تحت الضوء الأبيض البارد للسفينة النجمية ، وجد Z نفسه يسير عبر ممر مزدحم. حيث كان في كل مكان حوله أعراق مختلفة مع عدم وجود أي بشر تقريباً ، على الرغم من أن غالبية الأجناس كانت بشرية – أو جن كما تمت الإشارة إليه هنا. حيث كان بعضهم من طاقم السفينة التي كانت على متنها ، لكن غالبيتهم كانوا إما جنوداً أو مرتزقة أو أطباء أو مهندسين أو من أي مهنة أخرى من شأنها أن تساعد بطريقة ما في المعركة.
من الواضح أن المحاربين كانوا بأعداد كبيرة ، ولكن أكثر التبجيل الذي تم تلقيه على هذه السفينة كان من قبل المتخصصين الطبين. فلم يكن كل الأطباء يتمتعون بالشجاعة اللازمة لعلاج المرضى داخل منطقة حرب نشطة – لكن ليس كل من كان هنا قد جاء بمحض إرادته. وأتبعهم الأطباء مهندسو التشكيل والمهندسون. سيتم إرسالهم إلى معاقل مختلفة على الكواكب حيث تجري المعارك ، وسوف يقومون إما ببناء تشكيلات مذهلة أو بناء تكنولوجيا روحية مذهلة من شأنها أن تساعد الجنود بشكل كبير.
وبالمقارنة كان الجنود أنفسهم هم الذين كانوا في أسفل السلسلة الغذائية من حيث التبجيل والاحترام.
وبطبيعة الحال كانت كتيبة منتصف الليل الاستثناء من تلك القاعدة ، كما كان الحال مع كل أولئك الذين برزوا من بين الجماهير. حيث كانت النظرات والنظرات السرية التي تلقاها أثناء سيره إلى غرفته تحدد مدى انتشار شهرة الكتيبة. و لقد كانوا في حالة حرب منذ بضعة أشهر ، وكانوا يتحركون بالفعل نحو ساحة المعركة الثالثة.
تم إجلاؤهم من ساحة المعركة الأولى بعد أن أصبح الكوكب بأكمله غير مستقر ، لكن تمكنوا من إنهاء القتال. و على الكوكب الثاني كانت الحرب أكثر ضراوة ولم يتمكنوا من تغيير المد بأنفسهم ، لكن مزاياهم التي اكتسبوها بشق الأنفس جعلتهم يتمتعون بشعبية كبيرة نتيجة لذلك.
لقد لعبوا دوراً مهماً في قلب مجرى المعركة حيث قاموا بحماية معقل حاسم من حصار لا ينتهي أبداً. فقط عندما انقلب المد ، واكتمل دورهم تم سحبهم من ذلك الكوكب ، وتم إرسالهم الآن إلى الكوكب الثالث.
ز لم يمانع. و بالنسبة له كانت كل المعارك متشابهة. و لقد كانت قاسية وساخنة ، وغير مريحة للغاية. لم يخجل من الاعتراف بأنهم أيضاً خطرون جداً ، وأنه لولا البدلات التي قدمها لهم صاحب الحانة لكان العديد منهم قد سقطوا بالفعل في المعركة.
لكن في الحياة لم يكن هناك شيء اسمه “ماذا لو ” بل فقط “ما هو كائن “. لقد أعطاهم صاحب الحانة زياً هائلاً ، ومن خلال مساعدته لم ينجوا جميعاً فحسب ، بل أصبح العديد منهم أقوى بسرعة.
كان Z نفسه مثالاً رائعاً ، حيث اخترقت قدرته الفتاكة السقف ، والآن لم يعد يعتبر أي شخص في عالم المؤسسة عدواً له. ما لم يكونوا بالطبع أعضاء في نُزل منتصف الليل. و بعد كل شيء ، أصبح لوثر أيضاً قوياً بشكل لا يصدق بعد اكتسابه قدرة غامضة على التحكم في النار ، ولم تكن لهيبه طبيعياً على الإطلاق.
