بقدر ما كان ليكس يرغب في العودة وممارسة بعض الألعاب إلا أنه لم يستطع تحمل أي مخاطر. جلس للتأمل ، وبعد ساعات قليلة من النجاح المتنوع ، ذهب للنوم. و لقد كان يوماً هادئاً نادراً ، لكن ليكس كان يعلم أن الأيام القادمة ستكون مزدحمة للغاية لذا كان بحاجة إلى الراحة بينما تتاح له الفرصة.
*****
هبطت مكوك براندون في مطار خاص ، لكن الهبوط في حد ذاته لم يكن شأناً خاصاً. وكانت مختلف الأطراف والقوى المهتمة تراقب من مسافة بعيدة. حيث كان أودري أول من خرج من المكوك ، الأمر الذي أراح المشاهدين كثيراً. تبعها عن كثب براندون وأليكساندر الذي كان ملفوفاً بالكامل بالضمادات. ولكن كان بخير تماماً إلا أنهم أرادوا إعطاء الانطباع بأنه قد تأثر بشكل خطير بالسم الذي أعلنوا أنه أصابه.
ومع ذلك لم يكن لدى المتفرجين الكثير من الوقت لتحليل حالته ، حيث ركبت العائلة السيارة بسرعة وغادرت. ما لم يعرفوه هو أن ألكسندر الذي تبع براندون كان شركاً ، وأن ألكسندر الحقيقي غادر المنطقة مرتدياً قناع وجه صناعي أعطاه مظهراً مختلفاً. حيث كان جده في طريقه إلى الاجتماع بينما كان ألكسندر يذهب ويستعيد هيلين قبل لقائهم.
دون علم العالم ، اجتمع أربعة من متدربي الأرض الناشئة الخمسة في جنيف وكانوا ينتظرون وصول براندون. ومن بين الأربعة كانت الملكة فقط شخصية عامة. و حيث بقي الآخرون بعيداً عن الأضواء ولم يكلفوا أنفسهم عناء الظهور أمام الجمهور. جلس رجل عجوز طويل ونحيف اسمه سام بتكاسل على أريكة لازي طفل. حيث كان نشطاً للغاية في أيام شبابه في أمريكا الشمالية ، وكان الأصل الحقيقي لمصطلح “العم سام ” الذي يمثل سلطة الحكومة في أمريكا. ومع ذلك فقد تراجع مؤخراً عن الواجهة الأمامية ليعيش حياة علمانية.
جلس رجل صيني ذو مظهر عادي إلى حد ما مقابل سام ، وكان يرتدي ملابس محتشمة للغاية. و كما بدا أيضاً كبيراً في السن ، لكن لم يكن أحد يعرف كم كان عمره حقاً. حيث كان يحمل الاسم الإنجليزي ريتشارد ولم يعرف أحد هنا اسمه الحقيقي. وخلفه وقفت الفتاة الصغيرة ترتدي الزي التقليدي. و نظرت حول الغرفة بفضول كبير ، لكنها لم تتحدث أو تتفاعل مع أي شخص. بينما كانت تُعامل في حياتها اليومية العادية بأهمية كبيرة كانت في هذه الغرفة الأقل أهمية.
في تناقض صارخ مع جميع المتدربين المسنين الذين يتمتعون بلياقة بدنية كان رجل سمين في منتصف العمر يجلس بمفرده وهو يمضغ رقائق الفلفل الحار. و لكن لم يكن آسيوياً إلا أنه كان يستخدم عيدان تناول الطعام لالتقاط كل شريحة على حدة وأكلها لتجنب غبار الفلفل الحار على أصابعه. حيث كان الرجل يرتدي قميصاً فضفاضاً للغاية وبيجامة رمادية اللون ، وبدا كما لو كان يتسكع. حيث كان انتباهه منصباً على شاشة الهاتف أمامه ، حيث كان يعرض فيلماً ، وكان يضع بسماعات الرأس داخله.
استمروا على هذا النحو لفترة قصيرة حتى وصل براندون أخيراً ، وأتبعته أودري عن كثب. اتجهت كل الأنظار إليه عندما دخل ، ثم اتجهت نحو أودري. تنفس الجميع حتى الرجل السمين ، الصعداء عندما رأوها.
