كانت مكافأة العالم الخفي الجديد مغرية للغاية لكل طرف حاضر. إن إمكانية الحصول على مكافأة قال صاحب الحانة إنها أكثر قيمة أثرت بشكل مباشر على خطط الجميع.
عاد الكسلان الكسول الذي لم يكن من الممكن إزعاجه على الإطلاق بألعاب منتصف الليل فجأة إلى نيبيرو ، ولأول مرة ، جعل وجوده معروفاً في جميع أنحاء العالم. فلم يكن هناك نعاس في عينيه وهو يحلق فوق قارات الكوكب المختلفة ، ويمسح جميع الكائنات بحواسه الروحية. و مجرد الحصول على أقوى الوحوش في المؤسسة والنواة الذهبية لن ينجح. و لقد كان بحاجة إلى التماسك المناسب للجيش ، أو على الأقل وحدات أصغر مختلفة ، يمكنها العمل معاً.
في الأصل كان قد خطط لاستخدام هذا الوقت لتقييم الوحوش من الأرض وفيغوس مينيما الذين وصل عدد قليل منهم بالفعل. و لقد التقى بهم للتو ، وأظهر لهم مستوى تدريبه ، وأخبرهم أنه سيلتقي بهم بمجرد بدء الحدث التالي أخيراً. و إذا انتظروه ، فقد يحصلون على بعض الفوائد. و إذا لم يكن الأمر كذلك فإن شركة الذهبي الشعر لم تعد تهتم بنفس القدر.
كان أخضرس هافين أيضاً يحشد مرؤوسيه بينما أبلغ الكسلان الدم فانغ الذي كان مستعداً بالفعل للقتال ، مباشرة أنه سيتولى القيادة. و في البداية كان الذئب غير راضٍ ، لأنه على الرغم من أن الكسلان كان أقوى إلا أن ذلك لا يعني أن الذئب كان جباناً ويمكنه بسهولة تسليم قيادة قواته. ومع ذلك قام الكسلان بتهدئة الذئب بسهولة من خلال توجيهه حول كيفية تحويل سلالة ليكيوس الأدنى ، وهو الأمر الذي كان يحاول القيام به طوال حياته.
نظراً لأن الكوكب بأكمله سيتم تقاسم المكافأة بدلاً من فرد واحد ، فقد قرر الدم فانغ منح الكسلان السيطرة مؤقتاً على قواه المختلفة.
وكان رد فعل أبناء الأرض بنفس القدر. و على الفور دعا أعضاء ناسكانتس الخمسة إلى اجتماع وبدأوا في مناقشة خططهم. حيث كان هناك العديد من الأشياء التي يجب عليهم أخذها بعين الاعتبار عند اتخاذ قرار بشأن تصرفاتهم. حيث كانت أولويتهم الأولى هي الأرض.
وعلى الرغم من بذل قصارى جهدهم للتفاوض مع المتمردين إلا أن جهودهم ظلت دون جدوى. و لقد احتاجوا إلى ترك ما يكفي من القوات على الأرض لحماية مصالحهم ، مما يعني ، لسوء الحظ ، أنه من المستحيل عليهم إرسال جيش مكون من خمسة آلاف من متدربي النواة الذهبية للقتال. حيث كان هذا صحيحاً بشكل خاص لأنه على الأرض لم يعد متدربو النواة الذهبية يعتبرون جنوداً وكانوا في المستوى الأعلى لكل قوة.
مع هذا العيب الصارخ ، قرروا مباشرة التخلي عن محاولة الفوز بالجزء القتالي من الألعاب. سيتفاوضون بدلاً من ذلك مع إمبراطورية جوتن ويحاولون الحصول على أكبر المزايا الممكنة مقابل مساعدة الإمبراطورية على تحقيق النصر.
