وقف جيك وكارمن وبوبي بمفردهم مرة أخرى ، والآن لديهم استراحة لمدة ساعة قبل أن يحين وقت الاستمرار ، وكان لدى كل منهم بعض الأفكار.
“يبدو الأمر سهلاً بعض الشيء ، أليس كذلك ؟ ” تمتمت كارمن ، وهي أيضاً غير متأكدة من كيفية سير الأمور. “إنه يريد بالتأكيد أن تكون قصتك حقيقية ، لكنه يريدها كثيراً. و أنا متأكدة تماماً من أنه يمكنك إخباره أن كل ما تفعله هو بنية صريحة لإيذائه ، لكن أضف فقط ضحكة صغيرة و “افتراضياً ” في النهاية ، وسيتجاهل الأمر على الفور إن لم يساعدك في تفسيره… ”
“أجد نفسي مندهشاً ” وافق بوبي أيضاً. “لكن ، ويجب أن أكرر ، هل يهم ؟ يبدو أنه يسير وفقاً لكل ما نخطط له حتى الآن ، وبينما قد يكون يخطط ويضع خططه الخاصة في الخلفية ، نحتاج فقط إلى الاستعداد لذلك عندما يحين الوقت. و من يدري ، ربما تتوافق مصالحنا حقاً. و من المحتمل أنه ينظر إلى انتصار ييب أوف يو اير على أنه صفقة منتهية حتى لو كانت الأفعى الشريرة تحاول خوض صراع باستخدامنا ، وهو يفكر في نفس الأشياء التي نفكر بها الآن ، أنه على الرغم من مخططاتنا ، فإن الأمر لا يهمه في النهاية. و في النهاية و كل شيء يتلخص في من هو الأقوى في النهاية: الأفعى الشريرة أم ييب أوف يو اير. ”
“بدافع الفضول ، من تراهن عليه ؟ ” سأل جيك وهو يرفع حاجبه ويبتسم مازحاً. “لبيع قصتنا ، سنحتاج إلى إجراء الاستعدادات اللازمة لكي أغتصب الأفعى الشريرة ، لذا إذا انتهى به الأمر إلى السقوط ، فمن يدري ماذا سيحدث… ”
أخذ بوبي كلماته على محمل الجد أكثر مما توقعه جيك وأومأ برأسه ببطء بينما نظر في عيني جيك. “إذا سقطت الأفعى الخبيثة ، فإن كل ما قلناه اليوم سيصبح حقيقة ببساطة. و في هذه المرحلة ، لن يكون لديك سبب لعدم الاستيلاء على مسار الأفعى الخبيثة وأخذ أي سجلات يمكنك. و كما ذكر يلل ‘هاكان ، هناك فرصة جيدة لجعلك أقوى بشكل كبير على الفور. نحن نتحدث عن ترقيات فورية لمهارات الإرث وربما حتى تدفق فوري للعديد من المستويات. و بعد ذلك بدون أن يكون الإله الذي تغتصب إرثه على قيد الحياة ، سيثبت التقدم أنه أكثر صعوبة بعض الشيء ، ولكن من حيث المكاسب الفورية ، سيكون ذلك نعمة كبيرة. ”
لم يعلق جيك حقاً على ما قاله بوبي ، لكنه قرأ القليل عن الاغتصاب خلال اليوم الذي قضاه مع كارمن ، كما أعطاه فيلي بعض التفاصيل لمساعدته في إقناعه بأنه ينوي في الواقع اغتصاب مسار إله الثعبان. و إذا كانت علاقة جيك سيئة مع الأفعى ، فقد كان ليتصور نفسه يحاول أن يصبح مغتصباً حقيقياً ، ولكن نظراً لأنهما كانا أفضل الأصدقاء ، فقد ظل كل هذا نظرياً بحتاً. نأمل ذلك.