ابتسم الزوجان للرد ، لقد اعتادوا عليه تماماً. بالمقارنة مع أي شخص آخر ، بدا براندون أصغر سناً بكثير لأنه اقتحم عالم الناشئ في سن مبكرة جداً. و لقد كان أيضاً في الواقع أصغر سناً بكثير من أي شخص آخر ، لذلك حافظ على نشاطه الشبابي مقارنة بالباقي. و هذا ، جنباً إلى جنب مع السحر الطبيعي المنبعث من المتدرب عالي المستوى المقترن بموقف براندون المتعجرف المعتاد ، تسبب في صداع الجميع هنا. و لقد وقعت أكثر من السيدة الشابه من عائلاتهم فريسة لمغازلات الرجل العجوز ، لكن لحسن الحظ لم يفعل أي شيء أبعد من ذلك.
في العالم بأكمله ، بالمعنى الحرفي للكلمة كانت أودري هي الشخص الوحيد الذي يمكنه التحكم في براندون. لا يعني ذلك أن إحضارها معها جعل الأمور أفضل بكثير ، فقد كان الاثنان معروفين بخدعهما التي لا نهاية لها. حيث كان هناك عدد لا يحصى من الحوادث الدولية التي يشتبه في وقوفهما وراءها. المرة الوحيدة التي تم القبض عليهم فيها كانت أثناء حادثة عندما كان براندون يتجول باستخدام الاسم المستعار دب كووبير. وكانوا أيضاً السبب وراء تخزين لوحة الموناليزا خلف علبة زجاجية مقاومة للرصاص والتي كانت تحتوي في الواقع على تحسينات روحية أيضاً. لم يتمكن أحد من إثبات ذلك ولكن كان هناك شك أيضاً في أنهم كانوا مصدر اللغز في مثلث برمودا.
بشكل عام كان الاثنان ثنائياً مزعجاً ، لكنهما كانا أفضل بكثير معاً من أن يكونا منفردين. حتى أودري التي بدت رزينة معظم الوقت لم تكن أقل خطورة من براندون. و لقد قامت ذات مرة بتغيير النظام في بلد حقيقي لأنها شعرت أن القائد لم يكن وسيماً جداً. البديل الذي اعتبرته حسن المظهر ، وضع براندون مكافأة مقابل رأسه.
قال ريتشارد بأدب “مرحباً بك مرة أخرى في الأرض براندون. أتمنى أن تكون قد حظيت برحلة ممتعة “.
“لقد كانت فترة طويلة ولكنها لم تكن سيئة يا ريتش. كيف حالك ؟ كيف حال العائلة ؟ ”
“لقد كنت بخير. عائلتي في حالة جيدة. و هذه حفيدتي سيلين. إنها موهوبة جداً في مجال الزراعة ، وآمل أن تخلفني يوماً ما. ” وأشار إلى الفتاة الصغيرة التي تقف خلفه ، والتي انحنت لأصغر متدربة ناشئة ، ولكن كانت لديها نظرة تردد في عينيها. و من الواضح أنها طُلب منها الابتعاد عنه.
قال الرجل السمين في منتصف العمر “إذا كنت تريدها أن تخلفك ، فأنت بحاجة إلى إطعامها أكثر. انظر إلى مدى نحافة الفتاة المسكينة ، إنها تعاني من فقدان الشهية عملياً “. لقد تجاهل الجميع بشكل مباشر ما قاله.
على عكس أي شخص آخر هنا لم يكن الرجل السمين في الأصل متدرباً. و لقد كان بشراً ضاع في الغابة ذات مرة وأكل بعض النباتات العشوائية التي رفعت من تدريبه على طول الطريق إلى ناسكينت بين عشية وضحاها! منذ ذلك الحين أصبحت هواية هذا الرجل هي أكل أي شيء وكل شيء صالح للأكل طوال الوقت. كل ما فعله هو الأكل. حيث كان يمتلك العديد من المطاعم حول العالم ، وقد طور أسلوبه الخاص في الزراعة والذي يدور حول تناول الطعام والذي تناقلته عائلته.
قالت الملكة “هل يمكننا التركيز على الأمر المطروح ؟ لدي أشياء أفضل أن أفعلها “.
“نعم ، من الأفضل عدم التأخير ” وافق سام ، وهو يصلح وضعيته من انحناءته السابقة. “أعتقد أن الجميع هنا سمعوا الدعوة لحضور ألعاب منتصف الليل. وأفترض أن هذا هو سبب وجودك هنا أيضاً يا براندون. ”
“ألعاب منتصف الليل ؟ ” قال متسائلا. مثل كل الكوكبين الآخرين تم الإعلان فقط للقادة الذين كانوا على الكوكب ، لذلك لم يسمعه براندون الذي كان مسافراً عبر الفضاء في ذلك الوقت.
