“أعلم أنكم جميعاً مهتمون فقط بالراحة في غرفكم ” قال صاحب الحانة بصوته الدافئ المريح محاولاً جعل هنري يسترخي. و لكنه لن يسترخي أبداً! أبداً!
“ومع ذلك أود أن أبلغكم جميعاً أنه يمكنكم من هنا الذهاب إلى المطعم أو أي من التراسات أو أي من مرافقنا الأخرى داخل حانة شجرةهوسي. وتشمل هذه المرافق غرفة التأمل وغرفة التدريب وعيادة صغيرة وعدد قليل من المرافق الأخرى. و يمكنكم استكشاف المكان بأنفسكم ، أو طلب من أحد موظفينا أن يرشدكم إلى المكان إذا كنتم ترغبون في ذلك. والآن دعوني أرشدكم إلى غرفكم. ”
كان هنري مثالاً مثالياً للصبر ، حيث لم يظهر سخرية على وجهه على الإطلاق ، وتجاهل الأكاذيب التي كانت تُلقى في كل مكان حوله ، وسار خلف سجانيه عندما أحضروه إلى سجنه الجديد.
كان كل شبر من فرع الشجرة الطويل الحلزوني الذي يحمل الممشى مغطى بدماء الأبرياء – أو هكذا تخيل ، متجاهلاً الرائحة الطيبة التي كانت تنبعث من اللحاء. الشيء الوحيد الذي كان يستطيع أن يشتم رائحته هو الظلم.
سار نحو مصير محتوم ، مرتدياً كرامته فقط – وثوباً فاخراً إلى حد ما أعطي له على متن السفينة لتجنب جره عارياً. و لقد دمرت درعه في المعركة.
كانت الغرفة الأولى التي تم نقلهم إليها ، والتي كانت من المقرر أن يقيم فيها هنري ، عبارة عن غرفة خشبية غريبة بها سرير فردي وخزانة وطاولة دراسة ونافذة كبيرة تطل على الخارج. وبالطبع كان بها أيضاً حمام خاص.
كانت الغرفة مجهزة أيضاً بتشكيل مستقل لزيادة الطاقة الروحية المحيطة ، ولكن يبدو أن استخدام ذلك سيكلف المال.
“انتظر هنا. سيتولى شخص ما أمرك قريباً ” قال أحد الأشخاص بينما تركوا هنري في غرفته. و نظر إليه صاحب الحانة بغرابة ، وكأنه يريد أن يقول شيئاً لكنه لم يفعل في النهاية.
كان هنري أذكى من أن يقع في فخ مثل هذا الإغراء الواضح. ومن الواضح أن تركه وحده في غرفته دون مراقبة من شأنه أن يغريه بالهرب. ولكن إذا ما نظرنا إلى الطبيعة الخبيثة لخاطفيه ، فإن القبض عليه أثناء محاولته الهرب يعني أن العقوبة المترتبة على محاولة الهرب ستكون هائلة ــ بمعنى أنهم ربما يقطعون عينيه مع الحفاظ على اتصالهما بعقله حتى يتمكن من رؤية نفسه وهو يتعرض للتعذيب.
لم يلاحظ هنري الذي كان غارقاً في خياله حول أنواع التعذيب التي سيواجهها ، رحيل الآخرين. لذا عندما استيقظ في النهاية من أفكاره ، وجد نفسه وحيداً في غرفته.
“الحبس الانفرادي ، كم هو بسيط ” سخر.
ولكن الآن ، بعد أن تُرِك لتصرفاته الخاصة كان السؤال المطروح هو ماذا عليه أن يفعل ؟ نظر حول الغرفة ، وفي النهاية قرر استخدام الحمام لقضاء حاجته وكذلك لتجديد نشاطه.
ثم… ذهب للنوم. ورغم أنه كان محارباً من عالم المؤسسة إلا أن هذا لم يلغِ حاجته إلى الراحة أو النوم. حيث كانت هناك فرصة جيدة أنه من خلال النوم ، سيقع في فخ الأعداء ، ولهذا السبب بدلاً من النوم على السرير ، نام على الأرض.
