بمجرد أن تأكد من أن الجميع قد اعتادوا على الحقل الأزرق المركّز داخل القصر ، اتخذ ليكس خطوة للأمام. وكما توقع ، ازداد تركيز الحقل بعد خطوة واحدة ، وبالتالي زاد انتشار طفحه الجلدي ، وسيستمر في الازدياد حتى يصلوا إلى مركز القصر.
لم يكن يعلم ما إذا كان هذا من المفترض أن يكون بمثابة نوع من الاختبار – لمعرفة مدى قدرتهم على الوصول ، أو ما إذا كانوا سيختارون الخيار الأسهل المتمثل في بدلة المواد الخطرة – لكنه شخصياً لم يكن لديه أي نية للتوقف. و نظراً لأن الخطر لم يكن فورياً ، والضرر لم يكن دائماً ، فقد كان أكثر من راغب في استخدام هذا كفرصة للتدريب.
كان السبب وراء اكتساب ليكس لهذه المزايا هو أنه لم يترك فرصة لتقوية نفسه تمر دون أن يستغلها. وإذا كان عليه أن يعاني قليلاً من أجل ذلك فليكن. وإذا كان عليه أن يعاني كثيراً من أجل ذلك فليتحمل ذلك أيضاً. ولم يكن هذا بأي حال من الأحوال اعترافاً منه بأنه مازوشي.
شارك ليكس تخمينه بسرعة مع الآخرين ، لكن لم يكن جيرارد ولا فيلما مهتمين بالهروب إلى الراحة التي توفرها البدلة الواقية حتى الآن. و على الأقل ، سيستمران حتى يجدا حدودهما. ومن الناحية المثالية ، سيتمكنان من اختراقها.
كان على ليكس أن يعترف بأن التسامح مع وجود ملعب مخصص لشخص أعلى منه بحدودين لم يكن ممتعاً على الإطلاق كما بدا. فقد ذكره ذلك بالوقت الذي كاد فيه التنينز مايت أن يسحق وجوده.
“قد يستغرق هذا بعض الوقت ” قال ليكس لهاريبو الذي كان يسير بشكل مريح خلفهم ، فقط في حالة احتاج إلى إنقاذ أي منهم.
“لم يتم تحديد موعد محدد للاجتماع ” قال الحوت المنشوري. “يرجى أخذ وقتك. و هذا يعد أيضاً بمثابة التعرض لجانب من عالم أرتيكا. و نظراً للطبيعة الصعبة للحياة هنا ، فإن جميع الكائنات تقريباً موجودة في حالة من محاولة تحسين الذات. و إذا كان هناك شيء واحد ندركه جميعاً ، فهو أن شخصاً ما يحاول أن يصبح أقوى من خلال جهوده الخاصة بدلاً من البحث عن طرق مختصرة. ”
“هل يمكنك أن تخبرني قليلاً عن مخاطر مملكة أرتيكا ؟ لقد سمعت الكثير عن مدى خطورة الحياة هنا ، ولكن لم أسمع أي تفاصيل أبداً ” سأل جيرارد حتى وهو يحاول الحفاظ على تركيزه أثناء التوغل في أعماق القصر.
بدا الحوت المنشوري متردداً ، لكنه أجاب على الرغم من ذلك.
“كما تعلمون بالفعل ، فإن قوانين هذا العالم تتحايل على بعض القواعد المعمول بها في جميع أنحاء الكون. حسناً ، هذا يأتي بتكلفة ، أو بالأحرى ، هذا نتيجة لتهديد أكثر خطورة. إن القدرة على دخول العالم التالي دون التعرض لأي عقبات أو محن ليست ثغرة يمكن استغلالها. بل إنها ضرورة أساسية لضمان توازن العالم.
