استغرق الاجتماع أكثر من بضع دقائق. حيث كان هناك المزيد للمناقشة بخلاف مجرد توفير المتاجر وإرسال بعض الضيوف إلى الزنازين.
وضع ليكس بعض الخطط الخاصة به ، لكنه استشار هيرا التي أثبتت أنها خبيرة في الإدارة والخدمات اللوجيستية في السنوات القليلة الماضية. و في الحقيقة كانت لديها العديد من الأفكار حول كيفية توسيع أعمال النزل ، ولكن نظراً لأن النزل لم يكن عملاً عادياً لم تكن لديها فكرة عمن تتواصل معه ، وكيفية تنفيذ التغييرات.
بمجرد أن قالت ذلك كاد ليكس أن يتقدم ويخبرها أنه سيتولى الأمور ، لكنه تردد. و في الآونة الأخيرة ، أصبح يدخل إلى دائرة الضوء أكثر فأكثر ، وبدأ يتحمل قدراً كبيراً من مسؤوليات النزل.
حتى الآن لم يكن الأمر مثيراً للريبة ، لأن جيرارد وفيلما كانا يتمتعان أيضاً بقدر هائل من السلطة داخل النزل ، ناهيك عن لوثر. و لكن الهويات المزيفة التي أعدها لنفسه ذات يوم لإخفاء الحقيقة قد انكشفت ، والآن أصبح الأمر متروكاً له لاتخاذ احتياطات جديدة.
للمرة الأولى ، فكر ليكس بجدية شديدة في أنه حان الوقت للعمل على قدرات ماري في الإسقاط. حيث كان متأكداً من أن إنشاء جسد حقيقي لها ، قوي بما يكفي لمنافسة قوه الجوهر للسماوي إن لم يكن التفوق عليها ، سيستغرق سنوات لا حصر لها.
في الحقيقة ، قد يستغرق الأمر قروناً أو حتى آلاف السنين. ولهذا السبب ، فإن جعلها مرئية للضيوف على الأقل من شأنه أن يخفف من شكوكه. و يمكنه أن يجعلها كبش فداء ، ويجعلها تبدأ في إصدار الأوامر وجعلها نقطة اتصال في حالة احتياج العمال إلى الوصول إلى صاحب النزل ولكنهم لم يتمكنوا من ذلك.
في الواقع كان العمال يعرفون بالفعل عن ماري. و لكن مدى معرفتهم بها كان محدوداً للغاية ، لأنها لم تكن تتفاعل مع الآخرين كثيراً.
وبعد أن قرر هذه الخطة ، بدأ ليكس عمله التمهيدي لتعيين ماري في منصب القائد الثاني في النزل ، وذلك بإخبار هيرا أنه سوف يتشاور مع ماري بشأن التغييرات التي تريد تنفيذها.
بطبيعة الحال كان ليكس على اتصال معها طوال الوقت بعقله ، لذلك عندما ظهرت ماري أمامهم ، استجابت بالضبط كما طلب منها ليكس.
وهكذا بدأت عملية التخطيط لتحسين قدرات النزل على الكسب بطريقة مستدامة. ولم تقتصر خططهم على عقد أو عقدين من الزمان في المستقبل ، بل امتدت إلى آلاف أو حتى عشرات الآلاف من السنين في المستقبل.
بعد كل شيء كانت هيرا تعمل على خطتها بصمت لفترة من الوقت. ولكن لم تختبرها شخصياً بعد إلا أنها أدركت أنها من المرجح أن تصبح خالدة ، لذا خططت وفقاً لذلك.
كان أول شيء أرادت الاستفادة منه هو وصول الحانات إلى العديد من العوالم. و إذا ذهب عمال الحانات إلى عوالم أخرى وقاموا باستخراج أو زراعة مواردهم وإعادتها إلى الحانات لبيعها أو استخدامها أو معالجتها ، بدلاً من استخدام موارد عوالم منتصف الليل ، فلن يشكل هذا عبئاً على المملكة فحسب ، بل سيؤدي في الواقع إلى زيادة المواد في المملكة على مر السنين.