ولكنه لم ينم طويلاً ، إذ دخل أحد الأشخاص المتشحين بالسواد غرفته ، فأيقظه وصولهم. ولم يكن بوسعه أن يميز بين أحد خاطفيه والآخر ، فقد كانوا جميعاً متشابهين إلى حد كبير ، مرتدين ملابسهم السوداء. و لكن هذا لم ينطبق على أصواتهم.
“لقد تم تحديد موعدك مع جلالتها قريباً ” قال ذلك الشخص بصوت صارم ولكنه أنثوي. “لذلك فأنت بحاجة إلى… أن تكون نظيفاً. اخلع ملابسك واستلقِ. ”
على الرغم من اعتقاد هنري بأنه يتمتع بقدر هائل من التحكم في نفسه إلا أنه لم يستطع إلا أن يحدق في المرأة عندما سمعها تطلب منه تقديم نفسه للتعذيب.
حدق في وجهه ، ولكن بعد فترة توقف طويلة ، استسلم. قرر جزء من هنري أنه سيحاول النجاة من التعذيب لأطول فترة ممكنة ، ولكن إذا أصبح الأمر أكثر من اللازم ، فسوف يقاتلهم حتى الموت.
خلع ملابسه واستلقى على ظهره على السرير. فلم يكن العري يحرجه. بصفته جندياً كان معتاداً على الاستحمام الجماعي ، ناهيك عن أن معداته تبخرت أكثر من مرة في معارك عنيفة ، مما أجبره على مواصلة القتال عارياً. ناهيك عن أنه لم يكن يخجل من جسده على الإطلاق.
ومع ذلك فإن النظرة التي ألقتها عليه تلك الشخصية المظلمة جعلته يشعر بالتوتر لأسباب لم يستطع تفسيرها و ربما كانت غرائز. و على الرغم من أن الشخصية كانت ترتدي قناعاً إلا أنه كان بإمكانه أن يشعر بالطريقة التي كانت تحلل بها جسده كما لو كان قطعة من اللحم.
ثم وبدون مزيد من اللغط ، أخرجت أدواتها. حيث كان هناك وعاء خزفي يحتوي على سائل أخضر سميك يكاد يكون فقاعياً ، وعدد من العصي الخشبية وعدد من شرائط القماش.
كان هنري ينظر إلى أدوات التعذيب غير العادية ، وكان في حيرة بشأن كيفية استخدامها.
“استلق على صدرك ” أمره الشكل المظلم ، وأطاعه هنري ، رغم أنه كان يضغط على أسنانه. حيث كان يريد أن يقاوم ، وأن يسأل ، فقط ليرى كم ستكون الأمور أسوأ إذا فعل ذلك. و لكن المنطق أخبره أن استفزاز العدو من شأنه أن يجعل موقفه أسوأ.
سمع الشكل يتحرك ، ولكن قبل أن يتمكن من معرفة ما كانت تفعله ، شعر بحرارة شديدة فجأة على ظهره!
بدون أي تحفظ أو ندم ، غمس الشكل المظلم العصا الخشبية في السائل الأخضر المغلي ، ووضعها على ظهره! حيث كان الأمر أشبه بحمم بركانية على عصا ، تحرق لحمه ، وتطهو اللحم تحته ، وتغلي طاقة الروح بداخله.
“لا تتحرك ، وإلا ستزداد الأمور سوءاً ” هكذا صرح الشكل المظلم عندما ارتعش من شدة الحرق المفاجئ لجلده. و لكن في ذهنها ، استمر الشكل المظلم في الجملة.
“الشعر الذي ينمو تحت الجلد يشكل مصدر إزعاج للمتدربين. ”
ثم في حركة مدربة للغاية ، وضعت شريط القماش على السائل الأخضر للعذاب ، وضغطت عليه بقوة ، ثم مزقته!
