كان حقل الكويكب مثيراً للاهتمام في الواقع ، كما أن الغلاف الجوي الغني بالطاقة أدى إلى ولادة العديد من النباتات والمخلوقات الفريدة التي لا يمكن أن توجد إلا داخل الحقل الأزرق والتي كانت من المثير للاهتمام التفاعل معها.
وبما أن المجال كان يعمل بشكل مشابه للمجال المغناطيسي ، ولكن بالنسبة للمواد غير المعدنية ، فقد خلق فرصة فريدة حيث يمكن استخدام معادن مختلفة لتحقيق تأثيرات مذهلة. و كما كان استهلاك الطاقة للمدن داخل مجال الكويكب ضئيلاً ، حيث كانت لديهم نسخة من الطاقة الروحية للمولدات!
باستخدام بعض أنواع الصخور التي يمكن العثور عليها بسهولة داخل عالم أرتيكا ، يمكن للمولدات استخدام تأثير المجال لتوليد الطاقة الروحية بنفس الطريقة التي تولد بها المتجردات على الأرض الكهرباء!
بطبيعة الحال كانت المحركات داخل تلك المتجردات أكثر تعقيداً بعض الشيء من محركات الاحتراق المستخدمة على الأرض ، وكانت تستخدم بعض المصفوفات المتقدمة. وبالتالي كان تصنيعها مكلفاً – ولكن بمجرد تصنيعها ، يمكن استخدامها لفترة طويلة جداً.
لم يكن ليكس يقدر سوى حداثة البيئة ، لكن جيرارد وقع في حبها! نظراً لأن الوقود المستخدم في هذه المحركات كان رخيصاً للغاية ، فقد أدى ذلك في الأساس إلى خلق بيئة حيث يمكن للسفن العادية أن تمتلك محركات قوية مثل سفن السفر الفضائية الكبيرة – من النوع الذي يسافر بين الأنظمة النجمية!
لم يكن حزام الكويكبات كبيراً بما يكفي للاستفادة من مثل هذه المحركات القوية ، لكنه أدى إلى ولادة نوع فريد من الأجناس الذي شمل سفناً يمكنها ، لجزء من الثانية ، تجربة اندفاع هائل من السرعة!
كانت مثل هذه الانفجارات السريعة المذهلة ، على الرغم من مدتها القصيرة ، خطيرة للغاية ويصعب استخدامها بسبب الكويكبات العديدة التي كانت تتحرك باستمرار داخل الحزام. ومع ذلك هذا هو بالضبط ما جعل هذه الأجناس فريدة ومثيرة للاهتمام ، وهذا هو بالضبط ما جذب جيرارد إليها.
ولكي نكون واضحين حتى امتلاك عقل سريع وقوي مثل عقل الخالد لم يساعد بالضرورة في السباق ، حيث لم يكن من يتحكمون في أجسادهم ، بل في السفن! حيث كان على المرء أن يتمتع بالسيطرة والفهم الكاملين لقدرة السفينة على المناورة وسرعة رد الفعل للاستفادة منها.
بطبيعة الحال لم يقتصر حزام الكويكبات على نشاط ترفيهي واحد. حيث كان لدى المتدربين الخالدين طلب كبير على الترفيه حتى أكثر من بني آدم.
إن أغلب المتدربين يفضلون الزراعة ، ولكن رحلة الجميع لم تكن سلسة مثل رحلة ليكس. وبسبب افتقارهم إلى المواد اللازمة لدعم تدريبهم ، أو بسبب محدودية قدرتهم الفطرية ، أو ربما بسبب مستوى تقنية الزراعة لديهم ، فإن أغلب المتدربين سيصلون في النهاية إلى نقطة تناقص العائدات.
ما لم يتمكنوا من العثور على كنز لتكملة تدريبهم ، فسيكون من غير المجدي الاستمرار في السعي. و قبل عالم الخلود كان المتدربون أكثر يأساً ، ولن يضيعوا طاقتهم العقلية في الترفيه. حيث كانت هناك استثناءات ، لكن هذا كان الاتجاه العام.
