطوة إلى الوراء. و في حين أن الإله الصاعد كان يعتقد أنه يمكنه قتل الأفعى الخبيثة إلا أنه لم يكن لديه أي وهم بأن لديه فرصة ضد فالديمار ، والدخول في قتال مع جيك الذي كان شخصاً يقدره فالديمار شخصياً وسيكون عضواً في فالهال في تلك المرحلة سيكون مخاطرة كبيرة.
حتى لو كان لفالهال الآن حضور ضعيف للغاية في مجرة درب التبانة ، ففي اللحظة التي ينفتح فيها الكون بشكل صحيح ، سيرسلون بكل سرور جيوشاً لاستعادته في حالة ادعاء فصائل أخرى ذلك باستخدام ذريعة استعادة عالم جيك الأصلي – على الأقل هذا ما ظل كيندروث يقوله. و نظراً لأن فالديمار كان مهتماً كثيراً باستعادة الكوكب الذي ينتمي إليه… نعم ، صدق الكثيرون ذلك.
من الطريقة التي وصف بها بوبي الأمر كان كيندروث يميل حقاً إلى المجهول الهائل الذي كان فالهال والدور الذي سيلعبه ، واقترح العديد من السيناريوهات المحتملة ، مما جعل العديد من أولئك الذين كانوا مترددين يهدأون. لم يذهب بوبي إلى حد القول بأن الجان قد استقروا في الاضطرابات الداخلية في تحالف جيك ، لكنه على الأقل جعل العديد من الناس يتخذون نهج الانتظار والترقب عندما بدأوا يعتقدون أن الانحياز إلى جيك ليس محفوفاً بالمخاطر كما بدا في البداية.
بالطبع ، بغض النظر عمن سألته ، بدا الأمر سيئاً بالنسبة للأفعى الخبيثة وفصيله ككل. خاصة عندما وصف بوبي كيف انخرط الآلهة الآن في الصراع. حيث كان موت الآلهة في الصراعات نادراً نسبياً ، لكنه حدث بالتأكيد. أما بالنسبة لحرب الآلهة ، فقد حدث ذلك نادراً جداً طوال تاريخ الكون المتعدد. و في أغلب الأحيان ، عندما انخرط الآلهة في صراع ضخم ، قاتلوا من خلال مبارزات وكمائن ومؤامرات لعزل آلهة معينة وأي نهج آخر لا يتضمن مجرد إلقاء الآلهة على بعضهم البعض في ساحة معركة ضخمة. حيث كانت الآلهة وجودات خالدة وأصولاً قيمة للغاية ، لذلك بغض النظر عن الفصيل ، أرادوا تقليل الخسائر.
حتى عندما كان الآلهة يتقاتلون كان الأمر ينتهي في أغلب الأحيان بهروب الطرف الخاسر إلى عالمهم الإلهيّ ، وبمجرد وصولهم إلى هناك لم يكن مطاردتهم خياراً حقيقياً إلا إذا كان خصمهم أقوى بشكل ساحق. وإذا كانوا أقوى بشكل ساحق ، فلماذا يسمحون لهم بالهروب في المقام الأول ؟
لقد كان بوبي على علم بهذا الأمر ، وكان الأمر بمثابة صدمة عندما قال إن هناك بالفعل خسائر بشرية بين الآلهة في الصراع حتى الآن. فلم يكن هناك سوى ثلاثة ، حيث مات اثنان من جانب فصيل الأفعى الشريرة ، وواحد من فصيل ييب أوف يو اير ، لكن حقيقة وفاة أي إله كانت دليلاً على مدى تصاعد هذا الصراع.
“هل لديك أي فكرة عن المدة التي تبقى للأمر قبل أن يتم دفعه بالكامل إلى الزاوية ؟ ” سأل جيك.
