استغرق اليوم الأول من جلسات الوعي عشر ساعات ، وبعدها أُعيد ليكس والبقية إلى الخلف حتى يتمكنوا من الراحة واستيعاب المعلومات. و بالنسبة للخالدين لم تكن عشر ساعات يكفى على الإطلاق لإرهاقهم ، لذا في الواقع كانت الاستراحة حتى يتمكنوا من مناقشة والتفكير فيما بينهم وبين فرقهم حول كيفية المضي قدماً.
كان ليكس أيضاً لديه أمور يجب أن يفكر فيها. ففي أغلب جلسات الإحاطة ، اكتشف ليكس أنه وجد القوانين والقواعد منطقية للغاية وعادلة ، ولكن عندما تتراكم معاً ، تتحول هذه العدالة بطريقة ما إلى بيئة مقيدة للغاية.
لم تكن القواعد الخاصة بالسكان المحليين والضيوف متماثلة ، وكان من العدل ألا يجعل الضيوف حياة السكان المحليين صعبة. و لكن الانطباع الذي حصل عليه ليكس من إحاطته الأولى كان أن عرق أرتيكا كان شديد الحماية لنفسه ولمملكته ، ولم يكن يريد حقاً أن يأتي أي شخص ، لكنه اضطر إلى قبولهم.
على الرغم من قيودهم العديدة كان ليكس قادراً بالفعل على معرفة أنه للأفضل أو الأسوأ كان من المقدر لعالم أرتيكا أن يكون مشهوراً بشكل لا يصدق – إذا أصبح السفر بين العوالم من وإلى ملائماً.
مثل أي عالم رئيسي آخر في الكون كان عالم أرتيكا يحتوي على بعض الكنوز والمواد الفريدة التي لا يمكن العثور عليها إلا داخله ، ولكن الأهم من أي شيء هو حقيقة أنه يمكن أن يسمح لبعض الناس بتجاهل الاختناقات تماماً!
بالطبع لم يكن الأمر بهذه البساطة ، حيث كان أي متدرب يرغب في تجاوز عنق الزجاجة سيظل بحاجة إلى مواجهة عالم التحدي. ولكن حتى لو كان عالم التحدي لديه معدل وفيات بنسبة 90% ، وهو ما لم يكن عليه ، يمكن لـ ليكس أن يتخيل المتدربين من جميع أنحاء الكون الذين علقوا في عنق الزجاجة يجدون بطريقة ما طريقة للوصول إلى عالم أرتيكا.
يا للهول ، إذا لم يحظر عالم أرتيكا بشكل مباشر أي شخص يحاول استخدام عالمه لدخول عالم سيد الداو ، فقد يتخيل ليكس أن عدداً لا يحصى من الخالدين السماوين قد هاجروا بالفعل إلى هناك.
وجد ليكس الأمر برمته مثيراً للاهتمام ، وأعطاه بعض الأفكار حول عالم منتصف الليل أيضاً لكن لم يكن هناك شيء يستطيع تنفيذه في الوقت الحالي.
لكن ما لفت انتباهه أكثر من غيره كانت المخاطر الغامضة التي تحيط بمملكة أرتيكا. فقد تم التلميح إلى هذه المخاطر عدة مرات ، ولكن لم يتم التعبير عنها بوضوح قط.
أحد الأسباب ، بقدر ما استطاع ليكس أن يستنتج ، أن المملكة كانت قوة متماسكة هو أن المملكة بأكملها واجهت نوعاً من الخطر الوشيك والنهائي الذي كان هائلاً لدرجة أنه من خلال الوحدة الكاملة فقط يمكنهم البقاء على قيد الحياة.
لم يتم ذكر طبيعة هذا الخطر على وجه التحديد ، فقط أن البنك وسباق أرتيكا سيضمنان عدم وقوع أي حادث من شأنه أن يعرض للخطر في المعرض.
ولكن على الرغم من كل عدم الود الذي أظهروه داخل عالمهم الخاص كان من الواضح أن عرق أرتيكا لديه خطط للانتشار في جميع أنحاء الكون بوتيرة سريعة ، بعد أن احتلوا بالفعل عشرات العوالم الأصغر غير الناضجة حول عالمهم.