بالطبع ، في حجمه الحالي ، لن يتمكن النزل من استخدام جميع المواد الموجودة داخل نزل منتصف الليل حتى في المليون سنة القادمة. ولكن من قال إن حجم النزل لن يتغير أبداً ؟ حتى لو استمر النزل في النمو ، فلماذا نضع عليه عبئاً في المقام الأول ؟ بالطبع و يمكنهم الاستفادة من المواد الخاصة بعالم منتصف الليل بأنفسهم عندما يحتاجون إليها ، لكن لا ينبغي أن يكون هذا هو التركيز الأساسي.
وكما كان من المربح بيع الموارد من جزء من مملكة إلى جزء آخر حيث كانت نادرة ، فإن بيع الموارد من مملكة إلى أخرى سيكون أكثر ربحية! وإذا زادت أعداد الحانات ، فقد تصبح نقاطاً رئيسية للتجارة بين الممالك.
أرادت هيرا أيضاً الشراكة رسمياً مع ، أو على الأقل توظيف بعض الشركات داخل عالم الأصل ، لمساعدة نُزل منتصف الليل في التغلب على بعض العقبات التي واجهتهم.
على سبيل المثال كان طاقم النزل يسافرون عبر عالم الأصل بحرية ، ولكن كان عليهم إما استخدام سفن الفضاء الشخصية الخاصة بـ ليكس ، أو استئجار وسائل نقل محلية. لماذا لا يكون للنزل أساطيله الخاصة ؟
يمكن لـ ليكس حتى شراء عدد قليل من السفن من واجهة النظام مباشرةً ، لكن لن يكون استخدام نقاط السحر بهذه الطريقة مجدياً من حيث التكلفة. سيكون تبادل الموارد الفعلية والجسديه أفضل نظراً لأن ليكس كان لديه حالياً متطلب ضخم لـ نقاط السحر.
بمعدل نموه الحالي ، مع تدريب عمال النزل في معبد الصيام ، ومع نمو قوة ليكس ، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يصبح واثقاً تماماً من فتح النزل بالكامل لعالم الكريستال.
إذا تمكن أثناء رحلته إلى المعرض من التعرف على عوالم أخرى حيث تكون القوة محدودة بخلود الأرض أو أقل ، والبدء في الاتصال بها ، فقد يتمكن أيضاً من زيادة دخله مع البقاء آمناً.
ولكن لم يكن لأي من ذلك علاقة بالأشخاص الذين دعوا إلى الاجتماع. بل كشفت لهم هيرا ببطء عن الجزء التمهيدي من خطتها ، حيث كان عليهم استكشاف أسواق مختلفة بحثاً عن مواد ذات قيمة عالية ولكن الطلب عليها منخفض.
كما تم إخبارهم بالعديد من برامج الحوافز لتعريف النزل بالموهوبين في مختلف المجالات. و على سبيل المثال ، إذا قدم شخص ما طاهٍ قادراً على أن يصبح عضواً دائماً في النزل كطاهٍ ، فسيكون قادراً على الحصول على فوائد.
توقف ليكس عن الحديث لأنه كان يفكر بجدية في شيء لا يريده. و إذا كان يريد الحفاظ على الحد الأدنى للإنفاق وهو 1 طن متري في اليوم أو أكثر ، فيتعين عليهم زيادة عدد الضيوف الذين يستضيفونهم.
كان ليكس يتعمد تجنب زيادة عدد الضيوف الذين يستأجرون الغرف إلى المليارات ، لكن الآن يبدو الأمر حتمياً تقريباً. و علاوة على ذلك كان عليهم البدء في استهداف الأجناس غير الآدمية بشكل صحيح.
وبمجرد انتهاء الاجتماع ، انتقل ليكس على الفور إلى المسأله التالية ، مما زاد من مخاطر المقامرة.