ومع ذلك كان لدى الخالدين وجهة نظر أكثر استرخاءً فيما يتعلق بالزراعة بمجرد وصولهم إلى نقطة العوائد المتناقصة. و يمكنهم تحمل الانتظار لمليون عام حتى تتاح لهم الفرصة سواء كانت في شكل إكسير رخيص ، أو فرصة مصادفة ، أو تقنية زراعة أفضل أو أي شيء آخر. و نظراً لأن قدرتهم على الزراعة لن تتدهور ولم يكن هناك حد زمني يجب عليهم الالتزام به لم يمانعوا في ملء وقتهم بالترفيه.
ربما وجد الآخرون جميع أشكال الترفيه المختلفة مثيرة للاهتمام ، ولكن عندما رأوا أن لا شيء آخر غير السباق كان يثير اهتمام جيرارد ، وأن ليكس وفيلما لم يظهرا أي رد فعل معين تجاههما ، قرر هاريبو تخطيهما وقيادتهما مباشرة إلى قصر المعمودية الأزرق.
“قد لا تكون على علم بذلك ولكن عدد أفراد عِرق أرتيكا المشاركين فعلياً في هذا المعرض بشكل مباشر محدود للغاية. السير بيدفورد الذي ستقابله قريباً ، هو أحد القلائل من عِرق أرتيكا في منطقة المعرض الذين لا يشاركون فيه. ”
“إذا لم يكن يشارك في المعرض ، فماذا يفعل هنا ؟ ” سألت فيلما بفضول. هل من الممكن أن تكون هناك علاقة رومانسية بينهما ؟
“هذا شيء لا يستطيع الإجابة عليه إلا السير بيدفورد. ومن بين عرق أرتيكا ، يعتبر السير بيدفورد اجتماعياً بشكل خاص ، لذا فأنا متأكد من أنه لن يمانع في الإجابة. وربما هذا هو السبب أيضاً وراء موافقته على اقتراحي بدعوتكم جميعاً. ”
تم إرشاد المجموعة إلى قصر المعمودية الأزرق ، وهو مبنى ذو شكل غير عادي مع قمع مفتوح ضخم في المنتصف ، حيث يبدو أن كمية كبيرة من الحقل الأزرق تتدفق فيه و ربما كان هذا هو السبب وراء تسمية المكان بقصر المعمودية.
“البيئة داخل القصر خطيرة للغاية ” قال هاريبو. “تم تجهيز بدلات خاصة لك حتى لا تتعرض للأذى من الحقل الأزرق المركّز. و بالطبع ، إذا كنت ترغب في الاستغناء عنها ، فهذا جيد أيضاً. حيث تم وضع بروتوكول طوارئ لإخلاء أي شخص من القصر على الفور في حالة عدم قدرته على تحمل شدته.
“ومع ذلك فإنني أوصيك بشدة بارتداء البدلة. و لقد تم تحسين التركيز داخل القصر من أجل الخالدين السماوين. ”
“هل هناك أي فائدة من الخضوع لمعمودية الحقل الأزرق ؟ ” سأل ليكس.
“ليس بشكل عام ، لا. ومع ذلك فإن تقنيات الزراعة المحددة ، وخاصة تقنيات زراعة الجسد ، تستفيد منها بسبب الضغط الهائل الذي تضعه على الجسد. ”
نظر ليكس والآخرون إلى بعضهم البعض ، وكأنهم يسألونهم عما يفكرون فيه. و بعد بضع ثوانٍ ، قرروا جميعاً تجربة الاستغناء عن البدلات. لم يمانع ليكس في التعرض للأذى – ستستفيد تقنية تدريبه في الواقع من التعرض لنوع جديد من التهديد لجعل ليكس محصناً ضده. أراد جيرارد تدريب قدرته على التحكم في الطاقة ، والتي تتطلب مثل هذه البيئات ، بينما أرادت فيلما أيضاً تجربة التقنية التي كانت تطورها.
قال ليكس “نرغب في تجربة الاستغناء عن البدلات في الوقت الحالي ، وإذا كان الأمر لا يحتمل بالنسبة لنا ، فيمكننا ارتداء البدلات حينئذ “.
كان هاريبو الذي بدا وكأنه توقع رد الفعل ، اكتفى بالإيماء برأسه وارتدى بدلة واقية بنفسه. لم تكن البدلة مثيرة للاهتمام ، وبدا أنها بدلة واقية بسيطة. ومع ذلك أصبحت فعاليتها واضحة في اللحظة التي دخلا فيها القصر.
