لقد اتخذ الوضع على الأرض منعطفاً نحو الأسوأ. وكانت الخسائر الآدمية كارثية خلال الأسابيع القليلة الأولى من القتال ، لكنها بدأت في الانخفاض مؤخراً. ولم يكن السبب الرئيسي لهذا الانخفاض هو تراجع القتال. لا ، بعيداً عن ذلك في الواقع. وقد ارتفع مستوى القتال بشكل كبير.
كان السبب الحقيقي لانخفاض عدد الضحايا هو أن من بين السكان المتبقين ، أكثر من 90٪ فوق سن 15 عاماً أصبحوا متدربين في بعض القدرات. أصبح معظمهم من أتباع أمانة وأداماس ، حيث يميل الرجال عادة نحو أمانة والنساء يميلون نحو أداماس.
على الرغم من أن هذا وحده لم يرفع مستويات تدريبهم عبر السقف إلا أنه رفع قدرتهم على البقاء.
الشيء الثاني الذي زاد من قدرة بني آدم على البقاء على قيد الحياة… كان ظهور عدد قليل من الشياطين ، وعدد كبير من الشياطين. لم يعرف أحد كيف وصلوا إلى الأرض ، ربما بطريقة مشابهة للآلهة ، لكنهم دعموا بقوة الفصائل التي تقودها قوى الأرض القديمة ، وهم ريتشارد وسام وفتح الدهني! حيث كان براندون وإليزابيث الوحيدين الذين لم يشاركوا في هذا التحالف.
نظراً لتاريخهم الطويل والزيادة المفاجئة في قوتهم ، توافد عليهم أيضاً جزء كبير من بني آدم الباقين على قيد الحياة. و كما أن الآلهة لم تعترض على الشياطين ، مما جعل الأمر مريحاً للغاية ، لكن عندما انتشرت الأخبار ، أدانت إمبراطورية جوتن هذا العمل بشدة!
كان يحدث تحول غريب في القوة على الأرض هذه الأيام ، حيث كانت المعركة تقتصر ببطء على مناطق قليلة على الأرض ، وأحياناً في الفضاء. حيث كان التغيير الأكبر هو حقيقة أن القوى الجديدة ، الآلهة والشياطين ، قيدت استخدام المفاتيح الذهبية للهروب من الأرض. إن فعل الهروب لم يضعف الأرض فحسب ، بل أدى أيضاً إلى انخفاض الروح المعنوية – على الأقل وفقاً لهم. و على هذا النحو كان عدد أقل من الناس يهربون من الأرض هذه الأيام ، بدلاً من اختيار الوقوف والقتال.
ويبدو أن الوضع قد وصل إلى نوع من التوازن ، على الرغم من أن القتال لم يتوقف أبداً.
وسط كل هذا كانت هناك قوة صغيرة واحدة نجت بطريقة ما ، ولم يمسها الشياطين والآلهة. مملكة نيويورك ، تحت حكم وحماية الملك مارلو تمكنت جيوشها بقيادة الجنرال العبقري رافائيل ، وريث المملكة ، من حماية سيادتها باستخدام قواتها الخاصة فقط.
كانت هناك أيضاً شائعات عن وحدة النخبة الخاصة المكونة من الساموراي ، وهو رجل معدني منيع ضد أي ضرر ، والعضو الأخير الغامض المعروف فقط باسم دارك الغازي ، والذي يبدو أنه يتحكم في الظلام. فلم يكن لوحدة النخبة هذه أي اسم ، حيث لم يتم الإعلان عن وجودها رسمياً ، لكن أولئك الذين همسوا بقوتها بدأوا يطلقون عليها اسم… بوويريد الحارسس!
في ساحة معركة بالقرب من شلالات نياجرا كان لاري ينتقل من جثة روبوت إلى أخرى. و على الرغم من أن معظم القوة الغازية الأولية لهؤلاء الروبوتات الفضائية كانت لها أجسام مصنوعة من مواد عضوية وكانت متنوعة إلا أن أولئك الذين جاءوا مؤخراً بدأوا في إظهار علامات الإنتاج الضخم وكان لديهم هيكل موحد أكثر. وهذا يعني أيضاً استخدام مواد أكثر شيوعاً في تصنيعها – على الرغم من أن المشترك هنا كان مجرد مصطلح نسبي.
