في اللحظة التي قبل فيها ليكس الدعوة ، ظهرت صورة لوحة جو في ذهنه مرة أخرى. فظهرت على اللوحة ثلاث قطع سوداء من الحجر ، مثل جارنيت المصقول ، ناعمة الملمس ، تعكس أضعف وميض من الضوء مثل القمر البعيد في سماء منتصف الليل.
كانت القطعة الأولى في مواجهة مباشرة للقطعة البيضاء الوحيدة ، وكأنها في مواجهة مباشرة ، بينما كانت القطعتان الأخريان كل منهما على مستوى أعلى! وفجأة ، اكتسب ليكس ميزة في اللعبة التي كانتا يلعبانها.
لكن الآن بعد أن حصل على ميزة ، أصبح ليكس مدركاً لمدى ضعف وهشاشة الميزة التي كانت يتمتع بها بالنسبة لعمق واستراتيجية هذه اللعبة التي بدت إلى حد ما خارج حدود حتى عقله المثير للإعجاب!
مع كل قطعة توضع على اللوحة كان ليكس يحصل على تغذية راجعة خفية من اللوحة نفسها. لم تكن هذه المعلومات مباشرة. بل كانت بدلاً من ذلك شعوراً خفياً لا يصدق ، وكأنها تلمح له بالاتجاه العام لما كان يحدث.
كان الشعور خفياً للغاية ، لدرجة أن ليكس شك في أنه لم يكن ليلاحظه على الإطلاق لو لم يكن يراقب عن عمد أي شيء غير عادي. حيث كانت الصورة الذهنية للوحة نفسها هي أعظم تلميح لديه ، مما سمح له بالبدء في تحليل ما كان يحدث والتفكير في كيفية الاستجابة.
وإلا فإن الأمر كان سيستغرق منه فترة طويلة للغاية من الزمن ، حيث من المحتمل أن تكون مئات القطع قد تم وضعها بالفعل على اللوحة حتى يلاحظ وجودها!
أما بالنسبة للتلميحات التي قدمتها له القطع ، فقد كان ليكس بحاجة إلى التأمل فيها بالفعل لاكتشاف ما تشير إليه. ومع ذلك كان هناك بعض الأشياء التي أكدها. أولاً لم تكن هذه لعبة ودية على الإطلاق وكان الغرض منها إخضاع الخاسر بشكل مباشر – وهو أمر أسوأ حتى من منح الخاسر الموت!
من خسر سوف يصبح عبداً للفائزين ، حقاً وتماماً ، دون أدنى تردد أو شك في ذهنه. وكأن الغرض من وجود الخاسر منذ البداية هو خدمة الفائز!
على سبيل المثال ، إذا خسر ليكس ، فلن يكشف عن وجود نظامه طوعاً وبشكل مباشر فحسب ، بل سيكشف أيضاً عن كل ميزة أخرى اكتسبها على الإطلاق حتى يستفيد الفائز! وعلى العكس من ذلك إذا فاز ليكس ، فسيفعل الخاسر نفس الشيء من أجله!
ربما كان هذا التحدي الذي وجد ليكس نفسه فيه فجأة أحد أعظم العقبات التي واجهها على الإطلاق! حيث كانت أسهل طريقة ، وهي الذهاب وقتل الخصم لإنهاء التحدي ، شيئاً لم تشجعه اللعبة نفسها!
وهذا يعني أن السبب وراء عدم تمكن ليكس من العثور على خصمه هو أن اللوحة نفسها منعتهم من العثور على بعضهم البعض. و بالطبع ، لا يمكن للوحة إلا منعهم من الحصول على نتائج في البحث عن بعضهم البعض من خلال وسائل مماثلة للتنبؤ أو التتبع أو التعقب. ما زال بإمكان ليكس توظيف شخص ما للبحث عنه ، أو وضع مكافأة عليه.
كان هذا بمثابة شكل من أشكال الحماية لليكس أيضاً بطريقة ما. حيث كانت المشكلة أن ليكس يفضل العثور عليه وقتله مباشرة. حيث كانت قواعد اللعبة معقدة للغاية ، ولم يكن وجود المزيد من الخرز على اللوحة ضماناً لفوزه.