بقي هاريبو مسترخياً وعائماً ، في حين توقف الثلاثة فجأة بعد اتخاذ الخطوة الأولى.
بدا الجزء الداخلي من القصر ملوَّناً باللون الأزرق الغامق بسبب الحقل الأزرق المركَّز. و لكن الأهم من ذلك بكثير هو أن الإشعاع المهدئ الذي كان بإمكان ليكس أن يتجاهله بسهولة بدأ في وخز جلده – بل وبدأ حتى في التسبب في طفح جلدي!
لا ينبغي الاستهانة بهذا التفاعل البسيط! حيث كان ليكس دائماً أفضل في الدفاع من أي شيء آخر ، وقد تعزز دفاعه بشكل كبير من خلال الفرص التي لا تعد ولا تحصى التي سنحت له! حتى حراشف التنين في نفس عالمه لم تكن لتضاهي صلابة جلده! حيث كان التنين بالفعل أقوى بكثير من معظم الكائنات الأخرى ، وكان الدفاع العام لتنين خالد على الأرض كافياً لتحمل بضع هجمات من قبل خالد سماوي.
أغمض ليكس عينيه ولاحظ مدى تأثر جسده. وبمعدل واضح ، انتشر طفح جلدي أحمر في جميع أنحاء جسده ، بينما بدأت العضلات والدهون في جسده بالقرب من جلده في الانهيار. فظهرت على دمه علامات الغليان ، ولكن مع تعمقه في جسده عاد إلى طبيعته.
لم تخترق تأثيرات الإشعاع جسده عميقاً ، بل بقيت قريبة من الجلد. حيث كان عقله في خطر ، لكن الإشعاع لم يتمكن من اختراق جمجمته ، في حين كانت عيناه بسبب الطفرة أقوى من بقية جسده وبالتالي قاومت الإشعاع دون عناء.
ولكن هذا لم يكن الوضع إلا الآن. فالتعرض الطويل الأمد للإشعاع سوف يبدأ في التأثير على جسده على مستوى أعمق بمجرد تدهور حالة جلده بشكل كبير. وهذا أمر طبيعي إذا لم يفعل شيئاً حيال ذلك.
بدأ في توجيه تقنية الزراعة الخاصة به ، وشعر أنها بدأت تقويه. للحصول على أي تأثير كبير ، سيحتاج ليكس إلى الزراعة في هذه البيئة لشهور ، وربما حتى سنوات.
لم يكن بوسعه أن يفعل شيئاً حيال ذلك. إن تقوية جسده دون المرور بمرحلة نمو كبرى ستكون عملية بطيئة للغاية الآن بسبب قوته التي اكتسبها بالفعل. ولكن على الأقل يمكن لـ ليكس أن يكون متأكداً من أنه لن يعاني من أي ضرر كبير على المدى القصير ، خاصة مع اعتياد جسده بنشاط على البيئة.
بالمقارنة مع ليكس لم يكن جيرارد مرتاحاً بنفس القدر. و على عكس ليكس لم يعاني من أي طفح جلدي ، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان يتلاعب بالطاقة المحيطة ، ويمنعها من لمسه. و لكن من الواضح أن هذا كان أسهل قولاً من الفعل. حيث كان تحت ضغط كبير حتى أنه بدأ في استخدام سلالته لتوجيه الطاقة من خلال بدلته.
من المثير للدهشة أن فيلما كانت الأكثر استرخاءً بين الثلاثة. و نظراً لأن الإشعاع في المناطق المحيطة كان سلبياً ، ولم يكن لديه أي نية لإيذاء أي شخص ، فقد تم تحويله بسهولة باستخدام تقنيتها.
كانت تعمل بنشاط على تحويل الإشعاع ، وتحويله بدلاً من ذلك إلى معلومات. والآن كانت التقنية التي كانت تستخدمها هي مساعدتها على معرفة أسرار أي شخص يهاجمها من خلال امتصاص طاقة هجماته. فلم يكن لديها أي استخدام للمعلومات التي كانت الإشعاع يزودها بها ، ولكن على الأقل كان من الجيد أن تعرف أنها تعمل.