كان هناك شعور مزعج داخل جيك حتى مات ييب أوف يو اير بأن الأمور لن تسير كما هو مخطط لها. حيث كان النجم الصاعد القادم من الكون الذي يبلغ عمره تسعين ثانية قوياً بشكل لا يصدق و لا شك في ذلك وكان ما زال ينمو بسرعة أكبر يوماً بعد يوم. حتى المسار الذي سار عليه كان معترفاً به على أنه مثير للإعجاب من قبل جميع الشخصيات البارزة في الكون المتعدد والذي يمكن أن يأخذه إلى القمة… كان جيك يأمل فقط أنه عندما يصل إلى القمة ، سيواجه أفعى في الأدغال ، مما يقضي عليه إلى الأبد قبل أن يضطر إلى التغيير للوصول إلى القمة حقاً.
“حسناً ، لقد خطرت لي فكرة غريبة للتو ” تمتمت كارمن وهي تنظر إلى جيك وبوبي. “نحن هنا نتحدث عن أن جيك أصبح مغتصباً عندما يقتل ييب أوف يو اير الأفعى الشريرة… ولكن ماذا لو أراد إيل هاكان أن يصبح مغتصباً عندما تقتل الأفعى الشريرة ييب أوف يو اير ؟ ”
نظر بوبي وجيك إلى كارمن لبعض الوقت ، وكلاهما صامت. وقفت هناك ، تحك جانب رأسها لعدة ثوانٍ ، بدت محرجة بعض الشيء قبل أن تحاول الاعتذار عن كلماتها. “إنها مجرد فكرة غريبة ، و- ”
“اللعنة ” قال جيك بينما بدأت التروس تدور في رأسه. “اللعنة علي. ”
“لا ، اذهبوا إلى الجحيم ” قال بوبي أيضاً لأنه بدا وكأنه يمر بنفس الأفكار والمشاعر التي يمر بها جيك الآن.
لقد كان هذا دليلاً حقيقياً على أن جيك كان غارقاً في أفكاره حول القصة التي كانت يطبخها لدرجة أنه أهمل تماماً التفكير في أن إيل هاكان ربما يكون لديه مؤامرة ماكرة لا تستهدف جيك أو الأفعى في الفرن. و كما كان لديه انطباع بأن إيل هاكان كان مختاراً مخلصاً يرغب في رؤية انتصار راعيه ، ورغم أنه كان من الممكن أن تكون هذه هي النتيجة المثالية بالنسبة له…
“إنه بالتأكيد نوع الرجل الذي سيكون لديه خطة احتياطية على الأقل في حالة خسارة ييب أوف يو اير ، أليس كذلك ؟ ” سأل جيك بقلق.
“إنه كذلك تماماً ” وافق بوبي بكل إخلاص. “لكن من غير المؤكد ما إذا كان ييب أوف يو اير سيوافق على هذا ، لأنه من المؤكد أنه يعرف ما إذا كان لدى إيل هاكان خطة احتياطية. ”
“ربما لا يهتم ؟ ” سأل جيك ، وهو يسأل نفسه بقدر ما يسأل بوبي. “ربما يكون واثقاً من نفسه لدرجة أنه لا يعتقد حقاً أن الأمر مهم… يا للهول ، إن التشكيك في نفسه من خلال التشكيك في إيلهاكان قد يكون سيئاً بالنسبة له بسبب الهراءاوي القصص الخاص به… ”
“اللعنة… ” قال زعيم العالم الفالهالي مرة أخرى ، وهو يضرب طاولة خيالية بينما كان يتجول. “من الواضح إذا فكرت في الأمر حقاً… وهذا يجعل كل شيء مناسباً بشكل جيد للغاية. لا يحتاج إيل هاكان إلى الاهتمام بمن يفوز. إنه يحتاج فقط إلى أن يكون ييب أوف يو اير قوياً قدر الإمكان في النهاية ، بغض النظر عن النتيجة. و إذا فاز ؟ رائع ، سيكون إيل هاكان هو المختار لأول قاتل بدائي وشخصية ذات شهرة هائلة. ييب أوف يو اير يخسر ؟ يمكنه أن يصبح مغتصباً ، وبرؤية مدى تقاربه مع الكنيسة المقدسة ، والانضمام إليهم واستخدام فصيلهم بنفس الطريقة التي ستستخدم بها فصيلنا إذا سقط فايبر. ”
“هذا يفسر أيضاً لماذا لا يكون ذلك الرجل الملك إيلودار مخلصاً لـ ييب لـ الماضي. إنه متأكد من أن الأشخاص الأقرب إليه سيتبعونه بغض النظر عمن يفوز ” تابع جيك وهو يتنهد. “يا إلهي… هذا الأمر فوضوي للغاية. لا نعرف حتى ما إذا كان هذا صحيحاً ، ولكن في حال كان كذلك… ”
وقفت كارمن في حرج بعض الشيء وهي تتمتم “الآن أشعر بالأسف تقريباً لإثارة هذا الموضوع “.
