لم تكن قاعة المؤتمرات كبيرة ، بل كانت تتسع لطاولة مستديرة تتسع لنحو عشرة أشخاص ، فضلاً عن بعض الخزائن. وكانت هناك نافذة كبيرة تطل على فناء يقع على بُعد بضعة طوابق في الأسفل ، وكان العديد من الأشخاص يمرون من خلالها.
كانت الغرفة ، مثل جميع غرف الاجتماعات الأخرى ، مصممة لخلق بيئة هادئة ومريحة بحيث يمكن عقد جميع الاجتماعات في بيئة مريحة. و بعد كل شيء كان من الطبيعي تماماً أن تستمر الاجتماعات لأيام أو أسابيع في المرة الواحدة. و نظراً لأن معظم الموظفين خالدون ، فإن مفهومهم للوقت كان مختلفاً تماماً عن مفهوم بني آدم ، لذا كانت الجداول الزمنية التي يعملون بموجبها مختلفة أيضاً.
كان باغيرا نفسه قد عقد اجتماعات عديدة في قاعات مؤتمرات مماثلة ، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها بأي شيء غير الراحة. و لكن احترافيته لم تسمح له بإظهار ذلك.
لكن النمر ذو الحراشف السوداء المسكين كان يهدر جهوده ، لأن الطبيعة المتأصلة لمبدأ فيلما تعني أنها ترى الكون بشكل مختلف عن الباقي.
عندما نظر ليكس إلى القوانين ، أو حتى حاول الوصول إليها باستخدام عقيدته الخاصة ، رأى القوانين كسلاسل متصلة بكل شيء. و لكن فيلما لم تر السلاسل. أو بالأحرى ، عندما استخدمت عقيدتها للوصول إلى القوانين لم تدرك القوانين بطريقة بصرية ، بل بطريقة سمعية.
سمعت همسات خافتة ، تشارك أسرارها مباشرة إلى روحها. ولكن لأنها كانت منسجمة للغاية مع عقيدتها ، أكثر بكثير مما جسد ليكس عقيدته كان تطبيقها لها أعلى بكثير من عقيدته. لم تستطع سماع أسرار القوانين فحسب ، بل كل ما يرتبط بها أيضاً. و عندما نظرت إلى النمر أمامها كان بإمكانها سماع الكثير من أسراره. و من الواضح أنها لم تستطع سماعها جميعاً ، مثل الأسرار الأكثر خطورة التي كانت محمية بشدة بوعي ولاوعي من قبل النمر.
لكنها سمعت أن النمر لم يأكل طعاماً منذ أكثر من بضع مئات من السنين حتى قبل ثلاثة أيام فقط. سمعت أن الطعام الذي كان النمر لا يبالي به عادةً كان أكثر إثارة للدهشة مما يتذكره.
كما استطاعت أن تسمع أن ما جعل الوجبة رائعة ليس طعم الطعام نفسه ، بل صحبة مرافقة أنثى غير متوقعة.
كانت تفاصيل ذلك الرفيق مخفية عن فيلما ، وكأن النمر لا يريد الكشف عنها للعالم. ولكن هناك حقيقة مثيرة للاهتمام ، ربما أراد النمر إخفاءها ، لكنها تمكنت من سماعها بالقوة على أي حال وهي أن هذا الرفيق لم يكن نمراً آخر ، بل نمراً!
كان مثل هذا الشيء ، بطبيعة الحال بمثابة خطأ فادح في عالم القطط.
“قبل أن نبدأ ، من أجل التسجيل ، هل يمكنك أن تذكر اسمك وكيف اتصلت برعاية البنك لمعرض نيو وورلد نقاط الخبرةو ؟ ” سأل باغيرا بأدب.
“بالنظر إلى حقيقة أنني لا أنوي الكشف عن هويتي للجمهور أثناء المعرض ، أعتقد أنه سيكون من المناسب أن أقدم اسماً مستعاراً بدلاً من ذلك. ففي نهاية المطاف ، لا أحد يحب جذب الانتباه إلى أشياء يفضل الاحتفاظ بها خاصة. و أنا متأكد من أنك ، من بين كل الناس ، تفهم ذلك ؟ ”
لقد كان سؤالاً غير مؤذٍ ، لكن فجأة شعر باغيرا بقشعريرة في الجزء الخلفي من عموده الفقري!