وهذا في حد ذاته لن يكون عملاً سهلاً ، حيث أن علاقتهم مع الإمبراطورية شهدت تغييراً غير مرغوب فيه. لم يكونوا قادرين على قبول صفقة راجنار لتجنيد 1.5 مليون شخص ما لم يكن النزل بمثابة قناة لنقلهم ، ولم يكونوا على استعداد للتخلي عن موقع الأرض. ولم تكن تداعيات ذلك سيئة كما توقعوا. و عندما أبلغوا أنتوني بقرارهم ، بدا أنه كان يتوقع الكثير. وكانت الصعوبة الحقيقية آنذاك تكمن في تحديد الفوائد الإضافية التي يمكن أن يجنيها كل منهم من الآخر.
لم يكن أنتوني بأي حال من الأحوال مرناً مثل راجنار خلال اجتماعهم وحافظ على موقف متفوق طوال كل اجتماع لاحق عقدوه. و لكن لم يقل ذلك صراحةً إلا أن أفعاله جعلتهم يعرفون بقوة أنه ليس لديهم ما يقدمونه للإمبراطورية خارج أدائهم خلال الألعاب.
الآن مع وجود مثل هذه الجائزة التي يمكن الاستيلاء عليها ، أصبح دعم أبناء الأرض أكثر قيمة. قررت العائلات فيما بينها ما الذي تريده بالضبط ومدى استعدادها للمساهمة. وغني عن القول أن معظمهم أرادوا موارد لتعزيز تدريبهم الناشئة. فتح وبراندون فقط هما من قررا وضع احتياجات أسرتيهما في المقام الأول. و مع اتخاذ القرار ، ذهب الخمسة للعثور على أنتوني وبدء جولة جديدة من المفاوضات.
كان لجنود الإمبراطورية رد فعل معتدل. ولم يكن ذلك لأنهم لم يريدوا الجائزة ، بل على العكس من ذلك كانت الجائزة في غاية الأهمية بالنسبة لهم. و يمكن أن يوفر لهم الوصول إلى عالم مخفي موارد ثمينة من شأنها أن تساعدهم في غزوهم حتى على كوكبي فيغوس الآخرين. و على الرغم من أن الإمبراطورية نفسها كانت غنية بما لا يقاس إلا أن المياه البعيدة لم تتمكن من إطفاء السنه اللهب القريبة.
لا كان لدى الجنود رد فعل معتدل لأنهم خططوا لبذل قصارى جهدهم منذ البداية. وكان عشرات الآلاف من جنودهم على أهبة الاستعداد بالفعل ، في انتظار أوامرهم. لن تكون الألعاب مختلفة كثيراً عن وظائفها العادية ، حيث تم تكليفها بقتل الزومبي على أي حال.
كان تجميع جنود عالم الأساس بمثابة مشكلة طفيفة – التركيز على “الخفيفة ” – بالنسبة لهم. وذلك لأن مستوى المؤسسة كان في الواقع منخفضاً جداً بحيث لا يمكن اعتبارهم جنوداً نشطين في الخدمة. حيث كانت تسميتهم الصحيحة جنوداً متدربين. ولكن حتى كمتدربين كانوا أقوياء بما يكفي للتفوق على معظم الآخرين في مستواهم.
بالنسبة للإمبراطورية كان هذا أقرب إلى مطالبة أطفال المدارس الثانوية بالقيام بمهمة خطيرة ولكنها مهمة. والفرق هو أن هؤلاء “أطفال المدارس الثانوية ” تم تدريبهم بشكل مكثف على هذه المهمة. فلم يكن هناك شك في أن مثل هذا الموقف ، بالنسبة للعقل الخيالي ، سيكون أقرب إلى قصة متكاملة لأحد “أطفال المدرسة الثانوية ” الذين سيكونون في الواقع الشخصية الرئيسية في الرواية و ربما كان بعض هؤلاء المتدربين يفكرون في أنفسهم على هذا النحو. الوقت وحده هو الذي سيحدد نتائجهم.
بمجرد الإعلان عن تفاصيل الألعاب تم إصدار الأوامر بطريقة هادئة ومنظمة ، وقبل أن يصل أبناء الأرض لطلب الاجتماع ، ظهر عشرة آلاف جندي مجهزين بالكامل في النزل. حيث كان مشهد خمسة آلاف جندي من ذروة الجوهر الذهبي وخمسة آلاف جندي من عالم مؤسسة الذروة أمراً استثنائياً. و لقد أظهروا هالة معركة قاسية وكانت تعبيراتهم متعطشة للقتال.
