حدق الكابتن هنري فورد بعينيه عندما انفتح باب الحظيرة ، مما سمح للضوء باختراق الظلام الذي ملأ زنزانته. حيث كان في مهمة لحماية عملية تعدين فضائية عندما هاجم هؤلاء المهاجمون المجهولون المنجم ، وقتل الجميع أو أسروا.
لم يكن هنري ، بعد أن وقع في الأسر ، يعرف ما إذا كان محظوظاً أم سيئ الحظ. فقد تركه الأعداء الغامضون الذين أسروه في زنزانته لساعات ، ولم يقدموا له الماء أو الطعام ، وتركوه في الظلام.
سار رجل طويل ونحيف يرتدي زياً أسود من الرأس إلى أخمص القدمين ، ثم نظر إلى هنري برأس ملتفت. لم يُبدِ هنري أي تعبير أو رد فعل. و لقد أعد نفسه ذهنياً لأيام أو أسابيع من التعذيب ، غير راغب في خيانة أمته. إما أن يموت أو يتم إنقاذه. لم ير أي شخص آخر-
“كان بإمكانك تشغيل الأضواء فقط ” قال ذلك الشخص المظلم بصوت مكتوم ، ثم ضغط على مفتاح كهربائي لتشغيل الأضواء. أصيب هنري بالذهول عندما نظر إلى زنزانته ، ورأى أنها تبدو وكأنها غرفة لائقة إلى حد ما. حيث كان هناك سرير ، وعدد قليل من الكراسي ، وسلة فواكه ، بالإضافة إلى إبريق ماء على طاولة قريبة.
لو كان قد استكشف المنطقة ببساطة ونهض-
لا! و لم يكن بوسعه أن يشك في نفسه. لا شك أن هذا كان جزءاً من تعذيبهم مختل ، حيث قدموا له وسائل رفاهية وراحة لم يكن بوسعه الحصول عليها حقاً. و نظر إلى الشكل بتعبير قاسٍ. بصفته جندياً في الإمبراطورية ، لن يستسلم بسهولة.
عندما رأى هنري أنه لم يصدر أي رد فعل ، قام الشخص ببساطة برفع كتفيه.
“تعال ، لقد حان وقت الرحيل ” قال ذلك الشخص ، وساعد هنري على النهوض من على الأرض. و لكن لم يكن هذا ما رآه هنري. حيث كان هنري يعلم أنه يتعرض لمعاملة سيئة ، وهو ما يذكره بمكانته ومكانته في موقفه الحالي.
لكن إرادته لم يكن من السهل كسرها. و لقد كان محارباً شرساً يتمتع بإرادة من حديد ، و-
خرج من السفينة ، وذهل من رؤية شجرة ضخمة للغاية ، في وسط الصحراء ، وبدأ عقله يدور.
لقد رأى المشهد على حقيقته. فمن المرجح أن الكوكب بأكمله ، أياً كان هذا الكوكب ، قد جُرِف من طاقته ومغذياته ، ولم يبق منه سوى قشرة بسيطة من مجده السابق ، وكل هذا لدعم الشجرة العملاقة الوحيدة أمامه. وهو ما كان يتوقعه من منظمة شريرة. و لقد ضعف هنري ولم يعد قادراً على المقاومة ، فتم سحبه مع اقتراب مجموعة من الشخصيات مرتدية ملابس سوداء بالكامل من الحديقة المورقة أسفل الشجرة – وهو عرض حقير حقاً للجشع والغرور. حيث كان العشب هو أكثر الأشياء عديمة الفائدة التي يمكن أن تزرعها.
خطى هنري إلى الحديقة وهو يلهث ، غير قادر على كبح جماح نفسه. فلم يكن الهواء بارداً ومنعشاً فحسب ، بل كان العشب حتى من خلال حذائه ، لا يصدق عندما يخطو عليه. حيث كان الأمر كما لو أنه منحه الدعم المثالي لقدمه ، وعالج بصمت القدم المسطحة التي كانت يخفيها طوال حياته العسكرية.