كان يريد زيادة دخله في الوقت الحالي إلى 100 طن متري في الأسبوع. وإذا تمكن من القيام بذلك فبعد المصاريف ، سيكون قادراً على توفير ما بين 10 إلى 15 طن متري. وكان ذلك قبل تضمين تكلفة دعم الفراغ ايجيس.
لكن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر أيضاً لأن المخاطر العالية تعني أنه سيضطر إلى الدفع إذا خسر الرهان.
بعد فترة طويلة من التفكير ، بدلاً من التركيز على المقامرة ، قرر ليكس الاستفادة من العدد الكبير من الضيوف داخل النزل وإقامة حدث متزامن! نظراً لأن الحدث كان داخل النزل كانت التكاليف منخفضة وكان العدد الكبير من المشاركين يعني أنه يمكنه بسهولة توليد الأموال.
مرت الأيام واحدة تلو الأخرى حتى تحولت إلى أسابيع. حيث كان ليكس بالكاد قادراً على الاحتفاظ بفائض من مت بينما كان يدير كل شيء آخر ، عندما سمع أخيراً الأخبار التي كانت ينتظرها.
لو استغرق الأمر وقتاً أطول ، لكان من الممكن أن يغادر إلى المعرض. و لكن الآن ، بدا أن الوقت كان كافياً له ليخرج من النزل مرة أخرى.
عندما سأل ليكس ماري عن كيفية مساعدتها في فتح إسقاطها بشكل صحيح ، مازحته بشأن عدم استجابته للإسقاطات الواعية الأخرى. و لكن الحقيقة هي أن ليكس لم يعتقد أنها تمزح ، لذا بدأ في البحث عن علامات وآثار لمثل هذا العرق.
من المدهش أن إمبوريوم لم يكن هو الذي عثر على الأدلة التي كانت يبحث عنها. بل كانت مجموعة من الضيوف العشوائيين في النزل يتحدثون أثناء الغداء في أحد المطاعم. وفي اللحظة التي ذكروا فيها الصور المجسدة الحية ، لفت العقل الباطن لدى ليكس الذي كان يراقب النزل دائماً ، انتباهه إليها.
قالت سيدة تتمتع بصحة جيدة قبل أن تقطع قطعة كبيرة من عصا الطبل “أعتقد أنك تقصد الأشباح. فالأشخاص الذين يمكنك أن ترى من خلالهم ، ولكنهم أحياء ويمكنك التحدث إليهم ، هم أشباح. باستثناء الجزء الحي ، فهم موتى “.
أجاب الرجل وهو يحرك عينيه “من الواضح أنني أعرف ذلك ترانشبول. و لكنهم لم يكونوا أشباحاً. و لقد تأكدت من ذلك. و يمكنهم حتى الظهور في وضح النهار ، ولم يكونوا خائفين من لمس الرمز المقدس! ”
كأنه يريد التأكيد على ما قاله ، رفع الرجل قلادته ، وفي نهايتها قلادة على شكل زلابية.
“لا تكن سخيفاً. الأشباح هي الأشباح ، ولا تهتم بهذه الأشياء. ”
“لا أنت مخطئ. لا يمكن للأشباح أن تلمس النور المقدس و… ”
“عفواً ، لا أقصد المقاطعة ” قال ليكس الذي ظهر فجأة بجانبهم. و في اللحظة التي أدرك فيها أن المحادثة تتجه نحو الأشباح ، قرر أن يذهب ويسألهم بنفسه عما يريد معرفته. و آملاً أن يكونوا أشخاصاً ودودين.
“لم أستطع إلا أن أسمعك تتحدث عن الإسقاطات الحية ” قال. “إذا لم يكن لديك مانع ، هل يمكنك أن تخبرني المزيد عنها ؟ لقد كنت أبحث عنها بنفسي لفترة طويلة لتسوية رهان حول ما إذا كانت إسقاطات أم أشباحاً. و لقد راهنت على الإسقاطات “.