ومن خلال ما تم ذكره بإيجاز ، فإن تلك العوالم الخارجية التابعة كانت تتطور لتكون بمثابة مراكز للتجارة ، حيث يتحالف عالم أرتيكا مع قوى أخرى في الكون.
“هل تعلمتما أي شيء مثير للاهتمام ؟ ” سأل ليكس جيرارد وفيلما بمجرد عودتهما إلى منزليهما. و لكنا كانا معاً إلا أنهما لم يتحدثا كثيراً ، لذا كانت هناك فرصة أن يكون أي منهما قد تعلم شيئاً ، من خلال وسائله الخاصة ، قد يرغبان في مشاركته.
“أستطيع أن أتكهن ، ولكن ليس هناك شيء ملموس ” هكذا قال جيرارد. “استناداً إلى المعلومات التي زودنا بها ، أستطيع أن أجزم بأن العلاقة بين البنك وسباق أرتيكا ربما لا تكون عظيمة كما تم إقناعنا. ولو كانت كذلك لما كانت القواعد صارمة إلى هذا الحد ، ولما أكد البنك أيضاً أنه لن يتحدث نيابة عن أي شخص. وهذا يشير إلى افتقار معين للثقة ، أو ربما أنهم لا يريدون إرهاق علاقتهم البطلب خدمات غير ضرورية.
“أعتقد أيضاً أن عالمهم ربما تعرض للاختراق من قبل آخرين من قبل ، وتسبب في قدر معين من الفوضى ، ومن هنا جاء يقظتهم الشديدة تجاه الغرباء. و إذا كانت هذه التفاصيل المحددة ذات أهمية ، فلمعرفة المزيد ، نحتاج إلى التعرف على تفاصيل التفاعلات القليلة الأولى التي أجراها عرق أرتيكا مع بقية الكون ، وكيف حدث ذلك. ”
أومأت فيلما برأسها ، ثم تحدثت أيضاً.
“لم يأخذ الكثير من الحاضرين في القاعة التهديد الذي يشكله سباق أرتيكا على محمل الجد ، وليس لأنهم يثقون بشكل مفرط في خلفيتهم الشخصية. بل لأن سباق أرتيكا قد يشكل تهديداً لأي منهم على حدة ، ولكن من المستحيل عليهم أن يخوضوا هذه المعركة معاً. ويبدو أن هناك اتفاقاً ضمنياً بينهم للضغط على سباق أرتيكا معاً. ومن المرجح أن يكون هذا تحقيقاً ، والسبب الذي دفع البنك إلى تبرئة نفسه بوضوح من أي مسؤولية هو أنه يتوقع هذا ، ويريد أن يرى رد فعل سباق أرتيكا “.
“هذا كل ما في الأمر ” تمتم ليكس وهو يشرح سلوك البنك. و في الظاهر ، بدا الأمر وكأن البنك يتحالف مع سباق أرتيكا ، ولكن مما استنتجه كان يضغط عليه أيضاً للسماح بإقامة المعرض ، والذي من شأنه أن يخدم بشكل غير مباشر كفرصة لاختبار قدراتهم وسلوكهم.
لقد كانت مؤامرة مفتوحة ، لكن الشيء الذي جعل ليكس يشعر بعدم الارتياح هو أنه إذا كان البنك على استعداد لفعل مثل هذا الشيء لشركائه المزعومين ، فلماذا يتعاملون بلطف شديد مع منتصف الليل ينن ؟
أم أن الأمر لم يكن كذلك لأنهم لم يوضحوا نواياهم بعد. فمن المرجح أن البنك كان يعمل مع عرق أرتيكا منذ مئات إن لم يكن آلاف السنين. و لقد استغرقوا وقتهم في نصب هذا الفخ. أما مع فندق ميدنايت ، فقد كانت الأمور قد بدأت للتو. وكان عدم عبسه دليلاً على قدرته الهائلة على ضبط النفس. فقد كان فندق ميدنايت يتورط في مياه أعمق من أي وقت مضى ، وكان الخطر الذي كان عليه الآن أن يتلاعب به أعظم.