شد هنري على أسنانه ، وكان فخوراً للغاية لدرجة أنه لم يسمح لأحد بسماع بكائه. و لقد أدرك أخيراً كيف كان يتم تعذيبه. و لقد تم تمزيق جلده عن جسده! بدا الأمر وكأن العدو كان أكثر شراً مما كان يتخيل.
في هذه الأثناء ، نظرت الشخصية المظلمة إلى بقعة الجلد النظيفة الناعمة المحاطة ببحر من الشعر الكثيف ، وأومأت برأسها لنفسها. حيث كان الكابتن هنري متخصصاً في زراعة الجسد ، لذا كان من الصعب إزالة شعره بالشمع أكثر من المعتاد. و لكن هذا ما كان عليه الأمر. بصفتها خبيرة التجميل الملكية كانت معتادة على إزالة شعر جميع أنواع الناس بالشمع.
في الواقع كانت عميلتها التالية الفتاة الصغيرة من كوكب آخر كانت ذاهبة إلى الشاطئ لأول مرة. ولكن باعتبارها شخصاً ورث سلالة قوية كان جسدها قوياً جداً بحيث لا يمكن للأشخاص العاديين إزالة الشعر الزائد منه.
ولكن بالمقارنة مع زبائنها المعتادين ، فإن تلميع شعر قائد الجيش لم يكن بالسوء الذي توقعته. فلم يصرخ أو يشكو ولو مرة واحدة. و لقد كان تغييراً لطيفاً في وتيرة الحياة.
في هذه الأثناء ، ذرف هنري دموعاً صامتة وهو يحرق هذه التجربة في ذاكرته حتى عندما حرق جلاده ذلك السائل الأخضر المغلي على جلده قبل أن يمزقه. و لكنه سينجو من هذا ، وسينتقم!
استمر التعذيب لمدة كان هنري متأكداً من أنها أيام ، وعندما اعتقد أنه لا يمكن أن يزداد الأمر سوءاً قد سمع تلك الكلمات الرهيبة.
“الآن اخلع ملابسك الداخلية… ”
خارج الغرفة ، في بهو بيت الشجرة ، نظر ليكس بغرابة إلى بني آدم أمامه وهم يدفعون له. و لقد قابل بعض الضيوف المثيرين للاهتمام ، لكن هذه كانت المرة الأولى حتى بالنسبة له.
كانوا الحاشية الملكية لخطيبة الأميرة الملكية للإمبراطورية ، وكانوا ينقلونه. ويبدو أنه في مهمته الأخيرة أصيب برأسه ، وأصيب بارتجاج شديد في المخ ، وتشوش ذاكرته.
حقيقة أن المهمة التي كانت من المفترض أن تكون سلمية تحولت فجأة إلى مهمة خطيرة اقترحت أنه ربما كانت محاولة اغتيال ، وهذا هو السبب في أن الخطيب تم تخفيضه على الفور ونقله إلى أقرب كوكب إمبراطورية.
ولكن عندما كانوا في طريقهم إلى مقرهم ، قيل لهم أنهم لا يستطيعون شفاء الخطيب ، لأن الأميرة لا تستطيع أن تثق في الآخرين بسبب محاولة الاغتيال ، وسوف تأتي شخصياً لمقابلته.
وقد طرح هذا أمامهم مشكلة جديدة: كانت الأميرة تعاني من رهاب النظافة الشديد ، ولم تكن تحب رؤية الرجال المشعرين ، لذلك في كل مرة يأتي رجل أمامها كان عليه أن يكون لديه شمع نظيف.
وهكذا ، في منتصف الرحلة كان عليهم أن يهبطوا في الحانة ، وهو المكان الذي ستقابلهم فيه خبيرة التجميل الملكية ، وهي شخص يحظى بثقة الأميرة ، قبل أن يتمكنوا من الذهاب لمقابلة الأميرة.
كما انبهر ليكس بظهور الحانة على خرائطهم المحلية باعتبارها حانة موثوقة قريبة. وبدا أن النظام كان يؤدي عمله بشكل جيد.