“أعتقد أنه من أجل هذه المقابلة ، سأختار فيفيان. و على أية حال باغيرا ، حصلت على رعايتي من خلال ريبلي. و أنا متأكد من أن البنك لديه سجل لمن قدم هذه الرعاية. ”
عقدت فيلما ساقيها واتكأت إلى الخلف على كرسيها ، بينما كانت تدرس النمر أكثر.
لقد سمعت للتو همسة أخرى. حيث كان النمر يبحث عن بعض الطعام المثير ليحضره للقاء آخر كان قد خطط له في وقت لاحق من هذا المساء. ومع هذا الحادث المفاجئ لم يكن يعرف ما إذا كان سيتمكن من الوصول في الوقت المناسب.
“حسناً ، فيفيان ، لدينا سجل حيث أرسل ريبلي دعواته. و لكن من فضلك حاولي التعاون مع الأسئلة. كلما تعاونت أكثر و كلما كان الأمر أسهل وأسرع. ”
“أوه ، لكنني لست في عجلة من أمري ” قالت فيلما مازحة ، وأخرجت قطعتين من الكعكة ذات المظهر الرائع ، بالإضافة إلى زجاجة من الإكسير المخمر الإلهيّ تماماً.
كانت الكعكة ، بطبيعة الحال نسخة مطورة من كعكة زحل التي كانت تُباع في متجر هدايا نُزل منتصف الليل. حيث كانت تسمى كعكة البلوتونيوم ، ولا يمكن بيعها إلا للخالدين. صُنعت الكعكة خصيصاً للخالدين ، وتحتوي على آثار لقوانين معينة من شأنها أن تتفاعل مع مبادئ الخالدين ، مما يجعلهم يحظون بتجربة استثنائية. حيث كان لها أيضاً تأثير مهلوس خفيف ، ولكن هذا كان فقط لمرافقة إحساس القوانين ، ويمكن تجنبه بسهولة إذا رغب المرء في ذلك. تكلف شريحة واحدة من كعكة البلوتونيوم مليون نقطة المانا!
كان الإكسير المخمر ، المسمى أمبروسيا شروق الشمس ، أيضاً أحد العناصر التي تم بيعها في متجر الهدايا خصيصاً للخالدين ، لكن على عكس الكعكة كان آمناً للاستهلاك لمن هم دون عالم الخالدين. حيث كان في الأساس كما يشير الاسم تماماً. حيث كان عبارة عن إكسير مصنوع من العديد من النباتات الطبية القيمة للغاية و كل منها يمكن أن يعيد حتى الإصابات المميتة لمن هم دون عالم الخالدين. حيث تم تخمير الإكسير بعد ذلك في برميل مصنوع من عسل اليشم لمدة مليون عام تقريباً ، واكتسب خصائص قوانين معينة.
بالطبع كان كل ذلك مكتوباً في الوصف الموجود في متجر الهدايا ، والذي أوضح السعر الفلكي الذي بلغ 31 مليون بيزو فلبيني لهذه الزجاجة. وقيل إن شرب هذا المشروب كان تجربة ممتعة للغاية لدرجة أنه كان من المستحيل تقريباً أن يكون الشخص في مزاج سيئ بعد تناوله.
بالطبع ، هذا لا يعني أنه يجب على المرء أن يشربه أثناء الأحداث الحزينة للغاية فقط لتجربة قوة تأثيره. فمن غير اللائق ، على سبيل المثال ، أن يشعر المرء فجأة بالبهجة في جنازة أحد أقاربه.