كما أصبح العديد من الآخرين أقوى بكثير في ظل تجربة الحرب ، إما بفتح القدرات الكامنة أو مواجهة كنوز غير عادية منحتهم قوى غير عادية. فجأة تم تذكير Z بعضو معين في النزل الذي بدأ مؤخراً في التألق واحمر خجلاً. حيث كان اسمها ساندرا ، وكانت كهربائية بشكل إيجابي! حرفياً!
أثناء المعركة ، واجهت عدواً غريباً ، وعندما قتلته امتصت بطريقة ما حجراً غامضاً من داخل جسده. ومنذ ذلك الحين تمكنت من فتح القدرة على التحكم في الكهرباء ، أو البرق. و علاوة على ذلك لأنها أمضت الكثير من الوقت في مراقبة محن البرق في النزل كان توافقها مع القدرة هائلاً ، وسرعان ما أصبحت قوية بشكل لا يصدق. حيث كانت لديها أيضاً عيون جميلة.
ضائعاً في أفكاره ، وصل Z في النهاية إلى غرفته الخاصة واستلقى في السرير ، ونظر إلى السحابة الكونية التي كانوا يسافرون فيها. وعندما بدأوا كانوا ما زالوا على محيط السحابة الكونية ، ولكن تغيرت ساحات القتال ، وبالصدفة كانوا يتحركون أعمق وأعمق في الداخل.
كلما تقدموا بشكل أعمق داخل السحابة ، أصبح اجتيازها أكثر خطورة ، لذلك سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يصلوا إلى وجهتهم. بطريقة ما ، حصلوا على استراحة من كل القتال ، وكان الجميع يأخذون وقتهم للراحة.
كان Z ما زال ضائعاً في أفكاره ، وما زال يلعب بالفقاعات الموجودة فوق أصابعه كما أصبح عادة. ولكن لأنه كان يفعل ذلك شارد الذهن ، فقد فشل في ملاحظة أن الفقاعة تفشل أحياناً في تشكيل كرة مثالية ، وتصبح مشوهة قليلاً. ومع ذلك فإن الحادثة كانت واحدة فقط من أصل مائة.
وبعد بضعة أيام ، عندما وصلوا إلى ساحة المعركة الثالثة ، وتقدموا بشكل أعمق في السحابة ، أصبح معدل تشوه الكرة واحداً من تسعة وتسعين.
*****
جلس كل من بفارتي نويل وجوزيف نويل (والد بفارتي) وجيس فيليبس وجولين فيليبس في غرفة خاصة مع ليكس الذي ارتدى ابتسامة دافئة وودية. ومع ذلك كان الوحيد الذي يبتسم. حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يجتمعون فيها في مجموعة مثل هذه ، وقد أتوا بهدف مشاركة بعض تفاصيل اللحظة الأخيرة مع ليكس.
نظراً لتزايد شدة حرب كرافن تم تقليل حجم حفل الزفاف بشكل كبير. و علاوة على ذلك فإن العديد من الضيوف المهمين الذين تم التخطيط لهم في البداية لن يكونوا قادرين على تحقيق ذلك حيث تم استدعاء جميع الخالدين في الإمبراطورية تقريباً. حيث تم قتل المزاج الاحتفالي السابق تماماً ، للجميع باستثناء جيس التي كانت لا تزال متلهفة بجنون على بفارتي.
بدلاً من ذلك ما كان ينتظرهم هو مشاركة ليكس معهم الأخبار التي تفيد بأن حفل الزفاف لن يكون بمثابة واجهة لاجتماع سري بين العائلات المالكة من جميع الأجناس العليا في المملكة فحسب ، بل أن موضوع مناقشتهم كان المصير ذاته. و من مملكتهم!
إن القول بأنهم صدموا حتى النخاع كان بخس. حيث كان الجميع منهم متوترين للغاية بسبب الحرب ، وحقيقة أنهم لم يعرفوا حتى ما إذا كانوا سيبقون على قيد الحياة. والآن ، في مواجهة هذه القنبلة المفاجئة لم يتمكنوا من التعامل معها بالسرعة التي تكفي.
إن حقيقة أن جوليني لم تكن تناور على الفور لتحقيق مكاسب سياسية كانت بمثابة شهادة على مدى خطورة الوضع حقاً.
