بعد لحظات قليلة من اختفاء لاري ومارلو ، خرجت فيرا وكريستين جويل من ممر عمودي. ولم تظهر الأم أي ميل للخداع ، فاقتربت من الحقيبة الموضوعة على الأرض والتقطتها.
كان داخل الحقيبة زوج من المفاتيح الذهبية ، بالإضافة إلى مائة أو نحو ذلك من قطع الماس الصغيرة. فلم يكن ذلك كافياً للسماح لهم بأن يكونوا مسرفين للغاية ، ولكن على الأقل سيكونون قادرين على العيش بشكل مريح في النزل لبضع سنوات.
قالت كريستين باعتزاز “سأفتقد هذا المكان “.
“حسنا ليس أنا! ” صرخت فيرا قبل أن تمسك بالمفتاح الذهبي وتختفي. لن يمر وقت طويل قبل أن تكتشف والدتها سبب رغبتها الشديدة في المغادرة. ففي نهاية المطاف كان أحد مبادئ النبوة هو الكشف فقط عما هو ضروري للغاية. كلما كشفوا عن مزيد من التفاصيل ، زاد الحظ السيئ الذي سيتراكم عليهم ، وكان قانون الحظ ثابتاً.
وبعد لحظة واحدة ، اختفت كريستين أيضاً.
وبعد اثنتي عشرة ثانية فقط ، وصل لاري ومارلو إلى وجهتهما المقصودة. فلم يكن هناك أي تردد لأن كلاهما كانا في حدود زمنية ، لذلك حطم مارلو باب الغرفة.
وعلى حسب الموقف فإنهم إما يقتلونه أو يختطفونه ، مع تفضيل الاختطاف لأن كلاهما يريد استجوابه. ولكن بمجرد دخولهم الغرفة لم يجدوا رجلاً خائفاً أو مذعوراً.
بدلا من ذلك وجدوا رجلا ناضجا المظهر يجلس بشكل مريح على أريكة تواجه الباب. حيث كان يرتدي رداءً مخملياً ويحمل كأساً من النبيذ في يده. حيث تم تمشيط شعره الرمادي بشكل أنيق ولكن أنيق ، ليتناسب بشكل مثالي مع وجهه الناضج والوسيم.
لم يكن هناك سوى تسلية في عينيه وهو ينظر إلى الاثنين ، كما لو كان يتوقعهما منذ فترة طويلة.
ولكن كيف بدا لا يمكن أن يكون أقل أهمية بالنسبة للاثنين. لم تتوقف حركاتهم عندما اندفعوا للأمام للإمساك بالرجل ، فقط لتمر أيديهم عبر صورة ثلاثية الأبعاد!
“لا داعي للقلق إلى هذا الحد. هل اعتقدت حقاً أنني سأجلس وأنتظرك بصبر هنا ؟ ” رفض الرجل مارلو تماماً ، ولم يعترف حتى بوجوده. و بدلا من ذلك كانت نظرته مثبتة على لاري.
للحظة كان كلاهما في حيرة من أمرهما ، لكنهما تعافيا بسرعة.
“بغض النظر عن المكان الذي تختبئ فيه ، سأجدك! ” أقسم لاري بأسنانه.
“أخشى أن يكون الأمر أصعب قليلاً مما تتخيل أيها الفتى العجوز. و كما ترى ، في اللحظة التي أدركت فيها أن متعتي على هذا الكوكب قد اقتربت من نهايتها قد قمت بترتيبات أخرى. و لقد خرجت بالفعل من الكوكب ، و الذهاب بعيدا ، بعيدا! ”
“هذا مستحيل. و هذا سجن مصمم خصيصاً لإبقائك على هذا الكوكب! ”
“حسناً ، نعم ، من المفترض أن يكون كذلك ” تابع الرجل وهو يلوّح بقبضته أكثر. “لكنني كنت أتعامل مع الأمر دائماً باعتباره مجرد خلوة. و كما ترون ، لقد كنت مؤهلاً للمغادرة لفترة طويلة. فلم يكن الأمر كما لو أن هذا المكان كان من المفترض أن يكون سجناً دائماً. و لقد كنت أضعه للتو. حتى اللحظة كانت مناسبة تماماً. ”
ابتسم الرجل وهو يشاهد لاري يحاول أن يفهم ، ويبذل قصارى جهده لإنكار الواقع. و لقد كان قريباً جداً. حيث كان من المفترض أن يكون هذا هو الحال. كيف يمكن حصول هذا ؟
“كيف يعاملك هذا الجنين الروحي المعدني ، بالمناسبة ؟ لأكون صادقاً لم أعتقد أبداً أنك ستتمكن بالفعل من الاندماج معه. ليس من المفترض أن يحدث هذا. و لقد دمرت كل قيمته تماماً من خلال القيام بذلك. ”
“هاه ؟ ” عاد انتباه لاري إلى الرجل العجوز ، متحرراً من إحساسه المتزايد بالإنكار. و في حين أنه لم يكن يعرف ما هو جنين الروح المعدني ، بناءً على السياق ، فقد أدرك بسرعة أن الرجل العجوز كان يتحدث عن الكنز الذي دمجه والده في جسده.