“تعال الآن ، باغيرا ، أشعر أنك نمر من… الذوق الرفيع. و هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها عالماً كبيراً. لماذا لا نسترخي ونتحدث قليلاً بينما تجري معي المقابلة ؟ علاوة على ذلك يبدو أن الطعام يشغل تفكيرك. ”
حتى أثناء محاولته الحفاظ على رباطة جأشه ، كاد باغيرا أن يسقط من على كرسيه! ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ لا يمكنه مطلقاً تناول وجبة مع هذه المرأة ، وإلا فإنها كانت لتكتشف ذلك. ورغم أنه لم يكن هناك أي شيء يحدث بين باغيرا وفيفيان ، فكيف يمكنه أن يشرح لها ذلك ؟
وفي الوقت نفسه ، شعر أيضاً بفرحة غامرة ، لأن غرائزه كانت تخبره أن هذه الكعكة وهذا المشروب مثاليان للقاء في وقت لاحق من ذلك اليوم. إنها ستحبهما بالتأكيد! حيث كان بإمكانه أن يدرك من مجرد نظرة مدى جودتهما.
“السيدة فيفيان ، أعتقد أنه من غير اللائق أن أشاركك وجبة طعام خلال هذا الوقت ، لكن لا تترددي في الاستمتاع بهذه العناصر بنفسك. و الآن ، هل يمكنك أن تخبريني ما إذا كان هناك أي تشوهات لاحظتها أدت إلى الحادث أثناء انتقالك الآني ؟ ”
“آه ، يا له من عار ” قالت فيلما ، مستخدمة شوكة لتقطيع قطعة صغيرة من الكعكة لنفسها. ارتجف باغيرا عند رؤية هذا المشهد ، وكأن فيلما لم تطعن الكعكة ، بل طعنت قلبه.
في الواقع ، على مستوى ما كان هذا هو بالضبط ما كانت تفعله. فكلما ازداد باغيرا توتراً واضطراباً كان من السهل عليها بسماع همسات أسراره.
كان النمر أكبر سناً منه بفارق كبير! كم كان حديثاً جداً.
“أنت تعلم ، هذه الكعكة هي تخصص في المكان الذي أتيت منه. و من الأفضل الاستمتاع بها مع شخص آخر ، لكنني أعتقد أنني لا أمانع في الاستمتاع بها بنفسي. أما بالنسبة للتشوهات ، دعني أفكر. لا أعرف ، لقد حلمت بحلم غريب باللون البرتقالي مع خطوط سوداء فيه قبل مغادرتنا مباشرة. هل تعتقد أن هذا يمكن أن يكون أي شيء ؟ ”
حسناً لم تكن النمور ذات الحراشف المصنوعة من أوبيتو تتعرق حقاً ، نظراً لأنها كانت مغطاة بحراشف بلون أوبيتو ، ولم تكن تحتوي على أي غدد عرقية. حيث كان من السهل جداً تخمين ذلك.
هذا هو السبب بالتحديد وراء كون حقيقة أن باغيرا بدأ يتعرق من خلال الفجوات بين قشوره أمراً غريباً للغاية. و لقد كان يفعل شيئاً يتعارض حرفياً مع بيولوجيته الأساسية ، لكن لم يكن بوسعه أن يقاومه. و بدأ شعور بالرعب يملأ قلبه عندما ملأ التخمين قلبه.
“هل تم إرسالك من قبلها ؟ ” سأل باغيرا بصوت هامس ، وكأن هذا سيحدث فرقاً.
ولكن في اللحظة التي طرح فيها هذا السؤال ، أدرك أنه أخطأ. فقد دفعه فقدان رباطة جأشه إلى قول شيء لم يكن ينبغي له أن يقوله. ولكن قبل أن يتمكن من تصحيح خطئه ، تحدثت فيلما.
“أوه لا ، من فضلك لا تسيء الفهم. لم يرسلني أحد. و أنا هنا فقط في إجازة. ولكن ، كما تعلم ، إذا كنت تشعر بالتوتر قليلاً وتريد التحدث معي حول بعض الأشياء العشوائية لمساعدتي على الهدوء بعد مثل هذا الحدث المؤلم الذي كدت أموت فيه ، فلن أمنعك. حيث يجب أن أخبرك ، أنا خبير في العلاقات إلى حد ما. استغل هذه المعرفة كما تريد. ”
بدأت ابتسامة فيلما الساحرة تبدو شيطانية في عيون باغيرا ، والتعبير اللطيف الذي قدمته عندما أكلت الكعكة بدا وكأنه يسخر منه فقط.
ماذا يحدث بحق الجحيم ؟ هل كان من المفترض أن يستجوبها ؟ كيف انحرفت المحادثة إلى هذا الحد ؟