كان يحتاج إلى وضع اللحى بشكل استراتيجي للحصول على ميزة ، لكن ليكس لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية وضع الخرز ، ناهيك عن معرفة كيفية وضعها حيث يريد.
الطريقة الوحيدة لمعرفة المزيد عن اللعبة هي وضع المزيد من الخرز والحصول على المزيد من التلميحات.
ورغم أنه لم يكن يعرف الطريقة الدقيقة لوضع حبة خرز على اللوح إلا أنه كان قادراً على التكهن. فمجرد قبول دعوة لمقابلة أحد أفراد عرق أرتيكا كان كافياً لوضع ثلاث حبات خرز على اللوح.
لم يعتقد ليكس أن لقاء عضو آخر من سباق أرتيكا من شأنه أن يؤدي إلى نفس النتيجة. بل إن ما دل عليه هذا اللقاء هو ما أدى إلى وضع القطع الثلاث في مكانها ـ أو على الأقل هذا ما اشتبه فيه ليكس. وسوف يتطلب الأمر المزيد من الاختبارات.
ارتجف ناراكا بين أصابعه من الإثارة عندما تعززت فجأة نية السيف التي كانت ليكس يوجهها إليه. فلم يكن هذا لأن ليكس كان متردداً من قبل ، ولكن لأن التحدي المفاجئ الذي واجهه لم يكن مثل أي تحدٍ واجهه من قبل ، وبدلاً من تخويفه ، فقد أثار روح المنافسة في قلبه ، مما سمح له بتجربة اختراق.
فجأة ، ظهرت قطعة سوداء أخرى على اللوحة ، تحمل هذه القطعة إشارة إلى نية السيف. ثم ظهرت قطعة أخرى على اللوحة الأعلى ، تحمل هذه القطعة إشارة إلى مبدأ ليكس!
مع كل قطعة ، اكتسب ليكس فهماً أعمق والمزيد من الأدلة. قرر قبول تحدي اللوحة وهزيمة خصمه على ملعبه الخاص ، ومواجهته في تحدي التفوق حيث كان خصمه أقوى. سمح تجسيد مبدأه هذا لمبدأه بالاختراق أيضاً وبالتالي الخرزة على أعلى مستوى.
ولكن السبب وراء حصوله على أعلى مستوى لم يكن فقط لأنه كان نتيجة لاختراق في عقيدته. بل كان الخرز مزيناً بنية ليكس ، والتي كانت إعلان تحديه للخصم بطريقة علنية وواضحة.
كانت تلك الخرزة الواحدة بمثابة إعلان بأن ليكس أدرك أن هناك لعبة جارية ، وأنه سيلعب للفوز.
توقف هاريبو الذي كان يتحدث ويعرّفهم بحزام الكويكبات ، ثم استدار لينظر إلى ليكس. و لقد خضعت هالته لتغيير طفيف ، فأصبحت أكثر ملكية وشبه هالة الملك. ظل هذا التغيير الطفيف غير مكتشف من قبل الآخرين ، بما في ذلك جيرارد وفيلما ، لكن حيتان المنشور كانت حساسة بشكل خاص لمثل هذه الأشياء.
لكن هاريبو لم يعلق على التغيير ، واستمر في سلوكه كما كان من قبل. وكأن شيئاً لم يحدث على الإطلاق.
في مكان آخر من مملكة أرتيكا توقف أكسيوس عن الكلام. حيث كان يتحدث مع ناس الآخرين في السفينة معه ، ويناقش تفاصيل خطتهم ، لكن شيئاً أكثر أهمية لفت انتباهه.
لقد تلقى مهمة من نوع خاص تم تشغيلها من خلال التغيير على اللوحة. و في الواقع ، أعطته هذه المهمة المكافأة قبل إكمال المهمة ، لأنه إذا فشل ، فلن يكون أفضل من الموت. و لقد فتح نوعاً جديداً من القطع للوحة ، لأن نظامه قرر أنه لم يواجه أبداً تحدياً خطيراً مثل التحدي الذي يواجهه الآن.
ومع ذلك فإن هذا التحدي لم يكن سوى مصدر إثارة لحماسة أكسيوس. فقط العدو القوي يستحق الهزيمة. حيث كان هذا الإنسان حقاً شخصاً يستحق أن يتسبب في رد فعل جزء طاقته!