“لا تفعلي ذلك ” قال لها بوبي “من الجيد أن تضعي ذلك في اعتبارك كخيار “.
“هل نحتاج حقاً إلى القيام بأي شيء مختلف ؟ ” سأل جيك ، غير متأكد. حيث كان الأمر حقاً مخاطرة إذا كان إيل هاكان يخطط لشيء كهذا أو إذا كانت مجرد خيالاتهم تنطلق. يا للهول ، ربما كانوا هم من يفكرون كثيراً في كل شيء…
“لا أعتقد ذلك ؟ ” قال بوبي ، وهو ليس متأكداً تماماً أيضاً. “ربما يكون التركيز فقط على جانبنا هو الأفضل “.
“نعم ” أومأ جيك برأسه ، بينما كان يفكر لبعض الوقت ، ويتأمل الأمور. “أخبرني ، كم من الوقت يتبقى حتى يستأنف الاجتماع ؟ ”
أجاب بوبي “ثلاث وثلاثون دقيقة ، لماذا تسأل ؟ ”
“أفكر في إجراء مكالمة هاتفية ” قال جيك وهو ما زال يفكر.
“قد يكون من الممكن تتبع الاتصال المباشر بـ الافعى المدمرة إذا قمت بذلك هنا بسبب- ”
“لا ” هز جيك رأسه ، قاطعاً إياه. “سأتحدث سريعاً مع ميراندا. لا ينبغي أن يكون هذا مثيراً للريبة ويمكن تفسيره بسهولة من خلال قيامي بذلك لمواصلة بيع الأكاذيب. ”
“يجب أن يكون الأمر على ما يرام ، إذن ” قال بوبي. “فقط اخرج من الحاجز قبل القيام بذلك لأنه لن تنجح أي مهارات للتواصل معها داخله. حيث يجب أن تكون كارمن قادرة على السماح لك بالخروج “.
“بالتأكيد ” وافقت كارمن وهي تسمح لجيك بالمرور. و خرج ووضع الطقوس البسيطة للوصول إلى ميراندا. لم تكن ميراندا هي من أراد التحدث إليها في الواقع. و بدلاً من ذلك أراد التواصل مع عالم مجنون معين حيث كان لديه بعض الأسئلة وبعض الأمور لمناقشتها بالنظر إلى النتائج المحتملة الأخيرة للصراع ، فضلاً عن بعض الحلول ربما.
بعد أقل من نصف ساعة ، عاد جيك إلى داخل الحاجز ، وفي الوقت المناسب لبدء الأمور من جديد. حيث كانت محادثته مع أرنولد جيدة ومن المؤمل أن تؤدي إلى شيء جيد في المستقبل ، ولكن كما هو الحال دائماً مع مثل هذه الأشياء ، فإن الوقت وحده هو الذي سيخبرنا بذلك.