“من الصعب أن أقول ذلك ” هز بوبي رأسه. “يتصرف ييب أوف يو اير بسرعة لكنه يتأكد من أنه لا يتسرع بتهور. إنه يبني إنجازاته ببطء من خلال إثبات نفسه مهيمناً تماماً حتى كزعيم. و لقد تواصلت مع جودرون بالأمس ، ويبدو أنه يستغل هذه الفرصة لبناء فصيل مخلص خاص به. بانثيون جديد للآلهة الأصغر سناً ، مع الوعد بإنشاء فصيل قادر على الوقوف في وجه الحرس القديم. ”
أومأ جيك ببطء عندما تذكر أن فيلي ذكر شيئاً عن ذلك منذ فترة. و على هامش الموضوع كان من المؤسف حقاً أن جيك لم يتمكن من الاتصال بصديقه قبل انتهاء كل هذا بسبب الحواجز التي تغطي كوكب فالهال ، مما يجعل من الممكن تعقبه على الفور إذا فعل ذلك. سيكون من الرائع أن نتمكن من التأكد من أن جيك لم يرتكب أي خطأ أثناء تعثره في محاولة أن يكون مخططاً… ولكن لا بأس.
“كما تعتقد جودرون أن ييب أوف يو اير يأخذ وقته لإعطاء أعضاء وحلفاء النظام فرصة ” قال بوبي. “كما تعلمون ، فإن أكاديمية الأفعى الخبيثة هي مؤسسة تضم أعضاء من فصائل أكثر بكثير من النظام نفسه ، وكانت واحدة من الأشياء التي لم تفقد هيبتها أو سمعتها حتى خلال جميع العصور التي اختفت فيها الأفعى الخبيثة. و من المحتمل أن ييب أوف يو اير لا يرغب في رؤيتها مدمرة ، ناهيك عن استهداف أولئك داخل هذه الأكاديمية ، لذلك فهو يمنحهم فرصة لإخلاء أعضائهم أو ربما اختيار جانب بالكامل. ”
كان هذا شيئاً آخر نسي جيك حتى التفكير فيه. و في الأكاديمية ، التقى جيك بأشخاص من التنينفليفتس وريسين وألتمار امبراطورية واللانهائي امبراطورية والعديد من الفصائل الأخرى في الكون المتعدد. إن مهاجمة مثل هذه المؤسسة بشكل مباشر من شأنها أن تخلق الكثير من المتاعب لـ ييب لـ الماضي بالتأكيد. وفي الوقت نفسه ، إذا تمكن من الاستيلاء عليها دون إلحاق الكثير من الضرر بها ، فسيكسبه ذلك الكثير من الهيبة. و بالطبع ، لكي يستولي عليها ، سيحتاج فعلياً إلى الأشخاص المسؤولين لخيانة الافعى ، وهو ما كان جيك يجد صعوبة في رؤيته. ومع ذلك لن يستبعد أي احتمالات.
“هل تعتقد أن ييب سينجح في الاستيلاء عليها ؟ ” سأل جيك بقلق.
“لا أعتقد أنه سيحاول ، على الأقل ليس بشكل مباشر. و من المرجح أنه يأمل فقط أنه مع وفاة فايبر ، فإن القيادة إما أن تنشق أو تهرب ، تاركة الأمر جاهزاً للاستيلاء عليه ” تنهد بوبي. “ويمكنني أن أرى ذلك يحدث. و إذا كانت ذاكرتي تخدمي بشكل صحيح ، فإن العديد من الموظفين الإداريين في كل من النظام والأكاديمية هم شياطين يعملون في المقام الأول لصالحهم بسبب العقود ، وإذا تم كسر هذه العقود – وأنا متأكد من أنها تحتوي على بند ينص على أنه إذا مات فايبر فإن جميع العقود تصبح باطلة – فسيكونون بالتأكيد على استعداد لتوقيع صفقة جديدة مع أي فصيل يتولى المسؤولية. ”
أخذ جيك يستوعب كلماته وهو يفكر في عدد العوامل التي لم يفكر فيها بعد أثناء هذا الصراع الضخم… وهنا أيضاً ظهر سؤال آخر في ذهنه. سؤال كان من المفترض أن يسأله لنفسه في وقت أبكر بكثير.
كيف تتعامل ميرا ، وسكارليت ، وإيرين ، وجميع الآخرين في الأكاديمية والنظام مع كل هذا ؟
