منذ اللحظة التي قرر فيها ليكس استخدام هويته الأصلية حتى انتقل فورياً وسار على طول الطريق إلى حيث كانت زوجة مارلو ، صوفيا كان قد تلقى بالفعل عدة إخطارات من ماري حول المهام التي يجب أن يتولىها هو.
ربما بدا وكأن النزل كان يعمل بشكل جيد في غيابه ، ولكن الحقيقة هي أنهم بالكاد كانوا يجمعون الأمور معاً. و لقد كانت سفينة في رحلة وتم إصلاح التسريبات باستخدام شريط البط.
الحقيقة التي لا يمكن إنكارها ، لسوء الحظ ، هي أن جودة ومستوى النزل قد انخفض. فلم يكن خطأ ليكس ، لأنه كان يبذل قصارى جهده لمواصلة توسع النزل مع نمو وجوده في الكون ، لكنه توسع من استقبال بضعة آلاف من الضيوف في أي وقت إلى بضعة ملايين في غضون بضعة أشهر.
كان من المستحيل تقريباً مواكبة المعيار ، خاصة بسبب مستوى زراعة ليكس ، والذي حد من كمية الأشياء التي يمكن أن يفعلها ليكس في أي وقت. ومن الأمثلة على المستوى العالي الذي كان يتمتع به في وقت مبكر هو وجود أماكن فريدة مثل صالون الحلاقة و متلاعبس دن و معركة فأس.
لقد كانت أكثر من تكفى لتلبية احتياجات بضع مئات ، وربما حتى بضعة آلاف من الأشخاص. ولكن مع وجود ملايين الضيوف حتى لو عملوا بأقصى طاقتهم في جميع الأوقات ، فلن يتمكنوا من تلبية حتى 1% من الطلب.
نظراً لحقيقة أنه لا يمكن تكرار مثل هذه المتاجر ، فقد انخفض تفرد النزل. و في الواقع كانت غرف التأمل والتدريب وحوض الاستحمام الساخن وما إلى ذلك جيدة ، لكنها كانت عامة. احتاج ليكس إلى المزيد من عوامل الجذب والميزات الفريدة لمواكبة الطلب. و علاوة على ذلك على الرغم من الرقابة الصارمة لفريق الأمن وموظفيه الآخرين ، بدأ المزيد والمزيد من الناس يسيئون التصرف في النزل.
كان هذا لأنه بينما كان ليكس والبقية قد قدموا المظاهرات كان ذلك منذ وقت طويل. و علاوة على ذلك ربما لم يسمع عنها الأشخاص الذين زاروها لأول مرة.
كانت هذه هي بالضبط الأسباب التي جعلت ليكس يقرر عدم الذهاب إلى الكواكب الأخرى مؤقتاً والتركيز فقط على تحسين النزل خلال الفترة القادمة القادمة. بالمقارنة ، فإن اجتماع هينالي ، لكن ما زال محفوفاً بالمخاطر إلا أنه لن يستغرق وقتاً طويلاً حتى يتمكن ليكس من تحمل تكاليف الذهاب.
ومع ذلك في حين أن كل هذه كانت مخاوف كان ليكس على علم بها وخطط بالفعل لإصلاحها. و من المؤكد أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت ، لكنه لن يكون خسارة كبيرة. وهذا هو بالضبط السبب الذي جعل ليكس يستغرق بعض الوقت للتعامل مع بعض الأمور الشخصية ، مثل تلك المتعلقة بالأرض.
لكن ما لم يكن يعرفه هو أن الجيش كان يتجمع بصمت في النزل خلال الأشهر القليلة الماضية ، تحت الرادار تماماً.
عندما زار ليكس الكوكب ش-142 ، بدأت مجموعة غامضة في التسلل إليه. وكان غرضهم غير معروف ، على الرغم من أن تصرفاتهم تشير إلى أنهم كانوا هناك إما لزعزعة استقرار عائلة دميتري ، أو للسرقة منهم.