في هذه اللحظة ، استؤنفت مكالمة المؤتمر السحرية ، وهذه المرة ، تحدث جيك أولاً عندما رأى ظهور ثلاثة إسقاطات واقعية تماماً:
“من الجيد أن نرى أننا جميعاً ملتزمون بالمواعيد على الأقل. كيف سارت المحادثة مع راعيك ؟ هل هو مهتم بمؤامراتنا الفانية ؟ ”
“إنه متشكك ولكن متفائل ” ابتسم إيلهاكان. “لقد اختار أن يخضع لحكمي في هذا الأمر ، وأعتقد أن المضي قدماً في خطتنا التي ناقشناها هو أفضل مسار للعمل. سنصدر إعلاناً مشتركاً لإرساء هذه الهدنة وزرع بذرة الشك في قلوب أولئك الذين يتبعون الأفعى الخبيثة. ثم عندما يحين الوقت المناسب ، وأتصل بك مرة أخرى ، ستدين راعيك حقاً ، وعند هذه النقطة سيشن راعيي الهجوم النهائي. ”
“إذن نحن نفعل بالضبط ما اتفقنا عليه قبل ساعة ؟ ” سأل جيك بنبرة حادة ، متظاهراً بأنه يرى حقاً أن الاستراحة كانت مضيعة كاملة للوقت. “أعتقد أن هذه الاستراحة كانت بلا معنى تماماً ، لكنني أعتقد أنها تجعلك تشعر بتحسن بعد الحصول على إذن من راعيك المبجل. لا أستطيع أن أقول إنني سأفتقد كوني متملقاً بنفسي. ”
ألقى إيل هاكان نظرة سريعة على جيك وهز رأسه بينما تحول مزاجه إلى الجدية. “دعنا نواصل الأمر ، أليس كذلك ؟ إذا سارت الأمور على ما يرام ، فلن نضطر إلى التحدث كثيراً بمجرد انتهاء كل هذا ويمكننا أن نسلك طريقنا المنفصل. أنت لا تخفي أنك لست من معجبي ، ولا أشعر بأي مشاعر إيجابية أو سلبية تجاهك أيضاً. السبب الوحيد الذي يجعلنا مضطرين لمعارضة بعضنا البعض هو رعاتنا ، لذا بمجرد تسوية هذا الأمر ، دعنا نقطع كل العلاقات هناك. سواء كانت جيدة أو سيئة. ”
نظر جيك إلى إيلهاكان ، والتقت نظراته بنظراته. “لا أستطيع أن أقول إنني سأفتقد التخلص منك أيضاً. ”
بحلول ذلك الوقت ، بدأ جيك يدرك مشكلة واحدة ، رغم ذلك… مشكلة ضخمة للغاية. كل هذه المحادثات جعلت جيك يفكر. وخاصة الجزء المتعلق باحتمالية أن يكون إيلهاكان مغتصباً. و إذا كان كذلك حقاً ، فمن المرجح أن الكنيسة المقدسة كانت تساعده في إعداد كل شيء. وهذا يعني أنهم استثمروا فيه بشكل كبير ، وربما حتى وضعوا خطة تجنيد.
بعبارة أخرى ، بعد موت ييب أوف يو اير ، من المرجح أن ينتهي الأمر بإيل هاكان ليصبح جزءاً من الكنيسة المقدسة. و كما أن تحوله إلى مغتصب للسلطة من شأنه أن يثبت أنه لم يكن لديه أي ولاء حقيقي لييب أوف يو اير في المقام الأول ، وأي أفعال قام بها يمكن بسهولة أن تعذرها الكنيسة المقدسة باعتبارها شيئاً أُجبر على القيام به. و يمكنهم نسج قصة عن البطل تم التلاعب به ليقوم بدور الشرير ، وكل ذلك لحماية أصولهم الجديدة وإزالة عذر أي شخص لملاحقة إيل هاكان.
