يستقبل فندق نُزل منتصف الليل آلاف الضيوف الجدد كل يوم ، على أقل تقدير. و على الرغم من أن معظمهم وصلوا إلى النزل من خلال استخدام المفاتيح الذهبية إلا أن عدداً كافياً منهم جاء من الأبواب الذهبية التي فُتحت بشكل عشوائي ليدرك ليكس أن حدوث تلك الأبواب لم يكن عشوائياً حقاً. و لكن لم يكتشف بعد النمط الذي انفتحت به إلا أنه تمكن من تحديد أنه من المرجح أن تنفتح في المناطق التي من المحتمل أن يتم اكتشافها فيها.
كان هناك جزء منه يشك في أن الأمر أكثر من ذلك لأنه رأى بعض الأنماط الغريبة في أنواع الضيوف الذين وصلوا عبر الأبواب الذهبية. ويكفي القول أنهم كانوا على الأرجح شخصيات مثيرة للاهتمام أو مهمة مقارنة بتلك التي وصلت من خلال انتشار المفاتيح الذهبية.
ومع ذلك لا تزال هناك مجموعة فرعية أخرى من الضيوف الذين أتوا عبر طريقة أخرى ، والذين غالباً ما كانوا يميلون إلى أن يكونوا أكثر أهمية من الضيوف الذين يأتون عادةً عبر الأبواب الذهبية. و لقد كانوا ضيوفاً مجانيين!
انفتحت الأبواب الذهبية لنزل منتصف الليل ، ولكن بدلاً من أن تفتح بالقرب من الأرض ، كما تفعل عادةً ، انفتحت عالياً في الهواء. و سقط طائر سول المصاب عبر الباب ، وهبط مباشرة على السفينة النجمية القريبة. إن قدرة فندق نُزل منتصف الليل المذهلة على التحكم في التأثير السلبي للضيوف وتدريبهم منعت درجة الحرارة من الارتفاع حوله ، لكن لم يكن كافياً لترك علامة واحدة على السفينة حتى لو لم يحدث ذلك.
أُغلق الباب فوراً بعد سقوط الطائر ، مما منع من كان يطارده من اللحاق به. ألقى الطائر نظرة واحدة ليرى أنه لم يعد هناك من يتبعه ، قبل أن ينهار ويفقد وعيه.
*****
كان ليكس يفكر في سبب فشل مصفوفاته في الحصول على نتيجة. فلم يكن الأمر أنهم ضعفاء ، ولكن كان العدو محصناً بشكل فريد ضد هجمات العناصر. حيث كان لديه أشكال أخرى من الهجمات المتاحة له والتي خطط لها ، لكنه كان معتاداً جداً على الاعتماد على هجمات العناصر كثيراً لدرجة أنه لم يخطر بباله إلا بعد ذلك بكثير.
إذا كان هناك شيء واحد كان مسروراً به ، فهو السرعة التي شكل بها المصفوفات. و لقد وصل أخيراً إلى النقطة التي يمكنه استخدامها بسرعة كافية في المعركة. و في حين أن ذخيرة تقنيات ليكس كانت محدودة للغاية إلا أن تنوعه لم يكن منخفضاً بالتأكيد. فلم يكن فقط قوياً وصعباً بشكل لا يصدق الآن ، بل كان عقله يعمل بسرعة كافية لتحويل المصفوفات أخيراً إلى حل فعلي قابل للتطبيق.
ومع ذلك لمجرد أنه كان يحب استخدام المصفوفات ، فهذا لا يعني أنه يجب عليه تجنب قدراته الأخرى. و لقد تجاوز بسرعة كل ما كان قادراً عليه قبل أن يصل إلى الطابق التالي. و على الرغم من أن الأمر لا يبدو كذلك إلا أنه كان على ليكس أن يعترف بأن صعوبة كل طابق كانت تتزايد بسرعة كبيرة.
ولكن لم يصب بأذى حتى الآن إلا أنه كان يشك في أن الأمر لن يستمر على هذا النحو لفترة طويلة.