عائلة جوهره التجاهلري ، وهي عائلة ذات توجهات تجارية اشترت حقوق نظام ش-14 النجمي منذ ألف عام ، اكتشفت تسللهم بشكل أسرع مما كان متوقعاً ، وكان رد فعلهم أقوى مما كان متوقعاً.
تم القبض على أو قتل العديد من فرق المتسللين. و لكن القدر أمر غير عادي ، لأنه لم يمض سوى فترة قصيرة قبل أن يتم ربط تلك الكواكب بنزل منتصف الليل. حيث كانت فرص مواجهة أحد تلك الفرق المتبقية للمفتاح الذهبي أو البوابة الذهبية التي تظهر بشكل عشوائي ضئيلة ، ولكن هذا ما حدث بالضبط.
وبمجرد أن اكتشف أحد المتسللين طبيعة النزل ، قام بنشر الخبر. و لقد بدأت هذه المجموعة الغامضة ، بعد دخولها الكوكب ، في استخدام المفتاح الذهبي للانتقال فورياً إلى النزل ، والبقاء هناك حتى يتم استدعاؤهم هناك.
بمرور الوقت ، وبسبب الطبيعة السرية التي كانوا يعملون فيها ، دخل أكثر من 5,000 من هؤلاء المتسللين إلى النزل عبر نقاط استراتيجية مختلفة على الكوكب.
وعندما يحين الوقت ، سيعودون ويحدثون الفوضى. و علاوة على ذلك نظراً لأنهم كانوا في النزل لفترة طويلة ، فقد كان لديهم فهم عميق وشامل للنزل نفسه ، وبالتالي لم يبذلوا أي محاولات لإثارة المشاكل.
في الواقع حتى أثناء وجودهم في النزل كانوا حذرين للغاية في سلوكهم. لم يلتصقوا ببعضهم البعض ، وبدلاً من ذلك انقسموا قدر الإمكان. و لقد شاركوا في أحداث مختلفة مثل السيده الكون والارض يشبو للتأقلم ، وبدأوا في التعرف على بعض العاملين والضيوف في النزل ليبدو أكثر أصالة.
لكن الآن ، ولأول مرة منذ بدء وصولهم كان بعض أعضاء المجموعة يعقدون اجتماعاً سرياً.
قال رجل يرتدي نظارة كلارك كينت “خلال الأيام القليلة المقبلة ، انشر الخبر ببطء “. “ستبدأ العملية خلال أسبوع واحد. وعلى الجميع أن يكونوا مستعدين في أي لحظة. ”
“نعم يا سيدي ” كان كل الرد الذي تلقاه ، وكان كل ما يحتاجه. وكانت الخطة قيد التنفيذ الآن.
غافلاً عن المؤامرة الشائنة التي تم التخطيط لها مع النزل في مركز الأشياء كان ليكس ينتظر مارلو بصبر.
استأجر الرجل منزلاً كبيراً في النزل ، وعاش هنا بشكل دائم عملياً. و مع الأخذ في الاعتبار أنه هو وزوجته وابنه فقط كان إنفاق المال على منزل ليلي بقيمة 2,000 عضو برلماني أمراً باهظاً بعض الشيء في رأي ليكس ، ولكن مرة أخرى ، من هو الذي يشتكي ؟
لقد تأثر ليكس حقاً بحقيقة أن صوفيا لم تبدو منزعجة من طلبه مقابلة مارلو واتصلت به مباشرة. و بعد كل شيء ، كرجل شعبي ، لا بد أن هناك الكثير ممن يرغبون في مقابلته ، ومع ذلك كان ما زال متقبلاً للغاية.
الحقيقة هي أنه بسبب قوة مارلو المكتشفة حديثاً وتجاهله الكامل للأعراف الاجتماعية كان معظم الناس يخشون حتى المجيء أمامه ناهيك عن مقابلته ، لذلك كان هذا حدثاً غير مألوف حقاً.