بينما ولد بجسد غير قادر على الزراعة ، كشفت عائلته عن كنز مذهل قام والده بدمجه في جسده باستخدام عملية باهظة الثمن بشكل يبعث على السخرية. و على الرغم من أن الجراحة لم تكن سراً تماماً إلا أن استخدام الكنز كان سراً.
“علمت ؟ ” لم يستطع لاري إلا أن يتمتم.
“حسناً بالطبع كنت أعرف. لماذا تعتقد أنني طردت عائلتك بأكملها باستثناءك ؟ كان على شخص ما أن يدفع ثمن إضاعة مثل هذا الكنز الثمين. و على الرغم من ذلك سمحت لك بالبقاء لأنني أردت أن أرى كيف سيكون رد فعلك تجاه ذلك. الجنين الموجود في جسدك ، ويا فتى ، هل كان الأمر يستحق ذلك ؟ كمية البيانات التي جمعتها من خلال دراسة كيف بدأت في النهاية بالزراعة كانت تستحق النفي إلى هذا الكوكب المثير للشفقة.
بدأ الرجل العجوز السادي يضحك ، مستمتعاً بالتعبير المرعب الذي يرسم وجه لاري.
قاطعه مارلو “لاري ليس لدينا وقت “. “سواء كان على الأرض أم لا ، علينا أن نتراجع من هنا. ”
“أوه ، أوه ، قبل أن تترك أطفالك ، تركت لك مفاجأة صغيرة. لاري ، ماذا لو أخبرتك أن عائلتك لم تمت جميعاً ؟ ماذا لو أخبرتك ، أنني أحضرت والديك وإخوتك معي عندما تركت الأرض. ”
“أنت… أنت تكذب. أنت تقول ذلك فقط ” بالكاد تمكن لاري من قول ذلك وبدأ جسده بالكامل يرتعش. حتى لو كانوا على قيد الحياة ، كيف… كيف كان من المفترض أن يصل إليهم ؟ كل شيء… كانت حياته كلها… كان بمثابة لعبة بالنسبة لهذا الرجل.
“هل أنا ؟ ” سأل الرجل وهو يزأر بالضحك. “هل ستكتشف يوماً ما إذا كنت أقول الحقيقة ؟ ستقضي بقية حياتك تتساءل! ” انفجر الرجل في الضحك مرة أخرى ، متذوقاً الألم الذي تسببه كلماته.
ركل مارلو الأرض والجدار محاولاً تدمير كل ما كان يسبب الإسقاط لكنه فشل. و في النهاية ، قرر المغادرة رغم فشله وبدأ في جر لاري بعيداً.
“أوه ، قبل أن تغادروا ” صرخت الصورة ثلاثية الأبعاد بعد الاثنين “لقد تركت هدية أخيرة للأرض. حيث فكروا فيها كهدية وداع مني. و من السهل جداً التلاعب بكم أيها البرابرة. استمتعوا بعيش بقية حياتكم “. كالعبيد! ”
واصل الرجل الصراخ ، ولكن بسرعة مارلو كانوا بعيدين عن السمع في مجرد لحظات. لم يفكر أي منهما كثيراً في كلماته الأخيرة أثناء هروبهما. أي حتى يصلوا إلى الخارج.
لقد تم حجب ضوء الشمس بواسطة سفينة فضائية ضخمة ظهرت فجأة خارج مدار الأرض. وصلت السفينة بسرعة كبيرة ، ولم يلاحظ أحد وصولها. و في لحظة كانت غائبة ، وفي اللحظة التالية كانت هناك ، كما لو أنها انتقلت إلى هناك.
لمرة واحدة ، سيطر شعور بالخوف حتى على قلب مارلو.