كل ما قد يتركه جيك بينه وبين إيلهاكان هو أي عداوة شخصية متبقية. سيكون ذلك هجومه من جانب واحد على أحد أعضاء الكنيسة المقدسة بسبب الكراهية الشخصية التي لا شك أنهم يعتقدون أن وراءها سبباً ضعيفاً للغاية. حيث كان من المحتم أن يتحول الأمر إلى فوضى ملكية حقيقية إذا كانت نظرية جيك صحيحة وقرر حقاً ملاحقة إيلهاكان ، ومن المرجح أن يتوقع الكثيرون منه التراجع. ومع ذلك… لم يكن جيك متأكداً من أنه سيكون قادراً على القيام بذلك.
سأعبر هذا الجسر عندما أصل إليه ، فكر وهو يحاول التركيز على ما هو أكثر أهمية الآن: الإعلان المشترك.
“لقد جرحتني مشاعري عندما سمعتك تقول ذلك ” ابتسمت إيلهاكان. “ربما كان من الممكن أن نصبح أصدقاء لو التقينا في ظروف مختلفة. للأسف ، أتمنى فقط أن نتمكن جميعاً من ترك الماضي في الماضي بعد هذا وننظر إلى المستقبل معاً ، ربما ليس كأصدقاء ، ولكن كأطراف غير متورطة ببساطة “.
ظل جيك ينظر إلى كريس ورأى نظرة إيل هاكان الهادئة الواثقة ، والتي كانت تقول تقريباً إن كل شيء يسير كما يريد. حيث كانت نفس النظرة التي كانت في عينيه في اليوم الذي رآه فيه جيك لأول مرة على الأرض… قبل أن يلقي برأس كريس عند قدمي جيك.
نعم ، اللعنة على عبور الجسور و أفضل أن أحرقهم جميعاً إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لوضع رأسه على رمح.
وبعد ساعات من ذلك اليوم نفسه ، تردد صدى إعلان عظيم في جميع الأنحاء مجرة درب التبانة. و على أحد الجانبين ، إلهاكان والكنيسة المقدسة ، وعلى الجانب الآخر ، جيك ثين وفالهال ، وافق كلاهما على الهدنة من خلال رسالة مسجلة مع المختارين.
وعلى الفور بدأت الفصائل المختلفة في التحرك للالتزام بشروط الهدنة ، بعد أن كانت مستعدة لذلك بوضوح. وبدأت الكنيسة المقدسة في سحب العديد من جواسيسها ، وأوصت أعضاءها الذين كانوا يتسببون في الانشقاق المحلي بتناول الحبوب مهدئة. حيث كان الجميع يعلمون أن هذه لن تكون سوى هدنة مؤقتة ، وأن الصراع كان ما زال يغلي تحت السطح ، وجاهزاً للانفجار في أي وقت ، ولكن في الوقت الحالي ، ستهدأ الأمور ، مما يبعث على الارتياح لدى المواطن العادي الذي أراد بكل صراحة أن يتوقف الناس عن القتال.
ومع ذلك حتى هم كانوا يدركون أن الهدنة لم تكن لتدوم إلى الأبد. بل كانت تكفى فقط للتوصل إلى حل بين الأفعى الخبيثة وييب أوف يو اير. ومع ذلك لم تكن الهدنة متساوية ، حيث كانت حقيقة موافقة مختاري الأفعى الخبيثة على الهدنة ذات دلالة كبيرة بالنسبة للعديد من الناس.
كان لزاماً علينا أن نتذكر أن السبب الوحيد وراء الحاجة إلى الهدنة في المقام الأول هو أن إيلهاكان قد اتخذ خطوته. و من الخارج ، بدا الأمر وكأن المختار من الأفعى الشريرة قد رأى كل ما يحدث في الكون المتعدد والمجرة قبل أن يستنتج بسرعة أنه غير راغب في القتال و ربما كان يبحث حتى عن طريقة لاستخدام ما تبقى لديه للتفاوض ، مما وضع العديد من أولئك الذين انحازوا إليه في حالة من الذعر الشديد.