“لا أستطيع أن أفصح عن المخاطر المحددة. كل ما أستطيع أن أخبرك به هو أنه في حين يتم التحايل على قاعدة أقل أهمية في الكون ، فإن هذا فقط نتيجة لتطبيق قاعدة أكثر أهمية في الكون. ونتيجة لذلك فإن القاعدة التي تسمح للمتدربين بتجنب المشاكل الكبرى في تدريبهم لم تؤد أبداً إلى فائض من المتدربين دون المستوى أو الضعفاء. و في هذا العالم ، فقط الأقوى جداً هم من يبقون على قيد الحياة. ”
ورغم أن هاريبو لم يقدم إجابة محددة إلا أنه سمح لهم بفهم القليل عن خلفية مملكة أرتيكا. وربما كان ذلك راجعاً إلى أن العديد من الناس سوف يتمكنون عاجلاً أم آجلاً من استنتاج الكثير.
كان ليكس نفسه مهتماً أيضاً بمعرفة التفاصيل ، ولو لمجرد أنه أراد أن يعرف ما قد يتوقعه جاك. ومن المؤسف أنه إذا لم يكن هاريبو راغباً في الكشف عن الأمر ، فلن يكون بوسعهما فعل أي شيء حيال ذلك.
كان التقدم عبر القصر بطيئاً ، واستغرق الأمر منهم ساعة كاملة حتى تمكنوا من المرور عبر قاعة المدخل. ومع ذلك بدأ جيرارد يتعرق قليلاً من الإجهاد الناتج عن استخدام سلالته كثيراً ، وكان نصف وجه ليكس أحمر مثل الطماطم.
كانت فيلما تأخذ قيلولة على بُعد بضع غرف أمامهم ، في انتظار أن يلحقوا بها. لم تكن القيلولة بسبب مدى سهولة الأمر بالنسبة لها – بل كانت بسبب سرعة استنزاف روحها أثناء استخدام تقنيتها. تبين أن تلقي تدفق مستمر من المعلومات كان أصعب كثيراً مما بدا.
كانت تستخدم بدلة المواد الخطرة أثناء فترة قيلولتها.
كانت المشكلة التي واجهها ليكس هي أنه لم يكن هناك أي ضغط يمنعه من الدخول. حيث كان يريد فقط التأكد من أن جسده يتكيف تماماً مع التركيز العالي قبل اتخاذ الخطوة التالية.
إذا دخل بلا مبالاة ، فسوف يتعرض لأضرار أكبر مما لو دخل بحذر. والأمر الأكثر أهمية هو أن نموه لن يكون شاملاً.
استغرق الأمر من المجموعة ثلاثة أيام للوصول إلى الطبقة الداخلية حيث كان بيدفورد يقيم ، على الرغم من أن ليكس وجيرارد قررا عدم الدخول. حتى من الخارج كان ليكس يستطيع أن يستشعر الخطر الشديد المتمثل في دخول الغرفة الداخلية.
سوف ينمو تركيز الحقل اللازوردي بشكل كبير بمجرد تجاوز العتبة ، من إصابته بطفح جلدي إلى التسبب في أضرار كبيرة ، وربما حتى تهديد حياته.
ولحسن الحظ كان بيدفورد ، عضو عِرق أرتيكا الذي دعوا للقاء به ، ينتظرهم خارج الطبقة الداخلية.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ليكس عضواً من سلالة أرتيكا ، وقد فوجئ عندما وجد أنه على الرغم من مظهره كطائر إلا أنه ليس له ريش. وبدلاً من ذلك بدت أجنحته الكبيرة وذيله الطويل وكأنهما مصنوعان من قشور معدنية زرقاء.
كان بيدفورد يحوم في الهواء ، كما قد يتوقع المرء من الخالد السماوي. ومع ذلك كان لدى ليكس شك خفي في أنه حتى دون أن يكون خالداً كانت هذه هي الطريقة التي يطير بها عِرق أرتيكا.
“آه ، انظروا من نجح أخيراً ” قال بيدفورد ، متحدثاً عن بُعد. و تجاهل ليكس حقيقة أن صوته العقلي بدا وكأنه صوت مراهق متحمس للغاية ، وظل بدلاً من ذلك محترماً. و نظراً لمدى خطورة الطائر المائي لم يكن ليكس ليحاول الإشارة إلى غرابته.