في اللحظة التي صعدت فيها إلى الطابق الرابع تم إيداع معلومات جديدة في ذهنه. ومن المثير للاهتمام أنه كان شخصية مصفوفة جديدة. و لكن هذه الشخصية كانت غير عادية بعض الشيء. و على عكس الشخصيات الأخرى التي أحدثت تغييراً محدداً في الكون كانت هذه الشخصية تعني “أنا “. سيتغير تأثيره اعتماداً على من استخدمه وكيف.
توقف ليكس عن فحص الشخصية الجديدة وأعاد انتباهه إلى محيطه. وبخلاف الطوابق السابقة التي اتخذت شكل قاعة ضخمة ، اتخذ هذا الطابق شكل ممر ضيق. و إذا قام ليكس بمد ذراعيه ، فإنه بالكاد سيكون قادراً على لمس جانبي الممر.
ابتسم لأنه استوعب على الفور كل ما يقدمه هذا الطابق الجديد ، ولم يتوقع حقاً ما تم تخزينه. وفي نهاية الممر الذي كان يواجهه كان هناك سرب من الروبوتات الصغيرة تندفع نحوه.
من الأصوات التي كانت يسمعها كان بإمكانه معرفة أن نفس الروبوتات كانت تندفع نحوه من الطرف الآخر أيضاً. و لكنه التفت للنظر إلى الوراء على أي حال.
وخلفه مباشرة وقف رجل آخر. حيث كان بنفس طول ليكس ، وكان مثله يتمتع ببنية هزيلة جداً. مثله مثله ، استدار وكان ينظر إلى ليكس. و على عكس ليكس الذي بدا وكأنه في نزهة عادية كان قد جهز بدلة خارجية وكان لديه 6 سيوف تطفو خلف ظهره.
قال ليكس ، وفي صوته لمحة من المفاجأة “ألكسندر موريسون “. “لم أكن أعتقد حقاً أنني سأقابلك هنا. ”
“هل أعرفك ؟ ” سأل ألكسندر ، وقد ظهرت لمحة من الحذر في عينيه. بينما كان يزرع روحه وجسده سابقاً ، بتوجيه من الإمبراطورية كان الآن يزرع جسده وروحه وروحه! كشخص كان قد زرع طريقين فقط من قبل كان يعرف بالضبط مقدار الفرق الذي أحدثه مسار الزراعة الجديد عليه وعلى حواسه. ولهذا السبب بالضبط وثق بغرائزه عندما أخبروه أن الرجل الذي يقف أمامه خطير للغاية!
“آه ، لا لم نلتق قط ” كذب ليكس. حسناً ، على الأقل لم يقابله ليكس مطلقاً عندما لم يكن يتصرف بصفته صاحب الحانة. “ولكن من على وجه الأرض لا يعرفك ؟ ”
“أنت من الأرض ؟ ” سأل ألكسندر ، وهو أكثر دهشة. “من الغريب إذن أنني لا أعرفك. ” يمكنه أن يقول أن ليكس كان صغيراً إلى حد ما ، وأن مستوى تدريبه كان على قدم المساواة معه! و لم يكن من الممكن أن يكون شخص مثل هذا تحت رادار عائلته!
هز ليكس كتفيه وقال “لقد تغير الكثير منذ ظهور فندق نُزل منتصف الليل. لم أكن أستحق ملاحظتك من قبل. و على الرغم من ذلك أعتقد أننا شاركنا نفس المعلم. و لقد تم تسجيلي لفترة وجيزة في أحد فصول مارلو للدفاع عن النفس. ”
استمر كل من الكسندر وليكس في التحديق في بعضهما البعض ، وكانا راضين بتجاهل الأعداء القادمين.
“بالمناسبة ، اسمي ليكس ” قال وهو يمد يده.
“ليكس ؟ هل هذا اختصار لـ… ”
قال ليكس بضحكة قصيرة “آه ، ليس حقاً “. كان يعرف ما سيسأله ألكساندر. “يفترض الناس في كثير من الأحيان أن ليكس هو اختصار لـ اليشاندير ، ولكن هذا ليس كل شيء. أختي الكبرى سمتني على اسم مفضلتها… حسناً ، لا يهم. ”
بحلول ذلك الوقت كان الروبوتان يقتربان بشكل خطير ، لكنهما لم يقطعا الاتصال البصري. و بالنسبة إلى ألكسندر ، شعر ليكس بأنه أكثر خطورة من الحشد بأكمله!
