نظر صاحب النزل إلى إيريبوث كما ينظر رجل عجوز إلى الشقى الصغير ، ولحظة بدا تعبير وجهه وكأنه يقاوم الرغبة في التنهد. و بالطبع ، حقيقة أن إيريبوث كان قادراً على الشعور بذلك كانت لأن ليكس كشف له هذا التعبير في المقام الأول.
“أيها الشاب ، لقد قمت بالفعل بإرشادك بالتفصيل حتى أنني ذهبت إلى حد وصف الأشياء التي يجب تجنبها والمزالق التي يجب الحذر منها. و يمكنني أن أريك الطريق ، لكنني لا أستطيع السير فيه نيابة عنك. اسمح لي أن أسألك سؤالاً بدلاً من ذلك وربما يساعدك هذا السؤال في إرشادك. و إذا اختفى النظام الآن تماماً ، دون عواقب. و لقد اختفت جميع مهامك ، ولا يوجد شيء يرشدك نحو أي شيء. حتى القدرات التي لديك هي ملكك فقط ، فماذا ستفعل ؟ أو بالأحرى ، ماذا تريد أن تفعل ؟ ”
كان السؤال مثل صوت الرعد في ذهن إيريبوث ، لأنه لم يتخيل قط أنه يستطيع أن يوجد بدون نظامه. ولأسباب غير معروفة كان إيريبوث يشعر دائماً بشكل غريزي أنه النظام والنظام هو. ولكن عاش مليارات السنين إلا أنه لم يتخيل أبداً أنه يستطيع أن يوجد بدون النظام. والآن بعد أن سأله صاحب النزل مثل هذا السؤال ، شعر فجأة وكأنه استيقظ على واقع جديد.
لفترة من الوقت ، حاول إيريبوث أن يفكر فيما سيفعله ، لكن… لم يكن هناك إجابة. لم تستطع غرائزه أن ترشده في هذا الأمر ، ولم يكن هناك إجابة في ذهنه أيضاً.
مرت بضع ثوانٍ دون أن يجيب إريبوث. و هذه المرة ، تنهد صاحب النزل بصوت مسموع.
“حسناً. دعني أرشدك قليلاً. ليست هناك حاجة إلى التوصل إلى إجابة على الفور. و بدلاً من ذلك فكر فقط في طرق لاستخدام النظام بطرق لم يكن النظام مخصصاً لاستخدامه. و هذا لا يعني معارضة النظام أو مهامه ، بل مجرد استخدام ميزات النظام لغرض آخر غير ما يخبرك به النظام.
هل تعتقد أنك قادر على القيام بذلك بنفسك ، أم أنك تريد المساعدة في ذلك أيضاً ؟
لم يكن لإيربوث وجه في شكله الكوكبي ، وكان خائفاً من هالة صاحب النزل التي تتدفق مباشرة إلى روحه ، لكن طبيعته لم يتم قمعها تماماً.
شعر أنه يمكنه الاستفادة من صاحب النزل ، أو على الأقل الاستفادة من المساعدة المستمرة التي قدمها لبناء علاقة أقوى بينهما ، وكان إيربوث على استعداد للذهاب إلى أبعد ما هو مطلوب.
علاوة على ذلك كان مقتنعاً تماماً. لم تكن هالة صاحب النزل وحدها هي التي قمعته ، بل إن الطريقة التي نظر بها إلى العالم جلبت له منظوراً جديداً تماماً للحياة. وبالتالي كان على استعداد لدفع أي ثمن لتعزيز علاقتهما حتى لو كان صاحب النزل يعامله كطفل.