عندما رآه ليكس أخيراً ، لاحظ أن العملاق السابق بدأ أخيراً في استعادة بعض العضلات في جسده مما جعله يبدو وكأنه وحش أكثر من كونه رجلاً. ومع ذلك فإن كمية العضلات التي كدسها في الوقت الحالي لا تزال ضمن النطاق الذي يمكن أن يفهمه مجرد بني آدم.
قال مارلو وهو يرتدي ابتسامته المجنونة المميزة “حسناً ، حسناً ، انظر من لديه الشجاعة ليأتي إلى منزلي بعد ترك صفي “. لسوء الحظ بالنسبة له ، الآن بعد أن أصبحت نسب جسده طبيعية بالفعل ، بدا وسيماً بدلاً من أن يكون مجنوناً بتلك الابتسامة.
هز ليكس كتفيه ببساطة وقال “لقد تعرضت شقتي للنهب من قبل زوجتك. لم أرغب في التورط في الدراما العائلية. ”
تجمد مارلو الذي كان ينوي العبث مع ليكس تماماً. فلم يكن لديه أي فكرة عن التفاصيل والتفت لينظر نحو زوجته التي كانت تقلم أظافرها بلا مبالاة. لم تستطع حتى أن تكلف نفسها عناء إنكار ذلك.
قال مارلو بإيماءه موافقة “حسناً يا فتى ، أود أن أقول إنك قمت بأفضل خطوة ممكنة للدفاع عن نفسك بالهرب بعيداً “. جلس مقابل ليكس وجعل نفسه مرتاحاً. فظهر خادمه القديم من شقته في نيويورك من غرفة مختلفة وبدأ في وضع الوجبات الخفيفة والمرطبات.
“بقدر ما أرغب في الجلوس هنا وأتذكر الأيام الخوالي ، فأنا هنا في بعض الأعمال الجادة. ”
وضع ليكس الملف على الطاولة أمام مارلو وقال “يمكنك التعامل مع هذا كطلب أو معروف. أو ربما إذا كان هناك شيء تحتاجه ، يمكنني مساعدتك في إنجازه ، لكنني بحاجة لمساعدتك في إنجازه “. هذا الملف في يد امرأة تدعى فرناندا. ”
رفع مارلو حاجبه بفضول. و لقد تذكر ليكس بوضوح لأنه أمر من قبل عائلته بمراقبته عن كثب منذ ما يقرب من عام. و في الواقع ، عرف مارلو لأول مرة عن فندق نُزل منتصف الليل من خلال ليكس ، وحصل على فرصته لتحسين حياته. فلم يكن لديه انطباع جيد عنه فحسب ، بل كان مفتوناً به أيضاً. و من الواضح أن هناك ما هو أكثر مما تراه العين عنه ، والآن بعد أن أشار مباشرة إلى فرناندا بشكل مباشر للغاية ، دون تقديم أي عذر غير مباشر عن سبب معرفته لهذا الاسم ، أصبح أكثر اهتماماً بما كان موجوداً في الملف.
دون أن يقول أي شيء ، التقط مارلو المجلد وبدأ في الاطلاع عليه. و في البداية كان غير مبالٍ بهذا الأمر ، ولكن بعد دقائق قليلة فقط انخفضت ابتسامته العريضة وأصبح جاداً تماماً.
كانت قصة اليد الخفية التي تتلاعب بجميع الصراعات على الأرض بعيدة جداً عن أن يصدقها مارلو قبل عام واحد فقط ، لكنه الآن لا يشك في شيء. و بعد لحظات قليلة ، دخلت مسحة من اللون الأحمر إلى عينيه عندما قرأ عن صراع معين – على وجه الدقة ، الصراع الذي كان عليه أن يضحي فيه بقلبه الذهبي ، وخسر فيه أغلبية رفاقه.
وكان ذلك أيضاً جزءاً من لعبة شطرنج عالمية بين “السجناء ” المحتجزين على الأرض. و إذا كان من قبل كان مفتوناً فقط سماع ما يقوله ليكس ، فقد أصبح فجأة منشغلاً بشكل كبير. و بعد كل شيء ، لقد أصبح مجرد شخصية.