على الرغم من أن أبناء الأرض الخمسة لم يكونوا غير معرضين للجيوش الضخمة ، فقد توقفوا حيث وقفوا وحدقوا في رهبة في المنظر. حيث تم السيطرة على نية معركتهم حتى لا يسيؤا إلى صاحب الحانة ، ومع ذلك فإن مظهرهم كان كافياً لإرسال الرعشات إلى العمود الفقري لأبناء الأرض. تضاءلت ثقتهم في التفاوض قليلاً ، حيث لا يبدو حقاً أن الإمبراطورية ستحتاج إلى أي مساعدة.
وبينما كان كل هذا يحدث لم يبقى الشياطين خاملين أيضاً. استمر الرجل الغامض ولوريتا في الجلوس في الغرفة ، حيث كانا قد أصدرا أوامرهما منذ فترة طويلة. لم يعرف الشيطانان المتبقيان أن لوريتا لا تزال هنا ، ولكن حتى لو فعلوا ذلك فلن يهم. و لقد كانوا يتطلعون تماماً لرؤية ردود أفعال الإمبراطوريات بمجرد الانتهاء منها.
أحجور ، الشيطان ذو الأنياب السيفية استدعى مساعده الشخصي. وقال وهو ينظر إلى نسخة مصغرة عنه “هناك أمر مهم نحتاج إلى مناقشته مع صاحب الحانة. هل من الممكن أن نلتقي به ؟ ”
“يمكنني أن أنقل رسالة إلى صاحب الحانة. ما الذي يجب أن أقوله حول موضوعها ؟ ”
أجاب وهو يبتسم ابتسامة عريضة “لماذا ، مشاركتنا في ألعاب منتصف الليل بالطبع “. كان الشيطان يحاول أن يبدو صادقاً لكن أنيابه العملاقة وأسنانه الحادة جعلته يبدو مهدداً بدلاً من ذلك.
“سأقوم بتمرير الرسالة. و من فضلك انتظر ” قالت الصورة ثلاثية الأبعاد واختفت.
تتفاجأ ليكس الذي كان يراقب ردود الفعل المختلفة التي كانت لدى الجميع ، عندما علم أن شخصاً ما كان يطلب مقابلة معه. و عندما علم أن الطلب كان من الشيطانين ، عبس قليلا. و لقد افترض أنه كان من المبالغة أن نأمل ألا يسببوا أي مشكلة عندما كان يستهدفهم بشكل علني.
“اردت رؤيتي ؟ ” سأل بابتسامة دافئة ، وظهر أمام الاثنين.
“أعتذر بشدة عن إزعاجك يا صاحب الحانة ” قال كريل وعيناه الداكنتان موجهتان نحو ليكس. “ولكن كان لدي سؤال صغير. أعتقد أنه من الأفضل أن أطرحه عليك بدلاً من وضع افتراضاتي الخاصة. ”
“ليس هناك حاجة للاعتذار. اسأل بعيدا. ”
“بما أن كل كوكب يسمح له بخمسة آلاف مشارك فقط ، فعندما نحضر المشاركين ، كيف سيتم تحديد ما إذا كان المشاركون سيدخلون أم البشر ؟ هذه ليست في الحقيقة مشكلة يمكننا مناقشتها مع بني آدم على فيغوس مينيما. إنهم لا تبدو حقاً قابلة لقضيتنا. ”
لقد كان أمراً جيداً أن يرتدي ليكس بدلة ملابس المضيف لأنه لولا ذلك لكانت عيناه مفتوحتين عندما أدرك الخلل الصارخ في خطته للألعاب. حيث تمت مشاركة كوكب فيغيوس مينيما بين الشياطين وبني آدم ، وبالتالي سيتم السماح لكليهما من الناحية الفنية بإحضار المشاركين. قواعد الحدث التي وضعها هي التي أملت عليه ذلك ولن يسمح له النظام بمنعهم من المشاركة ، لأنهم يمثلون الكوكب أيضاً.
تنهد ليكس داخلياً وهو يفكر بسرعة في الحلول.