“لست متأكداً من كيفية معرفتكم بالأمر يا رفاق ، لكنني أظن أننا نتحدث عن نفس الشيء. ريتشارد ، بما أنك قد اخترت وريثاً بالفعل ، فستكون أيضاً مهتماً بهذا بشكل خاص. أعتقد أنني اكتشفت مكان يمكن لأي شخص أن يخترق فيه بشكل طبيعي الوليدة. ”
فجأة فقد جميع الأشخاص الخمسة الآخرين في الغرفة سلوكهم المتراخي ونظروا إلى براندون بعيون حريصة. لم تكن هذه مسألة مزحة.
قال براندون “دعني أبدأ من البداية ” وبدأ يخبر المجموعة بكل ما حدث ، بدءاً من محاولة اغتيال ألكسندر.
بمجرد سماعهم جميعاً للقصة ، أخبروه بالمثل كيف سمعوا جميعاً الدعوة بالاسم إلى حدث يسمى ألعاب منتصف الليل. لم تكن هناك حاجة حتى إلى مناقشة ما إذا كانت الألعاب لها أي علاقة بالنزل ، فقد كان الأمر واضحاً بالفعل. لا كان الأشخاص في تلك الغرفة يفكرون في سؤال آخر
قال ريتشارد وهو يطرد حفيدته “سيلين ، اخرجي لبعض الوقت. المناقشة التالية ليست لك “. كانت هذه هي النقطة التي كانت من الطبيعي أن يطرد فيها براندون أودري أيضاً لكن لم يعاني أحد من الوهم بأن الرجل أخفى أي أسرار عن زوجته.
“السؤال الآن هو: هل نبلغهم ؟ ” سأل الرجل السمين بتردد.
قال سام بصراحة “بطبيعة الحال ليس لدينا أي خيار آخر “. “إذا اكتشف لاحقاً أننا كنا نحتفظ بالأسرار ، فسيتم استبدالنا على الفور “.
سقطت الغرفة في الصمت. يمثل فندق نُزل منتصف الليل فرصة عظيمة لهم وللأرض بأكملها ، ولكن ما إذا كان بإمكانهم الاستفادة من هذه الفرصة أم لا لم يكن الأمر متروكاً لهم. وبعد بضع دقائق أخرى ، أخرجت الملكة جهاز كمبيوتر محمولاً من حقيبتها التي كانت تحملها وفتحته.
وبدلاً من تشغيل الكمبيوتر المحمول ، قام بعرض صورة امرأة في الهواء. بدت متفاجئة من نداء الخمسة.
“ما الأمر ؟ هل حدث شيء ما ؟ هل هو مد وحشي آخر ؟ يبدو أنه من السابق لأوانه القيام بذلك. ”
تبادلت النظرات الخمسة قبل أن تتجه نحو براندون. وبما أنه كان الشخص الوحيد الذي ذهب إلى النزل ، فيجب أن يكون هو الشخص الذي يقوم بإعداد التقرير.
بدأ براندون حديثه قائلاً “لقد اتصلت الأرض بحضارات أخرى على مستوى النجوم “.
“هذا مستحيل. هناك ما يصل إلى مليون سنة ضوئية من الفضاء المحيط بالنظام الشمسي تحت مراقبتنا. ولا يمكن لأحد الدخول دون أن يتم اكتشافه. ”
” “الأمر ليس بهذه البساطة. اسمحوا لي أن أشرح… ” بدأ براندون في تقديم تقريره إلى الإسقاط العائم ، معطياً تفاصيل واضحة عن كل ما رآه واختبره. و إذا رآه أي شخص آخر فسوف يصاب بالصدمة! لقد كان أحد قادة أحد النظام الشمسي كان يقود أكبر جيش من المتدربين ، وكان لديه موارد لا حصر لها تحت تصرفه. و من يستطيع أن يجعله يقدم تقريراً لهم ؟ ومع ذلك كان هنا ، جنباً إلى جنب مع جميع المتدربين الأقوياء الآخرين في الأرض ، يقدم تقريراً بسيطاً ، على أمل الحصول على رد إيجابي. و في هذه اللحظة لم يعد قائداً للجحافل – لقد كان مرؤوساً بسيطاً حتى أنه كان يتصرف بشكل جيد أمامها ، رغم ذلك سواء كان ذلك بسبب مكانة المرأة أو وقوف زوجته خلفه.