كانت الحديقة ساحرة تماماً ، لكن الغريب هو أن حتى الشخصيات المظلمة التي كانت تقوده بدت مندهشة من عجائب الحديقة العديدة. كيف حدث هذا ؟
“مرحباً بالضيوف في حانة بيت الشجرة ” قال رجل غامض ظهر فجأة بمجرد دخولهم الحديقة. و لكن هنري لم ينخدع بالأداء المكتوب بوضوح. أي نوع من الحانات يمكنه احتلال مثل هذه الشجرة الثمينة الواضحة ؟ بالتأكيد ليس من النوع الذي يمكنهم زيارته ، هذا أمر مؤكد.
“أنا صاحب الحانة وهذا هو مكاني المتواضع. هل تريد مني أن أريك المكان ؟ ” سأل الرجل الوسيم. سخر هنري داخلياً. لماذا يعمل شخص بهذا الشكل في منصب يواجه فيه العملاء ، حيث من المرجح أن يتعرض للإهانة ؟ كان هذا الأداء مزيفاً للغاية.
استدار أحد الشخصيات المظلمة ونظر إلى هنري بوضوح ، قبل أن يستدير إلى صاحب الحانة ويهمس ببعض الأشياء. ثم استدار صاحب الحانة ، بتعبير غير عادي بشكل لا يصدق ، لينظر إلى هنري أيضاً قبل أن يهمس بشيء في المقابل.
كان الرجل وصاحب الحانة يتهامسان فيما بينهما لعدة دقائق قبل أن يتوصلا أخيراً إلى نوع من التفاهم.
“حسناً ، يبدو أنكم جميعاً متعبون من السفر. و إذا رافقتموني ، فسأوصلكم جميعاً إلى غرفكم. و لكن أولاً ، أرجوكم تناولوا رشفة من نافورتنا المحلية. تحتوي هذه المشروب على جرعة جيدة جداً لإعادة تنشيط أنفسكم. ”
هزت الشخصيات المظلمة أكتافهم ، ومد كل منهم يده إلى النافورة ، وسحب حفنة من الجرعة ليشربها. رأى هنري هذا التصرف ، وشعر بمزيد من الازدراء. حيث كان الأمر كما لو أنهم قرروا إزالة كل الواقعية تماماً من أدائهم. حيث كان هذا بوضوح فخاً لجعله يشرب تلك الجرعة طوعاً ، وهو أمر لن يفعله على الإطلاق.
“كما تعلم ، في الحانة ، لا نتسامح مع الاستعباد أو السجن. طالما أنك هنا ، فأنت حر في المغادرة في أي وقت. و إذا حاول أي شخص إيقافك ، فستضطر الحانة إلى حمايتك كضيف ” قال صاحب الحانة ، وهو ينظر مباشرة إلى هنري ، لكن هنري لم يرد.
بدا العدو مصرا على الاعتماد على الحرب مختلة لمحاولة كسر عقله. وهذا لم يخبر هنري إلا بشيء واحد: كان لديه بعض المعلومات بالغة الأهمية التي يحتاجها العدو لأي سبب كان. حيث كان مصمما على عدم الكشف عن أي شيء. و لقد استسلم بالفعل لكمية لا نهاية لها من التعذيب ، عقليا أو جسديا. هنري لن ينهار.
تسبب غياب أي رد فعل في أن يرفع صاحب الحانة كتفه ببساطة ، وقادهم إلى الاستقبال ، حيث دخلوا في تشكيل النقل الآني وانتقلوا إلى الردهة.
لقد ذهل هنري من جودة تشكيل النقل الآني. ومع ذلك كلما كانت الحانة أكبر و كلما زاد احتمال نهبهم من الكوكب لتحقيق ذلك. و لقد شعر بالاشمئزاز تماماً.
من نافذة الردهة ، نظر إلى المناظر الطبيعية القاحلة للمنطقة المحيطة ، ورأى مجموعتين أخريين من الأشخاص يتجهان نحو بيت الشجرة.
لقد بدا أن بيت الشجرة كان يعمل في مجال النهب والفساد ، وكانت الأعمال مزدهرة.