“شكراً لك على دعوتنا. و لقد أثبت قصر المعمودية أنه مكان مثير للاهتمام. ” “لا داعي للقلق يا صديقي ” قال بيدفورد ، وهو يستدعي كرسياً يناسب شكل جسده ويجلس عليه. “في الواقع ، لا يمكنني المغادرة حتى لو أردت ذلك. و لقد حُبست هنا لسنوات فقط لأخضع لبعض التدريبات الغبية. و من الصعب إيجاد سبب مشروع لدعوة الناس. و أنا سعيد لأنكم أثبتم جدارتكم. ”
تجاهل ليكس مشاعر المراهقة القوية.
“لماذا تم حبسك هنا ؟ ” سأل ، لكن كان مهتماً أكثر بمعرفة المزيد عن المملكة. بدا الأمر وكأن بيدفورد أراد حقاً أن يسألهم.
“بين أقراني ، لدي جسد وروح أضعف ، لذا فإن شيوخي يجبرونني على الخضوع لتدريب إضافي. إنه أمر لا طائل منه على الإطلاق. بصفتي بذرة داو ، فقد اكتشفت بالفعل الداو الخاص بي ، وامتلاك جسد قوي لا علاقة له بذلك. ”
لقد غيّر ليكس رأيه ، فقد أصبح فجأة مهتماً جداً بتعويذة الغضب التي أراد هذا المراهق أن يثيرها.
“بذرة داو ؟ ما هذه ؟ ” سأل ليكس.
“أوه ، بذرة الداو هي بالضبط ما يُطلق على الشخص الذي اكتشف شكلاً ناشئاً من الداو الخاص به. و لقد اكتشفت بذرتي قبل فترة طويلة من أن أصبح خالداً. إنها… ”
“أوه سيدي ” قاطعه هاريبو على الفور. “هل من الحكمة الكشف عن مثل هذه المعلومات الحساسة ؟ ”
“بست ، لا يهم ” قال بيدفورد باستخفاف. “اكتشفت طريقي عندما كنت طفلاً عندما أهنت كائناً أقوى منه بشدة حتى عانى من انحراف في الزراعة ومات. ومنذ ذلك الحين ، دربت صوتي إلى حد غير مسبوق. ولهذا السبب عادةً ما أتحدث باستخدام حسي الروحي فقط. ”
لمعت عينا ليكس ، وذلك لأنه لم يشعر بأي خطر من هذه المعلومات. هل كان هذا نتيجة للمعلومات نفسها ، أم لعالم أرتيكا ؟
“كيف عرفت أنك اكتشفت طريقتك ؟ ” سأل وهو يختبر نظريته ببطء. “أيضاً ما هو الطريق ؟ ”
قمع الإثارة في جسده عندما لم يشعر بأي قمع من الكون لطرح مثل هذا السؤال!
“داو ؟ أليس هذا واضحاً ؟ إنه الشيء الذي تحتاجه لتصبح سيد داو. كل شخص لديه واحد مختلف. أما بالنسبة لي ، فقد مررت بلحظة سامية ضخمة حيث أصبح كل شيء واضحاً لي وتمكنت من إدراك الكون على مستوى أعمق ، كما لو كنت قد أصبحت نوعاً من الشيوخ. أيضاً اخترق تدريبى على الفور عالم الخلود. يقول البعض إنه أبطأ عملية الشيخوخة والنضج لدي. و أنا لا
أرى ذلك حقا.
“على أية حال لا نريد أن نتحدث عني جميعاً. و لقد مر وقت طويل منذ أن قابلت شخصاً آخر. أخبرني ، كيف يبدو العالم الخارجي ؟ ماذا يحدث ؟ وهل من المفترض أن يبدو كل بني آدم وكأنهم عانوا من حرق نجم ؟ ”
“ليس كثيراً ” قال ليكس وهو يستدير لينظر إلى فيلما ويلقي عليها نظرة ، مما يجعلها تدرك ضرورة السيطرة على المحادثة. حيث كان عليهم أن يمتصوا كل المعلومات من هذه المراهقة الخالدة ، ولم يكن هناك من هو أفضل منها في ذلك!
“إذا كنت تعتقد أنه يبدو سيئاً الآن كان يجب أن تراه عندما كان طفلاً. دعني أعرض لك الصور ” قالت فيلما بابتسامة.