إذا فكرنا في الأمر ، فإن إريبوث لم يكن له والدان ، لذا لم يعامله أحد كطفل من قبل. ومن وجهة نظر معينة ، يمكن أن يكون صاحب النزل بمثابة والد بديل. و إذا كانت هذه هي الحال فلماذا كان من الضروري أن يكون متحفظاً ؟
“صاحب الفندق ، من فضلك امنحني إرشاداتك. ”
“ضع في اعتبارك أن هدفك هو استخدام النظام لأغراض أخرى غير تلك التي ينص عليها النظام. حتى الآن ، استخدمت النظام لجمع الخبرة من جميع الكائنات الحية على جسدك. و الآن ، يمكنك القيام بالأشياء بطريقة مختلفة قليلاً. و بدلاً من جمع الخبرة ، فكر في طرق يمكنك من خلالها استخدام النظام لمنحك المزيد من المنظور حول ما يعنيه أن تكون كوكباً تقليدياً.
“نظراً لإصرارك الشديد على ذلك أعتقد أنني أستطيع مساعدتك في هذا الأمر. و لكن ضع في اعتبارك أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى إلا إذا أظهرت تقدماً. مقابل السعر المنخفض للغاية البالغ 1مت شهرياً ، سأسمح لك بربط بعض أراضيك وأبراجك المحصنة بالنزل ، مما يسمح لبعض ضيوف منتصف الليل يننس بالمجيء وزيارتهم.
“يمكنك منحهم أنظمة مؤقتة واستخدام ذلك كميزة جديدة لجذب المزيد من السياح إلى كوكبك وبناء سمعة ككوكب سياحي و ربما يمنحك هذا بعض البصيرة حول أنواع الحياة التي تعيشها الكواكب الأخرى الواعية ، وما تسعى إليه و ربما يساعدك هذا في العثور على طريقك. ”
“لقد تم الاتفاق! سأفعل ذلك! ” صاح إيربوث ، وقد أصبح مفعماً بالحيوية فجأة. فلم يكن بوسعه أن يفوت هذه الفرصة لربط نفسه بنزل منتصف الليل ، بل إن صاحب النزل جعل ثمن القيام بذلك رخيصاً بشكل لا يصدق. سيكون إيربوث أحمقاً إذا رفض مثل هذه الفرصة المذهلة.
نظر صاحب النزل إلى الكوكب على مضض ، لكن الأوان كان قد فات. بمجرد أن قدم صاحب النزل العرض ، قام إريبوث بسداد المبلغ المطلوب وتحويله.
لن يستعيد المال ، وسيضطر صاحب الفندق إلى الوفاء بكلمته!
ولم يقتصر الأمر على ذلك بل إنه اكتسب أيضاً مصدراً لكائنات جديدة تأتي إليه حتى لو لم يتمكن من الناحية الفنية من إجبارهم على البقاء إلى الأبد.
لأول مرة منذ فترة طويلة ، شعر إيربوث بالإثارة إزاء احتمال قدوم زوار جدد إليه. و بدأ بالفعل يفكر في كل أنواع الزنزانات التي سيصممها. ففي النهاية لم يكن بوسعه أن يعرض أبراجاً محصنة رخيصة أو رديئة الجودة على ضيوف النزل.
في داخله ، بدأ إيريبوث يضحك. حيث كانت هذه مجرد البداية. و في البداية كان سيأخذ ضيوف النزل إلى الزنازين. ولكن ببطء وثبات كان سيوسع نطاق وصولهم ، فيأخذهم لرؤية كل عجائب العالم التي خلقها. بل وربما يرسل بعض سكان كوكبه إلى نزل منتصف الليل!
ضحك الكوكب الشرير القاتل داخلياً وهو يستحضر مؤامرة تلو الأخرى في ذهنه ، دون أن يدرك تماماً أنه كان يدفع لصاحب النزل ليفعل ما أراد صاحب النزل فعله منذ البداية.
علاوة على ذلك حتى الضيوف الذين يريدون الذهاب إلى الزنازين سيحتاجون إلى دفع المال للنزل للوصول إليهم. حيث كان صاحب النزل يرتدي تعبيراً محايداً ، لكن رأسماليته الداخلية كانت تضحك أيضاً.