كان ما يقرب من 15٪ فقط من أجسادهم مكوناً من المعادن ، لكن هذا كان أكثر من كافٍ بالنسبة للاري. وكان لا يدع قطعة واحدة من هذا المعدن تمر به ، إذ لا يمكن العثور على هذه المعادن على الأرض. و علاوة على ذلك كانوا موصلين ممتازين للطاقة الروحية ، وبالتالي كانوا وقوداً ممتازاً له لرفع مستوى تدريبه.
كانت عيناه مركزتين تماماً أثناء قيامه بمهامه ، ولكن كان مختبئاً في أعماقهما قناعة لا تتزعزع. حيث كان جيفري يعتقد أنه يدين لاري من خلال غزو الكائنات الفضائية للكوكب. و بدلاً من ذلك فقد زوده بموارد ممتازة لتعزيز قوته ، وبمجرد أن يصبح لاري قوياً ، سينتقم!
*****
“ليكس ، لماذا لا نتحدث أنا وأنت على انفراد للحظة أيضاً ؟ ” سأل جولين وهو يغمز له.
لقد عزز ليكس نفسه بالفعل حتى الآن ، لذلك لم يكن لديه رد فعل قوي على تصرفاتها الغريبة. ومع ذلك فقد كان مندهشاً إلى حد ما من مطاردتها المتواصلة ، لكن كانت تواجه شخصاً خطيراً جداً. حتى أبنائها الذين كانوا أقوى منها بكثير ، تصرفوا بجو من الحذر بينما حافظت هي تماماً على دورها كأم ، وتبحث عن زوج لابنتها.
“ولم لا ؟ ” قال ليكس ، وهو ينصب دروعاً إمبراطورية حولهم ويغلقها في مكان منفصل تماماً كما فعل مع بفارتي. و لكن لم يكن ينوي الوقوع في حب تصرفاتها الغريبة إلا أنه كان معجباً بالتزامها بالقضية.
“أنا أحب أطفالي ، ولكن في بعض الأحيان يكون من الجيد التحدث بين البالغين فقط ، ألا تعتقد ذلك ؟ ” سألت بابتسامة دافئة ، كما لو كانت تخاطب صديقاً قديماً.
أجاب ليكس “من الأسهل التحدث إلى شخص يتمتع برأس متوازن ” متجاهلاً تماماً حقيقة أنه على الرغم من تسميته بـ “البالغ ” بين الأطفال إلا أنه كان في الواقع الأصغر سناً في الغرفة.
“قبل أن ندخل في خضم الأمور ، هل يجب أن نقدم أنفسنا بشكل صحيح ؟ لقد حدث كل شيء فجأة قليلاً. لم أكن مستعداً للالتقاء بمثل هذه المؤسسة المتميزة هنا. ”
“بالطبع ، هذا أمر طبيعي للأفضل. و بعد كل شيء ، إذا كنت تنوي إقامة حفل زفاف ابنتك في مؤسستي المتواضعة ، فيجب أن تفهم المكان جيداً. اسمي ليكس ، كما تعلم بالفعل ، وهذا هو منتصف الليل ليس هناك الكثير لأقوله ، أنا أستمتع حقاً بصحبة الناس ، وأجلب السعادة والبهجة للجميع ، لذلك فتحت هذا المكان الصغير حيث يمكن للضيوف القدوم والاسترخاء.
“المشروبات تتدفق بحرية ، وعلى الرغم من أن اختياراتي محدودة قليلاً للضيوف الأكثر تميزاً إلا أن لدي شيئاً في القبو يمكن إحضاره لمثل هذه المناسبة الرائعة. و على الرغم من أن عائلة نويل كانت كريمة جداً معي ، وحتى ولي عهد أمة هوم هو صديق جيد لي ، وأنا أفضل الحياة البسيطة وأميل إلى الابتعاد عن… السياسة والصراعات غير الضرورية وطالما لا يأتي أحد ويزعجني أو يزعج ضيوفي ، فلن أزعج أحداً يعود. “