كان الافتقار إلى الإجابات هو ما جعل الأمر أسوأ. فقد أخبرتهم ميراندا التي اعتبرها الكثيرون الزعيم الفعلي لتحالف المختارين ، ببساطة أن يثقوا في المختارين والشيطانة الشريرة بينما رفضت الإفصاح عن المزيد علناً. وخلف الأبواب المغلقة لم تكن الأمور أفضل كثيراً أيضاً حيث يمكن تلخيص ذلك في مجرد الحاجة إلى إظهار الثقة والإيمان بهم.
على الرغم من وجود هدنة إلا أن هذا لا يعني أن كل شيء قد توقف مؤقتاً ، لأن أحداً لم يقل شيئاً عن القرارات السلمية تماماً التي اتخذها زعماء العالم الفرديون لتغيير التحالفات. فقد خسر التحالف بقيادة المختارين من الأفعى الخبيثة بعض الأعضاء حتى في ذلك اليوم الأول ، مع القليل من الجهد لإبقائهم.
خلال الأيام القليلة الأولى ، أصبح من الواضح أيضاً أن هذه الهدنة بأكملها كانت أكثر فائدة لـ يلل ‘هاكان والكنيسة المقدسة من فالهال والمختار الافعى المدمرة. و لقد سمحت لهم بمواصلة ترسيخ قوتهم في المنطقة الأكبر التي يسيطرون عليها بينما يغريون الآخرين ببطء بتغيير الجانب و كل ذلك بطريقة سلمية تماماً تلتزم بالهدنة.
من الواضح أن حالة الأشياء في مجرة درب التبانة تسربت بسرعة إلى بقية الكون المتعدد. ورغم أن الأمر لم يكن له نفس التأثير في الكون الثالث والتسعين الذي تحالف فيه المختارون من الأفعى الشريرة مع فالهال لإصدار هذا الإعلان إلا أنه أرسل أصداء عبر بقية الكون المتعدد.
إن تحالف مختاري الإله مع فصيل عدو للحصول على هدنة كهذه كان أمراً غير مسبوق. و لقد أثار ذلك العديد من الأسئلة ، ولم يكن لدى منظمة الأفعى الشريرة إجابات جيدة على أي منها. و من ناحية أخرى ، أخبر فالهال الجميع بكل سرور أن مختاري الأفعى الشريرة قد اقتربوا منهم لعقد هذه الهدنة وأنهم “كانوا في محادثات حول المستقبل “.
بشكل عام كانت الأمور تزداد فوضوية أكثر فأكثر ، وهو الأمر الذي ازدهر فيه ييب أوف يو اير ، حيث استمرت جماعة الأفعى الشريرة في الانهيار يوماً بعد يوم ، وانتشرت الشائعات الآن بأن حتى المختارين منهم – الذين أصبحوا تقريباً رمزاً لإحياء الجماعة والمجيء الثاني للأفعى – قد أدار ظهره لهم الآن.
بعد حوالي أسبوع من إعلان الهدنة داخل مجرة درب التبانة ، اتخذت الحرب في بقية الكون المتعدد منعطفاً. تعرضت قاعدة تابعة لجماعة الأفعى الشريرة للهجوم ، وفيما اعتبره الكثيرون خطوة يائسة ، تورط إله من الدرجة الدنيا كان المسؤول هناك شخصياً. و في ضربة واحدة ، قتل أكثر من ألف من الدرجة الأولى والعديد من الدرجات S ، ورداً على ذلك انحدرت عشرات الآلهة من جانب ييب أوف يو اير ، ووجدت الجماعة نفسها مضطرة للرد بالمثل.
لقد دخلت الحرب الآن رسمياً مراحلها الأخيرة ، حيث انتهت الحرب بين بني آدم ، وبدأت المبارزات بين الآلهة.