كما لو كان يريد إضافة مصداقية إلى بيانه ، طلب ليكس أيضاً من ريك إحضار إحدى الدعوات وتقديمها للعائلات. استحوذت هالة كلمات أصحاب الحانة على قلوبهم الهشة حالياً ، وأصبحوا في حالة ذهول.
قال ليكس بشكل عرضي “أعتذر عن توجيه الدعوات لحضور حفل الزفاف دون استشارتك. اعتقدت أن قادة الأجناس لن يكونوا غير مرحب بهم في هذا الحدث “.
“أيضاً ممثل الوحوش ” أضاف ريك سريعاً ، دون أي تغيير ملحوظ في تعبيره ، كما لو كان يتحدث عن شيء عادي ، مثل الطقس.
حتى ليكس تتفاجأ بسماع هذا البيان الأخير ، لكنه لم يُظهره. و لقد قام بتدوين ملاحظة ذهنية لإجراء مقابلة مع ريك بدقة لاحقاً. و في الأصل كان قلقاً بشأن كفاءة ريك أثناء قيامه بهذه المهمة ، وكان يعلم أنه سيؤدي بعض المهام ذات الدرجات الإضافية!
“بالطبع ، لا يمكننا مشاركة هذه المعلومات بشكل علني ، لأغراض أمنية. لذا خارجياً ، سيبدو كل شيء كما هو معتاد. قد يصل بعض… الضيوف مبكراً قليلاً ، على الرغم من أنني أتوقع أن معظمهم لن يكشفوا عن أنفسهم إلا في اليوم الفعلي. و من الحدث. ”
قال جوزيف بصوت ضعيف “ليكس… لا يا سيد ليكس ، أعتقد أنه كان ينبغي عليك الاحتفاظ بهذه التفاصيل لنفسك “. “حتى نحن لسنا مؤهلين لمعرفة مثل هذه الأمور. ضعفنا قد يعرض الاجتماع للخطر “.
“مستحيل. و كما ترون ، الدعوة تدعو الجميع رسمياً إلى حفل الزفاف. أي نوع من ضيوف حفل الزفاف سيكونون إذا لم يقدموا على الأقل تحياتهم إلى العروس والعريس ؟ هناك أيضاً هدايا الزفاف. لنكون صادقين ، إذا كان الهدايا التي يقدمونها غير ملحوظة ، سأشعر بخيبة أمل كبيرة على المستوى الشخصي “.
نظر الجميع إلى ليكس في ذهول. لم يعرفوا ماذا يقولون. هل كانت هدايا الزفاف هي الشيء الذي يجب التركيز عليه الآن ؟
“بالطبع ، بصفتي المضيف ، ما زلت بحاجة إلى القيام ببعض الاستعدادات لوصولهم. جوزيف ، لدي بعض الأسئلة لك بخصوص بابل و ربما ينبغي لنا أن نواصل هذا الاجتماع على انفراد ، لأنه قد يتطرق إلى بعض الأمور الحساسة. ”
هز جوزيف رأسه وقال “يمكنك أن تطرح علي أسئلة هنا. ليس لدي أسرار عن أطفالي ، ولا أرى أي فائدة في إخفاء سر عن عائلتي المستقبلي أيضاً. ”
نظر إلى جولين وكأنه يعترف بها.
ابتسم ليكس ، عن علم ، ثم سأل “حسناً في هذه الحالة ، أردت أن أسألك إذا كان هناك المزيد من العوامل غير المستقرة تحت بابل. آخر مرة أعطيتني فيها جوهر الكريستال الأزرق الذي تم تعزيزه تحت بابل. و إذا كان هناك المزيد من هذه الكريستالات ، أو غيرها من العوامل غير المستقرة أو المتقلبة تحت المدينة أو بالقرب منها ، هل يمكنك مشاركتها معي ؟ أنا لست جشعاً لمواردك ، أنا فقط بحاجة إلى إعداد الأمن الكافي حتى لا يحدث أي شيء غير متوقع.
سعل جوزيف فجأة وقال “ربما ينبغي لنا أن نتحدث على انفراد “.
